Альберт уже рисовал в мозгу блестящие перспективы нового союза. Получив автоматы и карабины, войска Мендона без труда захватят весь материк. О таком величии можно только мечтать, упускать свой шанс правитель не собирался.
– Если будет подписан мирный договор, глава Энжела продаст союзникам часть вооружений? – с волнением в голосе уточнил герцог. – Ведь у вас оно просто ржавеет. А мы поможем друзьям продовольствием и деньгами.
– Трудный вопрос, – пожал плечами Олесь. – Группа не имеет полномочий вести подобные беседы. Тем более, давать какие-либо обещания. Хотя страна действительно нуждается в продуктах питания. Это не секрет. Население государства постоянно растет, а пахотных земель катастрофически не хватает.
Интерес к путешественникам со стороны Альберта сразу угас. Тасконец получил всю необходимую информацию. Об остальном пусть думают министры.
Правитель повернулся к Брауну и небрежно сказал:
– Стив, позаботься о том, чтобы гости хорошо отдохнули. Представь их обществу и особенно дамам. Столь смелые и красивые мужчины не должны сегодня скучать. Они находятся на балу у герцога Менского.
Воины вежливо поклонились правителю и двинулись вслед за распорядителем.
В тот же миг толпа унимийцев соединилась, и проход перестал существовать. Придворные, не стесняясь, принялись обсуждать диалог Альберта с чужаками. До наемников то и дело доносились некоторые обрывки Фраз.
На женщин иностранцы впечатления не произвели. Отсутствовал привычный для местных красавиц лоск.
Многие не скрывали своего отвращения по отношению к Карсу. Мутант во дворце – неслыханная дерзость. Хотя в качестве экзотики и развлечения кое-кого он все же заинтересовал.
Мужчины высказывались гораздо осторожнее. Они прекрасно знали, что такое огнестрельное оружие в руках хорошо подготовленных солдат.
Несчастный случай с маркизом Сонторо лишь подтверждал это правило. За неказистой внешностью наверняка скрываются расчетливый ум, стальные мышцы и смелое сердце.
Неожиданно все разговоры стихли. Внимание присутствующих вновь было приковано к трону, перед которым появился седовласый тасконец в золотистой ливрее. Чопорный старец являлся главным распорядителем торжества. Выдержав паузу, унимиец торжественно выкрикнул:
– Герцогиня Менская и принцесса Николь!
Медленно и грациозно в зал вошли две женщины. Одной на вид около тридцати пяти, второй не больше восемнадцати.
Жена правителя страны оказалась тихой и скромной женщиной. Она никогда не отличалась красотой, и свой недостаток старалась компенсировать милосердием и душевной теплотой.
Простолюдины ее буквально боготворили. Тасконка не раз покидала стены дворца и раздавала на улице бедным детям деньги.
Ее муж и высокородные дворяне воспринимали это как чудачество и слабоумие. К бедняжке никто никогда серьезно не относился.
Сейчас герцогиня была одета в роскошное голубое платье с глубоким декольте, на шее сверкало колье из драгоценных камней. Она скромно улыбнулась гостям и села в кресло справа от трона владыки.
Девушка, расположившаяся слева от Альберта, являлась прямой противоположностью герцогини. С ее юной красотой не могла соперничать ни одна придворная дама, несмотря на то, что унимийка почти не пользовалась косметикой.
Правильные черты лица, маленький прямой нос, чуть припухлые губы и нежный румянец на щеках производили сокрушительное впечатление на мужские сердца. Густые черные волосы украшала изящная серебряная диадема. Узкое розовое платье подчеркивало безукоризненность фигуры, а корсет едва сдерживал молодую упругую грудь.
В отличие от большинства гостей, принцесса не носила дорогих золотых украшений. Впрочем, они ей и не требовались. На балу не было бриллианта ярче, чем Николь. Судя по манерам, покладистостью характера девушка не отличалась.
Гордый, надменный, снисходительный взгляд девушки был устремлен куда-то вдаль. Складывалось впечатление, будто тасконка не замечает присутствующих в зале людей.
– У принцессы, наверное, немало женихов? – осторожно заметил Аято.
– Не совсем так, – очень тихо ответил Браун. – Перед вами – единственная дочь покойного герцога Эдварда. Очень умная и своенравная особа. Ее образованию позавидует любой мужчина. Согласно местным законам, она имеет право выйти замуж только за дворянина как минимум в десятом поколении. Подобных фамилий в Мендоне не так уж много…
– Порой для брака хватает и одного случайного красавца, – улыбнулся самурай.
– Возможно, – согласился унимиец. – Но Николь – редкое исключение. О ее презрительных отказах постоянно говорит весь двор. Сейчас в герцогстве уже никто не пытается добиться руки высокомерной принцессы. Никому не хочется быть посмешищем.
Вошедших в зал дам тасконцы приветствовали уважительными поклонами и реверансами.
Стоило герцогине и принцессе сесть, как тотчас заиграла музыка. Очень оригинальный стиль, с периодически меняющимся темпом и длинными проигрышами отдельных инструментов. Таким образом, слушатели могли по достоинству оценить мастерство всех исполнителей.
Между тем, гости направились к столам, стоящим вдоль стен. Слуги в парадных ливреях разливали вино и подавали изысканные закуски.
Нельзя сказать, что во дворце процветало чревоугодие и пьянство, однако каждый дворянин считал своим долгом пригубить бокал в доме хозяина торжества. В результате, к концу бала некоторые мужчины и женщины с трудом передвигали ноги. Впрочем, это давало новую пищу к сплетням и веселило скучающую знать.
Примерно через полчаса заиграла совершенно иная музыка. Более медленная и мелодичная. Путешественники сразу заметили одну интересную особенность – партнеров приглашали на танец не только кавалеры, но и дамы. Данный факт никого не шокировал и считался вполне нормальным.
Женщины вели себя достаточно раскованно и двигались легко и непринужденно. И хотя унимийцы не придерживались в танце строгих правил, друг друга они касались лишь кончиками пальцев. Более тесное сближение считалось неприличным.
Один неверный шаг мог привести к дуэли с мужем, отцом или братом оскорбленной тасконки. Изящные пируэты с партнершей превращались в весьма рискованное развлечение.
Однако повес и забияк это лишь забавляло. Ведь вступать в поединок с профессионалом решались далеко не многие, и тогда мерзавец начинал откровенно издеваться над родственниками женщины.
Распорядитель очень осторожно и деликатно разъяснял чужеземцам нюансы придворной жизни. Стива специально приставили к путешественникам, чтобы по незнанию они не наделали глупостей.
Осознав опасность, которую таило в себе занятие танцами, воины посчитали угощение наименьшим злом и приступили к поглощению разнообразных блюд.
Надо отметить, готовили местные повара великолепно. Изысканные закуски удовлетворяли самым требовательным запросам гурманов. Столь же превосходным оказалось и вино, обладавшее терпким сладковатым привкусом.
Наемники негромко делились впечатлениями и не обращали внимания на происходящее вокруг. Друзья даже не заметили, как по залу прокатилась волна изумленного шепота. Лишь когда Браун толкнул Храброва в локоть, русич обернулся.
От неожиданности землянин невольно отступил назад. Перед ним с очаровательной улыбкой на устах стояла принцесса. В ее взгляде совершенно не чувствовалось враждебности.
– Надеюсь, вы не откажете мне в танце? – нежным голосом спросила девушка.
– Конечно, нет, – поспешно вымолвил Олесь. – Но во-первых, я абсолютно не умею так двигаться, а во-вторых, мой внешний вид наверняка вас скомпрометирует.
– Весьма возможно, именно этого я и добиваюсь, – усмехнулась Николь. – Пусть разукрашенные придворные болваны видят, что одежда в мужчине – не главное. Вы мне определенно нравитесь…
– Если я правильно понял, речь идет о довольно рискованной игре, которую затевает очаровательная принцесса, – взволнованно произнес Храбров. – Хотите нанести оскорбление менской знати и в качестве оружия избрали меня?
– Вас это пугает? – с презрением в голосе проговорила унимийка.
– Ничуть, – покачал головой русич. – Наоборот, вы меня заинтриговали. Почему именно я? Откуда у столь юной дамы подобная ненависть к соотечественникам?
– О деталях лучше поговорим во время танца, – заметила девушка и взяла воина за руку.
Они вышли на центр зала и в такт музыки начали движение. Кое-что Олесь подглядел у гостей, кое-что получалось само собой, но вела его без сомнения Николь. Со стороны это наверное смотрелось достаточно комично, но никто из дворян даже не улыбался.
Большинство пар замерло, с нескрываемым любопытством ожидая развязки. От удивления герцог едва не выронил жезл. Ладони тасконских дуэлянтов тотчас легли на рукояти мечей.
– Похоже, я нажил себе немало врагов, – с горькой иронией вымолвил землянин.
– Не сомневаюсь в этом, – более серьезным тоном произнесла принцесса. – Прошу прощения, что втянула вас в неприятности. Слух о поединке с маркизом Сонторо быстро разнесся по столице. Я решила не упускать такого благоприятного шанса. Кто-то ведь должен наказать обнаглевших самовлюбленных выскочек. При дворе отца были совсем другие люди. Хотя негодяев тоже хватало…
– Восхитительно! – саркастически рассмеялся Храброе. – Женщины – просто удивительные создания. Сначала они сделают пакость, а затем найдут для нее безупречнее обоснование. И попробуй потом отказать…
– Значит, вы меня прощаете? – лукаво поинтересовалась тасконка.
– Конечно, – кивнул русич. – Однако в следующий раз поставьте меня в известность о ваших планах заранее. Не люблю быть слепым орудием в чужих руках.
Музыка закончилась, и, сделав низкий реверанс, Николь неторопливо направилась к своему креслу. Ее глаза сверкали торжеством и злорадством.
Несмотря на испепеляющие взгляды знати, она была довольна совершенным поступком. Чего не скажешь об Олесе.
Воин прекрасно понимал, что оказался в самом центре дворцовых интриг. Подобную наглость ему вряд ли простят.
Добавил масло в огонь и Тино. Хлопнув товарища по плечу, японец язвительно произнес:
– Поздравляю. Ты только что совершил величайшую глупость. Эта милая девушка не танцевала на балах уже три года. С того момента, как умерла ее мать.
Теперь всем, стало ясно, почему… Надеюсь, выйти замуж за тебя она не предложила?
– Нет, так далеко дело не зашло, – резко ответил Храбров.
– Боюсь, у нас возникнут большие трудности с продолжением экспедиции, – вмешался в разговор Карс. – Группу либо прикончат, либо отправят подальше – в тюрьму или на каторгу. Уж слишком часто мы наступаем на больные мозоли сильным мира сего.
– А может, отряд просто выгонят из страны? – предложил Воржиха.
– Это не самый худший исход в подобной ситуации, – грустно усмехнулся самурай. – Вопрос в том – куда? Не оказаться бы снова на плато.
Тем временем, события развивались с невероятной быстротой. Не меньше двадцати дворян посчитали себя оскорбленными поведением чужака. И их совершенно не волновало то обстоятельство, что русич не знал о сложных отношениях принцессы и двора.
Впрочем, высказать свои претензии Олесю напрямую унимийцы не могли. Иностранец являлся гостем герцога, а значит, находился под его покровительством.
Возле трона образовалось настоящее столпотворение вооруженных мужчин. Они требовали от правителя разрешения на поединок.
Многим хотелось поквитаться и за Сонторо. Ведь маркиз был постоянным членом свиты Альберта и имел немало высокопоставленных друзей.
Взирая на подданных свысока, герцог невольно улыбнулся. Ему и самому хотелось проучить заносчивых чужаков. Более удобного случая не придумать.
Короткая реплика владыки – и слуга побежал к путешественникам. Посыльный остановился возле землян и негромко сказал:
– Господа, наш великодушный и справедливый правитель просит вас подойти к трону. Возникли некоторые сложности, и их необходимо разрешить.
– Представление начинается, – язвительно прошептал Аято.
Не задерживаясь ни на миг, воины направились за гасконцем. В какой-то момент им пришлось двигаться мимо пышущих гневом и яростью дворян. Однако никто из дуэлянтов не позволил себе ни толчка, ни реплики. Правила этикета здесь соблюдались неукоснительно.
– Господа, очень сожалею о случившемся, но вы невольно нанесли оскорбление моим людям. У нас в стране действуют довольно жесткие законы. Браун должен был объяснить… – проговорил Альберт.
– Он сделал это, – вымолвил Храбров, не желая перекладывать вину на распорядителя.
– Таким образом, любой из присутствующих, по своему положению, имеет право вызвать вас на дуэль, – заметил герцог. – Ведь, как доложил мой брат, вы являетесь дворянами… в некотором роде.
– Я самурай в пятнадцатом поколении, – гордо вставил Тино. – Подобные намеки неуместны.
– Простолюдином среди нас является только один, – Добавил русич. – Я не могу похвастаться такой же родословной, как мой товарищ, но мои предки всегда принадлежали к числу знати моего города.
– Тем лучше, – зловеще ухмыльнулся правитель. – Теперь я вижу, что имею дело с настоящими дворянами. Восемнадцать моих подданных жаждут скрестить мечи с наглецами. Мне неизвестны нравы Энжела, а потому принудить чужаков к поединку никто не вправе. Но в таком случае вам придется принести им всем извинения. Сделать это надо публично, дабы они не замарали честь пустыми угрозами.
В герцоге сразу чувствовался опытный и искушенный интриган. Его речь была составлена так, что не оставляла землянину ни единого шанса к отступлению.
Либо Олесь унижался пред менским обществом, либо соглашался на дуэль.
Невольно Храбров подумал о коварстве унимийца. Николь стала лишь поводом для конфликта, истинная же причина лежала гораздо глубже. Подобным образом Альберт хотел проверить, чего стоят будущие союзники. Жестокий мир – жестокие нравы.
– Пусть состоится поединок, – проговорил русич. – Однако удовлетворить всех желающих я не в состоянии. Одной дуэли будет вполне достаточно. И, надеюсь, ваше высочество своей волею освободит меня от претензий остальных дворян. В противном случае, мое пребывание в чудесном городе Мендон превратится в сплошную драку.
– Неплохо подмечено, – искренне рассмеялся правитель. – Как гостеприимный хозяин я выполню вашу просьбу. Больше никто не посмеет выказывать недовольство по данному случаю. Думаю, эта маленькая неприятность не испортит отношения между нашими странами?
– Ни в коем случае, – натянуто улыбнулся Олесь.
– Превосходно, – вымолвил герцог. – Теперь можете выбрать себе противников. Желающие вступить в схватку – перед вами. Жребий слеп, а я не могу никому отказать.
Землянин бегло взглянул на тасконцев. Сплошь дорогие камзолы, фраки, мундиры. На многих лицах наложен слой грима, на пальцах сверкают кольца и перстни. Среди дуэлянтов оказались и вспыльчивые надменные юнцы и зрелые, умудренные опытом воины.
Их объединяло лишь одно – желание любой ценой убить чужака. Повсюду взор Олеся встречали горящие ненавистью глаза, презрительные ухмылки и выдающее волнение движение кисти по рукояти меча.
– Нет, – отрицательно покачал головой Храбров. – Сделать выбор очень сложно. Ведь тем самым я обрекаю несчастного на смерть.
По толпе унимийцев пробежал недовольный ропот. С такой наглой самоуверенностью здесь сталкивались впервые.
Послышались даже возгласы негодования. И мужчины, и женщины требовали достойно наказать выскочку.
Выдержав долгую паузу, Альберт громко сказал:
– Барон Ричмонд!
Поединок превращался в театральный фарс. Сотни ладоней в едином порыве дружно захлопали. Кто-то облегченно вздохнул.
Русич посмотрел на принцессу. Ее глаза расширились от ужаса, а руки судорожно сжали подлокотники кресла. Только сейчас девушка поняла, сколь опасную игру она затеяла.
Вместе со всеми радовался и Браун. Понять его было нетрудно, ведь в этой дуэли речь шла о чести государства.
– Вам явно не повезло, – снисходительно заметил Стив. – Барон – лучший дуэлянт герцогства. На его счету больше тридцати побед. И довольно часто потерпевший поражение человек прощался с жизнью. Наглец совратил чуть ли не половину придворных дам, но мужья и отцы оскорбленных женщин боятся связываться с ним. Дворяне на улице шарахаются в сторону от Ричмонда. Упаси Господь толкнуть подобного мастера…