– Однако жителям Мендона урок не пошел впрок, – скептически заметил Аято.
Священник внимательно посмотрел на собеседников. Слова самурая его без сомнения заинтриговали.
Впрочем, во взгляде унимийца не чувствовалось осуждения.
Мало того, прочесть мысли мужчины по лицу не составляло ни малейшего труда. Хотя тасконцу и давно перевалило за пятьдесят, в глазах настоятеля храма присутствовало что-то детское и наивное.
– Вы и есть те самые чужестранцы, о которых постоянно болтают в замке? – прямо спросил священник.
– Да, – кивнул Олесь. – Судьба смилостивилась над нами и сохранила нам жизнь во время кораблекрушения. Пути Господни привели нас в герцогство. Правда, мы не знаем, на каком положении здесь находимся – гостей или пленников?
– Что делать… – философски произнес унимиец. – Мир еще очень жесток. А если говорить о прихожанах, то их не так мало, как вы думаете. В часы молитвы церкви города переполнены верующими. Простой люд не потерял надежду на спасение.
– Тогда почему же пустует столь величественный собор? – поинтересовался русич.
– Богатство всему виной, – ответил мужчина. – Оно развращает людей, делая их глухими к мольбам страждущих. Доброта и милосердие – пустой звук для многих менских дворян. Душевная чистота этих несчастных не волнует. Графы, маркизы, бароны погрязли в сладострастии и пороке.
– Так закройте церковь совсем, – предложил Карс. – Толку от нее все равно нет. Вы даже не в состоянии нормально осветить помещение.
– Что правда, то правда, – согласился тасконец. – Но бедность – не вина, а беда. Рано или поздно люди поймут свои ошибки и обратятся к Богу. Плохо, если в этот момент рядом с ними не окажется пастыря. Ведь грешникам надо будет помочь, проявить сострадание, Направить их на праведный путь. Потому я и нахожусь здесь…
– Похвальная миссия, – вымолвил японец. – Мы бы хотели поблагодарить Вельта за чудесное спасение.
Оказаться в Мендоне все же лучше, чем на морском дне. Позвольте группе сделать небольшой дар храму…
Тино достал из кармана несколько серебряных менских диларов и протянул монеты священнику. Изумленно глядя на чужеземцев, унимиец взял деньги в ладони. Ему еще не верилось, что воины пожертвовали столь значительную сумму.
– Да хранит вас Господь, – растроганно проговорил настоятель собора.
– Скитальцам по бескрайним просторам Унимы его милость не помешает, – улыбнулся самурай. – Это наш скромный вклад в доброе дело, Надеюсь, ваши титанические усилия не пропадут напрасно. Величественный храм должен сверкать красотой. Любуясь куполами и фресками, люди внутренне очищаются. И может хоть кто-то под воздействием божественной благодати подаст убогому нищему подаяние.
– Блистательная речь, – восхищенно заметил тасконец. – Вы прирожденный проповедник. Теперь понятно, почему на ваших лицах такая одухотворенность. Жаль, что местная знать потеряла веру. Когда государством правят набожные люди, жизнь простых людей гораздо легче.
– На данную тему можно поспорить, – вставил Олесь. – Но вряд ли сейчас это уместно. Мендону действительно не хватает доброты и милосердия.
– Святой отец, – резко переменил тему разговора Аято, – мы – жители далекой южной страны и, к сожалению, были долго оторваны от остального мира. А потому есть еще один немаловажный вопрос, на который хотелось получить ответ.
– Я весь во внимании, – поспешно произнес мужчина.
– До Энжела дошли обрывочные сведения о людях, сумевших сохранить знания и культуру древней цивилизации, – продолжил японец. – Они отшельники, сторонящиеся общественной суеты. Впрочем, иногда монахи помогают страждущим. Нет ли у вас информации о них? Где искать затворников?
На несколько минут священник замолчал. Заложив руки за спину и о чем-то размышляя, унимиец медленно прохаживался по залу. Наконец, настоятель повернулся к наемникам и произнес:
– Искренне сожалею, но ничем не могу помочь. Я беседовал со многими путешественниками и послами. В одних странах религия находится на высоком уровне, в других она пребывает в забвении, а в третьих люди и вовсе поклоняются новым богам. Но ничего подобного мне раньше слышать не доводилось. Гораздо чаще странники говорят об ужасном запустении, царящем на гигантских просторах материка. В мире правят жестокость и властолюбие, никто не ценит человеческую жизнь.
– Что ж, видимо, это действительно только слухи, – разочарованно вымолвил Тино. – Признаться честно, мы надеялись найти подтверждение полученным сведениям в столь развитом и цивилизованном городе. Ведь в Мендон с разных сторон стекаются путники и торговцы. В конце концов, здесь бывает немало бродяг, изрядно поскитавшихся по Униме.
Не огорчайтесь, – воодушевленно проговорил тасконец. – Перед вами скромный служитель храма, покидавший пределы герцогства лишь однажды. А например, в церкви восточного сектора есть отец Кляйн. За свою долгую и интересную жизнь он немало повидал Обратитесь к нему. Надеюсь, удача улыбнется вам.
Поблагодарив священника за напутствие, воины двинулись к выходу. Друзья уже привыкли к темноте, и потому ударивший в глаза свет заставил их зажмуриться.
На мгновение земляне абсолютно потеряли ориентацию. Только спустя пару минут наемники смогли спокойно осмотреться по сторонам.
Буквально в десяти шагах от группы стояли трое мужчин. Мендонцы делали вид, что разглядывают настенные фрески.
Но в это не поверил бы даже младенец. По внешнему виду, выражению лиц и поведению узнать сотрудников тайной полиции труда не составляло.
– А парни начинают действовать на нервы, – заметил властелин. – Ужасно хочется набить мерзавцам морды. Пусть знают, с кем имеют дело.
– Нет, вступать в конфликт нельзя ни в ком случае, – возразил Храбров. – Именно такого поступка они от нас и ждут. Тасконцы специально демонстрируют бесцеремонность и навязчивость. Стоит отряду проявить агрессивность, как полковник тут же объявит чужестранцев вражескими шпионами. Прежде чем герцог примет решение, пленников уже прикончат.
– Перспективы далеко не радужные, – раздраженно вымолвил мутант. – Неужели теперь придется постоянно таскать агентов за собой?
– Предлагаю обмануть унимийцев, – сказал русич. – Спустимся вниз из окна гостиницы и уйдем во внешний город. Там много темных дворов и переулков. Когда мендонцы опомнятся, мы будем уже слишком далеко.
– Ты недооцениваешь противника, – вмешался Тино. – Здесь работают профессионалы. Подобный трюк не пройдет. Три человека, изображающие из себя любителей, – лишь первое видимое звено организованной слежки. Я заметил еще двух сотрудников, умело скрывающихся в парке. Наверняка нас ждут и в гостинице, и у ворот замка, и в других оживленных местах Мендона.
– Значит, от сопровождения не избавиться, – с горечью констатировал Олесь.
– Видимо, нет, – утвердительно кивнул японец. – А потому надо очень тщательно продумывать все свои действия. Каждый шаг должен быть выверен и взвешен. От отряда ждут ошибки. И допустить ее мы не имеем права.
Земляне неторопливо двинулись в обратный путь. Шли молча. Для осмысления сложившейся ситуации требовалось время.
Они никогда раньше не попадали под такой жесточайший пресс. Это не открытая война, когда враг – перед тобой, и его необходимо уничтожить любой ценой.
Обычная лобовая атака к успеху не приведет. Только детально разработанная операция с привлечением местных жителей поможет наемникам вырваться из западни.
К счастью, во дворце у путешественников есть друзья. Пока тасконцы себя не проявили, что впрочем, неудивительно. Группа находится под наблюдением тайной полиции, и контакты с ней чрезвычайно опасны.
Хозяин гостиницы ждал чужестранцев у входа. Поведение унимийца заметно изменилось. Он больше не нервничал и постоянно улыбался.
В их отсутствие с мендонцем наверняка пообщались люди полковника. Догадка вскоре подтвердилась. Подойдя вплотную к постояльцам, тасконец негромко поинтересовался:
– Ну как, побеседовали с преподобным Дэнисом? Довольно занятный человек. Многие считают священника сумасшедшим.
– Почему? – искренне улыбнулся Вацлав.
– Некоторым его поступкам нет разумного объяснения, – произнес унимиец. – Он ведь принадлежит к одному из самых древних и титулованных родов Мендона. Юного графа ждала великолепная карьера. Поговаривали даже, что герцог хотел назначить Дэниса командующим армией. Но дворянин отправился странствовать на север. Через три года в столицу вернулся совершенно иной человек. Унаследовав огромное состояние, настоятель вложил все средства в старый заброшенный храм. Сколько денег потрачено впустую!
– Разве плохо быть верующим? – спросил самурай.
– Конечно, нет! – воскликнул владелец гостиницы. – Но зачем приставать со своими бредовыми идеями к окружающим? Дэнис постоянно пытается затащить городскую знать на церковные службы. Во время проповедей священник призывает дворян помочь нищим и убогим. Глупец! Какой смысл кормить толпу бездельников…
– Неужели дела отца Дэниса столь плохи? – уточнил Аято.
– Хуже некуда, – ответил тасконец. – Настоятель собора разорен, фамильный дом давно продан, прихожан до сих пор у него нет, а древний храм снова начинает разваливаться.
– Боюсь, сумасшедший не преподобный, а весь ваш двор, – с усмешкой вымолвил японец и направился к лестнице.
Унимиец долго смотрел вслед удаляющимся чужестранцам. Он так и не понял, что хотел сказать путешественник.
Деньги и выгода для мендонца были всегда на первом месте. Иных ценностей владелец гостиницы не знал и не понимал.
Досужие разговоры о спасении души – хитроумная уловка для легковерных дураков. Надо жить одним днем, не обращая внимания на беды и невзгоды других людей. Моральные принципы лишь мешают достижению власти и богатства.
Глава 5
ТАЙНЫ ГЕРЦОГСТВА
С тех пор, как группа Храброва оказалась в Мендоне, минуло почти три месяца. За это время путешественники ни на шаг не приблизились к своему освобождению.
Тайная полиция герцогства вцепилась в них мертвой хваткой и выпускать из поля зрения не собиралась. И хотя открытого надзора больше не было, воины постоянно чувствовали слежку и контроль со стороны секретной службы. По-прежнему действовал запрет на выезд из города.
Прекрасно понимая всю сложность ситуации, друзья не падали духом и не теряли время понапрасну. Они внимательно и скрупулезно изучали обстановку в стране.
Уже через несколько декад наемники знали главных действующих лиц дворцовых интриг. Теперь каждое невзначай оброненное слово, каждый жест, каждый нелогичный поступок приобретали особый смысл.
Посещая дома богатых мендонцев, присутствуя на балах, участвуя в азартных играх, путешественники упорно собирали важную информацию. В ход шли самые разнообразные методы: от мелкого подкупа до наглого и откровенного шантажа.
В выборе средств воины не церемонились. Правила игры здесь устанавливали совсем другие люди.
Первое, что сразу стало понятно, – смерть герцога Эдварда не случайна. Он часто конфликтовал с братом и однажды даже отправил Альберта в ссылку.
Очень запутанно рассказывали о «несчастном случае» и участники той злополучной охоты. Основной кортеж при странных обстоятельствах отклонился в сторону и забрел глубоко в лес.
Когда дворяне вернулись на дорогу, правитель был уже мертв. Бедняга лежал на земле, а из груди торчала арбалетная стрела. Стальной наконечник пробил сердце владыки насквозь. Ни единого шанса выжить.
Виновник рокового выстрела валялся чуть в стороне. Начальник охраны Эдуарда майор Стонж разрубил мечом череп преступника напополам.
Смертоносное оружие оказалось крепко зажато в руке убийцы. Сомнений в честности и преданности офицера ни у кого не возникло. Рассказ майора о произошедшей трагедии полностью подтвердили шестеро солдат, сопровождавших герцога в пути.
Таким образом в Мендоне сменилась власть. Для устрашения народа труп человека, виновного в гибели правителя, повесили на центральной площади города. Целую декаду разлагающийся покойник отравлял зловонным запахом близлежащие окрестности.
С точки зрения простого обывателя, ничего особенного не случилось. Охота – очень опасное развлечение. Выпущенная из арбалета стрела пощады не знает.
Однако здравомыслящие граждане страны не сомневались: это – государственный переворот. Его активными участниками являлись люди, которым Эдвард всецело доверял. Без измены тут не обошлось.
Дальнейшие события разворачивались стремительно.
В течение полугода четверо охранников правителя погибли при довольно загадочных обстоятельствах. Еще один свидетель, опасаясь за свою жизнь, бежал из герцогства.
Последний же солдат стал правой рукой главы тайной полиции и его палачом. Он беспрекословно выполнял любые приказы господина.
В короткие сроки свита герцога претерпела существенные изменения. Должность начальника секретной службы получил повышенный в звании полковник Эллис Стонж.
Личность весьма колоритная и неоднозначная. Тасконец родился в семье простого ремесленника и на собственной шкуре испытал, что такое бедность и тяжелый труд.
Кроме того, его отец не отличался мягкостью характера и не раз прикладывался кнутом к спине непослушного сына.
Когда мальчику исполнилось пятнадцать лет, на родителя «случайно» упало огромное бревно. Эллис недолго переживал утрату и записался в армию.
Время оказалось крайне удачным. Войска герцогства Бонского вторглись на территорию страны.
Уже в первых боях юный Стонж проявил беспримерную храбрость и крайнюю жестокость. Особенно он был беспощаден к дворянам противника.
Тогда на данный факт никто внимания не обратил. Вскоре Эллису пожаловали чин капрала, а затем и сержанта. Приближался звездный час унимийца.
В пылу решающего сражения герцог Эдвард увлекся атакой и попал в окружение врагов. Личная охрана и придворные растерянно топтались на месте. Шансы на спасение быстро таяли.
И тут в бой вступило подразделение Стонжа. Израненный, окровавленный Эллис сумел пробиться к правителю. Смелый поступок сержанта не остался незамеченным. Впервые за долгую историю государства простолюдину присвоили звание лейтенанта.
Четырехлетняя война закончилась, и полк Стонжа расквартировали в городе Дройт, на границе с герцогством Бонским. Это ужасная, глухая «дыра», но новоявленный офицер умел ждать.
Через пять лет в Мендоне произошла очередная попытка свергнуть действующего монарха. В заговоре участвовали многие высокородные дворяне.
Преступников безжалостно казнили, а Эдвард задумался о собственной безопасности. Его отца убили в возрасте двадцати семи лет. Покушение совершил маркиз Гранд, двоюродный брат жены правителя. Вывод очевиден – доверять придворным нельзя. Ради клановых интересов они готовы на все.
Именно тогда герцог и вспомнил об отчаянном лейтенанте. Эллиса вызвали во дворец и включили в состав гвардейской роты.
Почти год Эдвард присматривался к офицеру. Главными критериями служили исполнительность и преданность. Стонж превосходно себя зарекомендовал. Тасконец был готов отдать жизнь за монарха.
Правитель оценил рвение лейтенанта по достоинству и на одном из балов объявил о назначении Эллиса начальником своей личной охраны. Ему тут же вручили капитанские эполеты.
Мендонская знать пребывала в шоке. Если бы дворяне могли предвидеть будущее, то сразу бежали бы из страны.
Герцог и Стонж оказались почти ровесниками. Дружескими их отношения нельзя назвать, но определенная близость все же присутствовала.
Вскоре офицеру присвоили звание майора. Столь головокружительной карьеры двор прежде не знал.
Единственное чего не добился Эллис, – пожалование дворянского титула. Трудно сказать, почему так получилось. Вряд ли правитель боялся осуждения приближенных. Он к ним никогда не прислушивался.
О причинах подобного поступка теперь спорить бессмысленно. Эту тайну монарх унес с собой в могилу.