Я открыл дверь. Постоял немного, дожидаясь, пока меня опознают защитные заклинания, и направился к себе в комнату, спать. На душе стало немного легче — всегда приятно осознавать, что проблемы не только у тебя. А Зимовита я пока еще держал в числе тех, кто подозревался в краже. И прощать не собирался!
ГЛАВА 7
События покатились, как снежный ком с горы. Не успели приехать из деревни практиканты во главе с моим партнером, как опять поступил срочный вызов: как можно скорее явиться в Малые Звездуны по важному делу. Я бросился собираться, даже не дослушав устный отчет студентов о том, что и как они делали на выезде.
— А нам что делать? — кинулись ребята за мной.
— Понятия не имею! Хотя… — остановился уже на верхней ступеньке лестницы, обернулся. — Отправляйтесь-ка на жальник!
— Зачем? — хором поинтересовалась сладкая парочка.
— Дежурить! Сутки через двое, как положено.
— Но почему мы?
— А потому, — я почувствовал что-то вроде мстительной радости, — что я только что отдежурил, мэтр — устал с дороги, а вам…
— А мы тоже с дороги, — попыталась спорить Марджет.
— А вас двое! Сможете друг друга подменять, если совсем невмоготу станет. Ровно сутки, минута в минуту. У «смертников» отметитесь — кто-нибудь из них будет следить за временем. Это, между прочим, обязанность городского некроманта!
— А, знаю-знаю, — Марджет явно старалась выслужиться, — сезонная активность потусторонних сущностей усиливается осенью и весной. И необходимы дополнительные меры безопасности. Так?
— Так.
— И чем там заниматься? — это спросил Зимовит.
— Просто будете присутствовать на всякий случай. Вдруг спонтанный всплеск активности зафиксируете, или кому-то из родных недавно умершего человека захочется побеседовать с его духом. Тогда чертите пентаграмму… Все помнят, как это делается?
Марджет, на которую я смотрел в этот момент, отчего-то засмущалась.
— Но я же… вы же… — пролепетала девушка. — А разве это можно?
— Это нужно. В замке ты принялась ее строить не в то время, не в том месте и не заручившись разрешением. Все понятно? Тогда вперед!
Практиканты кинулись собирать вещи, а я поспешил в Малые Звездуны. Интересно, что на сей раз случилось у Анджелина? Может быть, кто-то умер? Одна из его предполагаемых невест, например? А что, отличная идея! Жаль только, что она пришла в голову именно сейчас. Сочинять проклятие «…а наутро всех невест находят мертвыми!» уже поздно. К нему надо готовиться заранее, чтобы виконтесс-невест еще по приезде «порадовали» такими слухами. Неплохо бы и инсценировать какую-нибудь «свадьбу» — с трупом невесты, разумеется, дабы доказательства были налицо. Эх, жаль, не додумались до этого раньше!
В замке меня ждали. Стоило назваться, как один слуга вызвался проводить «к госпоже». Ага, значит, догадка верна? Осталось выяснить, как это можно использовать.
Едва я переступил порог приемного зала, как навстречу мне из кресла поднялась одна из виконтесс-невест. Та самая, высокая. Кажется, Якобина, младшая из трех сестер. Лицо спокойное, даже приятное, но лишенное какой-либо изюминки. Зато и прыщей — тоже «изюминки», если разобраться, — нет. И она не в трауре. Странно. Неужели с ее семейством все в порядке?
Поклонившись, сделал несколько шагов навстречу, ожидая первых слов знатной дамы. Она некоторое время рассматривала меня в упор.
— Так вот вы какой… — наконец прозвучал ее голос.
— Чем могу служить?
— Ничем. Мне просто захотелось на вас посмотреть, господарь некромант.
— Я не понимаю…
— Это я не понимаю, что вас может связывать с Анджелином! Кто — вы и кто — он?
Я стиснул зубы. Некоторое время назад призрак лорда Вайвора весьма доходчиво объяснил, кто я есть.
— Я — его друг…
— Весьма смелое заявление для человека вашего звания и положения, не находите? — усмехнулась молодая женщина. — Граф водит дружбу с… где вы родились? Кто ваши родители?
— Я из семьи ремесленников. А с графом Масом нас связывает действительно дружба…
— И любовь?
То, каким тоном она это произнесла, заставило по-иному взглянуть на проблему.
— Что вы имеете в виду, леди?
— Я не стану, — виконтесса вздернула подбородок, — оправдываться перед каким-то… Перед простолюдином! Но это вы во всем виноваты! Вы опутали Анджелина сетью своих чар! Вы отвратили его от женского общества! И это вам с рук не сойдет!
— Осторожнее, миледи. Это клевета!
— Я найду доказательства! И вас посадят в клетку на главной площади! Или что там еще делают с такими, как вы? Сдирают кожу? Подвешивают за…
— Потише, миледи! Не давайте волю своей фантазии…
— Вы не заберете у меня Анджелина! Граф — мой! И только мой! — Она сжала кулаки и шагнула вперед. Хм! Надо сказать, гнев ее преобразил. В невыразительных серых глазах заблестел огонь, бледные щеки окрасил румянец, а крылья прямого носа раздулись, добавив очарования. И грудь заколыхалась под платьем так соблазнительно… Жаль только, что ей нельзя все время ходить с таким выражением лица. Уж на что я привычный, а так и хочется сказать: «Ты же лопнешь, деточка!»
— С чего вы взяли, что Анджелин и я… э-э-э…
— Да с того! Мы живем тут уже вторую седмицу, а граф ни разу не провел с нами ни одного вечера! Он все время либо запирается в своем кабинете, либо уезжает по делам. А я знаю, что это за дела такие. Однажды, — леди Якобина вещала, как прокурор, гневно и вдохновенно, — я прямо спросила у него, куда он так спешит. И знаете, что он ответил? «Мне нужно срочно увидеть моего некроманта!» Я спросила, кто ему важнее — этот некромант или мы. И он сказал, что… что… — Виконтесса пошла красными пятнами. — Что лучше всю жизнь проведет с вами, чем полчаса — со мной! И умчался, словно за ним гнались. Он спешил увидеть вас!
На глазах молодой женщины показались злые слезы. Скорее всего, граф ответил ей совсем не так, но виконтесса-невеста легко интерпретировала все в свою пользу.
— И когда это случилось?
— Позавчера.
Я покачал головой. Именно позавчера я дежурил на жальнике, откуда меня призвали в ратушу и куда потом прискакал Анджелин. Хотел ли бывший градоправитель действительно послать за мной или встреча была случайной — теперь уже не важно. Важно, что эта леди видела лишь то, что хотела видеть.
— Вы отрицаете, будто виделись с ним?
— Не отрицаю.
Она просияла.
— А сейчас я могу его увидеть?
— Нет, — на лице виконтессы заиграла улыбка. — Он уехал и не сказал куда. И вам советую больше тут не появляться.
— Я — друг Анджелина и…
— Для вас он никакой не «Анджелин»! — взвилась леди Якобина. — И не смейте даже произносить его имени! Вы для него никто!
— Как и вы.
Эх, знала бы эта дамочка, кем я являюсь для графа Маса с точки зрения всех его родственников!
— Я — его невеста!
— Могу я узнать, что думают на этот счет ваши старшие сестры?
— Мои сестры, — она пренебрежительно фыркнула, — просто дурочки. Павла уверена, что, как старшей, ей тут все и достанется. А за свое счастье надо бороться. И я намерена добиться того, что хочу, любыми средствами.
— Даже если придется идти по трупам своих сестер? — вспомнился разговор в склепе о том, что у невесты последнего представителя рода не должно быть близкой родни. — А силенок хватит?
— Вы мне угрожаете? — Она не поверила своим ушам. — Вы, простой…
— Некромант, миледи. Простой провинциальный некромант.
— А я — из рода Байтов. И если вы только попробуете мне помешать, я найду на вас управу. В городе инквизиторы. Я сама говорила с одним из них. Мне достаточно сказать всего несколько слов — и ваша судьба будет решена. Вы меня поняли?
Ладно, пока отступим, причем в самом прямом смысле слова, кланяясь при каждом шаге. Пусть эта леди думает, что хочет. Она еще не жена и даже не невеста Анджелина, и я все сделаю для того, чтобы никогда ею не стала. А она еще узнает, что угрожать некроманту чревато последствиями. Плохо только, что в городе сейчас не просто инквизиторы, но именно тот пра, которого меньше всего хотелось бы видеть. Этот поверит даже самому дикому обвинению — просто потому, что ему нужна любая зацепка, для того чтобы упрятать меня за решетку.
После этой беседы оставаться здесь не хотелось. Леди Якобина в любой момент может разболтать о нашем разговоре. К несчастью, Анджелина действительно не было в замке, так что никто не заикнулся о том, чтобы пригласить «семейного» некроманта на ужин. Хорошо еще, что пинками не вышвырнули, как паршивую собаку. Подозреваю, что делалось сие с молчаливого одобрения леди Лавины Байт, которая меня недолюбливала. Нет, надо избавляться от этой семейки! Но как? Навалить гору трупов? Это прямой путь на эшафот, во всяком случае, для меня. Устранить невесту? Дескать, умерла от счастья… А что? Сердце не выдержало нервного напряжения — и все. Труп невесты — отличный повод отменить свадьбу. Плохо другое, — у нее есть сестры. Если одна за другой умрут все девушки, это вызовет ненужные вопросы. Так что такой вариант тоже не подходит.
Занятый подобными мыслями, я сам не заметил, как вернулся в Большие Звездуны. Вечерело. Во рту с утра не было и маковой росинки, и я, памятуя о том, что госпожа Гражина редко балует нас ужином, предпочитая с утра наготовить на весь день, чтобы каждый потом перекусывал, когда удобно, свернул к первой попавшейся харчевне.
Собственно, особого выбора не было — из четырех харчевен в городе только в «Яблоньке» голодный некромант мог рассчитывать на скидку, как постоянный клиент, ибо располагалась она примерно на одной прямой с городской больницей и жальником. Вышел, значит, из больницы, перекусил в харчевне — и сразу в гроб.
Но, уже переступив порог, понял, что сегодня на скидки можно не рассчитывать. И что вообще не стоило сюда приходить. Нет, «Яблонька» работала, и даже свободные места имелись, но за одним из столиков как ни в чем не бывало ужинали городской палач и мой знакомый инквизитор. Сидели и разговаривали, как старые друзья!
К палачам у меня с некоторых пор отношение двойственное. С одним из них получилось наладить сотрудничество — пока сидел в тюрьме Добрина, ага. Но именно там меня и пытали так, что страшно вспомнить. С нашим городским палачом пока близко познакомиться не получалось — видел пару раз, когда навещал тюрьму. И более тесного общения что-то не хочется. Может, подождать, пока уйдут? Но все трактирщики и корчмари обязаны кормить представителей этой профессии бесплатно, за счет заведения, так что вряд ли эти двое скоро отсюда уберутся. А есть хочется… Дотерпеть до дома? Что там оставалось от завтрака?
Пока я предавался размышлениям, меня заметили. Инквизитор широко улыбнулся и махнул рукой:
— Мастер Груви! Вот так встреча! Прошу к нам. Эй, человек! Еще вина и мяса!
Отступать после этого было поздно и позорно. Стиснув зубы, все-таки подошел и присел рядом. Корчмарь принес две оплетенные лозой бутыли, миску с кусочками жареного мяса, плавающего в подливке, тарелку с сыром.
— Рад вас видеть! — Инквизитор как ни в чем не бывало разливал вино. — Вы откуда?
— Из Малых Звездунов.
— По делам ездили или по приглашению?
— По приглашению, — ответил, понимая, что отмолчаться не дадут.
— Что-то вид у вас нерадостный, — проницательно заметил инквизитор. — Или вы рассчитывали, что пригласят на ужин, а вышло совсем не так?
Он слишком много знает. Это явно неспроста!
— Бросьте, Груви! — Мне тем временем пододвинули полную кружку. — Не стоит так принимать все близко к сердцу! Кому, как не вам, знать, что жить надо настоящим, ибо прошлое уже не вернуть, а будущее иной раз зависит от того, как ты проживешь настоящий момент… Выпейте! За счет заведения.
А, была не была! Одним глотком опрокинул в себя кружку, слегка закашлялся и был тут же по-приятельски обнят за плечи.
— Очень, — инквизитор развернулся к палачу, придерживая свою жертву, — очень способный молодой человек! Рекомендую обратить на него особенное внимание…
Палач в ответ пристально смерил «способного молодого человека» таким взглядом, что тому срочно понадобилась еще одна кружка хмельного напитка, чтобы немного успокоиться. Тихо! Я пока ни в чем не виноват! Или это новая методика — сначала напоить подозреваемого, потом разговорить, потом пьяного спровоцировать на неадекватные действия — и все, бери его тепленького!
— Да вы не только пейте, но и закусывайте! — Блюдо с кусочками мяса оказалось под самым носом. — И не думайте о деньгах. Позвольте хоть раз угостить вас… напоследок.
Тут я все-таки не выдержал и поперхнулся, раскашлявшись и едва не заплевав все вокруг. Инквизитор с чувством несколько раз хлопнул ладонью между лопаток.
— Что с вами, Груви? Подавились?
Карие глаза откровенно смеялись.
— Есть немного… — прохрипел в ответ, ища взглядом выход.
— Так жуйте не торопясь! — Инквизитор явно наслаждался зрелищем «перепуганный некромант». — Я не оговорился — сегодня мой последний день в вашем славном городе. Завтра на рассвете, как только открывают городские ворота, я уезжаю. Так что вам крупно повезло, что удалось застать меня здесь.
— Да уж, — выдохнул я, — повезло…
В голове метались мысли. Инквизитор уезжает. Как? Уже? А зачем же он тогда сюда заглядывал? Зачем жил тут полмесяца, ежедневно вгоняя меня в дрожь?
— Дела, мастер Груви, дела… — вздохнул тот, снова наполняя кружки. — Если бы вы знали, как иногда хочется отдохнуть, забыть обо всем на свете, просто посидеть дома сложа руки… Но мы не принадлежим себе, увы, Згаш, — мне можно называть вас просто Згашем? Вы же в два раза моложе меня… Сколько, кстати, вам лет?
— Двадцать пять, — ополовинив кружку, ответил я.
— Уже? И когда был день рождения?
Я напряг память. Вот бесы! Совсем забыл…
— Позавчера.
И ни одна собака не напомнила! Я уж молчу про поздравления и все такое… Потрясение пришлось опять заливать вином.
— Вот как? А мы вас так и не поздравили. Прошу прощения! — Инквизитор опять обнял за плечи. — Но я обещаю что-нибудь придумать. В конце концов, нас с вами так много связывает… связывало. Что вы предпочитаете? Редкие книги? Ценные артефакты? Абонемент на посещение какого-нибудь святилища? Хорошее вино? Путевку в паломничество по святым местам?
— Свободу…
— А вы шутник! И оптимист к тому же! Мы оба не принадлежим себе, Згаш Груви! Мы оба не имеем права свернуть с той дороги, на которую однажды ступили. И все, что остается, это пройти как можно дальше, не остановиться и не повернуть вспять. Так давайте выпьем за наше предначертание!
Пить совсем не хотелось, но напряженные нервы требовали расслабления, и я опрокинул в себя кружку. После чего решительно встал, сбрасывая с себя руку инквизитора:
— Мне пора!
— Куда? — Тот постарался силой усадить меня на место.
— Домой. Я…
— Вас там кто-то ждет? Есть срочные дела? Опаздываете к любимой женщине?
Любимая женщина — богиня, слишком занятая для того, чтобы обращать внимание на смертного мужа. Срочных дел не предвидится — с заказами обещал разобраться мэтр Куббик, на дежурство в храм Смерти отправлены практиканты. Но именно поэтому я попятился, мотая головой:
— Мне надо! Срочно…
Сзади хлопнула дверь.
— Ого! Какие люди — и без охраны! — сотряс стены трактира жизнерадостный бас пра Бжемыша. — Просто подарок судьбы!
Я стремительно обернулся — и чуть не врезался носом в торчащую колом бороду священника.
— И вы тут, конкурент? — возопил тот, распахивая руки для объятий. — Значит, охрана все-таки имеется? А? Ловок, ловок, бес шальной, ничего не скажешь!..
Увернуться от загребущих конечностей пра Бжемыша шансов не было. Я еле успел выставить вперед ладони, чтобы не разбить нос о висевший на широкой груди святого отца амулет.
— Привет честной компании! — Пра подтащил меня обратно. — В честь чего пьем? Примирение враждующих группировок?
— Меня провожаем, — любезно объяснил инквизитор. — Я завтра покидаю ваш славный город.
— Да? — как-то по-детски удивился священник. — А что так скоро? Не понравились Большие Звездуны?
— Дела призывают меня ехать обратно в орден, и как можно скорее, — скорчил инквизитор постную мину.