Еще страшнее, когда сограждан обманывают религиозные деятели. Ради святой веры негодяи отправляют солдат на смерть.
Благими намерениями дорога вымощена в ад. Захватчики грабят, убивают, насилуют. А оправданием страшных преступлений служат высокие светлые идеалы.
Общество разлагается буквально на глазах. В людских душах появляется пустота. Теряется грань между добром и злом.
Ненависть и алчность захлестывают подрастающее поколение. Ради наживы не щадят никого: ни мать, ни отца, ни брата, ни сестру.
Народ перестает понимать происходящее вокруг. Кровь рекой заливает страну. Главное – успеть обогатиться.
Из сложившейся ситуации существует два выхода. И оба – мучительные и долгие.
В первом случае власть захватит диктатор. Будут введены суровые безжалостные законы. Смерть за смерть, кровь за кровь. Идеи государства превыше всего. Человек станет маленьким, незаметным винтиком в огромном механизме.
Но есть и второй вариант. На грешную измученную землю придет праведник. Добро, милосердие, любовь к ближнему – вот дорога, которую он изберет.
Многие погибнут на тернистом пути. Однако их место тут же займут новые последователи. Рано или поздно общество обязательно изменится.
Каждый мир, каждая цивилизация делает свой выбор.
Отряд путешествовал по графству двадцать дней. Впечатления были нерадостными. Всюду темные одежды, мрачные лица и уходящие от прямого разговора люди.
Воины специально совершили круг по дальним деревням. Может, хоть там что-нибудь знают о Хранителях?
Увы, листонцы оказались забитыми и необразованными. Большинство крестьян не умело ни читать, ни писать.
Зато в каждом селении стояли обгоревшие столбы. Немые свидетели человеческой злобы.
Уставшие физически и морально, друзья, наконец, добрались до столицы. Уже издали виднелись высокие, каменные стены, прямоугольные башни и шпили церквей. Наемники сходу насчитали полтора десятка храмов.
Как и положено, город опоясывал глубокий ров, заполненный водой, и высокий крутой вал. На юго-востоке располагались массивные ворота и широкий подъемный мост.
Путешественники перевели лошадей на шаг и неторопливо приближались к Листону. Мимо изредка проезжали повозки, запряженные конами. Сельские жители не очень-то стремились на столичный рынок. Видимо, товарно-денежные отношения здесь тоже претерпели существенные изменения.
Под копытами коней глухо застучала деревянное покрытие моста. Навстречу чужакам тотчас выдвинулась группа вооруженных тасконцев.
Рядом с офицером находился человек в серой длинной сутане. Церковь тщательно контролировала настроения в армии.
Воины остановились перед заслоном и спешились. Таким образом, они проявляли уважение к охране башни.
– Добрый день, господа, – произнес лейтенант. – Рады приветствовать вас в благопристойном городе Листоне. Не соизволите ли объяснить цель своего визита? В последнее время чужаки не часто посещают нашу страну.
– Мы здесь проездом, – спокойно ответил Пол. – Это самая короткая дорога, ведущая на север. Кроме того, хочется взглянуть на великолепные храмы графства. Нам весьма интересны местные обычаи и условия жизни людей. Время и расстояние разделили народы Унимы.
– Вы порленцы? – бесцеремонно вмешался священник.
– Нет, – лаконично вымолвил шотландец.
– Тогда откуда прибыл отряд? – с удивлением в голосе спросил человек в сутане.
– С юга материка, – проговорил Стюарт. – Нам пришлось преодолеть каменную пустыню, чтобы добраться до Порлена. Признаюсь честно, это было нелегко. Группа едва не погибла от жажды и голода.
– И как вам южный сосед Листона? – задал провокационный вопрос служитель церкви.
– Обычная, ничем не примечательная страна, – быстро отреагировал землянин. – Грешников везде хватает. Рано или поздно Бог их накажет. Мы же – простые путники, скитальцы жизни и предпочитаем в чужие дела не вмешиваться.
– Наш народ считает по-другому, – возразил унимиец. – Человеку следует решительно указать на его пороки. Если он не желает исправляться, глупца необходимо заставить! Слуги дьявола не дремлют и постоянно ищут для своего господина новую жертву.
Пол лишь пожал плечами, зато Крис не удержался от язвительной реплики. С каменным выражением лица англичанин произнес:
– Черти часто находят ее там где, казалось бы, служат добру. И тогда – горе всем остальным…
К счастью, тасконец не понял намека. Чувство юмора у священников действительно отсутствовало напрочь.
Лейтенант поднял глаза, с изумлением посмотрел на Саттона, но промолчал.
– Вы значительно отклонились от маршрута, – скрестив руки на груди, сказал служитель храма. – Кроме того, распространяли в деревнях ересь. Святая церковь не потерпит создания на территории графства раскольничьих сект. Виновные в подобных преступлениях будут сурово наказаны.
Система слежки и доносов в государстве великолепно налажена. Только теперь наемники поняли, почему крестьяне не желали с ними говорить. Каждое слово тотчас становилось известно людям в сутане.
За две минувшие декады чужаков ни на секунду не выпускали из поля зрения. Скрывать что-либо не имело смысла. Приходилось действовать в открытую.
– Вас неправильно информировали, – возразил шотландец. – Никаких сект мы не организовывали. Отряд ведет поиск древних апостолов веры. В нашей стране есть легенда, будто часть священнослужителей после страшной катастрофы сумела сберечь главные реликвии и постулаты. Они так и называют себя – «Хранители». Найти их – честь для любого воина. Время от времени группы добровольцев отправляются в путь.
Минут пять унимиец задумчиво молчал. Насколько правдив иноземец, определить сразу было трудно. Придраться вроде бы не к чему. В конце концов, скитаться по материку никому не запрещено.
– Теологи Листона считают, что огонь, пронесшийся по планете два века назад, послужил к очищению от грехов, – вымолвил тасконец. – Сгорели лишь те, в ком поселился дьявол. В результате очаги ереси, поразившей мир, оказались сожжены. Мы благодарны Богу за подобное искупление. Впрочем, с нашим мнением многие не согласны. Виновником всепоглощающего пожарa часто называют некий мифический Алан. Тем не менее, цели отряда достаточно благородны. В графстве ревностно и уважительно относятся к вере.
Человек в сутане сделал едва заметный жест рукой, и солдаты расступились, освобождая дорогу.
Стюарт уже запрыгнул в седло, как вдруг служитель истерично закричал:
– Стойте!
И охрана, и путешественники резко обернулись. С удивленно расширенными глазами священник застыл, словно увидел призрака.
Загадка решалась легко. С дрожью в голосе унимиец произнес:
– Среди вас – женщина…
– И что здесь такого? – равнодушно заметил Саттон. – Рона – прекрасный воин и в бою не даст спуску никому. Не советую с ней скрещивать мечи.
– Женщины – это исчадие ада! – заученно воскликнул тасконец. – Все беды происходят из-за колдовских чар ведьм. Дьявол искушает мужчин их красотой. К несчастью, продлить человеческий род без отвратительных созданий невозможно. Но в Листоне научились бороться со злом. Женщина обязана ходить в плотном платке, длинном платье и постоянно закрывать лицо.
– Как же молодые люди женятся? – поинтересовался Крис. – Чуть ошибешься – и получишь в награду уродку.
– Все браки, заключаемые в стране, должны получить одобрение церкви, – пояснил служитель. – Она же занимается переговорами между двумя семействами. Очень разумное решение, препятствующее возникновению нежелательных чувств и эмоций.
– Значит, жених и невеста до свадьбы даже не знают друг друга? – изумленно спросил Олан.
– Никаких свадеб! – резко оборвал клона священник. – Древний сатанинский ритуал. После благословения невеста просто уходит в дом своего господина и подчиняется ему беспрекословно.
– Довольно строгие законы, – вставил Стюарт. – Но чего вы хотите от нас? Изменить пол Мелоун мы не в состоянии. Бросить девушку на дороге вроде тоже неприлично.
– В таком виде она не может въехать в город, – замахал руками унимиец. – Десять лет назад из-за досадной мелочи началась война с герцогством Сендонским. Причина банальна. Один из глубоко верующих юношей увидел на улице жену посла с распущенными волосами и вонзил клинок ей в сердце. Его следовало бы понять и простить, однако соседи потребовали публичной казни. Граф не собирался подрывать устои церкви и отклонил требование северян. Тогда сендонцы повесили всех листонских проповедников, оказавшихся на территории герцогства. Подобные инциденты нам больше не нужны.
– Доходчивый пример, – согласился Пол. – Постараемся не создавать никому проблем. Поверьте, жители столицы не сумеют разглядеть в Роне женщину.
Мелоун пришлось плотно застегнуть куртку, поднять воротник и тщательно спрятать волосы под головной убор. Ее формы не особенно выделялись, и это значительно упрощало задачу.
После долгих сомнений тасконец согласился пропустить отряд в город. Чужаки все равно будут под постоянным наблюдением.
Мрачные серые здания, пугающиеся каждого оклика прохожие и ужасающая нищета – вот и все, что запомнилось наемникам в Листоне. И крестьяне, и ремесленники с трудом сводили концы с концами. Ежегодно они платили какому-нибудь приходу огромный налог.
Служителей церкви не интересовали ни болезни, ни природные катаклизмы. Натуральная подать должна быть уплачена любой ценой.
К недоимщикам применялись жесткие меры наказания. Несчастного отца семейства могли выпороть плетьми, отправить на принудительные работы и даже сжечь, обвинив в пособничестве дьяволу.
Религиозные правители не церемонились со своим народом.
Зато почти каждую декаду в столице проходило пышное шествие в честь очередного праздника. Дорогие одежды настоятелей, десятки украшенных золотом церковных атрибутов, сотни послушников и певцов резко контрастировали с общей бедностью народа.
В главном городе графства действительно негде было развлечься и отдохнуть. Мало того, большую часть дней путники питались исключительно вареными овощами. Охранники предусмотрительно отняли у воинов вяленое мясо и емкости с вином. Но чего не вытерпишь ради достижения цели!
Увы, поиски не принесли результата. О Хранителях здесь абсолютно ничего не знали.
Покидать пределы страны листонцам категорически запрещалось. Люди имели смутное представление о событиях, происходящих за пределами городской стены.
С некоторых пор это странное государство перестали посещать и иноземные торговцы. Нападки церкви, покушения фанатиков и непомерно высокие налоги кому угодно отобьют охоту вести здесь дела.
Одним словом, полторы декады, проведенные в столице, наемники потратили почти впустую.
Группа ознакомилась с нравами местного общества и возведенными за последние два века храмами. Они являлись лишь жалкой пародией величественных строений древности.
Недостаток техники и средств – далеко не главная причина. Поражала убогость мысли и воображения. В архитектуре, в настенных фресках, в росписях икон – везде чувствовался общий застой.
Создавалось такое ощущение, будто время в Листоне замерло и никуда не течет. Страшный и шокирующий вывод.
Беседовать на улице с простыми людьми было совершенно невозможно. Тут же, словно из-под земли, возникал шпион и, не стесняясь, откровенно подслушивал…
Порой раздражение Криса достигало предела, и друзья с трудом удерживали англичанина от драки.
Дважды в самый неподходящий момент у Роны выпадали волосы из-под головного убора, приводя окружающих в шоковое состояние. Приходилось поспешно ретироваться. Глаза мужчин становились уж чересчур сумасшедшими, когда они видели открытое женское лицо.
Земляне все отчетливее понимали – надо бежать из графства. Но сделать это оказалось непросто.
Офицер у ворот потребовал письменного разрешения на выезд из страны от его Святейшества. Воины начали выяснять детали данной процедуры.
Очень быстро наемники осознали, что угодили в западню. У чужаков нет ни малейших шансов добиться аудиенции и получить соответствующий документ.
Значит, путешественники будут вынуждены постепенно продавать свое имущество. Очень простой и эффективный способ разорения состоятельных иноземцев.
Тут как тут появились перекупщики лошадей, оружия, снаряжения. Разумеется, цены предлагались смехотворные.
Воины размышляли над сложившейся ситуацией целые сутки. Попытки попасть на прием к должностным лицам Листона и церковным деятелям не увенчались успехом. Нарушить законы главы государства никто из унимийцев не решался. Ну, а граф никогда не противоречил священникам.
Друзьям ничего не оставалось, как идти напролом. Решительных действий от них не ждут. Да и кто осмелится прорываться из города с помощью силы?
Охрана моста состоит из пятнадцати человек, большинство из которых ранним утром дремлет у башни. Значит, солдаты не готовы к отражению атаки.
Впрочем, если тасконцы успеют занять оборону, то они поставят непреодолимый заслон из длинных пик. Главный расчет путешественников – на внезапность.
Как только лучи Сириуса озарили шпили храмов, наемники взяли под уздцы лошадей и неторопливо двинулись к северным воротам. Воины часто совершали утренние прогулки, а потому редкие прохожие не обращали на чужестранцев ни малейшего внимания.
Позади отряда лениво брели два соглядатая. Создавая непринужденную обстановку, воины громко беседовали, временами смеялись и шутили.
Между тем, часовые открыли ворота и опустили подъемный мост. В тот же миг по жесту Пола друзья вскочили в седла и пришпорили скакунов.
Практически с места животные сорвались в галоп. Заспанная охрана лишь хлопала глазами, не понимая, что происходит.
Через пару минут сзади послышались возбужденные возгласы и учащенная стрельба. Без сомнения, унимийцы будут преследовать беглецов до самой границы.
Однако, отправить погоню сразу листонцы вряд ли сумеют. Собрать в столь ранний час кавалеристов непросто.
Эту сумасшедшую гонку путешественники, наверное, запомнят навсегда. Мимо мелькали деревни, церкви, посты, но нигде группа не задерживалась ни на секунду. Каждый населенный пункт мог стать ловушкой.
На ночлег воины останавливались лишь вместе с закатом Сириуса. И люди, и кони едва держались на ногах.
Отдыхали и ели наемники урывками и, не переставая, молились на своих лошадей. Если хоть одно животное не выдержит и падет – возникнут очень серьезные проблемы. Ни один конь уже не вытянет двух наездников.
К счастью, до северной границы расстояние оказалось невелико. К исходу вторых суток земляне заметили впереди невысокое, перекрывающее дорогу, заграждение.
Возле него находилось несколько тасконцев. Охранники махали руками, что-то кричали, но беглецы, не снижая темпа, перескочили препятствие.
Преодолев еще около двухсот метров, путешественники увидели группу солдат в темно-синих мундирах. Это были явно не листонцы.
Натянув поводья, Стюарт остановил лошадь и спрыгнул на землю. Шотландец тяжело дышал, и сил у него хватало только на ласковое поглаживание морды четвероногого спасителя.
– Добро пожаловать в герцогство Сендонское, господа, – вымолвил усатый лейтенант. – По всей видимости, у святош вам не очень понравилось.
– Будь они прокляты! – с трудом вымолвил Саттон. – Кретины, шарахающиеся от одного вида женщины! Когда-нибудь безумные фанатики их изведут под корень, и полностью вымрут. Такого количества сумасшедших мне раньше встречать не доводилось.
Унимийцы дружно расхохотались.
– Довольно точное замечание, – произнес офицер. – Вы, похоже, столкнулись с ними впервые, а мы соседствуем уже сотни лет. Наша страна наводнена беженцами из графства. А сколько несчастных так и не смогли добраться до границы…
Мужчина сделал паузу и спросил:
– Служители храмов до сих пор продолжают борьбу за чистоту нации с помощью костров?
– Да, – ответил Крис, – и делают это достаточно регулярно. По-моему, листонцы умываются реже, чем сжигают людей.