Альберт неожиданно запнулся. Он огляделся по сторонам и попытался изобразить улыбку.
– Впрочем, о личных делах потом… Мне доложили, что делегация союзников готова к переговорам. Желаю вам удачи, – вымолвил герцог.
К землянам приблизился распорядитель и жестом предложил воинам следовать за ним.
Путешественники, Кидсон и еще пятеро офицеров двинулись по широким коридорам здания. Сразу чувствовалось, что оно построено два века назад. На стенах виднелось множество старинных приспособлений уже давно не находивших практического применения.
Потомки древней цивилизации пытались скрыть образовавшиеся ниши картинами, скульптурами и канделябрами. Но опытный глаз без труда обнаруживал места от встроенных голографов, светильников и систем пожаротушения.
Безопасности строений унимийцы уделяли большое внимание. Двести лет назад человеческая жизнь представляла огромную ценность.
Сейчас все иначе. За золотую монету люди убьют кого угодно. Желающих выполнить грязную работу в Мендоне более чем достаточно.
Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале.
Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского.
Взглянув на новых союзников, друзья сразу вспомнили слова начальника штаба об особенностях одежды. Она действительно отличалась своеобразием. Ни с чем подобным наемники раньше не сталкивались.
Удивительными, на их взгляд, были все эти длинные широкие балахоны разного цвета, мягкая кожаная обувь и пухлые тюрбаны с множеством перьев. Как потом узнали путешественники, окланцы считали унизительным ходить с непокрытой головой. Особо провинившихся дворян лишали этой привилегии, и бедняга становился посмешищем для окружающих.
На одежду иноземцев унимийцы внимания не обращали. Они никому не навязывали свои обычаи и культуру, уважая нравы соседей.
После короткого приветствия мендонцы неторопливо расселись по местам.
Но начать переговоры сразу не удалось. Все окланцы были необычайно возбуждены и не спускали глаз с формы наемников.
Тасконцы о чем-то перешептывались, делая друг другу непонятные знаки. Наконец, один из них громко проговорил:
– Мы не знали, что и вы вступили в контакт с Аланом. Обсуждать детали будет гораздо проще. Ведь тайн больше нет…
– Значит, ваш могущественный союзник – Алан? – удивленно воскликнул полковник Кидсон.
– А кто же еще? – спокойно ответил окланец. – Государства Унимы прозябают в варварстве и не обладают столь высокими технологиями. Когда боевые корабли захватчиков вошли в порт, перед нами встала дилемма – либо воевать, либо договариваться. Первый вариант означал неминуемую гибель. Две тысячи хорошо экипированных десантников уже находились на берегу, а стволы огромных орудий смотрели на город. В сложной ситуации граф принял единственно верное решение. В обмен на часть территорий армия Оклана получила новейшее оружие и гарантии невмешательства в государственные дела.
– Действительно, разумно, – согласился начальник штаба. – Но до сегодняшнего дня мендонцы абсолютно ничего не знали о вторжении на планету враждебной цивилизации.
– А разве эти люди – не аланцы? – спросил мужчина, указывая на землян.
– Нет, – произнес офицер. – Они представляют здесь Энжел. Их страна находится на юге материка в устье Миссини.
– Странно, – покачал головой союзник. – Могу поклясться, что форма идентична той, в которую одеты аланские пехотинцы. За минувшие месяцы я хорошо изучил их.
– Ничего удивительного, – вмешался Олесь. – Когда-то Алан являлся колонией Тасконы и перенял от метрополии основные принципы военной системы. В том числе – вооружение и снаряжение, ее неотъемлемые элементы. Мы нашли форму на древних складах, а они, вероятно, используют старые модели. Хотя, если честно…
Русич тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
– Мне и моим друзьям было известно о высадке аланцев. Около полугода назад наш корабль отправился в экспедицию к Оливии. Экипаж с удивлением обнаружил, что жители материка подверглись ассимиляции со стороны высокоразвитой цивилизации. Там, как в прежние годы, работают заводы, судоверфи, садятся и взлетают космические челноки. Отряд поспешил обратно. Хотели предупредить свой народ. Увы, буря уничтожила корабль, и уцелели лишь мы четверо. Описывать дальнейшие события не имеет смысла.
– Поразительная история! – воскликнул окланец. – Теперь становится понятно, почему Алан выбрал заброшенные степные земли. В тех местах располагались древние космодромы. Некоторые наверняка можно использовать. Захватчики сразу оцепили значительную территорию и никого туда не пропускают. При этом численность их армии увеличивается буквально на глазах.
– Ваши волнения напрасны, – успокоил собеседника Храбров. – Они не нарушат заключенный договор. Проблемы Унимы мало интересуют Алан. У колонизаторов иные задачи. Десятки тысяч переселенцев на орбитальных базах ждут высадки. В течение нескольких лет внешний вид материка существенно изменится. Здесь появятся фабрики, разветвленная сеть дорог и огромные засеянные кражей поля. Постепенно начнется слияние двух народов. Хотите вы того или нет, но процесс ассимиляции захватит всю страну.
– А если кто-то окажет сопротивление захватчикам? – уточнил Кидсон.
– Его безжалостно уничтожат, – ответил Олесь. – Аланцы не хотят лишних жертв, но церемониться с несогласными не станут. Впрочем, это далекая перспектива. Война с Бонтоном еще не закончена.
Расставив все точки над «i», стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий.
Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры подолгу не останавливались. Они решались в рабочем порядке. Главное – ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы.
Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.
Быстроходный эсминец стоял на рейде и ждал делегацию союзников. По взаимному соглашению, ни один из матросов на берег не сошел. Пока что данная территория закрыта для колонизаторов, а распылять силы аланцы не хотели.
Судя по всему, экспедиционный корпус закреплялся в центральной части материка. Когда ситуация станет благоприятной, войска двинутся в южном и северном направлении.
Типичная тактика для генералов могущественной цивилизации. Поставленные задачи захватчики решали последовательно, не торопясь. Конечный успех гарантирован.
Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось.
И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. То и дело слышались шутки и остроты.
Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:
– Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Нашим странам предстоит скоро породниться. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой. Так будет гораздо безопаснее и быстрее.
Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании.
И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами.
Аято и его спутники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.
– Принцесса поедет с нами? – повторил вопрос Сентеб.
– Дело в том… я не уполномочен… – неуверенно вымолвил начальник штаба.
Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.
– Прошу прощения, – вежливо проговорил мендонец. – Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы, видимо, уже согласовали… Что же касается принцессы Николь…
Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора.
Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.
– Понимаете ли, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, – произнес Эдуард. – Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей, которые она желала бы взять с собой. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.
– Сколько времени займут сборы? – уточнил глава делегации.
– Дней десять, – с доброжелательным видом ответил граф. – Как любая женщина, Николь хочет предстать перед новым двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.
– Но мы не можем столько ждать! – воскликнул маркиз. – Наши войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной кампании зависит от слаженности наших действий.
– Весьма сожалею, – театрально развел руками мендонец, – хотя и не вижу здесь серьезной проблемы.
Океан – не лучшее место для прогулок юной девушки. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы тем временем снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.
– Но ведь по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, – раздраженно возразил Сентеб. – Разве они не представляют угрозы?
– Вы неплохо осведомлены, – польстил союзнику Эдуард. – Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет вашей столицы.
Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны.
В конце концов, союзники имеют право не доверять Алану. Николь – слишком важная особа, чтобы вверять ее людям, уничтожившим тасконскую цивилизацию двести лет назад.
Глава делегации вежливо поклонился и с отчаянием в голосе проговорил:
– Граф будет разочарован. В городе уже все готово для проведения пышной церемонии. Мы никак не ожидали отказа…
– Это ни в коем случае не отказ, – мгновенно отреагировал мендонец. – Просто небольшая отсрочка.
Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.
– Не сомневаюсь, – вымолвил Сентеб. Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось.
В победе над врагом никто не сомневался, а вот неудачу с принцессой монарх вряд ли простит своим дипломатам.
Основная задача визита оказалась невыполненной. Успокаивало лишь то, что Альберт поклялся выдать племянницу замуж за графа. А свое слово дворянин никогда не нарушит.
Как только союзники вышли из помещения, Эдуард повернулся к путешественникам и со слащавым выражением лица произнес:
– Господа, герцог просит всех спуститься в тронный зал. У него есть к вашей группе взаимовыгодное предложение. Думаю, пребывание в Мендоне вам порядком надоело.
Пожав плечами, друзья направились к выходу. Следом за ними двинулись офицеры, участвовавшие в переговорах.
Унимийцам не было нужды жаловаться на неудачу. Цель достигнута, и скоро захватчики покинут территорию Родины.
Однако неприятный осадок на душе от неожиданного появления графа, тем не менее, остался. В словах и поведении Эдуарда чувствовалась фальшь.
– Одного не пойму, – тихо пробурчал Вацлав, – почему брат герцога так сильно задержался? Огласить решение Альберта он мог и гораздо раньше. Вряд ли граф действительно опоздал… Да и какие сейчас дела?
– Вы плохо знакомы с дворцовыми нравами, – горько усмехнулся Кидсон. – Эдуард спокойно стоял в соседней комнате и прекрасно слышал наш диалог с окланцами. Граф хотел знать точную дату совместного наступления. На основе принятого плана действий он построил всю тактику своего выступления. Николь не должна уплыть с союзниками – вот главная цель интриги. Что за ней стоит, известно лишь ему и герцогу.
– А если это простая мера предосторожности? – предположил Храбров. – Отказ отправить девушку на корабле очень расстроил окланцев. Объяви Эдуард волю правителя до переговоров, и они наверняка выдвинули бы ряд неприемлемых условий. Ведь именно им помогает Алан. У союзников на руках все козыри: боеспособная армия, близость столицы противника и незначительное сопротивление со стороны бонтонцев. А так… Документы подписаны, и возврата назад нет. Довольно разумный и хитрый ход.
– Кроме того, принцесса прибудет в северную страну уже после окончательной победы, – вставил Карс. – Куда более подходящее время для свадьбы.
– Полностью согласен с вашими доводами, – задумчиво сказал Аято. – Но что-то меня настораживает. Не угодит ли отряд в западню? Вспомните нашу встречу со Стонжем в ресторане. Он был явно в курсе происходящих событий. Боюсь, именно Эллис и повлиял на решение герцога.
– Действительно, складывается такое впечатление, – поддержал японца полковник. – Тайная полиция жаждет реванша. Мои люди предупреждают об опасности.
Секретная служба готовит покушения на высших военачальников страны. Ничего не поделаешь, борьба за власть…
Миновав коридор, группа вошла в тронный зал.
За прошедшее время здесь абсолютно ничего не изменилось. Альберт сидел в той же позе, отрешенно глядя куда-то вдаль. Возле него суетилась стая мелких подхалимов. Без сомнения, многие из них являются осведомителями Стонжа.
Заметив чужаков, правитель несколько оживился. Изобразив улыбку, герцог тихим голосом проговорил:
– Благодарю вас за помощь, господа. Теперь союз с графством Окланским будет долгим и прочным. Совместными усилиями мы разгромим любого врага. Когда же к коалиции присоединится Энжел, юго-восточная часть Унимы превратится в единый лагерь. На всей территории воцарится мир. Нас ждут годы процветания.
Выдержав небольшую паузу, Альберт добавил:
– К сожалению, у нас возникла маленькая проблема. Принцессу Николь нужно доставить в столицу союзного государства. Алану я не доверяю, а потому предпочел сухопутный маршрут. Он будет следующим…
Словно размышляя над различными вариантами, правитель замолчал. Наконец, герцог поднял глаза, и русич отчетливо заметил в них злорадный блеск.
– Земли Бонтона чересчур опасны, – продолжил мендонец. – Вы минуете стороной район боевых действий. Отряд сначала двинется к крепости Дройт, затем пересечет границу и направится к Флорду, столице одноименного графства. У нас дружеские отношения с западным соседом, и трудностей возникнуть не должно.
Оттуда группа по Миссини спуститься к себе домой, а эскорт пойдет дальше.
– Но ведь севернее Флорда – дикие места! – вырвалось у начальника штаба.
– Я знаю, – раздраженно ответил Альберт. – Поэтому к охране моей любимой племянницы отнесся очень серьезно. Не забывайте, от ее брака зависит судьба всей послевоенной политики. Мне ничего не жалко для Николь. Сто лучших гвардейцев Мендона отправятся в путь с принцессой. Возглавить экспедицию согласился один из самых преданных трону людей.
– Кто же он? – поинтересовался Аято, заранее зная ответ.
– Начальник тайной полиции полковник Стонж, – с пафосом сказал монарх. – Барон прекрасно осознает, насколько важна данная миссия и решил взять ее под личный контроль. Поразительная верность долгу!
Герцог явно переигрывал. Он и сам был удивлен решением Эллиса.
Тем не менее, подобный поворот событий вполне устраивал правителя. Удаление из страны опасного конкурента давало шанс укрепить собственную власть.
Альберт не понимал мотивов действий полковника, но выяснять их не удосужился. Герцог воспринимал сей факт как должное. Просчитывать ситуацию на будущее правитель не умел.