– Ясно. Даю стосекундный отсчет.
«Четвертый сектор… – подумал Дэйв, склоняясь к пульту, – где-то в том районе недавно пропал картографический крейсер «Алголь». Теперь АРК «Кондор». Два похожих случая в одном секторе, – это уже не совпадение, – он достаточно давно работал в десанте, чтобы успеть выработать собственную теорию вероятности, основанную на личном опыте.
Он постарался на время избавиться от предположений и домыслов, чтобы расслабится перед прыжком.
Через несколько секунд пробойники базы нарушат целостность трехмерного континуума высокоэнергетическим выбросом, генерируя аномальную область, в которую войдет его корабль, чтобы спустя мгновение вынырнуть в десятках световых лет отсюда.
– Есть устойчивый канал! – раздался голос оператора.
– Я готов!
– Шлюзы открыты. Десять секунд до активации стартовой катапульты. Девять… Восемь… Семь…
…
Плотный мрак; изнуряющая, хлещущая по телу перегрузка, черная хмарь гиперсферы на телескопическом обзоре… затем короткая, ослепительная вспышка, и Дэйв почувствовал, как аномалия отторгла его корабль в метрику трехмерного космоса…
На задних экранах медленно удалялась сфера станции ГЧ; вокруг холодно светились россыпи звезд. Он был один на один с Бездной.
Броган чуть ослабил страховочные ремни. Лучше не смотреть на экраны обзора, иначе начнешь ощущать себя пылинкой, затерявшейся среди бесконечной пустоты. Обычно это чувство отступало спустя несколько минут, после прыжка.
Кибернетическая система «Теллура» уже завершила сканирование близлежащего пространства и перешла к глобальному поиску, передавая на информационный экран данные из унифицированного каталога, куда были занесены все небесные тела сектора.
Три ближайших звезды выделились на фоне исколотой искорками света бездны. Одна из них переместилась в прицел локационной системы. Броган внимательно изучил ее характеристики и перешел к следующему объекту. Вторая звезда мало чем отличалась от первой, и капитан, переходя к третьему объекту, предложенному для сравнительного анализа, подумал, что угадать, какое из близлежащих светил автоматика «Кондора» сочла наиболее перспективным для исследования, задача не из легких.
Секундой позже он понял, что ошибся.
Ответ на беспокоивший его вопрос оказался очевидным, хотя Дейв не сразу поверил в предложенную локационными системами поправку.
Судя по показаниям приборов, третья звезда подцепила «лишнюю» планету. Во всех базах данных у нее значился один спутник, а не два!…
Повторная проверка дала тот же ошеломляющий результат. Несомненно, «блок оптимального выбора», установленный на АРК Шевцова, не мог проигнорировать появление третьего компонента в системе желтой звезды. Вне всякого сомнения, автоматика «Кондора» направила корабль именно туда, и Броган в этой ситуации мог лишь поразиться беспечности Шевцова.
Блуждающая планета… Исключительно редкий случай, несомненно, заслуживающий изучения, но бросаться туда, на малом разведывательном корабле, – чистой воды безумие. Достаточно обладать минимальными познаниями в области астрофизики, чтобы понять: гравитационное взаимодействие звезды и новоявленного небесного тела должны вызвать катастрофические последствия, в виде всплесков солнечной активности, – фотосфера звезды сейчас переживает настоящий шторм, выбрасывая в пространство протянувшиеся на миллионы километров протуберанцы; потоки ионизированного газа превращают солнечный ветер в бурю, способную не только нарушить связь, но и сжечь небольшой корабль…
Дейв посмотрел на датчик бортовых энергосистем.
Допустим, к планете он прорвется, но генерация защитного поля исчерпает емкость накопителей, исключая использование гипердрайва. Спасая Шевцова, он рисковал стать заложником ситуации, если конечно не использовать пробойники станции ГЧ для прыжка к системе. Это позволит ему сохранить запас энергии для гипердрайва «Теллура», но на некоторое время оставит данный сектор без гиперпространственной связи.
Мысленно взвесив все «за» и «против» Броган решил рискнуть.
Составив короткий рапорт с указанием координат звезды, он отправил сообщение и вошел в контакт с бортовой сетью станции. Используя аварийные коды доступа, Дейв задал автоматике программу экстренных действий, одновременно выводя «Теллур» в расчетную точку для прыжка.
Короткая, ослепительная вспышка и прямо по курсу его корабля в пространстве возникла черная воронка. «Теллур» потянуло в нее и звезды внезапно исчезли, экраны обзора затопил абсолютный мрак гиперсферы, лишь внутри осветившейся сферы масс-детектора мгновенно возник сложный узор силовых линий аномалии.
Прыжок был коротким, не более минуты по бортовому времени.
Глава 4
Система звезды А9834 по унифицированному каталогу.
Обратный переход, как и полагал Броган, выбросил его корабль в зоне высокой солнечной активности.
Диск звезды казался косматой головой мифической горгоны: его опутывали истекающие в пространство языки плазменных протуберанцев, электромагнитная буря несла незримые потоки смертоносных заряженных частиц, и автоматика «Теллура» мгновенно отреагировала на ситуацию, окружив корабль силовой защитой.
Дэйв, оглушенный перегрузкой, возникшей при обратном переходе, не предпринимал никаких действий – приходя в себя после неожиданного ускорения, он лишь контролировал действия автоматических систем, не видя смысла вмешиваться в их работу.
Комплекс локационного оборудования в данной ситуации был бесполезен, его блокировало защитное поле корабля, но автопилоты уже сориентировали «Теллур» по визуальным данным, разворачивая корабль кормой к взъярившемуся светилу системы.
Крохотная горошина планеты переместилась в центр лобовых экранов, и застыла. Судя по показаниям дальномеров до ее орбит приблизительно два, два с половиной часа при максимально возможном ускорении.
Связь не работала, все частоты оказались забиты помехами от бушующего в пространстве шторма заряженных частиц.
В этой ситуации Брогану оставалось лишь ждать. Логика подсказывала, что АРК Шевцова должен предпринять экстренную посадку на поверхность планеты, – к немалому удивлению Дейва блуждающая гостья обладала атмосферой, что не укладывалось в рамки традиционных представлений относительно блуждающих объектов космоса.
Ждать. Самая трудная, утомительная для рассудка часть любой поисково-спасательной операции.
Не было смысла ломать голову над странным, необъяснимым обликом планетоида. Возможно, атмосфера планеты лежала на поверхности толстым слоем замерзшего газа, и постепенно возродилась, испаряясь под воздействием излучения звезды. Это являлось наиболее разумным объяснением, одновременно предрекающим серьезные проблемы, связанные с дальнейшим поиском «Кондора». Шевцов наверняка попытался укрыться от солнечной бури под бурлящим атмосферным покрывалом, но там едва ли спокойнее чем в космосе – такая ситуация четко попадала под древнюю поговорку: «из огня да в полымя». Брогану не составляло труда представить, какие ураганы беснуются над поверхностью планеты, и здесь приходилось уповать лишь на автоматические системы потерпевшего бедствие корабля. Если они достаточно хороши, то «Кондор» Шевцова сейчас стоит на планетной тверди, включив все аварийные средства оповещения. Если нет, то ему вряд ли удастся обнаружить даже обломки.
Дейв устало прикрыл глаза.
Неизвестность – худшее из испытаний для спасателя. Нужно уметь расслабиться не изматывать себя домыслами, а терпеливо ждать, пока автоматика приведет его к точке десантирования.
Там он сможет положиться только на себя; Броган знал, что в какой-то момент автоматика отойдет на второй план, а его «я» вместе со всеми эмоциями исчезнет в глубинах сознания, освободив разум для принятия мгновенных решений.
Такое перерождение он испытывал сотни раз и находил его закономерным. Дальний космос не прощал нерешительности или промедлений.
А сейчас стоило беречь эмоциональные и физические силы перед опасной работой.
Почему-то вспомнилось детство. Родиной Брогана являлась одна из лун Юпитера, а, если быть точнее, – Ганимед, обогреваемый искусственным термоядерным солнцем. Суровый, неприветливый мир, где первым поселенцам приходилось начинать все циклы терраформирования буквально с нуля. Дэйв вырос среди горных плато и ущелий, продуваемых ледяными ветрами, и хотя немногочисленные города Ганимеда были надежно защищены силовыми куполами, он, как и многие его сверстники, предпочитал дикую природу. Третье поколение колонистов иначе смотрело на родной мир. Их не бросало в дрожь под порывами ледяного ветра, не страшила головокружительная высота отвесных пиков и скал, словно их предки не прилетели с Земли, а миллионы лет эволюционировали на Ганимеде. Может быть, поэтому он не очень жаловал Семена – тот был уроженцем сектора «Счастье», – благословенной части Марсианской колонии, где давно завершились все циклы планетного преобразования и люди спокойно жили под открытым небом, не сталкиваясь с суровым скудным бытом, традиционным для молодых поселений Юпитерианских лун.
Так повелось: большинство десантников и пилотов являлись уроженцами Ганимеда, а ученые, навигаторы, были в основном выходцами с Марса и Земли.
Что удивительно: интернациональные экипажи разведывательно-картографических крейсеров показали себя наиболее жизнеспособной единицей; люди разных планет хорошо дополняли друг друга, хотя и трений на первых порах возникало немало.
Дэйв вдруг поморщился, вспомнив недавние слова Семена.
Ничего, теперь Шевцов влип… Пусть этот мальчишка со Счастья хлебанет того дьявольского коктейля, в котором постоянно варились десантники. Может быть, тогда он поймет, что они просто не могут быть другими – иначе не выжить…
* * *
Ни первый, ни второй орбитальный виток не дал Брогану никакой информации о «Кондоре».
По правилам Шевцов должен был оставить радиомаяк на орбитах планеты, но отстутвие автоматического устройства не удивило Дейва, – даже если спутник был запущен, он вряд ли мог длительное время сохранять устойчивые параметры орбиты: в пространстве по-прежнему бесновался энергетический шторм, а внизу бурлила непроницаемая облачность; граница между плотными слоями атмосферы и безвоздушным пространством не поддавалась стандартному счислению, – в данный момент у планеты фактически отсутствовала стратосфера.
Броган перевел управление в полуавтоматический режим, и, выпустив два навигационных маяка, начал маневр снижения, с таким расчетом, чтобы «Теллур» вошел в бурлящую атмосферу под строго определенным углом, исключающим вероятность «рикошета» и в то же время обеспечивающим постепенное, плавное снижение корабля.
Эфир по-прежнему полнился треском помех, тишину гермошлема нарушали лишь эти приглушенные звуки, да собственное слегка участившееся дыхание Брогана.
Клубящиеся облака, свиваемые ураганными ветрами в тяжкое кружево, стремительно приближались, датчики, расположенные на обшивке корабля уже зафиксировали нагрев, плотность атмосферы превышала заранее рассчитанные параметры, и ему пришлось пойти на коррекцию траектории снижения, позволив автоматике отработать двигателями торможения.
Палец Брогана коснулся сенсора, и легкий толчок возвестил о старте малых аппаратов разведки.
Опережая корабль, зонды канули в бурлящую облачность, и некоторое время спустя на пульте управления заработали датчики поисковой системы локации.
Есть сигнал!
Для Дейва тонкое прерывистое попискивание радиомаяка решало множество проблем, во-первых, теперь он убедился, что «Кондор» совершил посадку на планету, и, во-вторых, что не менее важно, – сориентировавшись по пеленгу сигнала, он мог точно откорректировать курс, снижаясь над конкретным районом, а не наматывать внутриатмосферные витки среди кипящей облачности.
Слабый сигнал начал истончатся, и Дейв вновь задействовал двигатели торможения, машинально отметив, что для аварийных передатчиков «Кондора» мощность сигнала явно слабовата, – так обычно работает индивидуальный маяк скафандра…
Развить неприятный логический вывод он не успел: ватное покрывало, застилавшее экраны обзора, внезапно разлетелось рваными клочьями, и он увидел поверхность планеты.
Взгляду Брогана открылось невероятное зрелище.
На миг Дейву показалось, что у него начались галлюцинации от перегрузок, но видеодатчики зондов транслировали ту же самую картину: внизу простиралась бескрайняя, желтовато-зеленая поверхность океана!…
Что это? Растаявший ледниковый панцирь, покрывавший поверхность планеты пока она блуждала среди абсолютного мрака?
Океан проносился под брюхом машины, сливаясь в пятнистые полосы. Где же берег? Или здесь вообще нет суши?
Дейв ничего не понимал. Сигнал радиомаяка то исчезал, то появлялся вновь, постепенно усиливаясь, значит, он летел в правильном направлении, но его совершенно сбивало с толку отстутвие ветра. Несколькими километрами выше по-прежнему бесновался настоящий ураган, но тут, на высоте тысячи метров, царил фактически полный штиль.
Разведзонды, наконец, прочно зафиксировали маяк. В этот момент вязкую тишину коммуникатора, с несущих частот которого исчезли помехи, нарушил взволнованный голос:
– Эй, кто там!… Берегитесь!… Берегитесь океана! Вы слышите, уходите к берегу, он вправо по курсу!
Дэйв ничего не успел ответить. Предупреждение явно запоздало: зеркальная гладь водной поверхности внезапно вспухла, вздуваясь огромными волдырями, и прямо по курсу «Теллура» к клубящимся облакам взметнулось несколько вертикальных столбов мутно-зеленой жидкости.
Один из зондов не смог обогнуть внезапно возникшее препятствие и врезался в центр извергающегося к небесам гейзера. Столб жидкости содрогнулся и начал медленно опадать вниз, увлекая небольшой аппарат в бездну океана.
Броган мгновенно отреагировал на новую опасность, увеличив скорость и высоту полета. «Теллур», отработав двигателями маршевой тяги, поднялся к кромке клубящихся облаков и начал разворачиваться по точному пеленгу сигнала.
Главное, подобрать Шевцова, и вырваться назад в космос, – с необъяснимыми явлениями пусть разбираются ученые, – подумал Дейв, манипулируя сканерами «Теллура» в попытке определить, есть ли тут хотя бы клочок не залитой агрессивным океаном суши.
В следующую секунду в небо взметнулось сразу несколько десятков мутно-зеленых столбов. Три оставшихся зонда были буквально растерзаны ими.
Есть берег! Есть!…
«Теллур», вынужденно сбросив скорость, начал плавно поворачивать к обнаруженному участку твердой поверхности. Сигнал радиомаяка исходил именно оттуда.
Океан забурлил. По его поверхности, извергая все новые грязно-зеленые столбы, словно судорога прокатился гигантский вал. «Теллур» стремительно уходил вверх, но гейзеры росли еще быстрее, и в конечном итоге корабль попал в окружение, на скорости врезавшись в мерзкую колоннаду.
Экраны на мгновение ослепли. «Теллур» трясло, словно он несся по ухабам; сознание Брогана на миг погасло от внезапной перегрузки, – скорость и высота падали, и он, подчиняясь рефлекторному, интуитивному решению, подал полную мощность на двигатели планетарной тяги…
«Теллур» мгновенно превратился в огненный шар.
Океан задрожал; Дейву показалось, что его глубины исторгли тяжкий стон, но разбираться с личными впечатлениями было некогда, – корабль, освободившись от цепких объятий, рванулся вперед. Сзади еще стелились жадные, дымящиеся щупальца, но они уже не могли достать стремительно уходившую к суше машину.
Берег приближался. Броган постепенно стабилизировал полет, компенсировав вращение, вызванное резкими импульсами ускорения, и только тут обратил внимание, что экраны радаров погасли. Он использовал последние секунды, чтобы перезапустить систему, но тщетно…
В этот момент он почувствовал, что «Теллур» отказывается повиноваться астронавигационным рулям. Картина на экранах телескопического обзора поблекла и расплылась; еще секунда, и они безнадежно погасли.