— Большое, огромное спасибо тебе за спасение. Я, если честно, до сих пор так и не осознал всего ужаса, чуть не произошедшего недавно, но одну истину все-таки усвоил: договор с фамильяром — по-настоящему великая сила. Особенно с таким фамильяром как ты, мой верный друг Августин. Но, кто же смог сотворить столь могущественную магию Пространства? Только не говори, что?..
— Да, именно так. Лично сам Прокуратор. Тем не менее, не будь я Вашим фамильяром, ничего бы, естественно, не вышло, молодой триарий. Кроме меня в этот мир не пробиться никому. Природа подобных демипланов весьма загадочна и не до конца изучена даже Высшими магами, поэтому мне кажется, что Вы, юный хозяин, до конца не понимаете, что это за место. Попробую немного разъяснить ситуацию:
Да, пусть это мир госпожи Отдачи. И пусть он подвластен ей, но, поймите, — этот мир, также является и частью Вашего разума, его непосредственной составляющей. Вы должны были видеть это место в своих снах, гулять по нему. Разве нет?! Вспомните!..
…Вспышки, обрывки, очень далекие отголоски воспоминаний изорванной черно-белой кинолентой стали проскакивать перед глазами. Что-то внутри меня отчаянно блокировало видения, но я точно понимал, — город мне знаком. Даже очень…
Дух тем временем продолжал:
— Вы, молодой маг, именно Вы изначальный архитектор окружающего мира. Только Вам подвластно рушить и преодолевать его законы. Вам и госпоже Отдаче. Извечной и безжалостной Судье, так легко и бесцеремонно вторгнувшейся в Ваш внутренний мир. Подумайте, хорошенько подумайте над этим…
А теперь, господин чародей, предлагаю ускориться. Время не ждет!..
По бурой дороге из потрескавшегося кирпича, среди мертвенно немых трехцветных домов, преодолевая один квартал за другим, бежали двое: высокий юноша в офицерском костюме цвета сгущенного молока и солидный седой мужчина, одетый в штаны, рубашку и жакет ярких, насыщенных оттенков. Молодой маг постоянно держался за ноющий бок, а дух поправлял очки. От быстрого бега это приходилось делать намного чаще, чем ранее. Но почему-то Августин упорно не хотел их снимать.
Минут через пять быстрого бега путники начали уставать, сбавлять темп, и только через четверть часа, изнывая от палящего гнета светил и пронизывающего пепельного ветра, практически передвигаясь пешком, пришли к цели. Перед мужчинами возвышались огромные входные створы живого растительного лабиринта. Обвитые пурпурно-медным, опадающим плющом стены загадочного сооружения выглядели крайне зловеще. Альтернатив не было, и маг со своим мудрым фамильяром направились внутрь конструкции. Каково же было удивление путников, когда на первой же полувыжженной поляне рядом с белоснежным иссохшим фонтаном они обнаружили двух вдохновенно играющих детей. С задорными криками последние по очереди кидали друг другу два идеальных больших шара бирюзового и алого цветов.
— Лови, Ари! — раздался голос белокурой милой девочки с большими голубыми глазами. В их глубине, в ее зрачках, словно образовался и застыл навечно немым блеском темно-синий арктический лед.
— Лови, Афи! — вторил ей темноволосый мальчик с карими глазами и ястребиным, хищным взглядом.
Только сейчас, спустя несколько секунд, маг заметил, что прямо на одной из стен лабиринта грозно и почти неподвижно восседает живой коршун, а совсем-совсем недалеко от детей лежат на траве и греются в жгучих лучах светил два удивительных, словно состоящих их огненного дыма, пепельных щенка.
Завидев гостей, дети кинулись навстречу чародею и одновременно, будто бы сговорившись, бросились ему на шею. Едва устояв на ногах, юноша плавно опустился на одно колено и поставил маленьких сорванцов обратно на траву лабиринта.
— Поиграй со мной, дядя маг!
— Поиграй со мной, волшебник! Со мной!
Наперебой кричали дети. Их галдеж никак не давал сосредоточиться и здраво оценить ситуацию. Было ясно, что мальчик и девочка воплощают собой, наверное, самую знаменитую древнегреческую божественную пару — Ареса и Афродиту. Но вот в чем был подвох, Алексей никак понять не мог. Не мог, пока не сделал выбор:
— Джентльмены всегда выбирают дам. Ты уж извини, пацан, но «ladies first», — громко разнеслись по лабиринту слова Алексея.
— Ох и зря Вы такое богу войны сказали, ох… видится мне — очень зря, — с удивлением и искренним глубоким опасением произнес Августин. Однако было уже поздно…
Дети подозрительно синхронно отстранились от меня, а мальчик громко и звучно скомандовал:
— Фоби, Дейми — ату его! Ату! Убейте этого нахального мажишку!
— Да Етить твой метрополитен! — молниеносно пронеслось в моей голове. Стремительно увеличиваясь в размерах, с хищным, хрипящим рыком на меня двигались огромные огненно-дымовые гончие. Раз в пять больше обычных, они состояли из плотных клубов пепельного дыма, извивавшегося вокруг пылающего, вулканического сердца. Иногда из ноздрей существ выскакивали небольшие тлеющие искры, а их будто бы рубиновые глаза при взоре на меня поблескивали ярким первородным пламенем. На мгновение твари поселили в моей душе настоящий хтонический ужас.
— Погнали, старшой! И не таких недавно уделывали!.. — Отрезвляюще прозвучал голос моего эйдоса. И ведь действительно — уделывали! Значит, вперед?!..
— Помните о том, что я Вам говорил, господин молодой маг, — добавил очередную толику уверенности в невидимую копилку моей души голос Августина.
Латынь самопроизвольно начала слетать с моих уст, а мир — повиноваться даже легким движениям рук. Я отчаянно пытался заместить магически Фокус линз древним и могучим языком, но, если честно, получалось с переменным успехом. На сей раз дело выгорело, и я приготовил для атакующих созданий смертельную ловушку.
Сосредоточившись и мысленно оградив перед собой небольшую зону, я активировал сплетенное заклятье ровно в ту секунду, когда они атаковали…
Существа передвигались с помощью стремительных, словно сплетенных в косу пепельно-дымовых потоков. Лишь иногда из темно-серых, извивающихся клубов проступали фигуры, похожие на оформленные части собак. Морда, клыки, лапы — это все появлялось только в самый последний момент и при следующем шаге мгновенно растворялось в новом движении. Изящество и быстрота процесса просто завораживали… Однако же вернемся к ловушке:
Когда расстояние между мной и гончими сократилось до нескольких метров, давление в подготовленной заранее зоне стремительно увеличилось. Вторая из тварей на каких-то врожденных инстинктах успела свернуть влево, а вот первая попала в очерченный чарами сектор. Клубы дыма мгновенно сжало, спрессовало словно легкую, невесомую сахарную вату, и огромное существо уменьшилось до размеров небольшой китайской шкатулки. Пока вторая гончая приходила в себя и обегала смертоносную зону, я своим следующим же движением развенчал заклятье, и тут же пепел существа словно выстрелами из сотен пневматических пушек разнесло по всему лабиринту. На землю, всего в паре метров от меня упало бьющееся огненное сердце. Вулканические прожилки, источающие темный пар, полностью покрывали его, а из открывшихся клапанов, выплескивалась наружу черная как деготь, густая дымка. Сделав пару шагов вперед, я вмял сердце в землю и раздавил его. По всем лабиринту неожиданно пронесся громкий и истошный вой… Мой взор перешел на оставшуюся гончую.
Это существо было гораздо умнее своего собрата, а один из зрачков собаки отливал несвойственным созданию сапфировым сиянием.
— Дж… Джен… Эти Ваши «джентльменты», они ведь должны уметь справляться с трудностями?!
Раздался громкий возглас девочки.
— Удивите меня, мистик…
Вот чертовка! Скучно ей, видите ли, стало! Слишком легко я гончую победил. Ладно, разберемся, ведь… «И не таких уделывали!»
Потоки огненного дыма по замысловатой, постоянно меняющей траектории стремительно приближались ко мне. Я едва успел настроиться на тварь. Только благодаря появившимся сияющим нитям вероятностей, нитям, дарованным мне применением магии домена Хаоса, я, полурефлекторно отклонив корпус вправо, смог увернуться от смертельной атаки существа. Материализовавшиеся из пепла когти прошли всего в паре сантиметров от моей шеи. По павильону разнесся недовольный рык. В ответной атаке брошенный мною белоснежный, сотканный из эфира шар пролетел сквозь дымчатое тело существа, не нанеся ему ровно никаких повреждений. Нужно было что-то придумывать. Августин, помоги! Пни ее, что ли?!
— К своему великому сожалению, я не могу активно вмешиваться в ход вашей дуэли, мой молодой господин. Таковы правила этого мира и не приняв их, я не смог бы здесь очутиться. Мне подвластны только слова.
Очередной выпад твари: на этот раз — укус. И снова близко, чертовски близко. Что же делать?..
— Старшой, есть план. Но придется потерпеть, ты готов?!
Раздался подростковый голос в голове, абсолютно точно повторяющий пришедшие мне мысли. Оставалось только действовать.
Атака! Очередная стремительная атака. Насколько же все-таки быстрая эта тварь. Когти едва скользнули по плотной ткани кардигана, но зачарованная одежда выдержала. С каждым разом гончая подбиралась все ближе.
Сконцентрировавшись, я поставил на свое сознание несколько магических болевых заглушек. Мир немного поблек, но это ничего. Ради дела.
Снова атака! Теперь снизу. В район живота. Еле-еле я успел отпрыгнуть, и в воздух, задетая огненным когтем, отлетела одна из железных пуговиц. Как же близко.
Сосредоточение, латынь, пассы, домен Первооснов и моя правая нога заряжена для удара. Эфир опасной стихией течет по ее венам и готов обрушиться на любого, попавшего под удар.
Атака твари!.. Гончая ужасающе-черными клыками снова тянется к моей шее. Я быстро отклоняюсь, но не до конца. Так и задумано. Существо остервенело впивается мне в левое плечо: пронзительная, уничтожающая все другие чувства боль разрушительным ураганом проносится по всему телу. Заглушки, только они не дают мне взвыть от страданий и без чувств рухнуть на землю. Но тварь открылась, ее сердце совсем близко, и из последних сил натренированным годами ударом «маваши гэри»[7] я бью мерзкое существо правой ногой. Как нож сквозь масло охраняемая магией Первооснов конечность проходит через плотное пепельное тело существа и врезается прямо в его сердце. Весь заряд эфира уходит точно в цель. И тут же мощным, оглушительным взрывом и волной обжигающего воздуха дымное тело гончей разносится по павильону. Слегка пошатнувшись от боли, я пытаюсь оценить ситуацию. Интуиция подсказывает только одно — «Беги маг, беги! Сейчас начнется ад!..»
— Да как ты посмел?!! Человечишка!
Разнесся по всему лабиринту истошный детский крик, и павильон вспыхнул. Жар окатил всех его обитателей. Мальчик неспешным, уверенным шагом стал приближаться к чародею…
— Бежим! — Испуганно крикнула белокурая девочка, и молодой маг вместе с духом-хранителем устремились за ней. Алексей спешно поставил групповую защиту от стихийной магии. Однако почти сразу же, ему пришлось усовершенствовать ее телекинезом. Поросли плюща стали выпускать в беглецов острые, смертоносные черные иглы. Только каким-то чудом первые из них никого не ранили. Ведь в мире всегда есть место небольшим чудесам…
Девочка уверенно вела путников вперед, словно точно знала, куда и как надо двигаться. Но защитный купол отнимал у мага немало энергии, и поэтому на долгий путь сил чародея могло и не хватить. Плечо юноши все еще остро болело, но уже совсем не так, как раньше, а бок и вовсе чудесным образом прошел. Алексею и его путникам часто приходилось обегать ползущие по дороге побеги плюща, и кроме того, неведомым образом ветви растения, словно ожив, пыталась опутать молодого мага. Только рефлексы спасали триария.
Поворот, еще поворот, павильон и снова, снова поворот. Убийственно схожие декорации стремительно сменяли друг друга, и всегда, ни на шаг не отставая от бегущих, следом шло пламя. Еще поворот, чародей уже сбился со счету, а дух даже и не считал. И вот, тупик! Длиннющий тупик…
«Что?! Какого черта?!» — Пронеслось в мыслях мага. Но присмотревшись внимательнее, где-то вдалеке он увидел совсем крохотную черную дверцу.
— Нам сюда! — Уверенно произнесла девочка, и группа выдвинулась вперед. Чем дальше шла необычная троица путников, тем все меньше и меньше становились они сами и все выше и выше простирались багровые стены лабиринта. Детали внутреннего мира, все его пространство, включая беглецов, неспешно, но неуклонно уменьшалось. Только рядом с загадочной черной дверью, обернувшись, путники увидели исполинскую, стремительно приближающуюся фигуру мальчика…
— Вперед! — Скомандовала девочка, и группа вошла во тьму. Позади все погасло, а вдалеке начал брезжить тусклый бурый свет. Дорога Настоящего подошла к своему концу…
— Спасибо за визит, милый мистик. Теперь я вижу, что ты настоящий, истинный Маг! Дж… «Джентельмент», я буду болеть за тебя, прощай!
После своей фразы, девочка развернулась и ушла во тьму. Я же только переглянулся с Августином.
— Предупреждать же надо, что не имеешь права сражаться! — Сказал я с некоторой досадой в голосе.
— Впрочем, все равно. Без тебя я бы сейчас лежал обезглавленный на площади, так что все норм. Просто — предупреждать надо.
— По-моему, я сразу обозначил, что все происходящее — только Ваша битва, и только Вы можете выиграть или проиграть в ней. Только Вы… Достаточно бесед, молодой маг. Лучше поспешим! Время отнюдь не ждет!
Быстрым шагом мы направились в сторону знакомых багровых лучей. Выход становился все больше и больше, свечение усиливалось, и вот нашему взору открылась уже знакомая, столь ненавистная мне площадь.
— Стоп! — скомандовал я. — Стой на месте и смотри!
Уверенным шагом я спустился вниз. Сойдя по массивным ступеням башни, я ступил на брусчатку центральной площади и прошел всего несколько метров по направлению к часам, когда…
С ошеломляющим грохотом, звуком рушащейся многовековой скалы, врезалась в каменную кладку и заняла свое будто бы законное, извечное место, вторая — черная колонна. Точная и симметричная копия первой — белой. Через пару мгновений испепеляющий небесный луч выжег лик очередной карты…
— Ух ты!.. Туз Кубков! А это что-то новенькое…
Перебивая поток моих мыслей, прямо перед глазами появился знакомый образ прекрасной девушки в длинных одеждах. Уловив мой взор, женщина начала повествование:
— Ты постиг Настоящее и осознал его истинную суть. За это я дарю тебе открытие глубинных, потаенных причин, приведших тебя к сложившейся ситуации. Маг, теперь ты готов к последней дороге, дороге Будущего! Смело ступай по ней и не оборачивайся назад. У тебя осталось не так много времени…
Улыбнувшись, девушка исчезла.
Туз Кубков — в самом центре изумительной карты сияла большая, наполненная сверкающей водой, дарящая миру ослепительный небесный свет, зеленовато-синяя полупрозрачная чаша. Она буквально излучала в окружающий мир потоки высшей, духовной энергии и словно произрастала из дивного, расцветшего пышным цветом, лотоса. Сакральный смысл изображения был ему под стать. Карта означала настоящую, всепоглощающую, бескорыстную любовь, раскрытие глубинных творческих стремлений, обретение своего истинного призвания, своей стези. Что тут комментировать, — «Я люблю тебя, Питер! Я люблю тебя, Екатерина! Я готов защищать вас до последней капли своей крови, последнего своего вздоха. Это и есть мое скромное призвание в жизни! Призвание настоящего Мага!..»
После небольшой паузы, отойдя от нахлынувших чувств, я подозвал жестом Августина, и мы выдвинулись в сторону сияющих часов. Сколько же, сколько же именно времени у меня осталось?..
Чародей подбежал к постаменту с часами и устремил свой взор на циферблат.
— Один час и пять минут, — пронеслось в голове у мага. — И снова нет ни капли эфира. Ладно, рискнем.
Алексей сосредоточился и тонкая струйка белой первородной энергии потекла в его сторону. Еще немного и на часах осталась всего сорок пять минут. Пепельный ветер становился все сильнее, и с каждой минутой его порывы чувствовались все ощутимее и ощутимее.
— Погнали! — скомандовал маг, и оба путника выдвинулись в сторону последней оставшейся дороги. Дороги Будущего.
Декорации площади сменились небольшими окрестными домами. Они все так же были заколочены и некоторые из них явно не были завершены. Местами в строениях зияли черные отверстия, закрывающие отсутствующий элемент: будь то резное окно балкона, изящная по формам входная дверь, или же просто сливная труба. Дома словно бросили в самый последний момент. Ощущение незавершенности проскальзывало в каждом строении. Свет солнц приобрел еще более насыщенный темно-багровый оттенок. Теперь светила палили еще суровее, еще безжалостней. Усилившийся пепельный ветер, хаотично дувший изо всех направлений, то помогал, то откровенно мешал путникам. Однако маг и его фамильяр, Алексей и Августин, упорно бежали, шли, отдыхали и снова бежали вперед. Дорога из бурого кирпича неумолимо вела за собой, извиваясь странными, нелогичными фигурами. Вычурные красно-черные элементы окружающих домов стали все чаще и чаще сменяться пустотой и вместо одной детали, одного элемента, теперь могло отсутствовать по полдома. Дорога плавно сузилась и вдруг, внезапно, уперлась прямо в набережную небольшой реки. Бурый кирпич стал серым, а по правую и левую сторону метрах в двадцати от чародея виднелись два высоких моста. Темно-багровые, мрачные воды реки, иногда поблескивая серебряной небесной синевой, стремительно неслись в неизвестность. Маг ненадолго застыл у распутья. На секунду, только на одну секунду ветер внезапно стих и повисла абсолютная тишина, а затем… весь мир буквально содрогнулся! Земля затряслась под ногами, одинокие недостроенные дома начали рушиться на брусчатку дороги, а из вод темной реки, словно из недр древней могилы, пробуждаясь от тысячелетнего сна, восстали два исполинских воина: черный и алый, копейщик и мечник. Стойки, оружие и доспехи бойцов напоминали в них двух гладиаторов. Старых врагов наконец-то схлестнувшихся в финальной битве на арене. На маленького, в десятую часть их роста, чародея никто не обращал внимания. Битва титанических воинов начиналась!..