— Как думаете, студиозус Крама, сколько лет назад могло произойти это захоронение?
— А-а-а… — Девушка думала недолго. — Если судить по глубине находки и исходить из простейшей логики, что тела в таком количестве, как правило, хоронят не глубоко и просто присыпают землей, то… лет двести или сто пятьдесят тому назад.
— А не триста? — Я указал на слои земли. Плодородный слой, отличавшийся цветом и накапливавшийся годами, был довольно толстым.
— Если закопали на глубину более двух аршин — да, все триста. А если просто свалили в неглубокую яму и присыпали землей, чтобы не выпирали — сто пятьдесят, — стояла на своем девушка. — Но точную дату может дать только исследование, не так ли?
Глаза ее загорелись энтузиазмом — мол, вы только мигните, и я вам их всех подниму и допрошу по всей форме.
— Пока готовьтесь, студиозус Крама, — отмахнулся я. — Может быть, обойдемся малой кровью.
Услышав из уст некроманта волшебное слово «кровь», некоторые зеваки поспешили покинуть место действия.
Я приблизился к самому краю ямы, заглянул внутрь.
— Тела не перемещали?
— Не успели, — отозвался архитектор. — Мы только сняли верхний слой почвы. Думали, простое захоронение — перенесем на другое место и дело с концом. А их вон сколько!
И не просто «вон сколько»! На дне ямы, еще частично прикрытые землей — расчищать до конца раскоп строители побоялись, — неровным рядом лежали бурые и желтоватые кости. Черепа, ребра, позвонки, руки-ноги… Судя по размерам, кроме взрослых, здесь было несколько детей. На костях не сохранилось никакой плоти, лишь истлевшие остатки одежды могли что-то сказать. Они отнюдь не были выложены один за другим, некоторые лежали головой к чужим ногам, два валялись по диагонали. Наверняка сначала все-таки их укладывали, а последних сваливали кое-как. Взгляд скользил по костякам, выискивая хоть какую-то зацепку, что позволила бы сделать выводы без применения спецсредств. Ибо допросить такие останки у некроманта никогда не получается. Если кто не понял, труп может разговаривать, назвать имя убийцы и даже отвести следователей к месту преступления, но только если ему есть чем говорить. То есть в наличии должен быть язык, гортань, хоть какие-никакие остатки легких. А чтобы ходить, скелет должен быть покрыт мышцами. Нет, можно и такой костяк заставить двигаться, но энергии придется потратить ого-го сколько. Как минимум принести в жертву человека и, собрав его жизненную силу, вдохнуть ее в кости. Мы, некроманты, часто обходимся «малой кровью» — режем кур, собак, кошек или вскрываем себе вены.
Хотя, правду сказать, ответ на вопрос был в наличии. Вернее, в отсутствии кое-каких предметов. Так, если допустить, что яма действительно была неглубокой, тела в нее просто сваливали, да и саму яму вырыли на дальнем краю монастырского жальника, куда обычно свозили кого попало. Общая могила, примерно полтора столетия назад… Война Трех Королей заканчивалась…
— Ну, что вы думаете, коллега? — раздался за левым плечом негромкий мягкий голос.
Не знаю, что меня удержало на краю ямы — крепкая нервная система или рука, цепко схватившая за локоть и не давшая упасть. Но сердце сделало попытку выскочить из груди, проломив ребра, а когда ему это не удалось, успешно симулировало отключение. Когда оно снова забилось, я медленно повернул голову и увидел старого знакомого инквизитора. В строгом гражданском наряде он скорее походил на наставника молодых рыцарей на службе у какого-нибудь лорда, чем на служителя ордена.
— Откуда вы тут взялись? — Голос подвел, сорвавшись до хрипа.
— Приехал! Просто проезжал мимо — дай, думаю, посмотрю, что происходит? Так что это, по-вашему?
— Откуда вы взялись в этом городе? — прошипел я.
— Приехал, — повторил он. — Просто проезжал мимо и решил заглянуть… Не правда ли, интересная находка?
Он почти улыбался, гад такой! А у меня от страха колени стали ватными.
— Люди смотрят, — произнес инквизитор таким спокойным и снисходительным тоном, что меня затрясло. — А вы на работе. Держите себя в руках, Груви! Вы же профессионал!
— Вы тоже, пра.
— Тс-с-с… Я здесь как частное лицо, так что давайте без званий. Главное — дело.
С этими словами инквизитор так ненавязчиво подтолкнул меня к яме, словно хотел присоединить мой труп к остальным и обставить все как несчастный случай на производстве. Ненавижу эту его улыбочку!
— Вам помочь?
— Сам справлюсь! И отпустите уже меня, я не барышня, чтобы падать в обморок из-за такой ерунды.
Инквизитор улыбнулся — опять снисходительно-ядовито — и сделал шаг назад. Я поманил Марджет, встав так, чтобы загородиться девушкой от его пристального, оценивающего взгляда. Взгляд действительно переключился на студентку.
— Итак, студиозус Крама, что вы можете сказать о возможной причине смерти этих людей?
— Эпидемия, — пожала плечом она.
— С чего вы так решили? — Я говорил тоном «строгий профессор все прекрасно знает, но хочет услышать вашу версию, даже если она глупая».
— Нет гробов, — начала перечислять студентка, — зато, если присмотреться, можно заметить остатки какой-то грубой ткани.
— Саваны, — подсказал я.
— Да. То есть тела хоронили, завернув в саваны. Потом, само их расположение — взрослые вместе с детьми. Это могло быть в одном случае: если умирала вся семья.
— Умирала? А не убивали?
— Вряд ли, — блеснула познаниями девушка. — Боевые действия в Больших Звездунах в это время не велись. Значит, это не жертвы войны. Скорее эпидемия.
— Браво, милая девушка! — раздался обманчиво-мягкий голос подслушивающего инквизитора. — Вы определенно далеко пойдете с такими знаниями!
Пра подошел на пару шагов, выглянул из-за плеча Марджет и подмигнул мне. После чего нарочито внимательно скользнул взглядом по спине студентки до ягодиц и одобрительно поднял большой палец — так, чтобы видел только я.
Нет, он точно издевается! Торопясь сделать хоть что-то, пока он не вмешался вторично, я оттолкнул девушку плечом и спрыгнул в яму.
— Мэтр! — окликнула Марджет. — Вам помочь?
— Да! Распорядись, чтобы все отошли от ямы ровно на три шага. Очерти по кругу противосолонь[5] черту, замкнув меня внутри. Но перед этим раскрой книгу в синей обложке на странице… по-моему, сто тридцать семь. Второе заклинание сверху. И читай его без остановки, пока не окликну. А еще кинь мне пузырек, на котором приклеена этикетка «Сбор № 6».
Большинство зелий мэтр Куббик по-прежнему составлял сам, покупая ингредиенты у знахарок или добывая при случае. Но я предпочитал делать закупки в столице. Несколько раз с почтовым дилижансом отправлял списки в зелейные лавки и через некоторое время получал посылки. Мой партнер не одобрял такого расточительства — за срочность иногда приходилось переплачивать вдвое, — но пару раз пользовался сборами, если выяснялось, что у него закончились зубы младенцев или жабья икра, а взять их негде.
Пока Марджет возилась, я откупорил пузырек, капнул на ладони несколько тяжелых тягучих капель, растер, вдохнул запах, прочищая легкие. Потом прошелся по яме, отыскивая подходящее место. Мне нужен был скелет, который лежал не так, как прочие.
Нашел! Один из них, с краю, был как-то странно изогнут. Скелет словно тянул руки вперед и вверх, пытаясь выбраться… из ямы? С мертвецами случайно засыпали живого человека, но он очнулся, попытался хотя бы отползти в сторону, но было слишком поздно. Жуткая смерть… и ценный свидетель. Ибо вот его-то душа могла помочь.
«Сбор № 6» начал действовать — голова кружилась, перед глазами все плыло. Услышав неразборчивое бормотание — девушка начала читать заклинание, — я опустился на колени перед этим скелетом, несколько раз глубоко вздохнул, сосредотачиваясь, и от души полоснул себя по руке обрядовым ножом.
Искать душу, потерявшую путь на вересковые поля, не пришлось. Она была здесь. Я успел заметить только неясную белесую тень, а в следующий миг на меня навалилась страшная тяжесть.
Зима… холод… комья земли давят на живот и грудь… Земля еще не слежалась, и отчаянный рывок внезапно достигает цели — пальцы, почти потерявшие чувствительность, натыкаются на что-то… на чье-то лицо, закрытое тканью. Труп… Рядом еще один. И еще… Он лежит на трупах, среди трупов, заваленных мерзлыми комьями земли…
Как он сюда попал? Он ведь живой? Ах да, он упал на улице и, наверное, ударившись об обледеневшие камни, потерял сознание, а эти служители, которые ездят по зараженному чумой городу и собирают мертвые тела, приняли его за еще один труп и свалили в яму… Но я еще жив! Я не болен! Я здоров! Выпустите меня!
Больно… холодно… страшно… нечем дышать… темнота окутывает сознание… Хочется жить. Любой ценой. Даже за счет другого…
Разозленный дух накинулся на меня, пытаясь вытеснить душу из тела и занять его. Рана на руке невольно способствовала этому — как бы отворила ворота. В худшем случае, если бы борьба продолжалась так долго, что человек ослабел от потери крови и скончался, из ямы встал бы оживший мертвец. В лучшем — незнакомец, в котором от Згаша Груви осталась бы лишь телесная оболочка. Но я успел замахнуться пока еще принадлежавшей мне рукой и со всего размаха опустил кулак на череп.
Старая кость треснула. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы дух отпустил свою жертву. Как-никак это было его собственное тело. Он отвлекся совсем ненадолго, ослабил хватку всего на миг, но этого оказалось достаточно.
— Слушай меня! Внимай мне! Повинуйся мне!
Марджет продолжала читать заклинание, и это здорово помогло. Зависнув между двумя телами — разрушенное временем мертвое и мое собственное, еще живое, но недоступное, — дух не мог сопротивляться. Я быстро начертал обрядовым ножом небольшую — места не было! — пентаграмму, активировал ее опять-таки своей кровью и открыл Врата.
Пахнуло вереском и морем. Перед зажмуренными веками заколыхались синие волны цветущего вереска. Над одним из далеких курганов внезапно ввысь поднялась тонкая струйка дыма.
— Иди. Тебя ждут!
На ходу обретая плоть, дух сорокалетнего мужчины сделал несколько шагов, вздохнул полной грудью и решительно зашагал прочь.
После случившегося меня так трясло, что я даже не заметил, кто подал руку, помогая выбраться из ямы. Помню только, что поблизости оказались сразу барон Пшиньский, молодой архитектор и восторженно сверкающая глазами Марджет.
— Что это было? Что произошло? — посыпались вопросы. — Мы видели, но ничего не поняли!
— Это захоронение жертв эпидемии чумы, — ответил я. — Сейчас оно не опасно — за столько лет зараза выветрилась, а единственного неупокоенного духа я отпустил. Все в порядке!
— А нам-то что делать? — всплеснул руками барон. — Я купил это место!
— Ничего особенного. Просто прикажите, чтобы кости как можно аккуратнее выкопали, можно вместе с окружавшей их землей, и перезахоронили. Пра Бжемыш, думаю, выделит им новое место.
— И все? Спасибо, молодой человек! Сколько я вам должен?
— Один злотый.
Золотой кругляш перекочевал из рук в руки.
Дорис-Марджет не могла молчать долго. Где вы видели женщину, которая оказалась свидетельницей невероятного события и отказывается об этом поговорить? Девушка и так разве что на месте не прыгала от полноты чувств, но, получив поощрительный кивок — все равно ведь не отстанет! — затараторила совсем о другом:
— Ой, мастер, а откуда вы его знаете? Кто это такой?
— Барон Пшиньский? Первый раз…
— Нет, тот ведьмак! Седой, в черном!
«Ага, теперь мы в ведьмаки записались?» — сделал зарубку в памяти, а вслух произнес:
— Случайно столкнулись… по работе. А что?
— Он такой… такой странный! — выдала девушка. — Глаз с вас не сводил. А когда на вас дух накинулся, я уже хотела к вам на помощь бежать, так он меня удержал — сказал, что сам все сделает, если что. Пока я круг чертила, он всех в сторону отогнал. Так помогал… Надо было ему спасибо сказать!
Я скрипнул зубами. Знала бы эта студентка, кого она собралась благодарить! Инквизитор помогает некроманту! Почему? Ностальгия замучила? Или тонкий расчет?
Но, как оказалось, это были только цветочки. Ибо буквально на следующий день нас посетил незваный — хотя и жданный — гость.
Мы с метром Куббиком были в лаборатории — показывали студентам на практике, как готовятся некоторые зелья. И Зимовит, и Марджет с изрядной долей скепсиса относились к тому, что кустарное производство лучше промышленного — несмотря на экономию средств, все-таки может пострадать качество. Да и нужного вещества вдруг не окажется под рукой. Тем не менее они с энтузиазмом взялись за составление простейших смесей, и мы с мэтром втихомолку поздравили себя с приобретением рабочей силы. Экономия экономией, но часами простаивать над котлом, вываривая останки черной кошки, умерщвленной при полной луне, удовольствие не самое приятное. А теперь эту процедуру с чистой совестью можно свалить на практикантов.
Оставив девушку перетирать в порошок зубы удавленников, а парня — варить кошку, мы вышли на свежий воздух.
— Ну что, Згаш, поправим здоровье? — предложил мой напарник.
Напиваться не входило в мои планы, но Дорис-Марджет вчера и сегодня не переставая твердила о моем знакомом «ведьмаке», допытываясь у мэтра, где я мог с ним познакомиться, так что предложение было принято.
Приготовившись вкусить законный отдых, расположились в доме — все-таки наступала осень, на травке не полежишь. Но только устроились поудобнее, как у порога сработала магическая сигнализация.
— Ведь вы ее выключали, Згаш? — Мэтр вскинул брови.
— Да… кажется…
— У вас начинается паранойя, — ни с того ни с сего констатировал Куббик. — Вы боитесь собственной тени и готовы превратить дом в крепость. Но, уверяю вас…
Он не договорил — из коридора послышались щелчки, громкий треск и лязг, а потом входная дверь распахнулась.
— А, м-мать… — ругнулся я.
На пороге стоял мой старый знакомый инквизитор, слегка присыпанный чем-то белым. «Последствия сработавшей магической защиты!» — догадался я.
— Добрый день, — как ни в чем не бывало, произнес он и небрежным жестом отряхнул рукав. — Я, конечно, понимаю, что не являюсь особо желанным гостем, но если вместо опасного меня заглянет вполне безобидный клиент?
— Я ее отключал, — просипел в ответ, прекрасно понимая, что инквизитор имеет в виду.
— Тогда в чем дело? Ах да! Может быть, ваши заклинания среагировали вот на это…
Из-за пазухи инквизитор извлек свой медальон — знак принадлежности к ордену — череп в огне. По нему пробегали цветные искры.
Мэтр Куббик вскочил как подброшенный. Для моего партнера и начальника это было из ряда вон выходящее событие.
— Да-да, — инквизитор не замечал наших лиц, рассматривая медальон, — все верно. Надо бы поосторожнее с такими штучками… Отдыхаете? — холодно-любезно поинтересовался он. — Забыл! День для некромантов — время отдыха. Имеете полное право… Кстати, чем так воняет?
Мы переглянулись. Каждый успел уже принюхаться и не замечал ароматов вареной кошатины, но тут некроманты сразу почувствовали себя не в своей тарелке.
— Это студенты, практиканты… кошку варят…
— Ах студенты! — с ледяной улыбочкой протянул инквизитор. — Помню-помню! Такая милая девушка. — Он сделал жест ладонью, обозначая ее формы. — Было бы приятно с ними поздороваться, завязать отношения на будущее, так сказать.
— Эй, ребята! — гаркнул мэтр Куббик. — Перерыв!
В подсобке действительно запашок стоял еще тот, так что ничего удивительного, что Зимовит и Марджет выскочили оттуда, пихаясь локтями и жадно ловя раскрытыми ртами свежий воздух. Но едва увидев, кто приехал — медальон инквизитор нарочно выставил на всеобщее обозрение, — чуть было не нырнули обратно.
— Ну что же вы так? — притворно огорчился незваный гость. — Я понимаю, что нам с вами любить друг друга не за что, но на сей раз мой визит не имеет никакого отношения, так сказать, к профессиональной сфере. Просто вчера я был невольным свидетелем одного… э-э-э… события и зашел чисто по-дружески справиться о самочувствии присутствующего здесь Згаша Груви…