Влияние начальника охраны быстро росло. Однако по социальному статусу Стонж не мог сравниться даже с самым захудалым бароном.
Все больше начали проявляться отрицательные черты характера офицера. Он был вспыльчив, злопамятен, жесток. Перечень «достоинств» Эллиса оказался довольно велик.
Майор буквально ненавидел знатных мендонцев. Стонж презирал их и считал глупцами и мерзавцами. Вероятно, унимиец был недалек от истины, но его чувство постепенно перерастало в навязчивую идею, в настоящую болезнь.
Не исключено, что герцог был осведомлен о главном пороке офицера и держал своего боевого пса на привязи. Майор не имел права вызвать на дуэль ни одного дворянина.
Бог мой, какие мученья терпел Эллис! В мыслях начальник охраны не раз вонзал клинок в грудь графа или маркиза.
Ужасная пытка продолжалась несколько лет. Надежда на получение титула не оправдалась, и преданный служака решился на предательство.
Скорее всего, претендент на престол предложил Стонжу выгодную сделку. Офицер согласился и каким-то образом подстраховался. Ведь после покушения убийцы обычно заканчивают жизнь на эшафоте.
Эллису повезло гораздо больше. Спустя три декады после гибели Эдварда – и это настораживает – тасконец получил титул барона и возглавил тайную полицию. Слабая беспомощная организация превратилась в мощный механизм сведения старых счетов.
Уже в первый год пребывания на высоком посту бдительный полковник раскрыл около десятка «заговоров». Преступников казнили, а их имущество конфисковали.
Постепенно Стонж опутал всю страну сетью верных доносчиков и палачей. Любое неосторожно сказанное слово могло стоить дворянину жизни.
Наверняка Альберт осознавал, какая опасность исходит от этого офицера, но избавиться от Эллиса был не в состоянии. Тяжкий грех братоубийства крепко связывал его с полковником.
По сути дела начальник секретной службы стал тенью герцога. Он обладал огромной властью и фактически не подчинялся никому.
Впрочем, на открытый бунт Стонж не решался. Народ Мендона вряд ли поддержит кровавого диктатора. Унимиец готовил свержение монарха тщательно и неторопливо.
Но судьба жестоко посмеялась над Эллисом.
Осуществлению грандиозных замыслов неожиданно помешала женщина. Планы полковника рухнули в одно мгновение.
Беспощадный убийца с признаками мании величия и шизофрении безумно влюбился. Как назло, объект его мечтаний оказался совершенно недоступен. Единственная девушка в государстве, которая посмела отказать Стонжу с пренебрежительной легкостью. И что удивительно, офицер терпеливо снес нанесенное оскорбление.
Догадаться, от кого потерял голову всесильный начальник тайной полиции, труда не составляет. Конечно это гордая, своенравная, смелая дочь герцога Эдварда принцесса Николь.
Она открыто рассмеялась в лицо Эллису, когда полковник предложил ей близкую связь. Официально попросить руки принцессы тасконец не мог по другой причине. Стонж не являлся дворянином в десятом поколении. А ведь женитьба на Николь открывала властолюбцу путь к трону.
Офицер прекрасно разбирался в законах герцогства, касающихся престолонаследия. Монархом становился только отпрыск мужского рода по прямой линии, ближайший к старшинству.
Если выражаться более доступно, то мальчик, рожденный дочерью Эдварда, имел гораздо больше прав, чем сыновья Альберта, так как он является внуком старшего из братьев. Сложная система, заставляющая постоянно нервничать действующего правителя.
Герцог прекрасно понимал – племянница достигла совершеннолетия и вот-вот выйдет замуж. При рождении ребенка мужского пола отец сразу потребует регентства и дележа власти.
Впрочем, и сама девушка создавала дяде немало проблем. Принцесса никогда не скрывала того обстоятельства, что не верит в случайную смерть Эдварда. Вот уже почти год Альберт буквально трясся от страха при одном слове «жених».
Помощь вновь пришла со стороны полковника Стонжа. Стоило высокородному барону или графу сделать предложение Николь, как несчастный тотчас прощался с жизнью. Бедняга либо погибал при загадочных обстоятельствах, либо отправлялся на плато, обвиненный в государственной измене.
Очень скоро все осознали – приближение к красавице грозит верной гибелью. Желающих испытать судьбу больше не оказалось.
Поначалу это обрадовало правителя, но вскоре он разобрался в ситуации. Одна опасность сменилась другой. Эллис – безжалостный хищник, и когда видит потенциальную жертву, с пути уже не сворачивает.
Принцесса представляла собой слишком лакомый кусочек. Одновременно заполучить самую красивую девушку страны и трон – разве не удача?
Между герцогом и офицером началась негласная война. Стонж пытался склонить дворян к изменению родовых законов. Но его попытка успехом не увенчалась.
Правила действовали не одну сотню лет и вполне устраивали мендонцев. Кроме того, знать хоть и боялась полковника, но не перестала его презирать и ненавидеть выскочку. Многие догадывались о цене полученного им баронского титула. Эллису не помогли ни деньги, ни угрозы, ни казни.
В свою очередь, Альберт сумел провести закон, запрещающий простолюдинам, служащим в тайной полиции, допрашивать и привлекать к суду дворян. Правитель нанес сильный удар по противнику.
Ведь знать считала ниже собственного достоинства заниматься слежкой и дознанием, тем более, когда карательное ведомство возглавляет отъявленный проходимец.
В подчинении Стонжа находилось лишь несколько захудалых обедневших баронов, жаждущих обогатиться на чужом горе. Часть из них имела серьезные отклонения в психике.
Впрочем, внутренняя борьба с начальником секретной службы не мешала герцогу исправно подписывать смертные приговоры «бунтовщикам». Дворцового переворота монарх боялся больше, чем Эллиса.
Владыку Мендона не любили ни крестьяне, ни дворяне. Первые – за нищету, бесправие и грабительские налоги, введенные при правлении Альберта. Вторые за унижение, причиненное им наглым выскочкой и способ прихода к власти.
Братоубийство еще никому и никогда не прощалось. Эдварда знать тоже не жаловала, но до открытого обострения отношений дело не доходило.
Постепенно путешественники понимали, что их внезапное появление нарушило сложившийся баланс сил. Враждующие стороны пытались использовать чужестранцев в своих корыстных интересах, не особенно заботясь о жизнях путешественников.
Герцог хотел любой ценой привлечь к себе колеблющиеся родовые кланы. Договор о сотрудничестве с надежным союзником, усиление армии и сбалансированная внешняя политика наверняка привели бы к успеху.
Однако такой ход событий не устраивал Стонжа.
Всеми возможными способами он старался дискредитировать иноземцев.
Самый простой способ – обвинение в шпионаже. К сожалению, допросы с пристрастием ничего не дали. Развязать языки энжелцам не удалось.
А тут еще на Эллиса начали давить. Стараясь избежать громкого скандала, полковник отпустил пленников, заявив об обычной проверке и бдительности. Реакция Альберта на поступок офицера оказалась довольно холодной.
Разобравшись в обстановке, воины приступили к осуществлению задуманного плана.
Первым делом наемники посетили церкви в черте внешнего города. В трудные минуты человек всегда обращается к Богу. Преподобный Дэнис не солгал.
В храмах Мендона, расположенных в бедных кварталах, действительно творилось нечто невообразимое. Во время службы люди стояли даже на улице. О свободных местах внутри здания и говорить не приходится.
Крестьяне и ремесленники молились искренне и отрешенно. Каждое слово проповедника падало на благодатную почву и давало всходы.
В речи святого отца звучали простые понятные истины. Настоятель призывал унимийцев добросовестно трудиться, не нарушать законы и верить в лучшее. «Не соверши зло!» – вот главный смысл его выступлений.
Карс, внимательно слушавший тасконца, повернулся к друзьям и с горечью произнес:
– Жаль, что эти заповеди неукоснительно соблюдает лишь те люди, от которых ничего не зависит. Стоит человеку получить власть, как личные амбиции и интересы государства сразу начинают преобладать над запросами и нуждами граждан. Я полностью согласен с преподобным Дэнисом. Богатство губит душу. Она становится жадной, злой и беспощадной…
– Из твоих уст подобное откровение звучит несколько странно, – вымолвил Тино. – Неужели шесть лет назад ты рассуждал точно так же?
– Конечно, нет, – честно признался властелин. – Вожди глухи к гласу народа. Беды и заботы простых людей кажутся им скучными и мелочными. Рвущиеся к престолу властолюбцы ущербны по своей сути. Скрывая собственную алчность, они постоянно твердят о благе страны. Наглая, бесстыдная ложь! Ждать проявления доброты и милосердия от таких правителей не приходится.
Церковная служба закончилась, и унимийцы неторопливо двинулись к выходу.
Лишь спустя полчаса путешественники сумели пройти внутрь здания. Уже с порога стало ясно – по внутреннему убранству храм несопоставим с собором замка.
Маленькое квадратное помещение, убогие росписи на стенах, кривой пол и единственный купол по центру – вот и все. Статуя Вельта не достигала в высоту и полутора метров, зато над алтарем всегда горели свечи, а на подносах лежали скромные пожертвования бедняков.
Благодаря проникающим через многочисленные окна лучам Сириуса церковь была довольно хорошо освещена. В дальней части храма воины заметили высокого седовласого старца в длинном белом балахоне. Со стороны он чем-то напоминал Бога, которому поклонялись мендонцы.
Услышав приближающиеся шаги, священник обернулся. С нескрываемым интересом разглядывая чужаков, тасконец ровным голосом проговорил:
– Добрый день. Я ждал вас. Отец Дэнис рассказал мне о своей беседе с верующими иноземцами. Сейчас мало, кто чтит древние заповеди…
– Жить без Бога в душе нельзя, – вымолвил Олесь.
– Неплохо подмечено, – кивнул старик. – Я бывал в разных странах, посетил даже Сендон, город, находящийся на западном побережье материка, и всюду встречал и зло, и добро. Неважно, кому поклоняется человек, главное – какие поступки он совершает. Есть народы, почитающие нескольких богов одновременно. И это их право. Нельзя навязывать людям религию. Вера в сердце каждого из нас.
– Это утверждение не очень увязывается со словами настоятеля собора, – произнес Тино.
– Дэнис идеалист, – грустно улыбнулся унимиец, – и часто видит лишь одну сторону монеты. Бедняга мольбами и увещеваниями пытается смягчить черствые души знатных дворян. Если его усилия увенчаются успехом, мы станем свидетелями еще одного чуда Вельта.
– А вы не так оптимистичны, – удивился самурай.
– Годы и опыт, – задумчиво сказал преподобный Кляйн. – Я прожил долгие семьдесят лет и многое повидал. К сожалению, милосердие и сострадание проявляются не так часто, как нам бы того хотелось. Миром заправляют сила и жестокость. Горькая истина, но ее надо признать. После длительных нелегких скитаний я решил посвятить себя служению людям. Они нуждаются в доброте. В герцогстве тысячи голодных и обездоленных. Кто-то ведь должен позаботиться о них. Ни монарху, ни полковнику Стонжу до несчастных нет ни малейшего дела.
– Вы не боитесь мести тайной полиции за столь крамольные слова? – спросил Вацлав. – Офицеры секретной службы очень злопамятны.
– Нет, – спокойно проговорил тасконец. – Я давно ничего не боюсь. Эллиса Стонжа помню еще мальчишкой. Он стоял в левом углу церкви рядом с родителями и затравленно озирался по сторонам. В его глазах всегда сверкала злоба. Никогда раньше я не встречал человека, испытывающего такую лютую ненависть к собственным родным и близким. Мои неоднократные попытки повлиять на ребенка результата не принесли.
– Неужели у подростка не было друзей? – уточнил Храбров.
– Никогда, – ответил унимиец. – Эллис терпеть не мог сверстников. О родственниках даже не говорю. Года два назад в страшной нищете умерла мать Стонжа. Сомневаюсь, что офицер знает о ее кончине. Полковника интересует только власть. Старый священник в квартале бедняков вряд ли привлечет внимание тайной полиции. Секретная служба ведет борьбу с придворной знатью и к простому народу относится, как к насекомому, ползающему под ногами.
– Почему же люди терпят подобное унижение? – возмущенно воскликнул поляк.
– Привычка и страх, – произнес служитель храма. – Человек – существо странное. Люди способны смириться с любым притеснением. Отчасти это даже хорошо. Я с ужасом представляю, какую резню устроил бы Эллис в случае мятежа. Погибли бы сотни невинных мужчин, женщин и детей. Увы, моему народу остается лишь свыкнуться с тяжелой долей и терпеливо ждать справедливого и великодушного правителя.
– Глупость! – не выдержал Карс. – Вы призываете к вечному рабству и противоречите сами себе. Власть никогда не будет доброй. В противном случае монарху не удержать трона. Единственный способ избавиться от колодок на шее – сбросить их. Только борьба сделает человека свободным.
Старик внимательно посмотрел на чужаков и задумчиво покачал головой. Лишь сейчас он заметил за спинами путников притороченные мечи.
Священник выпрямился и довольно громко проговорил:
– Вы солдаты. И дело даже не в форме и наличии оружия. В вас живет воинственный дух. Покорность и смирение чужды отчаянным бойцам. Поймите правильно, это не обвинение, а констатация факта. Смерть для обычных людей является концом их существования, а потому вызывает неподдельный страх. Для воинов же она – закономерный итог сражения. «Лучше умереть, чем быть опозоренным!» – великий девиз, перед которым я преклоняюсь. Вы в состоянии защитить себя. Но что делать несчастным, лишенным подобного дара? Даже если у мужчины есть автомат или копье, храбрости у него не прибавится. А вспомните о женщинах, стариках, детях… Так устроен мир. Одни должны править, Другие – подчиняться.
– Наверное, вы правы, – поддержал тасконца Аято. – В любом случае мы не можем повлиять на ситуацию в Мендоне. Здесь свои законы. Вмешательство в чужие дела чревато серьезными последствиями. У нас совершенно иные цели. Отец Дэнис обещал помочь…
– Да, да, – кивнул унимиец. – Он передал мне вашу просьбу. Признаться честно, не уверен, что моя информация принесет какую-нибудь пользу. Все это было очень давно. Около полувека назад судьба занесла странника в графство Окланское. Большую его часть занимают бескрайние степи. Для человека, привыкшего к лесам и горам, – довольно унылое и тоскливое место. Когда-то огромные поля служили зерновой житницей страны. Десятки крупных городов, поселков и ферм. Во время катастрофы все здания, хоть немного возвышающееся над поверхностью, превратились в руины.
– Неужели никто не уцелел? – спросил Олесь.
– На ваш вопрос трудно ответить сразу, – вымолвил преподобный Кляйн. – С тех пор минули века. Сейчас степные просторы служат пристанищем для беглых преступников, мутантов и разнообразных чудовищ. Наш караван двигался к городу Ситлу и попал в засаду разбойников. В яростной схватке уцелело лишь двенадцать человек. То, что не сумели сделать люди, довели до конца шеки. Тогда я еще не знал, чем это грозит…
– Хищники? – предположил Воржиха.
– Хуже, – произнес старец, – прирожденные убийцы. На территории герцогства подобные твари не водятся. Представьте себе огненно-рыжий цвет шкуры, кровавые глаза в виде ровного треугольника, огромный рог на лбу и острые, как стальной клинок, зубы… Шеки обычно живут и нападают парами – самец и самка. В холке они достигают полутора метров и весят сто – сто двадцать килограммов. При встрече с ужасным чудовищем у человека нет ни единого шанса на спасение.
– А если попробовать убежать? – проговорил поляк – Даже не пытайтесь, – возразил тасконец. – Быстроногие убийцы с трудом, но догоняют лошадь. Кроме всего прочего, у них есть одна неприятная черта – щеки никогда не ограничиваются малым. Звери не остановятся, пока не прикончат последнюю жертву. Насыщение мало интересует хищников.
– Как же вам удалось спастись? – спросил Храбров.
– Чудом, – вымолвил священник. – Мы разбежались в разные стороны, надеясь таким образом ввести тварей в заблуждение. Я прекрасно слышал, как в предсмертной агонии кричали мои товарищи. Минуло уже почти пятьдесят лет, а вопли несчастных до сих пор снятся мне в ночных кошмарах. Не знаю, был ли я последним, но прошло не меньше получаса, прежде чем, сзади раздался рев зверя. Мне ничего не оставалось, как молить Бога о спасении. В тот момент, когда шек настиг беглеца, сверкнул яркий луч, и бездыханное животное рухнуло в траву.