– Ты хорошо все обдумала? – первым начал атаку маркиз. – Отдавая вакцину детям, мы подвергаем риску жизнь товарища. А ведь он – воин Света. Быть может, Белауну суждено спасти миллиарды людей…
– Демагогия, – возразила аланка. – Прежде всего, я – врач, и мой долг лечить больных. Что будет дальше – время рассудит…
Выдержав паузу, Линда гораздо мягче добавила:
– Жак, я обещала малюткам спасти их. Нельзя лишать детей надежды, даже если шансы невелики. Тогда слова вырвались в порыве эмоций, а сейчас у меня есть лекарство. Это судьба. Разве воины Света, двигаясь к великой цели, не должны помогать людям? Милосердие – вот наше предназначение.
– Хорошо, – согласился француз. – В вопросах медицины спорить с тобой бесполезно. Надеюсь, ты не ошиблась.
Напоив детей снадобьем, женщина покинула шалаш. Подойдя вплотную к Клоду, Салан негромко произнесла:
– Я сделала все, что в моих силах. Остатки препарата. приготовленного днем, пришлось отдать твоим внукам. Теперь жизнь нашего товарища находится в опасности. Необходимо срочно заняться сбором компонентов. Без помощи энжелцев не обойтись…
Фраза, сказанная аланкой, не сразу дошла до сознания мужчины. Но уже миг спустя, рухнув на колени тасконец схватил Линду за край куртки. Слезы из его глаз текли ручьем.
– Господи, неужели ты услышал мои молитвы! – воскликнул унимиец. – Если хоть кто-нибудь из бедняжек уцелеет, я ваш должник навечно. Вчера умерла сестра жены. Это сильный удар для семьи. Смерти детей мы просто не вынесем… Только скажите, что делать. Люди перероют весь лес, исползают его на четвереньках…
К счастью, составляющие вакцины оказались не столь редки. Энжелцы, услышав о появлении лекарства, немедленно приступили к поискам.
В полумраке вечера одновременно вспыхнули десятки факелов. Забрезжившая впереди надежда придала тасконцам силы. Изможденные, больные унимийцы отчаянно цеплялись за жизнь.
Ночь выдалась бессонной. Люди готовили сыворотку по рецепту, найденному Салан. С еще большим волнением энжелцы следили за состоянием Макса и Кристи.
Действие препарата проявилось не сразу. Температура спала лишь к утру. И хотя кожа больных детей по-прежнему имела синюшный оттенок, малыши явно чувствовали себя гораздо лучше.
За последующие пять суток в лагере умерли четыре человека. Спасти несчастных не было ни малейшей возможности. Степень заражения оказалась слишком высока. Организм ослабевших людей не сумел противостоять болезни.
Зато остальные тасконцы постепенно поправлялись. Процесс шел очень медленно, но уже стал необратимым. И как же изменились люди! Лица озарились улыбками, то и дело раздавался заливистый детский смех, не смолкали громкие разговоры взрослых.
Впервые за долгие декады скорби и молчания унимийцы, не боясь заразиться, смогли обсудить свои проблемы. А их накопилось немало.
Смертоносная инфекция буквально выкосила население Энжела. В живых осталось меньше восьмидесяти человек, то есть седьмая часть от первоначальной численности поселения. С подобным кошмаром аланцы сталкивались впервые.
Чего не скажешь о де Креньяне. Француз видел эпидемии и пострашнее.
Путешественники сидели на стволе поваленного дерева и неторопливо обедали. Белаун не мог еще самостоятельно передвигаться, и друзья помогали ему выбираться из шалаша на свежий воздух.
Жак и Линда тоже не совсем поправились, но опасность уже миновала. Примерно через месяц воины надеялись продолжить поиски Хранителей.
Мимо чужаков стремительно прошагал Клод. В небольшой плетеной корзине тасконец нес крупные ярко-желтые ягоды.
– Куда спешишь? – с улыбкой окликнул унимийца маркиз.
– Домой, – на ходу ответил мужчина. – Внук и внучка любят рашку. Она очень питательна и полезна. Бистро восстанавливает силы. Макс пока слаб, а Криста – молодец, ест самостоятельно. Не знаю, как вас и благодарить. Если бы не лекарство – в поселке никто бы не уцелел. Теперь мы подумываем о возвращении в Энжел. Единственное, что нас останавливает, – это страх заразиться снова. Ведь в домах лежат разлагающиеся трупы.
– Сожалею, но строения придется сжечь, – произнесла Салан. – Риск слишком велик. Средств для дезинфекции у вас нет. Вещи тоже необходимо обработать. Обязательно прокипятите одежду…
– Есть одна огромная просьба… – неуверенно начал Клод. – Люди поручили мне спросить, не хотите ли вы остаться с нами. Хоть ненадолго… Мы дадим лучших учеников, заплатим любую цену. Жители поселка боятся новых болезней.
– Не знаю, – задумчиво покачала головой Линда. – Довольно сложный вопрос и решить его сейчас трудно. Нам нужно тщательно все обсудить и взвесить. Только тогда энжелцы получат окончательный ответ.
Тасконец ушел, а француз тут же накинулся на женщину.
– По-моему, ты абсолютно забыла о том, какая задача стоит перед отрядом! Напомню: группа должна подняться вверх по Миссини. Материк достаточно велик, и мы можем скитаться целую вечность. Из-за болезни потеряна масса времени! Хватит играть в благотворительность. Пусть унимийцы сами разбираются со своими трудностями. Ты сделала для них уже достаточно.
– Возможно, – согласилась аланка. – Но бросить несчастных сейчас – значит, обречь тасконцев на прозябание в лесу. Они окончательно деградируют и превратятся в дикарей. Самостоятельно вернуться в поселок энжелцы никогда не решатся. Я чувствую это по голосу Клода. В нем звучат нотки ужаса.
– И честно говоря, я его понимаю, – вмешался в разговор Белаун. – Меня самого трясет от мысли, что нужно похоронить сотни мертвых тел. Мы – чужаки и покойников не знаем, а каково их родственникам и близким?
– Похоже, я снова в одиночестве, – скептически усмехнулся Жак. – Интересно, знал ли Олесь, когда оставлял меня в гроте с двумя аланцами, что они постоянно будут составлять коалицию? Думаю, вряд ли…
– Не обижайся, – мягко вымолвила Линда. – Поможем унимийцам наладить привычную жизнь, научим их оказывать медицинскую помощь, проведем тщательную обработку и сразу двинемся в путь.
– И сколько декад на это уйдет? – обреченно спросил землянин. – Пять, шесть?
– Время покажет, – произнесла Салан. – В любом случае, отряд выполнил свою миссию. Мы спасли десятки жизней, значит, наше пребывание на Униме уже не напрасно. Люди доброту не забывают.
Де Креньян ласково обнял женщину за плечи. Спорить с аланкой француз не стал. Он имел несколько иную точку зрения, но переубеждать Линду не имело смысла.
Высоко в небе пылал гигантский белый шар. Над лесом парила одинокая хищная птица. Жизнь прекрасна, а судьба переменчива. Друзья чудом обманули старуху Смерть, однако вряд ли удача будет сопутствовать им всегда.
Глава 3
ПРИЕМ ВО ДВОРЦЕ
В дверь осторожно постучали. Миг спустя она слегка приоткрылась, и в гостиничный номер вошел мужчина лет сорока в дорогой, расшитой золотом ливрее. На голове у него был неплохо сделанный парик и высокая изящная шляпа. Тасконец огляделся по сторонам и негромко произнес:
– Господа, где вы?
Из спальни в нижнем белье выбежал Тино. Помятое лицо японца свидетельствовало о том, что друзья бурно отметили свой приезд в Мендон. Обед получился на славу.
– Ваш ждет герцог, – удивленно и испуганно сказал унимиец.
– Отлично, – тотчас отреагировал самурай. – Через десять минут мы будем готовы.
– Это нереально, – вырвалось у посланца. – Ведь туалет не может занять меньше получаса. Завивка, грим, одежда…
– Чепуха, – рассмеялся Аято. Выдержав паузу, японец громко завопил:
– Подъем! Мы чуть не проспали встречу с главой государства.
Только теперь с постели вскочили остальные воины. Впрочем, Тино оказался абсолютно прав. Холодный душ быстро привел путников в чувство. Им не впервой собираться с такой быстротой.
Спустя десять минут друзья уже предстали перед тасконцем.
За прошедшие с момента приезда в Мендон часы внешний вид наемников сильно изменился. Они подстриглись, побрились, до блеска начистили ботинки, привели в порядок форму.
О клинках и говорить не надо. Оружие у воинов никогда не ржавело. Брать с собой автоматы путешественники не решились. Их предусмотрительность будет неправильно истолкована.
Изумленный тасконец то и дело поглядывал на часы. Наконец он понял, что менять одежду чужаки не намерены, и громко проговорил:
– Я распорядитель Стив Браун. В мою обязанность входит представление гостей его высочеству герцогу Альберту. Не могу не сказать, ваша полевая форма не внушает большого уважения. Столичные дворяне привыкли оценивать людей по роскоши платьев и камзолов. Дорогие костюмы и мундиры, золоченые аксельбанты, перстни и кольца – вот что производит впечатление.
– Признаться честно, нас это мало беспокоит, – вымолвил Олесь. – Мы представляем здесь сильное и гордое государство. Возможно, дипломаты оденутся иначе, но воинам такие излишества ни к чему. Солдат предпочитает богатству хороший меч.
В ответ тасконец лишь неопределенно пожал плечами. Его задача – сопровождать гостей, а не давать им ценные советы. Кроме того, они чужаки и не являются подданными герцога Менского.
Друзья вышли из гостиницы, обогнули ее с востока и очутились в великолепном саду. Аккуратно подстриженные деревья, ухоженные газоны, десятки разнообразных фонтанов – это был чудесный, удивительный мир, в котором человек мгновенно терял чувство реальности.
Вдоль дорожек стояли невысокие металлические столбики с зажженными факелами. Подобное освещение создавало некую иллюзию таинственности, оттеняя косматые ветви и сверкающие цветными огнями мозаичные бордюры. В умении создавать красоту унимийцы знали толк.
Пройдя около ста метров, путешественники остановились перед дворцом герцога. Судя по внешнему виду строения, двести лет назад оно было роскошным пансионатом курортного города. Об этом свидетельствовали четыре этажа с огромными окнами, шпили на крыше и широкая, украшенная скульптурными группами лестница.
Автор этих работ явно пытался поведать всю историю материка. На первых ступенях находились воины в тяжелых, варварских доспехах: шлемы с забралами, мечи, щиты, копья. Часть бойцов повержена и лежит на земле, часть стоит с гордо вскинутой головой, поднимая к небу свой родословный стяг. Скорее всего, композиция символизировала постоянные вооруженные конфликты между кланами и победу одного рода над другим.
Чуть выше располагались совершенно иные фигуры: танцовщица, застывшая в изящном пируэте, музыкант, самозабвенно играющий на каком-то струнном инструменте и художник, с кистью в руках размышляющий у мольберта. Видимо, это время на Униме являлось эпохой расцвета искусств.
Далее скульптор рассказывал о чудовищной и кровавой войне. Возле орудий замерли артиллеристы. Кто-то подносит снаряд, кто-то перевязывает товарищу рану, и лишь командир расчета внимательно наблюдает в бинокль за полем боя.
Завершали грандиозное творение пилоты в комбинезонах и гермошлемах. Их взгляды устремлены ввысь, к звездам. На Тасконе начиналась космическая эра.
– По-моему, здесь явно не хватает еще одной ступени, – с горькой иронией заметил самурай. – Огромный ядерный взрыв, и люди, сгорающие в его пламени. Для большего эффекта можно добавить развалины древних городов.
– А вы – циник, – откликнулся Браун.
– Я реалист, – возразил Тино. – Надо откровенно признать – могущественная цивилизация рухнула, и мы – лишь ее жалкие обломки.
Возле массивных деревянных дверей застыли часовые с обнаженными клинками. Судя по золотистой форме, они принадлежали к дворцовой охране. Толку от такого вооружения немного, и солдаты выполняли лишь церемониальные функции.
Подготовка унимийцев не вызывала никаких нареканий. Стороннего зрителя поражали великолепная осанка, прямой бесстрастный взгляд и полная неподвижность стражей. Воины словно являлись продолжением скульптурной композиции.
– Ждите у входа. Я объявлю о вашем прибытии, – вымолвил распорядитель.
Он скрылся за дверью и вернулся только минут через десять.
Щеки Стива горели от возбуждения. С легкой дрожью в голосе тасконец произнес:
– Все уже в нетерпении. Вас заждались. Когда войдете, не останавливайтесь и идите прямо к трону. Ближе пяти метров не подходите. Особых знаков почтения в герцогстве нет, так что глубокого поклона будет вполне достаточно.
Двери широко раскрылись, и Браун с важным видом прошествовал в зал. Спустя мгновение унимиец громко выкрикнул:
– Чужестранцы из Энжела!
Путешественники дружно двинулись вперед. От былой уверенности не осталось и следа. Явно чувствовалось их волнение. Ноги слегка тряслись в коленях, и на то были веские основания. Подобного великолепия наемники увидеть не ожидали.
Они очутились в огромном зале с мраморными колоннами. Огромные люстры разливали ослепительное море света. В помещении горели тысячи свечей, превративших темную ночь в яркий день.
Сотни людей отступили к стенам, образовав в центре широкий проход. Голова кружилась от расшитых камзолов, золотистых погон и аксельбантов, блеска драгоценностей.
Во дворце воцарилась удивительная тишина. Тасконцы с нескрываемым любопытством рассматривали чужаков. Слух о поражении Сонторо на дуэли уже облетел столицу. Это еще больше заинтриговало столичную знать.
В самом конце зала на высоком подиуме восседал герцог Менский. Его одежда состояла из ярко-зеленого фрака с серебристыми нашивками, высоких, до колен, сапог и широкополой шляпы с белыми перьями.
В правой руке Альберт держал длинный золотой жезл. Видимо, данный предмет являлся атрибутом высшей власти в государстве.
Несколько секунд войны и правитель молча изучали друг друга. Надо признать, правитель не производил благожелательного впечатления. Ему было около сорока, но, судя по наложенному гриму и косметике, он до сих пор пытался молодиться.
Чуть выступающий подбородок указывал на упрямство, а маленькие, постоянно бегающие глаза на склонность к подлости и измене. Колючий и злой взгляд Альберта пронизывал путешественников насквозь. Глупцом герцог явно не был.
– Рад приветствовать вас в моем государстве, – первым заговорил правитель. – Великая война разделила Униму на множество независимых территорий. Это не так плохо, как может показаться поначалу. Однако, один недостаток очевиден – мы очень мало знаем о северных землях. Дикий, неизведанный край. Но и южные страны для нас большая загадка. Никто из моих приближенных не слышал об Энжеле…
Начиналась очередная проверка. Чтобы доказать силу своего народа, наемникам придется раскрыть ряд тайн. Чего, впрочем, Альберт и добивался.
– Прежде чем ответить на возникшие вопросы, – вымолвил Храбров, – я от имени своих друзей хочу поблагодарить за столь радушный прием. Мы – обычные путешественники, попавшие в шторм и чудом уцелевшие во время разбушевавшейся стихии. Хозяева не всегда проявляют подобное гостеприимство. Но особенно нас поразило великолепие дворца. Мои сограждане даже представить себе не могут, что такая роскошь еще сохранились…
Лесть – великое оружие. Взгляд герцога сразу потеплел. Он изменил позу и сел более расслабленно. В его позе появилась снисходительность.
Среди придворных послышался легкий шепот.
Между тем, Альберт небрежно махнул рукой и громко вымолвил:
– Мы действительно сильное и богатое государство. Без ложной скромности хочу сказать, что именно я диктую политику во всем центральном регионе Унимы. Вам ведь такое не под силу.
– О, да, – согласился русич. – Энжел и государством-то назвать трудно. Несколько крупных поселков вдоль Миссини. Однако судьба к нам благосклонна. Плодородные земли почти не пострадали от радиоактивных осадков, а в наследство жители страны получили богатые армейские склады. Тысячи комплектов новенькой формы, запасы продовольствия и главное – огнестрельное оружие. Немногочисленная армия Энжела без труда отражала набеги врагов. Сейчас мы окончательно отбили охоту соседям соваться на нашу территорию.
Было заметно, как правитель нервно заерзал на троне. В его глазах вспыхнул алчный огонь. Без сомнения герцог одержим жаждой власти.