Тем не менее, некоторые сомнения у него возникли. Просто так об опасности не предупреждают.
Предчувствия Стюарта не обманули. На посту листонцев воинов ждали десять солдат с копьями наизготовку.
Вперед выдвинулся мужчина со смуглым лицом и черными глубокими глазами. Тасконец буквально сверлил взглядом наемников.
После непродолжительной паузы унимиец громко сказал:
– Господа, добро пожаловать в графство Листонское. Ваш отряд только что покинул логово порока и разврата. Это правильный выбор. На нашей святой земле люди очищаются от греха. Надеюсь, вы верующие?
В вопросе явно ощущался подвох. От ответа зависело многое, и шотландцу пришлось немало поразмыслить.
Полностью соглашаться с религиозным фанатиком не имело смысла.
– Мы верим в Бога, – кивнул головой землянин. – Но наша группа прибыла издалека. И имя, и образ Творца у нас несколько иные. Да и разве это важно? Главное, что на душе у человека, какие поступки он совершает.
На лице тасконца отразилось разочарование. Судя по всему, чужаки не принадлежали к их пастве. Однако офицер не терял надежды.
– Я лейтенант легиона праведников и с удовольствием обращу вас в истинную веру, – вымолвил листонец. – Обряд проведем уже через пару часов. Поверьте, нет большего наслаждения, чем очиститься от скверны. Душа человека сразу приближается к Создателю…
– И отлетает от тела навсегда, – едва слышно язвительно заметил Саттон.
К счастью, реплику англичанина унимиец не слышал.
Как оказалось впоследствии, люди подобного типа чувством юмора не обладали. Мыслили фанатики прямолинейно, не допуская ни малейших отклонений.
– Сожалею, – с серьезным видом проговорил Пол. – Мы внутренне не готовы к столь великой чести. Нужно время, чтобы разобраться в себе и осознать допущенные ошибки. Сделать это нелегко.
– Понимаю, – доверчиво произнес пограничник. – Уверен, пока отряд путешествует по нашей благословенной стране, озарение обязательно посетит вас. Любая церковь будет рада принять раскаявшихся грешников в свои объятия. А теперь внимательно выслушайте и запомните правила, которые необходимо соблюдать неукоснительно.
Офицер вытащил из кармана лист бумаги и начал медленно зачитывать текст.
В графстве Листонском под страхом смерти запрещалась любая внебрачная связь. Ничего не значащий поцелуй – и тот сурово карался.
Кроме того, по определенным дням не разрешалось употреблять в пищу мясо и вино. И их в декаде было гораздо больше, чем обычных.
Далее следовал перечень мелких преступлений, включающий даже сквернословие и неопрятный внешний вид. В целом все выглядело довольно аскетично и вполне пристойно.
Друзья согласились с местными законами и неспешно двинулись к столице государства. Пограничный пост остался позади.
Довольно долго путешественники молчали. Наконец Олан задумчиво сказал:
– Надо признать, кое в чем листонцы правы. Порлен действительно настоящий вертеп. Чревоугодие, разврат, пьянство… И мы, как это ни прискорбно, с радостью окунулись в адский котел. А ведь воины Света должны быть чисты в своих помыслах и стремлениях…
– Перестань болтать чепуху, – грубовато возразил Саттон. – Я согласен, графство, покинутое нами, далеко от совершенства. Но кто дал тебе право судить порленцев? Эти святоши? Так их речи насквозь лживы.
Они стараются поймать в сети очередную заблудшую душу. Беднягу обдерут донага и превратят в безмозглого послушного раба. За личиной веры скрывается алчность и властолюбие. Подобные правила мог придумать только стареющий садист и женоненавистник. Женщины здесь находятся на положении рабочего скота.
– Так рассуждаешь ты, а не унимийки! – гневно воскликнул клон. – А если женщины довольны своей долей? Они выходят замуж, рожают и воспитывают детей. Никто не заставляет несчастных созданий становиться куртизанками. Продолжение рода – вот истинное предназначение прекрасной половины человечества.
– Справедливо, – вмешался в спор Стюарт. – Но в словах офицера и меня многое настораживает. Строгие меры соблюдаются лишь в тех случаях, когда существует угроза жестокого наказания. Тут-то и кроется главная проблема. Как увязать веру и преданность с добротой и милосердием? На Земле мы с Крисом не раз сталкивались с подобными вещами. Люди, проповедующие любовь к ближнему и отречение от мирских радостей, на деле оказывались лжецами, корыстолюбцами и развратниками. Слуги дьявола в церковных сутанах. Они беспощадны к прихожанам, потому что ненавидят их. Неограниченная власть губит душу. Религиозные государства часто держатся на крови…
– Вам мешает здраво рассуждать старый опыт, – не унимался оливиец. – Зачем переносить земные явления на здешнюю действительность? Абсолютно другая планета, совсем другие люди.
– Вот именно – люди! – повысил голос англичанин. – Общество развивается по единым законам. Хочешь ты это признать или нет, но цивилизация Тасконы сейчас ничем не отличается от тех земных стран, из которых аланцы нас забрали! На определенной стадии развития пороки и предрассудки у всех одинаковы. Когда я угодил в брюхо межзвездного крейсера, то думал, что сойду с ума. Переломить себя было невероятно тяжело. Мир Криса Саттона рухнул в преисподнюю. Не осталось ни идеалов, ни морали, ни цели. Жизнь превратилась в пустоту. Недаром наемников окрестили «мертвецами».
– А какое отношение имеет захват землян к Листону? – удивленно спросил Олан.
– Самое прямое, – горько усмехнулся воин. – Я вижу вокруг себя уродливую копию все той же «старой доброй Англии». Мой народ еще не дошел до такого абсурда, но его ждет та же участь. Если к власти придут религиозные фанатики, на тысячах людских жизней можно поставить крест. Ради собственного величия негодяи будут держать подданных в грязи, нищете и неграмотности. Управлять дураками всегда легче.
– Ты ошибаешься, – более спокойно сказал клон.
– Надеюсь на это, – вымолвил Саттон. – Одно уже ясно – расслабиться и повеселиться в столице нам не удастся.
Группа ускорила темп движения. Полдень давно миновал, и путешественники намеревались пообедать в каком-нибудь придорожном трактире.
Готовить пищу на костре никому не хотелось. Жить отшельниками посреди цивилизованного государства было бы глупо.
Примерно через час воины увидели впереди небольшую деревню. Удар пятками по бокам лошади – и животные перешли в галоп.
Отряд въехал в поселение с южной стороны. Сразу бросился в глаза охранник у дороги. Унимиец внимательным взглядом проводил чужаков, однако останавливать их не решился. У него совсем иные задачи.
В центре деревни возвышался угловатый шпиль церкви. Дома деревянные, невзрачные, бедные. Несмотря на разгар дня, улицы оказались совершено пусты.
– Интересно, где все жители? – произнесла Рона.
– Наверное, на полевых работах, – предположил Олан. – Наступила пора уборки урожая. У крестьян сейчас горячая страда, дорога каждая пара рук.
– Не исключено, – согласился Крис. – Но я не вижу даже стариков и детей…
Реплику англичанина оборвали странные звуки. Громкие металлические удары буквально оглушили путников.
По телу невольно пробежала нервная дрожь. Что-то в призывном набате было пугающее и жуткое.
Возле покосившегося строения воины заметили спешащих к церкви унимийцев. Не сговариваясь, друзья повернули лошадей. Спустя пару минут отряд достиг нужного места.
На крохотной площади перед храмом скопилось огромное количество людей.
Стюарт обратил внимание на мрачную одежду собравшихся – сплошь серые, черные, коричневые балахоны с высоким наглухо застегивающимся воротом и длинными рукавами.
О женщинах говорить вообще не приходится. Платья почти до земли, никаких открытых вырезов, на головах – темные платки, наполовину закрывающие лицо. Их внешний вид резко контрастировал с изящными нарядами порленских красавиц.
Там в моде – глубокое декольте, юбки чуть ниже колена, распущенные по плечам волосы и призывные открытые улыбки. Здесь же во внешности прекрасной половины человечества доминировали страх и отчаяние.
Изредка косясь на чужестранцев, местные жители не отрывали взгляда от центра площади.
– Матерь Божья! – вырвалось у Саттона. – Неужели безумие охватило и Листон?
– Ты о чем? – взволновано спросил Пол.
Вместо ответа англичанин указал на два столба, обложенных дровами и соломой. Шотландец тяжело вздохнул и недовольно покачал головой.
Теперь у землян рассеялись последние сомнения. К сожалению, в споре с клоном Крис оказался прав.
Вскоре на маленький деревянный помост возле церкви поднялся невысокий лысоватый мужчина в сером потрепанном одеянии. Тасконец поднял правую руку вверх, и крестьяне тотчас замолчали. С таким невероятным послушанием наемники еще не сталкивались.
– Братья и сестры! – удивительно громким голосом выкрикнул листонец. – Сегодня мы собрались, чтобы свершить праведный суд. Среди сотен честных и добропорядочных граждан нашлись двое, которые нагло пренебрегли нашими законами. Преступление отщепенцев чудовищно и отвратительно…
Неожиданно служитель храма заметил путешественников. Он был превосходным оратором. В каждом его слове чувствовался беспредельный фанатизм.
Замешкавшись лишь на секунду, тасконец с новым пылом проговорил:
– Я вижу на площади иноземцев. Это замечательно! Ведь мы справедливы и милосердны…
После короткой паузы листонец продолжил:
– В то же время наш народ неукоснительно соблюдает нравственную чистоту и безжалостен к грязи и пороку. Вы все знаете Сару Крунк и Оскара Лондели. Два представителя достойных семейств. Каждому из них с рождения предначертана своя судьба. Но они пренебрегли указаниями церкви. Три дня влюбленная пара блуждала по лесу, совокуплялась и, таким образом, издевалась над верой. Мало того, отступники пытались бежать в Порлен. Город, населенный исчадиями ада. Оставить без внимания столь тяжкие грехи храм разумеется не может. Мы поймали злоумышленников и провели тщательный допрос.
Взмах руки – и на помост вывели совсем юную девушку и парня лет двадцати. Унимиец не солгал, допрашивали пленников действительно тщательно.
На обоих несчастных было страшно смотреть: порванная одежда, многочисленные ссадины и кровоподтеки, под глазами синяки.
Тем не менее, держались влюбленные великолепно. Бедняги знали, на что шли и заранее готовились к худшему.
Девушка умышленно раскидала по плечам волосы и гордо вскинула подбородок. На фоне мрачной, сжавшейся от ужаса толпы тасконка выглядела настоящей красавицей.
Позади пленников застыли четыре солдата с копьями наперевес. Чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу, расположился палач. Он уже держал в руках зажженный факел.
Судя по идиотской улыбке на устах, сей листонец вряд ли отличался здравым рассудком. Для такого рода деятельности – идеальная кандидатура.
– Что же мы выяснили? – истерично воскликнул обвинитель. – В события вновь вмешался дьявол! Я надеюсь, никто не сомневается в кознях сатаны?
Сомневающихся, конечно, не нашлось.
– Как обычно, бес вселился в женщину, – произнес унимиец. – Это самое слабое место рода человеческого. От него все беды. Именно Сара совратила несчастного Оскара. Устоять против колдовского искушения юноша не сумел. Сегодня нам предстоит исправить совершенное зло. Так как вина мужчины невелика, я наказываю Лондели тридцатью ударами плетью. С девушкой ситуация гораздо сложнее. Выгнать из нее дьявола можно только огнем. Так пусть же воспылает костер!
Последние слова служитель храма уже неистово прокричал. Фанатик находился в полном исступлении. Убийца искренне верил в то, что сам и придумал.
Его истерика передалась толпе.
– Костер! Костер! – дружно вопили крестьяне. Солдаты подхватили Сару под руки и поволокли к ближайшему столбу. Бедняжка не сопротивлялась и не рыдала. С побелевшим лицом и закрытыми глазами девушка тихо молилась.
Крунк приковали, обложили соломой и сеном. Наружу торчало лишь голова тасконки.
– Мерзавцы ведь сожгут ее! – возмущенно вымолвил Олан, хватаясь за приклад карабина. – Мы должны спасти несчастную…
Его запястье было перехвачено железной рукой шотландца. Стюарт жестко и сурово смотрел в глаза оливийца. Спустя мгновение Пол произнес:
– Ты хотел получить подтверждение наших слов. Пожалуйста… Вот цена, которую люди платят за «святость». Любовь здесь – тяжкий грех. Помочь девушке мы не в состоянии. Одно неверное движение – и листонцы разорвут всадников вместе с лошадьми. Сейчас они находятся на грани безумия. Их не остановят ни пули, ни мечи.
– Нельзя же просто стоять и бездействовать, – не успокаивался клон.
– Не забывай, отряд не на Оливии, – вставил Саттон. – На Земле есть хорошая поговорка – «не лезь в чужой монастырь со своими обычаями». Нравы графства мы не изменим, а неприятностей и врагов наживем немало. Надо побыстрее покинуть это проклятое государство. Ненавижу лживых проповедников. Человек либо верит в Бога, либо нет. Заставлять его, по меньшей мере, глупо.
Между тем, палач по жесту обвинителя бросил факел на сено. Сноп тотчас вспыхнул.
Над площадью взвился огромный костер. Алые языки пламени пожирали столб и Сару Крунк.
От боли и страха унимийка истошно закричала, но почти тут же смолкла. Зато толпа неистовствовала. Люди вопили, подпрыгивали, горланили странные песни. Все это напоминало массовое помешательство.
Неожиданно Оскар вырвался из рук солдата, спрыгнул с помоста и, пробежав несколько метров, сходу вскочил в бушующий огонь.
Мгновение – и его обгоревшее тело рухнуло к ногам мертвой возлюбленной.
Шум на площади как-то резко стих. Тасконцы, словно очнувшиеся от наваждения, скорбно смотрели на пылающий костер.
Только что в нем погибли два человека. Они были молоды, красивы, хотели жить и любить, однако, религиозные предрассудки безжалостны.
На пару минут растерялся даже священник. Листонец непонимающе озирался по сторонам.
Видимо, относительно Лондели существовал тайный договор с его семьей. Высокий, крепкий мужчина, стоящий слева от помоста, обхватив голову руками, рухнул на колени.
В ответ служитель храма пожал плечами и бесстрастно вымолвил:
– Правосудие свершилось.
Друзьям уже расхотелось обедать. Повернув лошадей на север, воины неторопливо двинулись к выезду из деревни.
Довольно долго среди путешественников царила тягостное молчание. Нарушить его решилась Мелоун.
– Какое сильное чувство! – восхищенно сказала Рона. – Я до сих пор под впечатлением поступка юноши. Немногие способны пожертвовать жизнью, чтобы навсегда остаться с возлюбленной.
– К сожалению, смерть бедняги ничему не научила жителей деревни, – с горечью вымолвил Стюарт. – Она не вызвала ни протеста, ни недовольства. Униженно и покорно люди разбрелись по домам. Листонцы боятся обсуждать происходящее друг с другом. Значит, разветвленная сеть доносчиков опутала всю страну. Неблагонадежных граждан примерно, в назидание остальным, наказывают. Завтра в разных городах и деревнях вновь запылают костры.
– И, заметьте, – вмешался Крис. – Святошам мало собственных прихожан. Фанатики постоянно ведут войны с соседями. Им не дает покоя счастливое процветание других государств. Мерзавцы хотят распространить мракобесие по всей Униме. Ради власти служители дьявола готовы сжечь тысячи ни в чем неповинных людей. Страх – вот фундамент, на котором держится графство Листонское.
Олан больше не возражал. Юноша пребывал в шоке от увиденного.
Все его доводы рухнули в один момент. Идеализм, вера в человеческое благоразумие – все сгорело на костре вместе с Сарой Крунк и Оскаром Лондели.
Делая поспешные выводы, мы очень часто ошибаемся. То, что на первый взгляд кажется порочным и грязным, на самом деле не так уж сильно разлагает людей.
У многих грешников добрая и ранимая душа. Надо лишь помочь им раскрыть ее.
Зато правители проповедующие порядочность, честность и справедливость зачастую оказываются лжецами, развратниками и ханжами. Ради достижения цели они готовы обещать народу любые блага. Но все эти клятвы остаются пустыми словами.