Но тут Эрни похолодел, словно увидел айсберг в море. А что, если казино предложило настолько большую сумму, что даже Виктор Шутт прельстился и с яростью игромана дергает за ручку?
Казино всегда привлекает клиентов таким нехитрым способом, как перечисление на переднем табло сумм выигрышей, начиная с большего, конечно, вероятность самого большого практически нулевая. Стараясь выглядеть как случайный гуляка, Эрни прошелся по залу, где с неподдельным интересом сидел Шутт, в очередной попытке найти свое счастье.
-Извини, друг, но эти машины заняты, - сказал спокойный голос справа. Эрни повернулся и увидел низкорослого крепыша с глазами, способными прожигать насквозь планеты. Телохранитель, подумал он.
-Эй, да не вопрос, - воскликнул Эрни. - Я просто посмотрю выплаты, чтобы узнать, стоит ли игра свеч. А когда вы закончите, может, и я поиграю.
-Выплаты неплохие, - сказал телохранитель. - Но и ставки гигантские. Может, лучше сыграть в рулетку с минимумом в сто долларов, там. Его поведение выглядело ненавязчивым, хотя ясно было, что он всеми силами выгораживает любых желающих подальше. Этого было достаточно, чтобы понять: Шутт собирается срывать джекпот. Подставное лицо не будет стоять на пути клиента, желающего опустить пару жетонов в автомат. Тысячедолларовых жетонов, как заметил Эрни у следующей машины.
Затем он увидел суммы выплат и присвистнул.-Ребята, это чья-то шутка? - спросил он. - Это же просто не может быть правдой, у казино не может быть столько лишних денег!
-Все совершенно законно, - сказал Виктор Шутт, направляясь к следующей машине. - Иначе бы я не стал играть. Я не выбрасываю свои деньги на ветер.
-Думаю, нет, - сказал Эрни, делая шаг назад и давая Шутту возможность дернуть рычаг. Он почувствовал напряжение телохранителя и сказал, имитируя стиль общения образованных людей. - Извините, не хотелось вас стеснить.
-Все в порядке, - сказал Шутт. - Я играю всего лишь шесть часов в день. В остальное время можете прийти сюда и попытать счастья. Хотя, я думаю, вам оно не улыбнется. Не думаю, что здесь играет кто-нибудь кроме меня. Что же, их проблемы.
Ну, я не являюсь совладельцем казино, поэтому ничего не имею против, - сказал Эрни, показывая намного меньший интерес, чем было на самом деле. - Но извините, пора бежать. Нет времени стоять здесь с вами и считать ворон, у меня еще есть маленькое дельце неподалеку.
-Эй, постойте, может, вы хотите сделать ход за меня? - спросил Виктор Шутт. - Если выбьете джекпот и не захотите его забирать, сможете отдать мне.Он порылся в карманах и бросил Эрни серебристый металлический жетон. Эрни замер, недоверчиво глядя на жетон. Ситуация казалось невероятной. Посреди каждой стороны жетона находилась голограмма, изменяющая цвет под определенным углом. На рисунке была изображена рулетка, а по ободку были выгравированы слова "Казино Верный Шанс, 1000$", а внутри "Подлежит обмену на валюту Альянса в любом окне".
Телохранитель яростно нахмурился, но Эрни взял жетон и спокойно сказал:-С легкостью. Один ход. Если что-нибудь выиграю, отдам вам половину.
Он бросил жетон в автомат и дернул за рычаг. Картинки на экране закрутились...
-Итак, - сказал Шутт, потирая левой рукой глаза. - Объясните мне, что произошло за ужином.
Рембрандт стояла на ковре у стола и виновата смотрела на начальника.-Капитан, мы правда предупредили всех представителей нечеловеческих видов не появляться на глаза, пока здесь Барки. Похоже, у него неприязнь к нечеловеческим видам, думаю, его специально натренировали на них, но теперь не выяснить. Но никто и не подумал предупредить новичка, его зовут Лжец. Он лепоид с Телуна.
-И он ничего не знал о Барки, - закончил за нее Шутт. - Также, как и я о нем, кстати. А ведь был такой хороший план... Мы устроили инспекторам МСЭИА замечательную экскурсию по базе, аккуратно подмечая свои плюсы. Потом мы накормили их едой, намного лучше той, что была у них в лагере. Подружились с Барки. Оставалось только отправить инспекторов домой с хорошими впечатлениями.
-Да, сэр, - сказала Рембрандт, не рискуя встретиться с ним взглядом.
Шутт покачал головой и продолжил тихим голосом.-Самое неприятное, что почти сработало. Даже когда Барки Чуть не набросился на Клыканини, я смог загладить эпизод. И тут появляется этот... Лжец, прогуливается по столовой и Барки накидывается на него, как... как гончая на зайца. И вместо того, чтобы делать успехи, мы опять остаемся ни с чем.
-Искрима не мог поступить лучше, - добавила Рембрандт.
-Нет, уверен, что нет, - согласился Шутт. Он потер переносицу, как будто и впрямь заболел гайморитом. Чуть-чуть передохнув, он спросил:-А что касается новичка, Лжеца, с ним все в порядке?
-Да, - отвлеклась от грустных мыслей Рембрандт. - Он быстрый, возможно, даже быстрее Квела, насколько я увидела этим вечером. Барки не имел никаких шансов догнать его.
-Хотя приложил огромные усилия, - заметил Бикер. - Получилось и впрямь как... как на охоте.
Рембрандт застонала.-Ладно, получилось очень плохо, - признала она. Потом хлопнула себя по лбу и выпалила. - Чуть не забыла, капитан. Легионер Лжец хочет поговорить с вами лично.
-Да, конечно, - кивнул Шутт. - Он здесь? Позовите его.
Рембрандт вышла за дверь и через секунду вернулась с ждавшим снаружи легионером. Шутт посмотрел на Лжеца, ставшего причиной переполоха вчерашним вечером. Лжец едва достигал ростом полутора метров, если не считать его ушей - но они были такие длинные, что игнорировать их было бы несправедливо. Его глаза привлекали внимание во вторую очередь: большие, коричневого цвета, бегающие по всей комнате, в которую он попал. Также из отличительных черт были резцы, торчащие изо рта, нежный розовый нос и длинные, как у кошки, усы. Его ноги были так же длинны... или, скорее, адаптированы к мгновенной реакции на атаку - убеганию. Лепоида можно было назвать "большим зайцем". Шутт с трудом сдерживался от расползавшейся по лицу улыбки. И было очень интересно, нет ли под формой Легиона маленького белого хвостика.
Каким-то чудом сохраняя серьезное выражение лица, Шутт выслушал бойкий доклад лепоида.-Вольно, Лжец, - сказал он. - И что мне с тобой делать?
Лепоид попробовал немножко расслабиться.-Не уверен, сэр, - сказал Лжец. - Я всегда хотел быть легионером. Но с тех пор, как я им стал, у меня постоянно проблемы с офицерами. Меня послали сюда потому, что генерал Блицкриг подумал, будто я облил его помоями...
-Генерал послал тебя сюда? - вытаращила глаза Рембрандт. - Это многое объясняет. С тех пор, как капитан здесь, генерал не любит роту...
-А я надеялся, вы ему не разболтаете, лейтенант, - сказал Шутт с улыбкой. Не дожидаясь оправданий, он повернулся ко Лжецу и продолжил. - В столовой вы не были образцом поведения легионера. Мы думали, что предупредили всех наших легионеров, не являющихся людьми, поесть после ухода Барки. Но про вас никто не вспомнил, ведь вы новенький. На первый раз никаких наказаний не последует. Я сожалею о случившемся, но произошло это не по вашей вине. Эта собака преследует любого не-человека. Так что расслабьтесь - вы ни в чем не виноваты.
-Спасибо, сэр, - сказал Лжец. - Но есть такая мыслишка... - он запнулся.
-Ну давай, Лжец, - подбодрил Шутт. Он уже отметил для себя, что лепоид отлично говорит без помощи транслятора.Лжец собрался с мыслями.-Как я сказал, сэр, я хотел быть легионером почти всю свою сознательную жизнь. Но служба в Легионе оказалась совсем не такой, какой я ожидал.
-Как я тебя понимаю, - сказал Шутт, пряча улыбку. - День за днем в армии становится все скучнее и скучнее...Он посмотрел на выражение лица Рембрандт
и добавил:-Но эта рота - явное исключение.
-Явное преуменьшение, сэр, - поднял бровь Бикер.
Рембрандт кашлянула.-Может, стоит дать Лжецу закончить? - предложила она.
-Ах, конечно вы правы, лейтенант, - поправился Шутт. - Пожалуйста, Лжец, продолжай. Извини за то, что перебили.
Уши Лжеца дернулись и он вытаращился сначала на Рембрандт, потом на Шутта.-Я хотел просить вас уволить меня из Легиона, - сказал нерешительно он. - Все, что случилось со мной в базовом лагере убеждало меня в том, что я совершил большую ошибку. Но теперь я пересмотрю свое мнение. Раньше я никогда не слышал, чтобы офицер признавался в своей неправоте или извинялся перед легионером. Мне нужно подумать над этим. Таким образом, если вы не возражаете, говорить теперь не о чем.
-Все в порядке, Лжец, - осторожно сказал Шутт. Он пока не видел маленького лепоида в действии, только сумасшедшую скорость в столовой, но читал характеристику, написанную сержантом Питбулем. Питбуль не говорил ничего прямо, на случай прочтения характеристики кем-нибудь из штаба, но завуалированно назвал Лжеца замечательным новобранцем. Может, штаб сделал роте подарок, сам того не желая. Так уже не раз бывало. Он улыбнулся и добавил.-Пройдись по роте и посмотри, что здесь происходит. Если захочешь нас покинуть, тебя никто не будет здесь держать. Но попробуй еще разок. Мне кажется, ты в состоянии вписаться в эту роту.
-Я оправдаю ваши надежды, если вы дадите мне шанс, - сказал Лжец, усердно отсалютовав, напомнив тем самым Шутту, что он здесь новичок.
-Шутт отсалютовал в ответ и с улыбкой сказал:-Ты себя еще покажешь, Лжец.
-Некоторые люди могут сказать, что на нас крыша рухнула, - сказал Суси. Был ранний вечер следующего после бойни в столовой дня. Слишком метко брошенное кем-то яблоко оставило под его глазом радужный синяк. После похода к автодоку были получены болеутоляющие таблетки и тюбик с кремом, но синяк должен был продержаться еще несколько дней.
-Ну так возьмитесь за ум и поищите, что зенобианцы могли написать в своих архивах, раз учатся писать они раньше, чем говорить, - сказал Преп,почти не пострадавший (потому, что сразу же упал на пол) во время метания еды. - Если вы не забыли, целью номер один является поиск некоего Эль-Виза в их мифологии, который и стал причиной моего беспокойства.
-Преп, вы и взаправду думаете, что мы на что-нибудь наткнемся? - спросил Рвач. Он каким-то чудом избежал серьезных повреждений (за исключением заляпанной формы), несмотря на то, что был зачинщиком потасовки. - Я думаю, динозавры и люди до последней пары лет никогда не встречались. И что они тогда могут знать об этом вашем Короле? Как думаешь, Сус?
-Мне тоже кажется надуманным, - признался Суси. - Но скажите мне, Преп, почему бы вам просто не спросить летного лефтенанта Квела об этом парне? Он-то должен знать.
-Уж конечно он знает, - проворчал Преп. - Да я с этого и начал, а маленький лефтенант ушел от темы разговора на политику и происшествия. Рано или поздно, но я должен искать информацию сам
-Тогда имеет смысл, - сказал Суси. - Но для Квела это значит нечто иное, нежели для меня. Но что, если предположить, если у зенобианцев есть свое подобие Короля? Это было бы сенсационное открытие, равное тому, что у синтианцев есть игра, напоминающая шахматы, только с доской девять на девять и пешки там могут ходить обратно, достигая края доски, а не становиться другой фигурой на выбор. Кто из вас упустит шанс открыть такое чудо?
-Я бы попытался, если бы мне за это перепало бесплатное пиво, - сказал Рвач в своей обычной манере. - Думаю, что не ошибусь, Преп, если скажу, что это лучше службы в карауле или наряде. Но я не понимаю - почему возникает столько нюансов?Преп посмотрел на Рвача, подняв бровь.
-Что ж, Рвач, если проект безнадежен, то вы всегда вправе отказаться. Конечно, вам тогда придется многое объяснить капитану, например, Бикер может вспомнить, кто попал в мундир капитана сырным соусом. Но мне не хотелось бы выбивать из вас то, что мне нужно, любым способом, понимаешь ли. Это может случиться.
-Ой, да ладно, Преп, - заскулил Рвач. - Ты же знаешь, капитан не ожидал такого от меня, да и вообще, он классный парень...
-Конечно, - согласился Преп, кивая, а затем с нажимом продолжил:-Но Бикер вполне мог все и увидеть...
-Вы так думаете? - спросил Рвач, теперь уже заметно волнуясь. - Боже, хоть бы существовал способ заставить его забыть о случившемся...
-Почему бы мне не позаботиться об этом, сынок? - Преп положил руку на плечо Рвача и заговорил с большой симпатией в голосе. - Капитан знает, что у меня нет никаких корыстных целей, разве что кроме привлечения людей в лоно веры в Короля. Вы сделаете для меня работенку и я обещаю, что никто в ваш адрес и слова плохого не скажет.
Суси усмехнулся.-А если мой приятель присоединится к церкви Короля, вы дадите гарантию в двести процентов, - сказал он с иронией.
-Ну почему же, Суси! Я удивлен, что слышу от тебя такие грубые слова, - так и подпрыгнул Преп. - Я беспокоюсь о каждом в роте Омега, ты же знаешь.
-Правда, только люди со сбитыми коком волосами и пышными баками попадают под вашу усиленную опеку, - невесело усмехнулся Суси. - Не переживайте за Рвача, Преп. Я думаю, что знаю его достаточно хорошо и не считаю вашу идею хорошей.
Рвач посмотрел на них с удивленным выражением на лице.-Эй, спасибо, Сус. Я не знал, что ты понимаешь меня со всех сторон...
-...Особенно с той, которая валяет дурака, - закончил Суси.
-Эй, что за черт! - воскликнул Рвач, тут же затевая шуточную потасовку. - Я думал, ты меня выгораживать собрался!
-Ты знаешь меня достаточно, чтобы понимать: я не делаю таких глупостей, - сказал Суси. - Но если серьезно, Преп, не стоит беспокоиться. Рвач и его мировоззрение устойчивы и сформировались до вступления им в Легион. Мы просто обеспечим вам хорошие результаты работы, при условии, конечно, что их вообще можно добиться. Я предлагаю следующее...Преп и Рвач наклонились, чтобы слышать его шепот и вскоре уже начали кивать в знак согласия.
-Тихо, меня Гарри послал, - сказала темная фигура, находящаяся сразу за периметром базы.
-Да? Пароль! - потребовал Луи, вызвавшийся в эту ночь сторожить данную часть ограждения. Рембрандт была немало удивлена, когда помощник сержанта-снабженца сам захотел в караул, но потом пожала плечами и поставил Луи на эту ночь. Один доброволец - на одного меньше придется уговаривать.
И хотя стоило заинтересоваться таким необычным поступком, капитан придерживался политики добровольных начал и она не собиралась вмешиваться.
-Пароль - птичка, - сказал голос из-за периметра.
-Какая птичка? - спросил Луи.
-Птичка-синичка, - сказал голос раздраженно.
-Эй, а может, я пройду прямо сейчас? Вся эта затея с паролем выглядит глупо.
-Да, но так принято в Легионе, человек, - ответил Луи. - Но в любом случае, проходите. Ну быстрее, не хотите же вы, чтобы вас заметил кто-нибудь еще?
-Мы идем, - сказал Л.П. Ашо, выходя из тени. Рядом показались Юстас О'Биттер и Остин Тещин. Все трое были одеты в темные костюмы, не такие черные, как форма Легиона, но достаточно темны, чтобы не быть замеченными ночью. Они остановились за периметром и Ашо спросил. - Где нам найти Гарри?
-Держитесь прямо, - произнес Луи. - склад будет по правую руку от машины зенобианцев - осторожно, не заденьте ее. Не знаю, где вы можете споткнуться и сломать себе что-нибудь, но уверен, что вам и самим не очень-то хотелось бы.
-А хитрая машинка, - потянул О'Биттер. - Что она делает?
-Черт ее знает, - ответил Луи. - Они называют ее "склем" и если вам это хоть что-нибудь говорит, то вы поняли больше меня. Ну живее, сейчас вас могут заметить.
-Уже идем, не беспокойся, - и трое охотников потопали в сторону склада, оставив Луи около заграждения. Он посмотрел им вслед, но затем развернулся и снова принялся охранять периметр. Смена придет через три часа. Если повезет - эти чужаки оставят в кармане Гарри денежку, часть которой перепадет и ему. Если сержант был прав, то денег у них было предостаточно. Если нет - расстройство было минимальным. Не такой уж и большой риск, как решил для себя Луи.
-Четыре тысячи долларов? - переспросила Лола, не веря своим ушам. - Виктор Шутт дал тебе четыре тысячи долларов?!