– Вы согласны на этот вариант? – нетерпеливо спросил унимиец.
– Разумеется, – быстро отреагировал Олесь. – Более короткого пути от Мендона к Энжелу не существует. Мы даже не надеялись на такую удачу. Тем более у нас будет приятная компания и надежная охрана. Говорят, в прибрежных поселениях графства купить хорошую лодку не составляет труда. Премного благодарны за столь лестное предложение.
– Вот и отлично, – потирая руки, произнес Альберт. – Можете готовиться к походу. Эскорт двинется в путь ровно через десять дней.
Аудиенция у правителя завершилась.
Друзья вышли из дворца и на мгновение остановились на лестнице. После душного помещения приятно подышать свежим воздухом, особенно когда с океана дует приятный прохладный ветерок.
На чистом безоблачном небе мерцали тысячи звезд. Одной из них является невзрачное маленькое Солнце. Впрочем, найти его оказалось непросто. Желтый карлик терялся среди красных, белых, оранжевых гигантов.
Но когда Тино указал на едва заметную точку, на сердце как-то потеплело. Нелегко представить, что твой дом, твоя планета находятся в миллиардах километрах отсюда.
Увы, идиллия длилась недолго. Нарушил ее Кидсон. Офицер отпустил своих подчиненных и присоединился к путешественникам.
– Придуманный герцогом маршрут неминуемо приведет к гибели Николь, – гневно вымолвил полковник.
Храбров обернулся, и в слабом свете факелов увидел, как пылают яростью глаза тасконца. Кидсон был очень взволнован и еле сдерживал эмоции.
– Неужели дела так плохи? – уточнил самурай.
– Хуже некуда, – ответил начальник штаба. – Графство Флорское – это сплошные горы с узкими тропами, многочисленными перевалами и тоннелями. Засады на дорогах там не редкость. Часто бандиты берут путников в кольцо и не дают им отступить. Сто человек уничтожаются в ущелье за десять-пятнадцать минут. Однажды мне довелось попасть в подобную мясорубку. Мы сопровождали ценный груз, и на эскорт напал отряд мутантов. Моя рота исчезала буквально на глазах. Нас спасло только чудо – подоспело подкрепление из Флорда. Опытные бойцы-скалолазы сбили с господствующих вершин атакующих врагов.
– А почему правитель страны не очистит территорию от разбойников? – недоуменно проговорил Воржиха. – Разве мерзавцы бесчинствуют не на его земле?
– По закону она принадлежит графу, – утвердительно кивнул мендонец. – В реальности же все иначе. Монарх контролирует лишь местность, прилегающую к реке. За плодородные поля правитель перегрызет горло кому угодно. Безжизненный горный массив никого не интересует. Он стал убежищем для изгоев общества со всех близлежащих государств. В течение нескольких веков мутанты стекались в юго-восточный район графства.
– И их не пытались уничтожить? – спросил властелин.
– Пытались, – вымолвил офицер. – Но каждый раз карательные акции заканчивались неудачей. Теряя хороших солдат и затрачивая немалые средства, монарх производил зачистку территории. Но стоило войскам уйти обратно в город, как бандиты возвращались. В конце концов, бесплодные усилия были прекращены. Ходили слухи о том, что правитель даже договорился с лидерами мутантов о взаимном ненападении. Часть дорог в стране стала безопасна. Насколько правдива данная информация, я сказать не могу.
– Значит, все зависит от того, по какому шоссе двинется кавалькада, – задумчиво произнес Аято. – Стонж наверняка знает безопасный маршрут. К сожалению, цели полковника остаются для нас загадкой.
– Есть и хорошая информация, – продолжил Кидсон. – В горах на границе с герцогством расположены наши секретные базы. Там немало смелых и преданных людей. Я немедленно их извещу. Они постараются прикрыть эскорт до Флорда. Куда большую угрозу для принцессы представляют северные районы графства. Не случайно эти места прозвали «дикими». Зона максимального радиоактивного заражения, тянущаяся на тысячи километров.
– Что о ней известно? – поинтересовался Храбров.
– Почти ничего, – ответил тасконец. – Выжженные Сириусом скалы и ужасные кровожадные чудовища. Сведения довольно противоречивы. Путешествовать по давно заброшенным дорогам решаются либо сумасшедшие, либо отчаянные любители приключений. В живых остаются единицы. Однако назвать их нормальными людьми нельзя. Пользы от них немного. От таких не добиться ни точных карт, ни связанных логичных описаний – ничего.
– Похоже, Альберт действительно решил устроить для своей племянницы увеселительную прогулку, – с горькой иронией вымолвил Карс. – Подобный маршрут скорее приведет в ад, чем в Оклан. Особенно когда проводником тебе служит помощник дьявола.
– Очень точное замечание, – согласился полковник. – Но и на этом проблемы не заканчиваются. Еще полгода назад в графстве Окланском царили мир и порядок. Бескрайние засушливые степи и бесчисленные стада диких конов – можно сказать, «сонное царство».
Правда, шеки, безжалостные хищники, доставляют немало неприятностей людям, но встречаются они крайне редко. И вот недавно, после кратковременной и неудачной войны с Бонтоном, на западе страны появилась шайка разбойников. – Возглавил ее некий Родман. Сейчас его армия представляет вполне реальную силу.
– Неужели мерзавца трудно уничтожить? – возмутился поляк.
– Видимо, да, – проговорил Кидсон. – Делегация Оклана уклонилась от ответа на этот вопрос. Между тем, разведчики докладывают, что бандиты захватили город Ситл. Один из крупных центров государства пал почти без боя из-за предательства знати. Наивные глупцы надеялись сохранить свои богатства, но Родман приказал казнить всех дворян. Я подчеркиваю, всех! И женщин, и детей, и стариков. Принцесса Мендона – лакомый кусок для главаря разбойников.
– Теперь понятна твоя озабоченность, – произнес Олесь. – Герцог ничего не делает напрасно. Он – великий лжец и интриган. Цель правителя – не обезопасить, а убить Николь. Ведь сын принцессы и графа Окланского имеет право претендовать на трон герцогства.
– Не совсем так, – иронично улыбнулся унимиец. – Престол принадлежит наследнику принцессы. Удивительно, как племянница Альберта сумела уцелеть в змеином гнезде дворца. Хотя… Любовь к ней начальника тайной полиции и страх герцога объясняют многое. Существует еще одно немаловажное обстоятельство – до совершеннолетия сына государством управляет его мать.
– Невероятно! – вырвалось у самурая. – Никогда раньше не сталкивался со столь своеобразными законами. Без ребенка девушка – всего лишь краса и гордость страны, а с ним – полноправная герцогиня.
– Совершенно верно, – подтвердил офицер. – Трон передается исключительно по прямой мужской линии. За двести лет мы ни разу не отступили от древнего правила.
Друзья еще долго обсуждали с мендонцем детали предстоящего путешествия. Трудностей воинам придется преодолеть немало. Слишком много опасностей ожидает эскорт.
Кроме того, в ряды охраны наверняка внедрятся люди Стонжа. Сотня гвардейцев окажется раздробленной на несколько враждебных групп.
Полковник обещал подобрать в отряд преданных солдат и офицеров, но возможности начальника штаба довольно ограничены. Оставалось терпеливо ждать развязки.
Глава 10
ГРАФСТВО СВЯТОЙ ВЕРЫ
Порлен был отличным городом для отдыха. Группа Стюарта веселилась в нем почти две декады. Друзья спустили на вино, женщин и развлечения четверть своего капитала. Швыряясь деньгами направо и налево, путешественники словно пытались возместить годы скитаний и лишений. Воинам Света не чужды обычные человеческие радости, а столица графства их с удовольствием предоставляла.
Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. С трудом открыв глаза после очередного ночного загула, Пол взглянул на часы. Календарь показывал, что отряд находится в городе уже ровно двадцать дней. Это предел, который наемники установили себе войдя в Порлен.
Посмотрев на спящую рядом молоденькую брюнетку, шотландец тяжело вздохнул и, откинув одеяло, резко встал. Голова ужасно болела, а ноги еле удерживали тело в вертикальном положении.
– Проклятье! – выругался Стюарт. – И зачем я вчера так напился. Все! Последний глоток – и принимаюсь за дела…
Пол взял в руки полупустой кувшин и приложился к нему секунд на пять. Состояние улучшилось ненамного, но передвигаться он уже мог.
Нетвердой походкой землянин направился в душевую. Ледяная вода быстро приведет его в чувство.
Сумасшедшие крики шотландца наверное переполошили всю гостиницу. Изрядно посвежевший воин вернулся в гостиницу и начал собирать вещи.
Задача была не из легких. За две декады чистый и аккуратный номер превратился в полный бедлам. Горничных Стюарт не пускал, опасаясь за золото и оружие. Безукоризненной честностью местный персонал не отличался и постоянно норовил что-нибудь стащить.
Кое-как натянув штаны, Пол неторопливо бродил по комнате в поисках рюкзака. Землянин сам спрятал его пару дней назад и теперь пытался вспомнить куда.
Снаряжение он обнаружил в углу за шторой. Подтянув ремни и забросив рюкзак за спину, шотландец потянулся к автомату.
В это время сзади раздался сонный голос девушки.
– Дорогой, ты уже уходишь? – спросила тасконка. Стюарт обернулся. Ночная красотка приподнялась на локте и призывно отбросила одеяло в сторону.
Длинные распущенные волосы, обнаженная грудь и томный взгляд производили неотразимое впечатление. Пол почувствовал сильное влечение, однако менять свои планы не стал. С разгульной жизнью следует порвать решительно, не задумываясь.
– Прости, Элла, пришла пора прощаться. Очень сожалею, но больше мы никогда не увидимся. Деньги для тебя лежат на столе. Думаю, ты не в обиде… – проговорил наемник.
Шотландец покинул помещение и плотно закрыл дверь за собой.
Теперь предстояло самое сложное – вытаскивать друзей из постелей. Вряд ли их состояние лучше, чем у него.
Настойчивый стук в дверь – и на пороге появляется покачивающийся из стороны в сторону полуобнаженный Крис. Пару секунд англичанин непонимающе смотрел на товарища.
– Какого черта! – раздраженно произнес Саттон. – Еще только девять часов утра. Раньше двенадцати ведь никогда не собирались…
– Ситуация изменилась, – грубовато ответил Стюарт. – Время отдыха истекло, надо отправляться в путь. Надеюсь, ты не забыл о встрече у Хостона?
– Да ну ее к дьяволу! – махнул рукой юноша. – Мы наконец начали жить как люди. Хорошая гостиница, вкусная еда, отличные девочки. И теперь снова окунаться в грязь, пот и кровь. Не хочу! Поезжайте без меня…
– Что? – гневно воскликнул шотландец.
Пол был тяжелее Криса килограммов на десять и без труда сбил его с ног. В следующее мгновение он бесцеремонно схватил англичанина за шею и поволок к душевой.
Вскоре раздалось журчание воды и адские вопли Саттона.
На всю эту картину испуганно взирала сидящая на кровати юная унимийка. Девушка так растерялась, что даже не додумалась закрыться.
Мельком взглянув на ее прелести, шотландец громко сказал:
– Через пятнадцать минут я жду тебя в коридоре. А пока подниму остальных…
Впрочем, серьезных трудностей больше ни с кем не возникло. Олан подчинился приказу беспрекословно и тут же приступил к сбору вещей. О Мелоун и говорить не стоит.
Рона ждала Стюарта уже в полной экипировке. Открыв землянину дверь, гетера с улыбкой заметила:
– От ваших криков проснулся весь Порлен. Жаль, что минуты веселья и отдыха летят так быстро. Не успеваешь оглянуться, а они остались позади.
– Жизнь проходит с той же скоростью, – вымолвил Пол. – Кажется, еще вчера я мальчишкой бегал с деревянным мечом по замку отца, а ведь с тех пор минула уже четверть века.
– Неужели мы когда-нибудь будем старыми, глупыми и немощными? Честное слово, не верится, – покачивая головой, произнесла мутантка.
– Не надейся, – с ироничной усмешкой на устах сказал шотландец. – У воинов Света иная судьба. Смерть в своей постели – слишком большая роскошь. Вспомни Дойла. Ему навсегда останется двадцать четыре. И я не знаю, что лучше. Быть обузой для родных и близких – отвратительно. С другой стороны, разве они не должны нам – за пролитую кровь, за лишения, за раны, полученные в многочисленных боях?
Мелоун лишь пожала плечами. Подняв с пола рюкзак и закинув автомат за спину, гетера последовала за Стюартом.
Друзья не спеша двинулись к выходу из гостиницы. Вскоре к Полу и Роне присоединились Олан и Крис. Англичанин потирал кровоподтек на левой щеке и что-то постоянно бубнил себе под нос. Он явно обиделся на товарища, но больше не возмущался.
Может, у Саттона возникли угрызения совести, а может, молодой человек просто не хотел нарываться на новые неприятности.
Группа отлично изучила город за две декады и точно знала, куда надо идти. Лошадей продавали только в одном месте – и довольно дорого, но другого решения проблемы не существовало.
За прошедшее время воины научили оливийцев верховой езде. Разумеется, на уровне начальных навыков. И гетера, и клон теперь не боялись строптивых животных.
Скакунов сейчас тасконцы выбирали сами. Стюарт, прекрасно разбиравшийся в лошадях, помогал им советами.
К этой важной процедуре воины отнеслись очень ответственно. От того, насколько правильно будет сделана покупка, зависит дальнейшая судьба экспедиции.
Половину предложенных животных шотландец забраковал сразу. Они годились лишь для перевозки грузов и сельскохозяйственных работ. Путешественники же нуждались в быстрых и выносливых конях.
К полудню торг наконец увенчался успехом. Еще два часа ушло на приобретение провианта и необходимого снаряжения.
Изрядно проголодавшиеся друзья собрались отправиться в ресторан, но Пол запретил посещать приличные заведения. Лучше себя не искушать.
Кое-как перекусив в грязном трактире у северных ворот, отряд отправился в путь. Пришпорив лошадей, всадники подняли придорожную пыль и вскоре пропали из виду.
В Порлене еще долго вспоминали странных чужеземцев в невзрачной одинаковой одежде. Воины прожили в столице графства двадцать дней, спустили огромное состояние и исчезли так же неожиданно, как и появились. Цель их визита осталась для унимийцев полной загадкой.
К сожалению, город не дал ни малейшей информации о Хранителях. Ни в школах, ни в кабаках, ни в храмах никто ничего не знал о тайном обществе.
Местные жители поклонялись богу в виде седого бородатого старца. Однако попытки оттолкнуться в своих поисках от верований тасконцев тоже к успеху не привели.
Задерживаться в графстве больше не имело смысла. Группа стремительно преодолевала деревни и поселки, останавливаясь только для того, чтобы поесть и заночевать.
Дороги были наводнены бродягами и разбойниками. Пару раз на путешественников даже пытались напасть, но всадники, не снижая скорости, легко прорывались через заслон.
Вступать в драку и рисковать понапрасну друзья не собирались. Мелкие грабители серьезной опасности не представляли.
Отряд постепенно приближался к столице соседнего государства, Листону. К счастью, между соседями сейчас действовало мирное соглашение. Истощенные частыми конфликтами враждующие страны нуждались во временной передышке.
Ровно через пять суток после выезда из Порлена воины достигли границы. Если, конечно, столь громкое название уместно.
На широкой дороге в полукилометре друг от друга стояли два поста солдат. Обойти их по лесу не составляло труда, но наемники хотели въехать в новое государство совершенно легально.
Порленские пограничники остановили путешественников и приступили к допросу. Выяснив, что чужаки не являются подданными графства, они сразу потеряли интерес к группе.
Впрочем, проверка носила довольно формальный характер. Шпионы наверняка избрали бы более надежный и спокойный маршрут.
На прощание капитан южан хлопнул лошадь Стюарта по крупу и произнес:
– Желаю вам удачи. Будьте осторожны у этих святош. Они шуток не понимают, а к безобидным развлечениям относятся, как к тяжкому греху. В Листоне можно сдохнуть от скуки.
Шотландец ничего не понял из речи офицера, но уточнять не стал. Пол предпочитал разбираться с ситуацией на месте и доверял лишь своим собственным наблюдениям.