Мрак поднял палец с острым когтем и подал знал демонам. Новика и Блейда потянули вверх на веревках. Острые крючья опять впились в тело. На пол закапала кровь и с шипением впиталась в вулканическую породу. Игвы в зале испустили дружный вздох. Человеческие страдания несли им гаввах — тонкоматериальное тело, которым они поддерживали свои силы.
— Теперь вы в наших руках и получите свою долю страдания. Она будет легкой, почти ничем, по сравнению с тем, что вас ждет после смерти. Но эта доля страданий запомнится вам надолго.
Демоны еще больше натянули веревки. Новик и Блейд оказались распятыми между колоннами зала. Они висели вниз головой, и на пол моросил кровавый дождик из их проткнутых тел. Бесы в зале пришли в радостное возбуждение. Каждый норовил занять удобное место, чтобы в рот ему залетела хотя бы капелька кровавой влаги.
— Прощай, Блейд! — простонал Новик.
— Прощай, Новик! — ответил Блейд.
Кровь текла по лицу тестеров. Кровавый туман застилал им глаза. Новик почувствовал, как сводит конечности и по ним разливается мертвенный холодок. Скоро холодок доберется до сердца, и сердце остановится. Ждать конца оставалось недолго.
— Ну как вам вкус смерти, друзья? — обратился к подвешенным тестерам Мрак. — Не правда ли, это мгновение восхитительно! Я пью гаввах за ваше здоровье! И да продлятся ваши муки!
«Нет! Не будет по-твоему! Мы будем бороться! Мы должны победить! Смерть не может забрать нас так скоро!» — думал Новик. Он больше не верил, что распятый на кресте Блейд привиделся ему в ночном кошмаре. Все происходило на самом деле в этой реальности.
— Ну согласны послужить мне? — издалека донесся до Новика голос Мрака. — Или ввергнуть вас в еще большие страдания? Глубины ада неисчерпаемы, и для каждой бездны своя степень муки! И так до самого дна, где вами займется сам Князь!
«Нет! — вскричал Новик. — Блейд! Уходим отсюда!»
— Нет! Нет! Нет! Мы не дадим тебе умереть! Позовите врача! Скорее! — кто-то кричал над ухом Новика и тряс его за плечо.
Новик открыл глаза. В прояснившемся тумане проступило лицо Класса. Из-за спины бригадира выглядывал испуганный Фриз.
— Что с тобой, Новик! Что ты видел?
— Я вернулся из ада… — прошептал Новик.
— Что с Блейдом? Ты видел его?
— Блейд остался за той дверью. Он умер. И я, кажется, тоже, — ответил Новик.
Привычное восприятие предметов постепенно восстанавливалось. Новик обнаружил, что висит в клетке вниз головой. Его руки и ноги были зафиксированы в координатных устройствах. Класс и Фриз налегли и вернули Новика в нормальное положение. По лицу Новика катились крупные капли пота. Он с высвободил руки из координатного устройства и закатал рукав костюма. Кожа на руке была покрыта красными пятнами уколов.
— Фидбэки выставлены на слишком сильный уровень, — сказал Новик. — Мне кажется, наш «Большой Брат» тоже начал питаться гаввахом.
— Чем? — спросил Фриз.
— Нашими страданиями. Демоны называют это гаввах.
— Ты можешь сказать, где ты побывал?
— В преисподней. Я не сомневаюсь, что мы с Блейдом попали именно туда.
— Монитор выключился сразу, как вы вошли на тот уровень. Этого уровня нет в игре, поэтому тебе придется все нам подробно рассказать.
— Как нет? — удивился Новик. — Что еще за глюки!
— Давай вылезай оттуда, — тестеры помогли Новику выбраться из клетки.
Новик снял костюм и болезненно поморщился. На рубашке в нескольких местах, где в него вонзали крючья, выступили капельки крови.
— Теперь вы видите, что слишком жестко для фидбэков?
Новик провел рукой по внутренней поверхности тестерского костюма и нащупал несколько острых крючков, застрявших в ткани. Он вырвал один из крючков из подкладки и положил на ладонь.
— Как попала сюда эта хреновина? Да он из камня! — попробовал крючок на зуб Фриз.
— Они мучили нас с Блейдом. Хотели заставить стать проводниками в нашем мире. И вот это! Это что, мягкий пластиковый фидбэк, призванный придавать остроту ощущениям? Ведь кто-то управляет всем этим!
— Ты хочешь сказать, что Большой Брат смоделировал эту реальность? Что он сам написал себе программу? — изумился Фриз.
— Ничего я не хочу сказать. Я не знаю, какая программа умеет превращать пластмассовые фидбэки в каменные крючки. Но тот мир, где мы побывали, очень жесток. Жесток даже для наших игр. И скоро в этот мир хлынет толпа ничего не подозревающих геймеров. И тогда Мраку достанется море гавваха! Но кто-то же помогает ему в этом!
— Я все понял. Нужно срочно запечатать эти ворота! — ударил себя по лбу Класс.
В углу включился большой монитор. На мониторе был Луцкий.
— Новик! Срочно зайди ко мне! — распорядился Луцкий.
— Можно мне тоже? — поднялся Класс.
— Нет, только Новик. Я хочу знать, что у вас происходит.
Новик поднялся на административный этаж. Он вошел в приемную Луцкого и направился к двери координатора направления.
— Разве вас вызывали? — остановила его Ирина.
— Вызывали, — ответил Новик. Он посмотрел на секретаршу и еще раз удивился, как женщина из его сна похожа на Ирину.
— Я сейчас спрошу, — не сводя глаз с Новика, Ирина нажала кнопку интеркома.
— К вам тестер, — Ирина скосила глаза на бейджик Новика, — Васильев.
— Пусть войдет, — буркнул в динамик Луцкий.
Новик распахнул дверь в кабинет. Ирина проводила его холодным взглядом.
Луцкий умел наезжать на людей. Он важно надувался и становился еще шире в своем пиджаке с ватными плечами. Как это ему удавалось, составляет, видимо, самый большой корпоративный секрет всех начальников на земле.
— Ну рассказывай, где ты был! — сразу перешел к делу Луцкий. Его глаза цвета разбавленного кофе пристально смотрели на Новика. Новик обратил внимание, что окна в кабинете плотно закрыты жалюзями. На столе у Луцкого горела настольная лампа, освещая раскрытые папки. В отраженном свете люминесцентной лампы лицо Луцкого казалось бледным, почти восковым.
— За скалой, — ответил Новик. — Не знаю, продолжение это игры или нет.
— И что там за скалой? — нетерпеливо спросил Луцкий.
— Город в горе. Называется Хоунхедж. По-моему это настоящий ад.
— Как вы проникли туда?
— С помощью ключа.
— Вы не могли этого сделать. Замок ограничен тремя уровнями. За этой скалой ничего нет. Никакого ключа тоже. После победы над боссами подземного уровня ифритом и ящером игра заканчивается. И без специального оружия, спрятанного на третьем уровне замка, вы не смогли бы пройти боссов — ифрита и ящера. Вот у меня сценарий игры, я все изучил, — Луцкий потряс какой-то папкой.
— Прошли же, — потупил взор Новик.
— В том-то и дело. Вы обманули корпорацию. Программисты проверили монитор. Он был обращен на предыдущие даты. Кто-то хакнул его. Кто?
— Блейд, — ответил Васильев.
— Хочешь свалить все на человека при смерти!
— Это, правда, сделал Блейд.
— С какой целью? Зачем это ему понадобилось?
— Не знаю… Мы никак не могли пройти этих монстров. Их не брало ни какое оружие, даже считеренные пушки.
— Чем же вы их взяли?
— Кристалл и корень.
— Что? — не поверил Луцкий.
— Кристалл был спрятан на первом этаже замка. Может, это оружие вы имели в виду? А корень валялся в подземелье.
— И что потом?
— После победы над ящером раскалолся камень, который он охранял. В камне был заключен ключ от того уровня.
— Не могу поверить! Это все — артефакты. В игре нет ни кристалла, ни корня. Нет ключа в пещере ящера. Нет никакого Хоунхеджа. За этой стеной вообще ничего нет. Ифрит и ящер уничтожаются с помощью гранатомета, который спрятан на третьем уровне. На этом все. Замок очищен — игра заканчивается. Кто-то напакостил в игре. Меня интересует, кто?
— Я не знаю, — ответил Новик.
— Послушай… Дмитрий. Ты у нас человек новый. Ты не должен поддаваться чьему-либо влиянию. Я чувствую, вся эта ваша тестярня превратилась в отстойник мерзавцев. Пора разогнать всех к чертовой матери! Но если ты будешь со мной откровенен, я обеспечу тебе блестящие перспективы на будущее. Хочешь занять место Класса?
— Нет, — сразу ответил Васильев — Я, правда, не знаю, кто внес изменения в программу.
— Дело в том, — продолжал Луцкий, — что в первоначальном варианте сценария действительно открывался еще один подземный уровень. Были написаны даже фрагменты кода. Но затем, чтобы быстрее выпустить игру, сюжет пересмотрели и урезали. Неужели кто-то добрался до этого архива?
— Если вы хотите получить ответ от меня, я отвечу, что ничего не слышал об этом.
— Ситуация получается поганая. Сегодня игра будет выложена в сеть. Представляешь, что будет, если геймеры окажутся в том мире, за стеной?
— Как сегодня? — удивился Новик. — Ведь тестирование игры еще не закончено!
— В том-то и дело! Я сам не понимаю, откуда такая спешка. Но совет корпорации так распорядился. Вроде бы из Америки пришло какое-то предписание… — не совсем уверенно произнес Луцкий.
— Мы, тестеры, свою задачу выполнили. Закрыть подземелье — задача программистов, — сказал Новик.
— Они не смогут так быстро закрыть подземелье. Нужно отыскать нужный код, чтобы убрать те артефакты, которые появились в программе. Это займет немало времени. Пока программисты занимаются этим делом, нужна подстраховка. Геймеры не должны добраться до болота. Иначе их всех там перебьют, и тогда игровые порталы раструбят, что «ДиАй!» пишет глюки. Представляешь, как это ударит по престижу корпорации!
— Пусть они лучше умрут в виаре, чем в том мире, где умер Блейд.
— Кто тебе сказал, что Блейд умер?
— Я сам видел это. Его распяли на кресте.
— Но ты ведь жив?
— Я жив здесь, только потому что там не умер, — ответил Новик и сам поразился парадоксальности своего ответа.
— В этом есть какая-то загадка. Я уже поручил программистам разобраться с «Большим Братом». Я сожалею, чтобы так получилось. Крови тестеров я не жажду. Подразумевалось только небольшое развлечение.
— А это тоже ваше развлечение? — Новик протянул осколок кремниевого крючка, застрявшего в его костюме.
— Что это?
— Крючки, на которые подвешивали меня и Блейда. Я бы никому не пожелал оказаться в том мире.
Луцкий внимательно осмотрел обломок.
— Где ты нашел это?
— Это застряло у меня в костюме, когда я пытался вытащить оттуда Блейда.
Луцкий откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Зазвонил телефон. Луцкий поднял трубку.
«Сергей, все готово для релиза «Замка?» — послышался в трубке голос профессора Мартина.
— Да, сейчас отправлю туда команду тестеров. Пусть держат подземелье.
«Хорошо. Пришло еще одно послание из главного офиса корпорации. Игра должна стартовать через час. Они почему-то очень торопят».
— Но почему такая спешка? Ведь игра еще не прошла тестирование!
«Они говорят, это российская премьера. Доходы воротил кинобизнеса не дают спать нашим акционерам. Ты все понял, Сергей?»
— Да, — ответил Луцкий и положил трубку.
— Идете в подземелье и держите геймеров. Пусть думают, что это новый мод «Каунтер Страйка». Нам главное выиграть время. А я спущу шкуру с программистов, чтобы убрали все эти глюки с Хоунхеджем.
— Не нравятся мне эти ваши игры, Сергей Иванович. Я, пожалуй, уволюсь.
— Кто тебя сейчас отпустит? Вот выполнишь задание, тогда поговорим, — Новик почувствовал на себе прицел жестких глаз координатора.
— Я не хочу возвращаться туда, — четко сказал Новик.
— Ты трус? Испугался чего-то в виаре?
— Это не виар. Это реальность. И смерть с Блейда тому доказательство.
— С Блейдом произошел несчастный случай. Он жив, хотя и тяжелом состоянии. Мы разберемся с программным обеспечением «Большого Брата». Все остальное — чьи-то глупые выдумки. Нужно во всем разобраться и положить конец домыслам.
— Зачем вы вызвали меня? У меня есть начальник, поставьте задачу ему.
— Класс уже скомпрометировал себя однажды. Я не доверяю ему. Только из жалости профессор не выгнал его в свое время. Сейчас, когда на карту поставлен престиж корпорации, все зависит только от тестеров. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-нибудь из геймеров попал за стену?
— Нет, — ответил Новик.
— Тогда иди к своим, и задержите геймеров. Вас тестеров осталось всего пятеро, и каждый человек на счету. Если бы это было не так, я бы к тебе не обращался.
— А если я откажусь?
— Не забывай, у каждого есть свои чувствительные точки и фидбэки не только в тестерском костюме…
— Это угроза?
— Пока просто предупреждение. Предупреждение, касающееся твоей дальнейшей жизни, не зависимо от того будешь ты у нас работать или нет. Решай, как знаешь.
Луцкий нажал кнопку интеркома и вызвал Класса.
— Класс, у вас все готово?
— Почти все. Дред и Скарж вернулись из больницы.
— Хорошо. Задержите геймеров, сколько сможете, пока программисты разберутся с ситуацией.
— Я понял.
— И забери Новика. Он собрался увольняться.
— Я сейчас подойду, — сказал Класс.
— Свободен, Новик. Если Класс не сможет с тобой договориться, то тогда точно распрощаемся, — произнес Луцкий и опустил взгляд к бумагам.
Новик вышел в приемную. Ирина бросила на него косой взгляд.
— Ну что, Васильев, готовить приказ о вашем увольнении?
— Готовьте, — равнодушно буркнул Новик и понял, что секретарша подслушивала их разговор с Луцким.
Навстречу Новику по коридору шел Класс.
— Ты понимаешь, что происходит? — обратился Новик к своему шефу.
— Нас поставили закрыть брешь в программе, — сказал Класс.
— Но я не хочу в этом участвовать. Это они погубили Блейда, а теперь крутятся, как ужи на сковородке.
— Понимаешь, Новик, дело не в корпорации и не в наших амбициях. Я поговорил с ребятами. Мы просто не хотим, чтобы еще кто-нибудь попал за эту стену. Только что прибыли Дред и Скарж. Состояние Блейда тяжелое. Врачи говорят, он вряд ли выйдет из комы.
— Его убил Луц! — резко сказал Новик.
— Я тоже не люблю этого индюка. Но это не он. Дело гораздо сложнее.
— Я понимаю, что сложнее. Но тогда зачем торопиться? Зачем запускать неготовую игру?
— Почему ты меня спрашиваешь? Я сам не понимаю, зачем они это делают.
— Если бы ты побывал в Хоунхедже, ты бы многое понял…
— Я хочу туда попасть. И если вы прикроете проход, я постараюсь разыскать эти артефакты. Но сейчас перед нами выбор: идти туда или не идти. Ведь ты не хочешь, чтобы пострадал кто-нибудь еще?
— Мне не нравится, когда мной манипулируют.
— Мне тоже. Но кто-то поймал нас в ловушку, и выбраться из нее мы сможем, если только будем помогать друг другу.
— Точнее отдуваться за чью-то глупость?
— Можно сказать и так, — кивнул головой Класс.
— И какой у нас план? — спросил Новик.
— Пойдем к себе и все спокойно обсудим, — предложил Класс.
Скарж и Дред провели ночь рядом с Блейдом и оба пребывали в подавленном настроении.
— Как Блейд? — спросил Новик.
— Плохо, — ответил Скарж. — Черепно-мозговая травма. Врачи говорят, он всю жизнь может провести в коме.
— Я видел, как гидралиск ударил его, — добавил Дред. — Такой удар свалил бы лошадь.
— Выходит, мне повезло. «Большой Брат» почему-то пожалел меня, — задумчиво произнес Новик.
— Я вам не говорил раньше, но тут что-то невероятное. Дело в том, роботы не могут наносить контактных ударов человеку. Я сам писал для них прошивку, — сказал Класс.
Новик вспомнил, как орк махал своими рогами. Сначала рога скользили мимо бронированного костюма, потом царапали его, а в конце били всерьез. Бездушный Орк будто зверел от собственной силы.
— Они озверели, — сказал Новик.
— Кто? — спросил Скарж.
— Роботы. Сначала Орк дрался по правилам. Затем вошел в раж, а потом совсем озверел. Он наносил удары, уже не считаясь ни с какой защитной программой, — сказал Новик.
— Но кому понадобилось изменять программу, заложенную в роботах? — спросил Класс.
— А кому понадобилось доставать из архива незаконченный вариант «Замка»?
— Это тебе сказал Луц? — спросил Класс.