А здесь – Приграничье. Лишь Новый Оренбург официально находится под протекторатом Русской Империи, остальные миры или независимые, или обычные колонии разных добывающих компаний, как та же Туания, к примеру. Имелись бы здесь несметные богатства, и картина была бы иной. А так – Королевство Ноанс с тремя вассальными маркизатами, где выходцы с других планет пытались устроить некое подобие цивилизованного Средневековья, да самое большое местное государство – Республика Семи Звезд. Звезд в нее входит, правда, давно уже не семь, а чертова дюжина, кое-какие ничейные колонии она прибрала к рукам, только название так и осталось. Не слишком богатые и отстающие в техническом развитии от крупнейших миров человечества. Окраина…
И, главное, ни на Королевство с его маркизатами, ни на Республику, ни тем более на Новый Оренбург Буканьерское Братство ни разу не нападало. Там есть военный флот, космическая оборона, и просто так ничего там не взять. А что на той же Туании? Полицейские силы. Куда им против десанта, да еще подкрепленного огнем с кораблей?
– Ты сам все видел? – вмешалась в разговор Ариадна.
Она обязана была слышать о буканьерах. Впрочем, как практически все население Пограничья.
– Не как вас, но видел. Вы фары-то погасите, – с тревогой в голосе заявил мужчина. – Заметят с высоты, прежде выстрелят, а потом посмотрят, в кого попали. Или даже смотреть не станут. На нас не взглянули.
Поверила девушка или нет, но фары выключила.
– Но почему на нас? – очень жалобно произнесла она.
Ответа не имелось. Вот поведение Майкла и его кажущуюся заботу объяснить было легко. Если все рассказанное им правда, то бедолага натерпелся столько, что готов прибиться к первой попавшейся компании, лишь бы не быть одному. Тем более девушку он знал, следовательно, мог считать компанию отчасти своей. А присутствие офицера, вне зависимости от отношения беглеца к Ариадне, было определенной защитой. Военный человек, следовательно, обучен, как вести себя в подобных ситуациях. Не много ведь надо! Любой налет длится считаные дни. Два, максимум – три, после чего буканьеры исчезают в просторах космоса раньше, чем с какой-нибудь из планет может прийти подмога. Хватают самое ценное, порой не брезгуют попавшимися под руку людьми. А что? В некоторых рудниках охотно берут «мясо», не спрашивая, откуда оно. Потом доказывай, откуда ты и кем был в прежней жизни.
– Мне в порт надо, – неожиданно для спутников сказал Найденов.
– Зачем?
– Там мой корабль и мои друзья. Мое место рядом с ними.
– Нету больше твоего корабля! – закричал Майкл. – Я же говорю! Они по порту ударили! И взрывы я слышал!
– Но там много чего стояло… – И вдруг офицер понял: если сказанное правда, то «Ермака» больше нет. На стоянке струг защититься не мог. И именно его буканьеры были обязаны уничтожить. В противном случае казаки обязательно бы вступили в бой, невзирая на соотношение сил не в свою пользу. «Мистрали», несмотря на размеры, – мелочь. Команды в городе, на борту одни вахтенные, да и экипажи там – перевозчики, а не воины.
Рука вцепилась в рукоять шашки. Эх, почему он не взял что-нибудь серьезное, вроде плазмобоя? Тогда разговор с буканьерами шел бы почти на равных.
Опять послышался гул, и Майкл испуганно вжал голову в плечи.
– Нет у них времени каждого отлавливать, – хмыкнул казак. – Покажи, где вас… Если недалеко, разумеется.
Своего рода проверка сказанного. Уж разбившуюся машину от разбитой отличить офицер как-нибудь надеялся. Когда причиной аварии является попадание ракетой, ошибиться трудно. Ну, разве что человек неопытный спутает с попаданием снаряда.
– Тут рядом. Чуть дальше по дороге.
Очевидно, смелости уйти от места трагедии у парня не хватило. Хотя вдруг он всерьез переживал за погибшего друга? Зачем сразу думать о человеке плохо, даже если он с первого взгляда не понравился?
– Как тебя зовут? – переспросил казак.
– Майклом.
– Веди, Майкл. – Найденов выбрался на дорогу. – Дорогая, подожди немного.
Это специально, чтобы расставить все точки. Кто знает характер знакомства? Вдруг ей и такие нравятся, с хвостом волос на затылке и бегающими глазками?
– Нет. Я с вами, – мгновенно отозвалась Ариадна.
Машину она привычно заперла, что пустило мысли казака в ином направлении. Кто знает, как обстоят на Туании дела с преступностью? Завербованный в рудокопы и старатели люд зачастую близок к криминальному миру и переносит его нравы в новые миры. Хорошие специалисты – дело иное, они существуют на иных основаниях, но сколько таких, кому на родине не нашлось места или же потребовалось срочно скрыться из него! Почему не предположить вариант засады? Запудрить мозги, заставить людей выйти из машины, а там…
Утро уже известило о приближении светлеющим небом, но внизу мрак еще не думал уходить. Левая рука Найденова привычно поддерживала ножны шашки. Девушка шла чуть в стороне, словно понимая ситуацию и давая казаку простор для маневра. Нет ничего хуже, чем в решающий момент пытаться отлепиться от прильнувшего к тебе создания и терять на этом драгоценные мгновения.
Вопреки опасениям никто так и не выскочил из раскинувшихся то там, то тут кустов. Метров через сто неподалеку от дороги действительно валялась перевернутая машина. Крупная воронка рядом говорила о причине случившегося. Стреляли наверняка продвинутой ракетой, идущей на работающую электронику, которой в Туании было мало. Вот потому взрыв и произошел рядом. Машину отбросило взрывной волной, перевернуло, и Майклу повезло уцелеть в катастрофе. При прямом попадании ни от транспорта, ни от людей попросту ничего бы не осталось.
Версия с грабителями отметалась. Но неужели в самом деле Буканьерское Братство? Получается, когда он предавался удовольствиям, соратники принимали последний бой, неравный и внезапный?
Только на рефлексии времени не имелось.
– В город проникнуть надо, – выдохнул Найденов. – Посмотреть, как там и что, может, «языка» захватить…
– Ты что? – изумилась Ариадна. – Не представляешь, кто такие буканьеры?
– А ты – кто такие казаки.
– Дело не в твоем умении. Побеждает не умение, а сила. Если они напали, то их там тысячи. Ты же не справишься в одиночку со всеми!
– Но хоть выполню свой долг, – упрямо заявил офицер. – Иначе как я своим в глаза посмотрю?
– А мертвый ты смотреть как будешь?
– Мертвые сраму не имут, – по-русски произнес Георгий.
Его, конечно, не поняли. Пришлось перевести, но не поняли все равно.
– Меня ты защищать не думаешь? – спросила Ариадна. – И потом, ты хорошо знаешь город и сможешь передвигаться по нему невидимым?
Первая часть была эмоциональной, вторая – рациональной. Города Найденов не знал вообще. Когда они проезжали по нему, казак почти не смотрел по сторонам, основное внимание уделяя Ариадне. Заблудиться в городе он бы не смог, вот заплутать – вполне.
Важнее было другое. Насколько Георгий помнил из отрывочных впечатлений, укрытий в городе практически не было. Вместе с тем именно в нем должна была находиться весьма большая часть высадившихся буканьеров. И как их подловить с одной шашкой, чтобы завладеть другим оружием, сотник пока не представлял. Не подпустят его на дистанцию уверенного удара.
– Какое-нибудь поселение рядом есть?
В любом поселке и на любой шахте обязана быть охрана, полиция, в общем, кто-то с оружием. Хотя бы парализатором обзавестись на первый случай, а потом уже добывать оружие боевое. А в идеале – сколотить из местных рабочих небольшой отряд. Это работники офисов в серьезных делах бесполезны. Те, кто занят физическим трудом, обычно покрепче.
– Есть.
– Тогда поехали.
Вряд ли ближайшие населенные пункты все еще пребывали в неведении о случившемся, скорее всего, буканьеры побывали уже и там, но надо использовать любой шанс.
Майкл без слов полез на заднее сиденье. Оставаться один он боялся, и ему было все равно, куда ехать. Лишь бы не в город.
Ариадна тронулась вперед осторожно, не включая фар, словно на катерах не имелось никакой аппаратуры, позволяющей без проблем заметить машину, но и светлело вокруг все сильнее, и худо-бедно дорогу уже можно было разглядеть. Если не лихачить и не гнать сломя голову.
Местность вокруг города девушка явно знала неплохо, но знать мало, еще за дорогой смотреть надо. То подъемы, то спуски и сплошные повороты…
* * *
– Оставайтесь здесь, а я прогуляюсь в одиночестве.
Нежно-голубое утреннее небо впереди было испорчено темным расплывающимся облаком дыма. Машину Найденов велел отогнать в лес и поставить так, чтобы сверху ее плотно прикрывали кроны деревьев. Конечно, при желании буканьеры могли настроить детекторы катеров, только вряд ли налетчики гонялись буквально за каждым транспортным средством. Особенно когда оно не движется вовсе, а просто стоит.
– Может, не надо? – Ариадна смотрела на казака с тревогой.
– Есть варианты? Не бойся, я буду осторожен. Но надо же узнать…
На Майкла надежды не было никакой. Типичный служащий, как понял Георгий, спец по компьютерам в какой-то из местных добывающих фирм, может, неплохо разбирающийся в положенных по работе делах, на поступок он был не способен. Для поступка мужчиной надо быть. Вон глазки как до сих пор бегают! Ариадна выглядела куда лучше растерянного бедолаги.
Сотник на мгновение обнял девушку, отстранился и двинулся по кромке леса. В первую очередь он был навигатором, однако, по традиции, каждый казак был обязан уметь действовать в любой обстановке, и правилам боя обучали очень серьезно. Природным казаком Найденов не являлся, однако, раз приняли в сословие, старался изо всех сил не отстать от тех, кто изначально готовился стать воином.
Лес вокруг безмолвствовал. Даже птицы затихли, словно боялись вторгшихся на планету людей. Теперь у Георгия не было сомнений в факте нападения. Просто так пожары не возникают, а если вдруг случаются, то люди вокруг занимаются тушением.
Впрочем, пожар в основном стих сам собой. От опушки Найденов видел дома, некоторые разрушенные, некоторые уже сгоревшие, однако имелись и целые. Лишь вдалеке что-то продолжало уже не столько гореть, сколько дымить. И ни одного человека в округе, ни местных жителей, ни буканьеров. Нападение было произведено явно давно, скорее всего, еще вчера. Если налетчики и отмечали победу половину ночи, потом они явно убрались. Об этом говорило отсутствие катеров в окрестностях.
А само поселение… Этакая смесь чего-то постоянного с временным – некоторые домики были щитовыми, зато другие – более-менее капитальными, даже с солнечными коллекторами на крышах. Зачем же за электроэнергию платить? При долгом проживании любой преобразователь окупится.
Засады Найденов не боялся. Если на планете и были попытки сопротивления, то они в большинстве своем явно подавлены. Здесь – с полной уверенностью. Поджидать же случайную жертву, когда на Туании проживает несколько миллионов, даже не смешно. Нет, буканьеры обязаны были отправиться туда, где еще есть чем поживиться.
Но все же офицер подходил к ближайшим домам с осторожностью, плавно перетекая от одного укрытия к другому и напряженно вглядываясь в окрестности, а правая рука лежала на рукояти шашки, раз иного оружия не имелось.
Первые трупы обнаружились на околице. Двое мужчин валялись на некотором расстоянии один от другого. Оба были сожжены из плазмобоя в спину, следовательно, когда пытались убежать в лес из обреченного поселения. Судя по остаткам одежды – гражданские, не представляющие опасности для налетчиков. Ладно пограбить, убивать-то зачем? Впрочем, буканьеры славились наплевательским отношением к чужой жизни.
Поселок был рабочим при находящейся рядом шахте. Понятно, у жителей взять особо было нечего, не тот здесь контингент, да и не за мебелью же прилетали буканьеры и домашними побрякушками, целью их были склады и находящиеся там ископаемые. Что точно добывали именно здесь, казак не знал, но как раз этот вопрос его не волновал абсолютно. Не он владелец, не он и грабитель. Зато пока он не является жертвой, а при удаче в его силах устроить хотя бы части налетчиков веселую жизнь. Конечно, если капризная удача будет за него…
Дальше трупы попадались чаще. Их было не настолько много, как могло бы быть, буканьеры по неким своим соображениям не стали устраивать полную зачистку населения, и все-таки кое-где валялись растерзанные женщины разного возраста, жертвы похоти победителей, да и мужчины – то ли те, кто пытался вступиться за подруг, то ли чем-то налетчикам не понравившиеся.
В общем, все было ясно. Найденов наугад заглянул в несколько домов, мимолетно окинул следы разгрома в них, равно и то, что был он, так сказать, попутным, не являющимся целью. А вот живых людей нигде видно не было. Единственный вопрос – убежали ли они, благо лес почти рядом, а гоняться за каждым человеком буканьеры вряд ли бы стали, или налетчики увезли всех с одной им ведомой целью – пока оставался открытым. Офицеру почему-то казалось, что увезли. В противном случае кто-нибудь из самых смелых обязательно бы наведался к опустевшим родным пенатам. А то и вообще попался бы по дороге.
Здание, явно служившее местным офисом, выгорело дотла. Полицейский участок, небольшой, но с камерами в подвале, был частично разрушен. Жаль, никакого оружия там не имелось. А ведь должно было быть. Но…
Все той же настороженной походкой Найденов прогулялся до противоположной окраины, посмотрел издалека на опустевшие склады и на вход в шахту. Собственно, дальше можно было не смотреть.
Он был уже примерно в центре поселка, благо, не настолько тот был велик, когда вдалеке послышался гул катеров. Кто-то летел сюда или пролетал мимо.
Найденов проворно юркнул в ближайший дом, наскоро пробежался по комнатам – двери все были или распахнуты, или вообще выломаны – и выглянул в окно.
Спустя минуту в небе показались несколько грузовых катеров. Они стали снижаться, расти в размерах, а затем пролетели на бреющем над послужившим казаку укрытием домом и, судя по звуку, сели в районе шахты.
Значит, вывезли буканьеры отсюда не все.
Ну что ж, судьба…
Глава 3
Надо было отдать буканьерам должное: работали они споро. Соответствующая техника стояла брошенной, а теперь использовалась по прямому назначению. На счастье налетчиков, добычу уже упаковали в контейнеры, и требовалось лишь доставить их в грузовые трюмы катеров. Видно, с первого раза все не влезло, вот и пришлось возвращаться.
Кто сидел на погрузчиках – пленные из числа местных жителей или налетчики сами умели управлять агрегатами, не столь это и сложно для тех, кто имеет дело с техникой, – Найденов разглядеть не смог. Он и так не удержался, пробрался поближе посмотреть на тех, кто напал на планету. Но делать это приходилось под прикрытием крайних домов, а от них до шахт и складов было метров четыреста. Да и катера в количестве трех штук сели чуть не в километре. Бинокля у Найденова при себе не имелось, а без оптики уже не до подробностей.
По его прикидкам, вся работа должна была закончиться в течение получаса. И не давал покоя вопрос: куда же подевалась основная масса работников?
Зато оставалось благодарить судьбу за нехватку любопытства у нападавших. Если бы Найденов решил все-таки дойти до склада и посмотреть, что там, то выбраться оттуда он бы уже не успел. А для боя буканьеров было многовато. Задавили бы числом.
Судя по поведению грабителей, нападения они не опасались. Сопротивление подавлено, люди вывезены непонятно куда, так зачем осторожничать? Первый из загруженных катеров взмыл вверх и взял курс на космодром. Спустя минут десять туда же направился второй. Пока заканчивались работы у третьего, в сторону поселка направился краулер, а в нем человека четыре. Понятное дело: при нападении кое-что осталось в домах, и если вещи и прочий хлам интересовать буканьеров не могли, то ведь наверняка в заначках у тружеников имелось немало спиртного. Грех упустить случай и не прихватить с собой несколько десятков бутылок. А уж где их оприходовать, прямо на месте или уже на базе, зависит лишь от принятых в Братстве порядков. На борту пьянство бывает чревато, а здесь почему бы не расслабиться в честь успеха? В самой цели поездки Найденов не сомневался.