— Да, в первоначальном варианте игры существовал подземный уровень. Затем его убрали. Правда, Луцкий отрицает, что там был Хоунхедж. Но можно ли здесь кому-нибудь верить?
— Не, пацаны, че тут творится? Роботы звереют, в игре какие-то левые варианты! Я ничего не понимаю! — возмутился Скарж.
— Надо идти в игру. Там разберемся, — сказал Класс. — Если поставим стрелков в узком коридоре на первом уровне замка, ни один из геймеров не пробьется к болоту.
— Я тоже так прикинул, — поддержал идею Дред. — Там такой узкий коридор, что его могут держать два человека.
— Да и пока вы держите коридор, я постараюсь найти артефакты и войти в Хоунхедж, — заявил Класс.
— Зачем тебе это нужно? — спросил Дред.
— Хочу побывать в том мире, прежде чем его уничтожат программисты.
Скарж посмотрел на часы. До запуска игры оставалось двадцать минут.
— По-моему, нам пора. Времени хватит, чтобы пробиться в замок и приготовить геймерам теплую встречу. Но если обман раскроется, то-то будет скандал!
— Не сомневайтесь, все спишут на тестеров. Так что, Новик, не спеши увольняться — уволят всех вместе, — обнадежил Класс и направился к клетке. За ним потянулись остальные. Настроение у всех было прескверное.
Глава 7. «Меня стерли»
Мощным ударом тестеры сокрушили внешнюю оборону замка из драконов и летающих голов и ворвались внутрь. Они торопились. До старта игры оставалось меньше двадцати минут. За это время нужно было овладеть первым этажом и укрепиться в коридоре, ведущем к колодцу и болоту.
У всех тестеров были самые мощные считеренные пушки. Ни один из монстров замка Флюреншталь не мог устоять против этого оружия. Но тестеры старались действовать аккуратно, монстров нужно было оставить и для геймеров. Иначе все выглядело бы еще более глючно: какие-то боты постреляли всех монстров да еще открыли огонь по ничего не подозревающим геймерам, только что вошедшим в замок.
— У нас преимущество. Мы все здесь знаем. Давайте задержим геймеров на первом уровне, а сами найдем базуку и посмотрим, чем кончается настоящая игра, — предложил Скарж.
План понравился. Дреда и Фриза поставили защищать коридор от геймеров. Класс, Новик и Скарж решили пробиться на верхний уровень и найти, наконец, заветную базуку. Замок изобиловал разными тупиками, коридорами, расходящимися под острыми углами, проваливающимися полами, но тестеры за время предыдущих вхождений уже изучили многие ловушки и решили не уклоняться от намеченного пути. Только вперед по широким центральным лестницам и галереям, пусть там и гораздо больше монстров, чем если пользоваться какими-нибудь обходными путями. Мощные бластерные пушки крушили шипастых «думских» монстриков и летающие головы, населяющие первый уровень. И первый уровень тестеры одолели без труда. Путь на второй уровень проходил по крытой галерее, опоясывающей замок по кругу. Тут уже нужно было попотеть: монстры атаковали со всех сторон и из закрытых комнат, и из внутреннего дворика замка. Расчистив лестницу от прыгающих вампиров, тестеры ворвались на галерею. Оставался пустяк — пробежать по галерее вдоль внутреннего двора замка и подняться на лестницу, ведущую на третий уровень.
Галерея была наполнена шипастыми монстрами и орками-сабельниками. А вот во внутреннем дворе притаилось что-то новенькое. Черное тело кольцами обвилось вокруг мраморной чаши фонтана. Это была гигантская змея.
— Тут этого не было! — первым заметил змею Скарж.
Тестеры выглянули из-за колонн галерее. Змея почувствовала чужое присутствие и, издавая треск и недовольное шипение, принялась медленно раскручивать кольца.
— На галерею! — приказал Класс. Терять время на этого гада не хотелось.
Паля из бластеров, тестеры ворвались по галерее. Угрожающе шипя и щелкая, змея стала взбираться по колонне. Новик обернулся и выстрелил на ходу. Плазменный заряд выбил куски камня из колонны, но не задел змею.
— Откуда тут эта гадина? — воскликнул Класс.
— Наверное, программисты постарались, чтобы геймеры не прошли уровень, — иредположил Новик.
— Они бы не успели так быстро, — возразил Класс.
Змея тем временем вползла на галерею и устремилась за тестерами.
— Бежим! — воскликнул Скарж.
Тестеры побежали. Разинув трехсегментную, змея быстро скользила за ними по галерее. Монстры будто почувствовали поддержку этого гада. Они выскакивали из всех дверей и с дикими воплями кидались на тестеров. Тестеры отвечали массированным огнем. Над крышей с противоположной стороны галереи возникли какие-то темные фигуры. Раньше тестеры никогда не видели их в замке. Темные фигуры выставили вперед руки, и по тестерам ударили лазерные вспышки. До двери на третий уровень оставалось совсем немного.
— Бегите! Я задержу их! — крикнул Скарж.
Он встал за колонной и открыл ураганный огонь. С непостижимой увертливостью змея уходила от бластерных разрывов. Она свернулась громадной спиралью и извивалась не только по полу, но и по стенам и потолку.
Скарж поливал огнем галерею. Внезапно его охватило то же чувство непреоборимого страха, что и в схватке со сколопендрой. Ему показалось, что из гладкого тела змеи высунулось множество ножек и они застучали по камню. «Нет! Тебе не взять меня!» — сказал себе Скарж. Он встал посреди галереи и изверг море огня на приближающееся чудовище. Все вокруг потонуло в каменном вихре осколков. А когда пыльный туман чуть рассеялся, Скарж увидел перед собой голову змеи. Змея распахнула свою трехчленную пасть и надвинулась н него.
Класс и Новик ворвались на третий уровень. Дверь за ними захлопнулась. Впереди был темный пролет лестницы.
— Куда теперь? Ты знаешь, где искать эту базуку? — спросил Новик.
— Базука в фонтане. Я просмотрел сценарий игры, — ответил Класс.
Они побежали по лестнице. Вампиры, облепившие потолок, сбрасывали на них липкие щупальца. Тестеры сбивали вампиров и жгли их из бластеров. На небольшой площадке тестеров поджидали орки. Площадка была тесной, и пользоваться бластерами было нельзя. В ход пошли лезвия. Завязалась отчаянная рукопашная схватка. В ближнем бою орки были сильнее. Класса сбили с ног. Он покатился вниз по лестнице. Новик отступал, отмахиваясь лезвием. На каждый его удар орки отвечали несколькими. Показатели здоровья на дисплее быстро таяли.
— Отойди, Новик! — окликнул его Класс.
Он лежал на земле и держал в руках бластер. Орки почувствовали опасность и взяли Новика в тесное кольцо. Отойти ему было некуда.
— Стреляй, Класс! — крикнул Новик.
Класс выстрелил. Орки были выше людей. Двум оркам взрывом снесло головы. Остальные орки замешкались. Новик поднырнул им под ноги и выкатился из окружения. Класс выпустил длинную очередь сияющих вспышек. Орков разметало по сторонам. Путь на третий уровень был расчищен. Тестеры вбежали в обширный зал. В центре зала находился большой фонтан. По верху шла крытая галерея. На ней затаились черные призраки. И только Класс с Новиком ворвались в зал, как призраки принялись метать в них огненные сгустки. Вспышки жалили огнем и быстро пробивали броню. Тестеры, прикрывая друг друга, перекатывались к фонтану. В фонтане на изогнутой шее сидела голова дракона. Из пасти дракона в фонтанную чашу била тугая струя воды.
— Где базука? — спросил Новик.
— Сейчас увидишь. Прикрой меня! — сказал Класс. Он на корточках двинулся вдоль круглой чаши фонтана. С противоположной стороны должна была находиться кнопка, открывающая тайник. Черные призраки покинули галерею и летали над залом, поливая огнем все пространство. Попасть в них было довольно сложно — они быстро носились в воздухе. Защита у Новика уменьшилась до 30 %.
Класс добрался до противоположной стороны чаши фонтана.
— Будь готов! — предупредил он Новика.
— К чему?
— Смотри на голову!
Класс нажал потайную кнопку. Каменная голова дракона перестала изливать воду и моргнула глазами. Дракон сбрасывал с себя каменное оцепенение. Его шея начала вытягиваться из фонтана.
— Стреляем в голову! — крикнул Класс.
С двух сторон ударили бластерные пушки. Голова дракона разлетелась на куски. Его шея, еще не освободившаяся от камня, рассыпалась в белую пыль. В образовавшемся отверстии торчал ракетомет угрожающего вида.
— Внушительная штука! — восхитился оружием Новик.
— Берем базуку и уходим! — сказал Класс. Он подхватил ракетомет и побежал к дальнему концу зала.
— Куда теперь? — окликнул его Новик, отстреливаясь от наседающих призраков.
— Тут недалеко лестница. Она ведет прямо на первый уровень. Сколько у тебя осталось защиты?
— Тридцать процентов, — ответил Новик.
— У меня — сорок. Береги себя. На лестнице будет тяжело.
Они вбежали в узкий проход. Вниз вела винтовая лестница с высокими перилами и лепными балясинами. Новик поднял голову. Сквозь витражные стекла башни просвечивало серое небо. Ему вдруг показалось, что откуда-то сверху доносится звук похожий на хлопанье крыльев в курятнике.
— Это башня горгулий. Бежим быстрее вниз! — сказал Класс.
Воздух наполнился шумом крыльев. Просветы в башне закрыли темные тела. Сверху на тестеров пикировали десятки горгулий! Перепрыгивая через ступеньки, тестеры неслись в непроглядную тьму подземелий.
— Стреляй! — крикнул Класс, когда первая горгулья с визгом опустилась ему на плечи.
Новик развернулся и осветил пространство огненными вспышками. Горгульи вспыхивали и факелами падали вниз. Класс сдернул с себя наглую горгулью и пронзил ее лезвием. Но тестеры были уже окружены. Со всех сторон на них с жуткими визгами набрасывались горгульи. Клюв одной из горгулий вонзился в шею Новика чуть ниже затылка, и он испытал первую боль. Защита его костюма была пробита. Они с Классом превратились в ветряную мельницу, перемалывающую лезвиями летающих тварей, и в таком виде катились вниз по лестнице. Болезненные удары клювов и когтей горгулий доводили до отчаяния и туманили рассудок, и Новик бил лезвиями куда попало. Впереди на лестнице стояла такая густая тьма, словно дым, поднявшийся из преисподней.
В какой-то момент лестница внезапно оборвалась и Новик с Классом с криками полетели вниз. Они летели вдоль каменной трубы, пока не ударились о туго натянутые нити паутины. Из своего логова к ним уже спешил огромный арахнид.
— Этого я сделаю! — сказал Класс, нацеливая в арахнида ракетомет.
Паук с клыкастой головой орка замер на месте, завидев направленное на него оружие.
— Что боишься, ублюдок! — воскликнул Класс и выпустил ракету.
Самонаводящаяся ракета врезалась в висящее брюшко арахнида. Из пробоины хлынула желто-коричневая слизь. Арахнид задергал ногами, пытаясь отползти в свое убежище. Красные глаза на морде этого существа горели злобой.
— Почти приехали, — сказал Класс, вспарывая лезвием паутину.
По упавшей паутине тестеры спустились вниз и оказались на первом уровне. Где-то вдалеке ухали разрывы гранат и отчаянно строчили пулеметы.
— Парни держат проход, — с облегчением произнес Класс.
Новик скосил глаза на дисплей. Здоровья у него осталось чуть больше шестидесяти процентов. Защитный костюм был издырявлен, как решето. Руки и ноги отзывались болезненной дрожью, будто он целый день грузил кирпичи.
Класс критически осмотрел товарища и заявил:
— Ну и рожа у тебя, Шарапов!
Новик улыбнулся. Но одна мысль о том, что вновь придется лезть в объятия ящера и ифрита, заставила его содрогнуться.
— Ничего, сейчас мы тебя поправим! — сказал Класс и набрал чит-код на нарукавной клавиатуре. Защита Новика вернулась к стопроцентному уровню. Новик вздохнул свободнее. В этом экстремальном прохождении «Замка» без чит-кодов было не обойтись. Но боль от укусов горгулий еще беспокоила его.
— Ладно, мне пора в подземелье, — сказал Класс.
— Я с тобой, — сказал Новик.
— Нет, помоги ребятам. Их там давят со всех сторон. А с этой штукой, — Класс потряс базукой, — я быстро управлюсь.
Новику хотелось взглянуть, что творится в подземелье, но он не стал возражать. Раз Класс решил идти один, значит, на то у него были основания. Класс хорошо изучил карту замка. Они вышли в коридор первого уровня, где находилась комната с колодцем. У входа в замок шел напряженный бой.
— Слышал, как их атакуют? Они не продержатся долго. Да и нельзя этого делать — пользователи заподозрят глюки, — сказал Класс.
— Я понял, — ответил Новик.
Они разошлись. Класс пошел к комнате с колодцем, Новик — к входу в замок.
Фриз и Дред засели за каменной баррикадой у ворот замка. У них были шестиствольные пулеметы и отличный сектор обстрела. Геймеры пока не разжились в замке никаким подходящим оружием и безуспешно хлопали из дробовиков и пистолетов, не причиняя вреда занявшим оборону тестерам. «Так они могут продержаться неограниченно долго, пока кто-нибудь из геймеров не откроет другой путь в замок», — подумал Новик. Пригибаясь от разлетающейся картечи, Новик подобрался к баррикаде.
— Но пасаран! — завидев его, воскликнул Фриз.
Дред увлеченно строчил из пулемета. Бараны-геймеры отчаянно лезли под пули.
— Как у вас дела? — спросил он у Новика.
— Все нормально. Взяли базуку. Класс пошел в подземелье.
— А ты чего не с ним?
— Не взял почему-то, — ответил Новик.
— И долго он собирается там возиться?
— Не знаю, но ракетомет — это вещь!
— Хорошо бы поскорее отсюда убраться, а то патроны кончаются.
— Чит-коды разрешены. Класс сам мне защиту поправил, — сказал Новик.
— Тогда ладно, хотя уже надоело отбиваться от этих баранов! — заявил Фриз.
— Подождем, пока шеф боссов прикончит, — буркнул Дред.
— Корпорация все равно в дерьме! Представь заголовки: «Тестеры «ДиАй!» отстреливают геймеров!» — сказал Фриз.
— Да хрен с ними! Главное выпутаться! Я не хочу кончить, как бедолага Блейд, — отозвался Дред.
— Расскажи, что там за стеной, — попросил Новика Фриз.
— Я уже говорил: город-гора Хоунхедж. Населен этот город карликами и демонами. Правит там лорд Мрак. Так он нам представился. Хотя, если честно, этого города в игре нет. Луц так сказал.
— Ни хрена тогда не понимаю! А может, разнесем весь этот твой Хоун к чертовой матери? — предложил Фриз разгоряченный стрельбой.
— Боюсь, не получится. Это слишком серьезно, — сказал Новик.
— Да и хрен с ним!
— Ты не понимаешь, Фриз. Это не игра.
— А что же тогда?
— Не знаю, но в игре так не умирают.
Первый уровень был зачищен, и вампиров в комнате с колодцем можно было не опасаться. Класс забрался в трубу и стал спускаться по шатающимся скобам. Он думал, чем обернется его знакомство с новой виртуальной реальностью. И хотя они нашли базуку, что должно было вернуть игру в первоначальное состояние, полной уверенности в исходе предстоящей операции у Класса не было. Поэтому он и не взял с собой Новика, Новик и так, по мнению руководства, знал слишком много такого, что могло бы повредить престижу корпорации. Класс больше не хотел подставлять парня. «Если на этот раз не получится, пусть во всем винят меня. Я за все отвечу», — думал Класс, спускаясь в болото.
Конечно, можно было ввести чит-код и спрыгнуть вниз. Но Класс решил выполнить свою работу и закончить тестирование игры. А раз тестирование, то пусть все будет по-настоящему, как и предстоит в скором времени испытать на своей шкуре геймерам.
Лавмены и големы по обыкновению поджидали гостей в огненном болоте. Только Класс спрыгнул вниз, как они, словно сторожевые псы, кинулись на него. Класс открыл огонь из бластерной пушки. Мощные заряды и боевой опыт Класса сделали свое дело. Он прошел болото, не потеряв ни одного процента защиты. Обитатели магм, оставив на болоте брани половину личного состава, отстали от него только перед входом в пещеру со звездой. «Пока все идет нормально», — констатировал Класс. Он прошел пещеру и оказался в логове ящера.
Ящер топтался за кругом камней. Нрав ящера ничуть не изменился со времени последнего вхождения в игру. Ящер пришел в ярость и, свирепо разбрасывая камни, кинулся на Класса. Класс выбрал подходящее место в расщелине и поймал ящера в прицел ракетомета. Потребовалось пять ракет и несколько коротких перебежек, чтобы чудовище обрело вечный покой среди камней. Покончив с ящером, Класс подошел к большому камню посреди пещеры. Здесь был спрятан ключ от заповедного уровня игры. Класс постоял в задумчивости у камня. Ничего не происходило. Камень не собирался раскалываться. Это обнадеживало. Игра пока не выходила из рамок программного кода. «Что ж, для чистоты эксперимента пойду разберусь с ифритом», — подумал Класс и направился к тоннелю топтунов.