— Идете со мной, — отрывисто распорядился мэтр. — Ничего сами не говорите, только поддакиваете, со всем соглашаетесь и клянетесь все сделать. Одно лишнее слово, и… — Он поднял руку и выразительно шевельнул пальцами. Этот жест был всем знаком — именно такой концентрационный пасс сопровождал заклинание остановки сердца. Практиканты вмиг позеленели.
— За мной!
Ударом ноги распахнув дверь, Куббик вышел на крыльцо. Толпа от неожиданности притихла, а потом взревела так яростно, что с соседнего вяза вспорхнули и закружились, громко каркая, вороны.
— Что происходит?
Вперед ненавязчиво выдвинулся Зверь, дернул хвостом, заурчал.
— Некромансеры хреновы… Чего ж это деется? Среди бела-то дня! — загомонили люди. — Куда инквизиция смотрит? Доколе?.. Чего удумали? Да на кол их посадить!..
— Ма-а-алчать! — гаркнул Куббик, взмахнув мечом. — Говорите по порядку. Кто его видел последним? Ты?
Мужчина, на которого он указал мечом, попятился:
— А? Чего? Нет, это не я!
— Тогда ты. — Не дав людям опомниться, мэтр указал на другого человека. — Говори!
— Что? Я ничего не знаю!
— А кто знает? Пусть поднимет руку тот, кто его последним видел! И где?
Люди заволновались, переглядываясь. В задних рядах стали шушукаться.
— Кого «его»?
— Как это «кого»? Мертвяка, конечно! — Мэтр опять взмахнул мечом. — Которого эти молодые люди случайно заметили и вспугнули.
Он вытолкнул вперед затравленно озиравшихся Зимовита и Марджет, придерживая их за локти, чтобы не вздумали сбежать.
— Сегодня ночью эти достойные молодые люди, будущее отечественной некромантии, совершали обход жальника по согласованию с местной общиной «смертников», — вещал мэтр. — И заметили подозрительную активность на одной из могил.
Некромант крепче сжал локоть Марджет, и девушка закивала головой и затараторила:
— Это… ну… светилась она! Зеленоватым таким огнем, как будто, ну, там происходило что-то…
— А именно — имело место самопроизвольное зарождение личинки упыря, — подсказал мэтр Куббик.
— Да, самопроизвольное, — еще чаще закивала студентка. — Третьей степени. Или даже четвертой. Мы захотели посмотреть поближе, что это такое… — Она вопросительно посмотрела на Зимовита.
— Ага, — сказал тот. — Поближе…
— И обнаружили активность. И решили ее устранить. Сами. Вот!
— Похвальное решение, достойное того, чтобы молодым людям уже сейчас объявить благодарность и послать в Колледж письмо с подробным описанием их попытки подвига, — снова взял слово мой партнер. — К сожалению, у этих молодых людей не было с собой нужных инструментов. Теоретически они были подготовлены так, что хоть сейчас можно было выдать им дипломы, а вот практически… Но кто же знал? — Мэтр добавил в интонацию патетики, и стало ясно, что в нем все еще не умер великий актер. — Третья или даже четвертая степень! Это такая редкость! Они самостоятельно попытались нейтрализовать упыря, но потерпели неудачу. Мертвяк вырвался и сумел ускользнуть.
Слушатели придвинулись ближе.
— На наше — и ваше! — счастье эти молодые люди не растерялись и бросились к нам с мастером Груви, дабы сообщить о случившемся, — продолжал вдохновенно врать мэтр Куббик. — И мы тут же, забыв про сон и отдых, устремились в погоню. Момент, увы, был упущен, но мы не теряли надежды. Мы тут же пустились на поиски. Мастер Груви не спал всю ночь, не вылезая из седла. Он прочесывал окрестности и вернулся только что, дабы доложить о результатах и сообща решить, что делать дальше.
Выпустив студентов, мой партнер продемонстрировал усталого, похмельного и помятого меня. Взлохмаченный, грязный, с кругами под глазами, я как нельзя лучше соответствовал имиджу усталого борца с нечистью.
Толпа, надо сказать, прониклась. Ибо, когда ему очень надо, мой партнер умел убеждать.
— И просто прекрасно, — задвинув меня локтем на второй план, заторопился он, — что я сейчас вижу перед собой столько граждан, имеющих активную гражданскую позицию, полных энтузиазма и готовых оказать всяческое содействие в деле розысков сбежавшего мертвяка! Это просто прекрасно! — Уровень патетики в его речи просто зашкаливал. — Прекрасно, что не перевелись еще патриоты, готовые положить жизни на алтарь отечества! Что есть еще в наших людях, в их сердцах и душах священный огонь! Вместе мы одолеем любую заразу, которая вздумает ползать по нашей прекрасной земле, отравляя ее своими миазмами!
Что такое «миазмы», подавляющее большинство не знало даже приблизительно, но от этого прониклось еще больше.
— Так вперед же! — Мэтр взмахнул мечом, как лидер сопротивления, ведущий свои войска на последний бой. — Все вместе встанем, как один, на борьбу со злом и изгоним его раз и навсегда с нашей прекрасной земли! Ура, товарищи!
— Ура-а-а! — первыми сообразили, чего он добивается, именно студенты.
— А-а-а! — нестройно откликнулась толпа.
— Прямо здесь и сейчас, — продолжал распоряжаться мой партнер, — мы сформируем добровольческие отряды и народную дружину, — помахивая мечом так, словно это был ореховый прутик, он прошелся туда-сюда, и толпа послушно расступалась перед ним, видимо, из опасения, что остро отточенный «прутик» оставит на некоторых людях долго не заживающие шрамы. Да, надо сказать, что охваченный энтузиазмом мэтр еще хуже теоретического некроманта с похмелья. — Мы все вместе прочешем город и выкурим эту заразу, где бы она ни пряталась! Ты, — ткнул он концом меча в первого попавшегося человека, — ты… и ты. Вы назначаетесь десятниками. Собирайте верных людей и вперед, на поиски сбежавшего мертвяка!
— Э-э-э… — внезапно получивший повышение простой ремесленник попятился, бледнея. — А вы?..
— В этот тяжелый для страны час никто не должен остаться в стороне. Мы — с вами! Вперед! Родина вас не забудет!
Ни сна, ни отдыха больному некроманту! Ведь ясно же сказано: у меня похмелье! Значит, надо дать человеку время отлежаться. Так нет же! Волокут чуть не за шиворот, сажают на коня, заставляют носиться по окрестностям, изображая кипучую деятельность.
Но мэтр Куббик хорош! Подумать только, ради спасения шкур двух недоучек развернуть такую масштабную битву! И вот мы всей толпой почти четыре часа прочесывали Большие Звездуны и их окрестности в поисках якобы сбежавшего мертвяка. Причем нам активно помогали добровольцы — в памяти людей еще была жива позапрошлогодняя бойня, которую учинили упыри, поднятые для «тренировки» Гебрианом Чернореченским в компании прежнего первосвященника Свентовита. Нынешний пра оказался своим человеком. Мой партнер шепнул ему на ухо пару слов, сунул под рясу святому отцу оплетенную лозой бутыль — и тот закатил такой торжественный молебен о скорейшей поимке «сбежавшего упыря», что оставалось руками развести. И сам выразил столь горячее желание отрядить на прочесывание монастырского жальника своих послушников, что все сомнения, если они еще оставались, у простого люда отпали. До позднего вечера отряды народного ополчения бродили по улицам, заглядывая во все темные уголки, чуланы, заброшенные строения и на свалку городского мусора. Некроманты по мере сил помогали им, время от времени обмениваясь гонцами: «Кожевенная улица чиста! — Аршинный переулок осмотрен! — На Коровьей улице упыря не обнаружено!» По гениальному плану мэтра, ночью поиски продолжим уже мы. «С риском для жизни» изловим проклятого мертвяка, чтобы наутро торжественно предъявить его «обезображенный, но обеззараженный» костяк местному населению, после чего не менее торжественно перезахороним его на монастырском жальнике. Такую идею подкинул-сымпровизировал сам пра Бжемыш, и народ встретил ее с восторгом.
На самом деле «сбежавший мертвец» все это время валялся в кладовой, дожидаясь ночи, когда мы должны были осуществить его «поимку и нейтрализацию». Виновники переполоха опять-таки должны были сыграть в представлении главную роль. Они и сейчас носились за троих — мэтр не щадил ни хрупкую девушку, ни тем более Зимовита.
Но одна обязанность легла все-таки на мои плечи. Объясняться с Анджелином Масом не стал никто.
На счастье, граф был в ратуше, скрываясь, под видом наблюдений за ходом строительства, от назойливых домогательств со стороны виконтесс-невест. Он уже все знал — монахи-«смертники» озаботились, — и встретил меня на первом этаже ратуши мрачнее тучи.
— Ну-с, Груви, что вы можете сказать в свое оправдание? — пророкотал он, наступая.
— А что — я? Чуть что, сразу я! — позорно залепетал означенный Груви, не дожидаясь, пока гора мышц, которой угораздило родиться человеком, надвинется и нависнет, пылая праведным гневом властителя, действительно болеющего за свой город. — Я тут ни при чем. Это все они! Студенты!
— Как это благородно, — породистое лицо Анджелина исказилось от гнева, — свалить вину на другого.
— Но это действительно так! Поверь мне, Анж!
Он все-таки подошел, тяжело опуская руки мне на плечи.
— Я тебе верю, — прозвучал его голос. — Я тебе до сих пор верю, несмотря ни на что. Ты ведь помнишь, что ты мне обещал?
— По… помню, — кивнул, проглатывая комок в горле. — Они сильно тебя достают?
— Да, — Анджелин помрачнел. — Леди Якобина недавно обвинила меня в мужеложстве. Будь она мужчиной, я бы в тот же день вызвал ее на судебный поединок и прикончил, невзирая ни на что.
— Так скажи ей это! Припугни!
— Я пробовал. А она ответила, что в таком случае у меня только один шанс доказать обратное: жениться на ней как можно скорее. Иначе о моем «падении» станет известно в столице.
— Вот дрянь!
— Так что, сам понимаешь, ты должен кое-что для меня сделать. Сделаешь — и я замну эту проблему со студентами.
— Откуда они вообще взялись? — вырвалось у меня.
— От меня, — огорошил градоправитель. — Из ордена инквизиции прислали бумагу с приказом принять двух практикантов.
Я выругался, не особо стесняясь в выражениях. Значит, подозрения были верны. Кто-то из них — не настоящий студент и у него могла быть причина выкрасть рукопись. Кто-то работает на инквизицию; пусть в официальной бумаге говорилось о двоих, второй-то явно был прислан для отвода глаз. Но кто? Зимовит, который явно слишком туп для студента и как-то неадекватно реагирует на нежить? Или Дорис-Марджет, которая всюду сует нос не в свои дела? А что? Если есть женщины-некромантки, почему бы не быть женщине-инквизитору?
Об этом я и думал вечером, когда, не чуя под собой ног, ввалился в комнату и рухнул поперек кровати, не раздеваясь.
ГЛАВА 8
Но спокойно вздремнуть не удалось. Только-только смежил веки, как по комнате прошелся легкий сквозняк. С запахом вереска.
— Кого еще принесло на ночь глядя? — проворчал я, не открывая глаз. — Оставьте меня в покое!
— Так-то ты встречаешь свою жену, с которой почти год не виделся? — прошелестел голос, который я никак не ожидал услышать. — Значит, не настолько и соскучился…
— А? Что? — Меня словно подбросило. Усталость, остатки похмелья, сон — все исчезло без следа при виде высокой стройной фигуры, возникшей посреди комнаты. — Ты? Откуда? Прости…
Смерть стояла прямая, как натянутая струна. Стояла, опустив голову, но почему-то казалось, что из-под закрывающей лицо вуали ее сиреневые глаза смотрят прямо в душу.
— Дорогая… ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Просто день сегодня выдался…
— Знаю. Ты что себе позволяешь? Думаешь, я прощу тебе такое пренебрежение?
О чем это она? Ах да… События на жальнике…
— Я ни в чем не виноват. Это все студенты!
— Это, значит, студенты уговорили тебя отправить их вместо себя? Это студенты заставили тебя наплевать на свою жену?
Не понимаю. Хоть убейте, не понимаю ничего!
— Если ты из-за выкопанного трупа, то…
— Из-за твоего несостоявшегося визита в храм! — воскликнула моя супруга. — Я ждала, что ты придешь, как обычно, а ты… не явился. Зато вместо тебя там полночи хозяйничала эта пара. А я тебя ждала! Тебя!
— Но как же так? — В голове было удивительно пусто. — Я думал, тебе безразлично. Думал, что мы в ссоре. — Пойди пойми этих женщин. Готов на коленях перед ними ползать — плохо, им не нужен муж-тряпка, чуть проявишь немного гордости и вспомнишь о самоуважении — так ты бесчувственный чурбан, что еще хуже. Как же вам угодить-то?
— Мало ли, что ты думал! — Смерть дернула плечиком с уверенностью женщины, знающей, что все мужчины мира по первому требованию готовы лечь к ее ногам. И ведь готовы! И лягут, причем, рано или поздно, абсолютно все. Но только я один готов сделать это по доброй воле.
Она наконец подняла глаза, обожгла меня взглядом.
— Я все-таки выбрала тебя…
Какой сладкой музыкой прозвучали эти слова! Столько всего хотелось сказать в ответ на это признание, но слов не хватало. Вместо ответа я шагнул ближе и заключил свою жену в объятия. Ее губы пахли вином и цветочным медом, а аромат вереска пьянил, туманя рассудок.
— Но ты должен понимать, — промолвила она несколько минут спустя, когда мы снова смогли говорить, — что я не принадлежу себе. Я — богиня! И не самая слабая. А ты…
— А я — тот, кого она назвала своим мужем. — Я смотрел в ее глаза и не мог насмотреться. — Тот, кто искал ее столько лет…
— Пятнадцать месяцев.
— Для меня они были похожи на годы.
Держась за руки, мы присели на кровать. Я смотрел на свою жену. Она время от времени поднимала на меня взгляд, и внутри все щемило от счастья.
— Так зачем ты хотел меня видеть? — прожурчал ее голос.
Что? Как — зачем?
— Ну, ты с таким упорством искал со мной встречи, что даже другие боги обратили на это внимание! Лад[12] — тот и вовсе прохода мне не давал, — вишневые губы улыбались.
— Я просто хотел… мне нужна твоя помощь! — опять мой длинный язык все испортил.
— Вот как?
Отступать было поздно, и я заговорил.
Историю женитьбы Анджелина Маса моя жена выслушала спокойно, даже глазом не моргнув. Как и перечисление всех обстоятельств, по которым мой названый брат — и с точки зрения всех предков рода Масов, брат на самом деле — не может жениться именно на этой девице.
— Ему позарез нужно как-то избавиться от такого союза, — объяснял я. — Лорд Вайвор сказал мне, что когда-то существовал закон, по которому последний мужской представитель семейства обязательно должен взять в жены сироту, дабы родственники жены не посягнули на его состояние. Но, понимаешь ли, мы с Анжем вроде как считаемся братьями, и этот закон не может нам помочь. Ведь Байты затребуют доказательств! Они прикажут некромантам допросить его умершую родню, и любой Мас — любой, даже покойные родители Анджелина! — подтвердит, что мы с ним братья по крови, а то и назовет еще пару-тройку неизвестных, но вполне живых Масов. Если бы наоборот, граф мог отказаться от этой свадьбы на законных основаниях, а в этом случае причин для отказа нет.
— И что ты хочешь от меня?
— Помоги мне!
— Как? Я — Смерть. Я могу только забрать кого-нибудь на вересковые пустоши — в том числе и в неурочное время. Но, насколько я поняла, там три девушки. Даже у меня нет такой власти, чтобы забрать всех троих просто так, ни с того ни с сего. Одна должна остаться, и эта одна станет женой твоего названого брата, как ни крути.
— Тогда, может быть… — на память пришел давний разговор, когда граф в первый раз сообщил потрясающую новость, — может быть, найдется какая-нибудь… э-э-э… жена?
— Где я ее тебе возьму?
Я посмотрел в ее сиреневые глаза. Безумная мысль мелькнула и… нет, не погасла, а вспыхнула ярким огоньком, разогнавшим мрак:
— Ты!
— Я?
— Побудь женой Анжа! Ты же все равно, если верить призракам, супруга одного из потомков этого рода, так не все ли равно чья? Ну что тебе стоит? Ты просто явишься в нужный момент и скажешь, что не отдашь его другой, пока стоит этот мир. Что Анджелин Мас принадлежит тебе, что у тебя на него все права и что ты не допустишь, чтобы на него посягала другая, кем бы эта другая ни была. Что рано или поздно вы должны воссоединиться, а до этого срока… Ну, не важно, что там за сроки. Важно, что они поверят!