Ответ не паоследовало и мистер Ви с удивлением обернулся. Даже такие репоголовые могли бы понять, что от них требуется. Бандиты стояли точно там, где и раньше, но на их лицах ничего не отражалось, а секундой позже они медленно сползли по стенке.-Что за черт? - пробормотал мистер Ви.
Ответ пришел от маленького человечка в черном костюме, который протиснулся в дверной проем.-Не возражаете, если я зайду? - спросил он, перешагивая через поверженных бандитов. В руках у него был экзотически выглядящий пистолет.
-Кто вы? - голос мистера Ви был жестким, но глаза ничего не выражали. Они не отрываясь следили за пистолетом в руках маленького человека.
-Меня зовут Док, - широко улыбнулся человечек. - Я - начальник службы безопасности казино "Верный Шанс". И поэтому я здесь, ведь не всегда мыщцы играют решающую роль, - он с нежностью похлопал пистолет. - Один из плюсов работы на Легион - они дают хороше оружие.
Мистер Ви и Эрни были ошарашены свалившейся на них информацией, а Лола уже все поняла.-Вы следили за нами все это время, так?
-Ну, раз вы выиграли у нас джекпот, - подмигнул Док. - Не хотелось оставлять акционеров на произвол судьбы. Тут всякие шляются, знаете ли.
-Да, мы поняли, - нервно кивнул Эрни. - А кого нам благодарить?
-Знаете, Тули Бэском хочет пригласить вас двоих к себе и обсудить условия в связи с изменившейся ситуацией. А что до вас... - он повернулся в сторону мистера Ви. - Вы и ваши ребята будете отправлены в космопорт и подальше со станции на первом же лайнее. Скажите, где нам искать ваш багаж. И вот еще, даже не думайте возвращаться.
Мистер Ви был в гневе.-Вы не можете выслать нас со станции! - вскричал он.
-Конечно могу, - спокоил его Док. Еще два солидных человека в черной форме протиснулись в дверь. Док кивнул им. - Он ваш, ребята. Не стесняйтесь стрелять, если он причинит вам проблемы.
-Да не вопрос, Док, - сказал один из них, шагая вперед и кладя руку на голову мистера Ви.
-Отлично, я рад, что не ошибся в вас, ребята, - сказал Док, набляюдая, как мистер Ви поднял руки. - Ребята, - он повернулся к Лоле и Эрни. - А теперь вы пойдете со мной в казино?
Они встали, перешагнули лежавших на полк тяжеловесов и поехали в казино, так и не сказав ни слова до самого "Верного Шанса".
-Охотиться будем здесь, - мягко объяснил Квел. - Но будьте тихими и осторожными. Подвижные игры! Вам должно быть известно, что это такое!
-Черт, нет, - раздраженно ответил Л.П. Ашо, но Квел уже его не слышал. Тогда Ашо повернулся к Остину Тещину и буркнул:-Он повторяет эти странные слова весь день. Может, ты его понимаешь?
-Я думаю, это цитата какого-то писателя Старой Земли, - предположил Тещин. - Например, Шекспира - этот старый дурень писал почти обо всем.
-А откуда зенобианский ящер может знать Шекспира?
-Может, онсказал что-то похожее, а дальше переводчик ошибся, - пожал плечами Тещин. - А теперь молчи, или вспугнешь тех тварей, на которых мы охотимся.
-И где ты их видишь, - спросил Юстас О'Биттер.
-Черт бы меня побрал, если я вижу хоть одного динозавра...
-В таком случае посмотри дальше своего носа, - посовтовал Ашо. - Они могут выглядеть как угодно, а мы их легко можем пропустить.
-ТССС! - прошипел Квел и охотники вздрогнули. Зенобианец сидел на дереве практически у них над головами, но никто его не заметил. - Если люди не будут тихими и осторожными, мои труды напрасны. Я делаю свою часть работы, но и вы не оплошайте. Смотрите!И не дождавшись вопросов, Квел развернулся и снова исчез в полумраке.
Охотники, сдерживаясь, побрели туда, куда он, предположительно, исчез, надеясь, что там не будут непролазные дебри. В некоторых из мест, где им довелось сегодня побывать, очень густо расли деревья, а насекомые прямо-таки мечтали полакомиться человеком. другие же существа ринимались сильно шуметь, пока охотники не покидали их территорию. Было непросто идти со скоростью Квела в таких условиях.
-Я не знаю, каким образом мы сможем охотиться на динозавров, если не видим их, - снова заныл Ашо. - Только если они свалятся на нас с неба...
-Пошли, ты же знаешь, шуметь не надо, - прошептал О'Биттер
-Эй, самыми опасными динозаврами на Стаорой Земле были не самые большие, а такого размера, как ты и я, - блеснул знаниями Ашо. - Взять, к примеру, этого Квелаа. Если бы он охотился на нас, ты бы его услышал? Он может кусок от тебя откусить, прежде чем ты его заметишь...
-А скорее, от вас, вы ведь потолще будете, - заметил Тещин. - Давайте и правда заткнемся, как он и просил. По крайней мере, если кто-нибудь большой подкрадется к нам, мы его услышим.
-ТССС! - вновь зашипел взявшийся из ниоткуда Квел и охотники снова подпрыгнули от неожиданности. - Зверь очень близко. Мы хотим застать его врасплох. Давайте за мной и очень, очень тихо.
Послушавшись, охотники поползли вслед за Квлом по высокой траве. Тусклое освещение, казалось, пошло проводнику только на пользу. Скоре всего, маленький зенобианец лучше видел именно вечером, чем при дневном свете. Солнцезащитные очки для него действительно являлись защитным приспособлением, а не аксессуаром.
Группа добралась до большой поляны, до двадцати метров в диаметре. Почва была мягкой и рыхлой.-Смотрите! - указал Квел, показывая на углубление. Это был оставленный гигантской лапой след
-Боже всемогущий, что за тварь могла оставить такое? - спросил Ашо. - Она огромна...
-На нее мы и охотимся, - ответил Квел. - След свежий, так что мы ее поймаем. Недалеко ушла, - и он указал влево.
-Как такая громадина протопала, а мы и не услышали? - спросил Тещин, стараясь не отстать от Квела, который пошел туда, куда вели следы. И их становилось все больше.
-Здесь еще следы, - прошептал О'Биттер, наклонившись к земле. - Эй, маменькины сынки, ваши пушки готовы?
-Конечно, - заверил его Л.П. Ашо, показывая монстра из запасов Гарри Шоколада. - Кто стреляет первым?
-Думаю, стоит отложить этот вопрос на потом. Когда охота закончится, посмотрим по пулевым отверстиям. Чье совпадет с калибром, тому голова и достанется.
-Хороший план, - прошептал О'Биттер. - Кто-нибудь что-нибудь видит? Темно, как у негра...
-Тише! - прошипел Квел. - Я чую движение впереди. Гасим свет и идем вперед так тихо, как только вы можете. Разойдитесь, так у вас будет больше шансов попасть.
Охотники вышли на небольшую поляну и поняли, что где-то здесь огромное живое существо. Ашо держал свою пушку наготове и слышал, как движутся его друзья.-Сейчас! - прошептал Квел и посветил фонариком.
Ашо посмотрел вперед, высматривая зверя. Но где же он? Услышал их и сбежал?
-Что за чертовщина! - выразил общую мысль О'Биттер. Все трое огляделись в поисках огромного зверя. - Где эта тварь?
-Там! - указал Квел. Перед ними сидело непонятное существо. Небольшое, с длинными стебельками-глазками, не больше обыкновенного стула. Верхняя пара глаз на одно мгновение уставилась на охотников. В следующую секунду существо с невероятной скоростью сбежало, не дав охотникам времени сделать хоть один выстрел.
-Что за чертовщина? - повторился Ашо, не найдя других слов. - Я никогда не видел ничего подобного. Что это было?
-Разве я вам не говорил? - Квел повернулся к ним и улыбнулся во весь рот. - Так, как я и сказал: подвижные игры!
-Послушайте, Квел, так не годится, - сказал Юстас О'Биттер, когда они вернулись в лагерь и варили себе на костре кофе. - Нас бы дома засмеяли, если бы мы такой трофей приволокли.
Квел улыбнулся своими пугающими зубами.-Вы объясните мне, почему вы не выстрелили? Какой смысл выслеживать, если не стрелять?
-Слушай, ящерица! - прорычал Ашо. - Ваши родственники - это бронтозавры или тираннозавры. У вас они водятся или нет?
-Мои родственники? - Квел выглядел озадаченно. - Ну, моя мама довольно большая для женщины, сантиметров на двадцать выше обычной, и соответственно, потяжелее. Но не думаю, чтобы ей хотелось, чтобы на нее охотились.
-Это была фигура речи, не более, - успокоил его О'Биттер. - Он не хотел стрелять ни в чьих родственников, правда, Л.П.?
-Подожди, нужно подумать, Юстас, - потер подбородок Ашо. - Например, мать Джо Голубя всегда гоняла меня, когда я был мальчишкой...
-Ха, ха, - отчетливо проговорил Юстас. - Все шутите, Ашо? Но серьезно, Квел, большая волосатая лапа с глазками не очень хорошо смотрелась бы как трофей. Ну по крайней мере глупо.
-А я думаю, что нет, - стоял на своем Квел. - Снул - очень глупое существо, само не знает, куда захочет пойти.
ОстинТещин невежливо прервал его.-Слушайте, нам наплевать, будет ли животное глупым или умным, мы хотим всего лишь чтобы оно выглядело большим и грозным, чтобы трофей выглядел повнушительнее.Глаза Квела расширились.-Большим и грозным, говорите? У меня есть кое-что на примете.
-Вот и ладушки, - сказал Ашо, ставя свою чашку прямо на камень. - Мы их угостим антиматерией. Что это за твари и как скоро мы сможем на них поохотиться?
-О, это огромные звери, - протянул Квел. - У них плохой характер и они вечно голодны. Я не знаю, будет ли разумно их искать. Лучше держаться подальше от мест, где они встречаются.
-Ух ты, звучит не очень приятно, - оценил Ашо. - А у них что, зубы большие или клыки?
-Зубы, когти, рога и острый шип на кончике хвоста, - прикрыл глаза рукой Квел. - Я думаю, что вы умные люди и не станете охотиться на такого монстра. Послушайте, ему вполне может прийти в голову самому поохотиться на людей. И всем необходимым его уже снабдила природа.
-Ой блин, - со страхом сказал О'Биттер. - Ребята, а может ну его...
-Я знал, что вы - разумные люди, - ответил Квел. - Я смогу подыскать вам нечто менее опасное, чем охота на гриффа...
-Да к черту безопасность! - взревел Ашо. - Кто вы, мужчины или сосунки? Мы прилетели на эту Богом забытую планеку только за образцами оружия "Шутт-Пруф" и охотничтими трофеями.
-Тихо! - зашипел О'Биттер. - Он же может всем разболтать!
-Да ты усокойся, Юстас, этот парень никому не скажет, - заверил его Ашо. - Он не знает никого из "Шутт-Пруф", чтобы им разболтать. Но он может привести нас к большим животным, с зубами и когтями. Я не хочу вернуться в Теджаз с трофеем посерьезнее коровьего вымени. Не хочу, чтобы надо мной старухи смеялись.
-Если вы так хотите опасностей, то пожалуйста, - покорно сказал Квел. - Я возьму тебя, только не говори, что я не предупреждал.
-Предупреждал или нет, мне все равно, - бросил Ашо. - Когда идем и что взять с собой?
-Завтра, - печально сказал Квел. - Берите ваше самое мощное оружие. И надо хорошенько выспаться - выдвигаемся на рассвете. И если есть какие-либо незавершенные дела, поторопитесь. Мы идем на самого опасного зверя на Зенобии и отнюдь не обязательно победим.
-Ий-хха! - вскочил в воздух Ашо. Остальные охотники тоже заулыбались, но с меньшим энтузиазмом. Квел улыбнулся, что могло означать буквально все что угодно и исчез в темноте.
Глава 17
Дневник, запись №751
Хотя я никогда не был военным, служба моего работодателя в Космическом Легионе, без сомнения научила меня многому. Не думаю, что чрезмерно себе льщу, если говорю, что поступил очень хорошо, учитывая обстоятельства. После необходимой адаптации, многие джентльмены могут принести немало пользы.
На самом деле, я сомневаюсь, что хотя бы один офицер из десяти готов так же честно как дворецкий, признать свое поражение и бежать, сохраняя остатки достоинства. Мне кажется, чем выше офицерское звание, тем больше заметно отсутствие такого ценного качества.
С другой стороны, охотники из Теджаза, которых я раньше никогда не знал и не подозревал в разумности, оказалось, способны на своевременное отступление. Действительно, получилось у них очень неплохо и без излишней суеты.
Аэроджип Шутта приземлился в лагере охотников как раз в тот момент, когда Юстас О'Биттер выскочил из своей палатки с огромным мешком. Не обращая внимания на капитана и Бикера, смотревших на него с большим удивлением, О'Биттер бросился к шаттлу и закинул мешок в грузовой люк. Затем развернулся и направился обратно в палатку.
-Доброе утро, - дружелюбно сказал Шутт.
О'Биттер подскочил, как будто рядом с ним разорвалась граната. В какой-то момент он увидел аэроджип и, кажется, понял, что его сейчас не съедят.-Не подкрадывайтесь ко мне! - огрызнулся он, но поняв, что угрозы нет, расслабился и извинился. - Простите, капитан, мы просто немного напуганы. На вашей планете обнаружилась огромная тварь, понимаете?
-Ну, это не совсем моя планета, - ответил Шутт. - И я не могу сказать, что уделял достаточно времени изучению местной фауны. Конечно, зенобианцы рассказывали истории...
-Они преуменьшали, - О'Биттер закрыл глаза и вздрогнул. - Даже близко... но простите меня, капитан. Я думаю, что вы пришли сюда не просто болтать, да и честно говоря, у меня не так много времени. Что привело вас сюда? В этот момент Остин Тещин и Л.П. Ашо выскочили из своих палаток, каждый со своим пакетом и также забросили их в грузовой отсек, а когда развернулись, заметили аэроджп и встали за О'Биттером, недружелюбно уставившись на Шутта с Бикером.
Молчание нарушил Шутт.-Извините, мистер О'Биттер, - сказал он, почесывая затылок. - Я вам помешал? Вы собираетесь нас покинуть?Он отошел на шаг от джипа, оглядывая лагерь. Конечно же, множество невероятного оружия, замеченного им во время предыдущего визита, уже было упаковано и лежало в шаттле.
-Ну, нет смысла скрывать, - поморщился О'Биттер. - Я и мои мальчики разругались с местным гидом, планируя получить слишком большой трофей.
-Так что, естественно, мы попросили туземца привести нас к по-настоящему огромным тварям. И когда он это сделал, такая тварь обнаружилась у нас над головами, капитан. Прямо над головами. Не знаю, что туземцы делали, чтобы выжить, раз уж здесь появился такой монстр. Мы брали с собой довольно серьезное оружие, но тут и осадной артиллерии могло не хватить.
-Монстры? - переспросил Шутт. - Думаю, я недостаточно времени уделил изучению местной фауны, но если бы существовала угроза, летный лефтенант Квел предупредил бы меня. Надеюсь, угрозы для лагеря нет?
-Если что случится, ваши ребята быстро поймут, чего стоят их пушки, - угрюмо пробормотал Ашо. - Никто не заплатит мне компенсацию за то, что меня чуть не съели, а вот Легион может своими бойцами и рискнуть. Добро пожаловать. А мы пока что покидаем этот ад.
-Я огорчен, слыша такие слова, - начал Шутт.
-Не расстраивайтесь, - оборвал его Ашо. - Мы пришли сюда для охоты и отдыха, но планета перспективна в других направлениях. Не знаю никого, кто вбухал бы деньги в это место и был на первом же неосторожном шагу съеден Годзиллой.
-Годзиллой? - непонимающе переспросил Шутт.
-Вы правильно расслышали, - подтвердил О'Биттер. - Если Легион истребит подобных монстров, возможно и туризм развивать, да и вообще место поприятнее будет. Но пока что я не дал бы и гроша. А пока, капитан, простите, но мы должны собираться.
-Монстров? - посмотрел на Бикера Шутт. - Истребить?
-Не уверен, что понимаю, о чем они, сэр, - сказал Бикер. - Но у меня есть подозрение, что мистер Квел понимает. Может, нам вернуться в лагерь и поговорить с ним?
-Квел! - воскликнул Шутт. - Думаю, ты снова прав, Бик. Давай навестим его. Но для начала мн нужно поговорить с Суси.Они запрыгнули в аэроджип, когда Ашо и Тещин стали собирать палатки. Когда аэроджип скрылся за холмом, первая палатка уже была сложена и заброшена в грузовой отсек.
-Так эту иллюминацию в пустыне Квел делает! - ошеломленно воскликнул Шутт.
-Да, сэр, - Суси облокотился двумя руками на стол. - Их большая машина, склем, на самом деле является голографическим проектором, программируемым в реальном времени. Его цель - психологическая атака врага. Они проверили его на нашем лагере, полагая, что если бы микроиды не стали дружественными, нам пришлось бы нелегко.