В мире, где никогда не было людей с их противоречивым и непредсказуемым характером; в мире, где природа могла спокойно творить чудеса, не опасаясь за свои творения, именно в таком мире жили драконы. Их было очень много, и все они отличались друг от друга, однако кое-какие качества объединяли их в семьи, а потому никто из них не мог сказать, что он одинок.
На побережье в одной из пещер на Южной части острова жил Черный дракон. Он был большим и сильным, а потому все остальные считали его старым и мудрым. Черный никогда не опровергал этих слухов, но и не подтверждал. Он просто жил. Жил, как мог, что было далеко не просто, так как он не причислял себя ни к одной из драконьих семей, убежденный в исключительности своего рода.
Каждый день он прогуливался по побережью в надежде на то, что из горячего песка из очередного яйца появится такой же как и он черный дракончик. Тогда бы он со всей ответственностью воспитал новорожденного, с гордостью назвав своим собратом. Но шли дни, они складывались в годы, а те сплетались в века. Со временем Черный устал ожидать появления себе подобного, но все так же продолжал совершать прогулки по пляжу, наблюдая от нечего делать, рождение сотен крошечных Зеленых и Коричневых, Желтых и Белых, которые быстро расползались из гнезд и находили свои семьи в воде ли, в лесу или на ледяных равнинах.
Одиночество начало утомлять Черного и он все чаше стал задумываться над тем, зачем он живет. Для чего существуют ему подобные. Неужели лишь для того, чтобы набивать себе брюхо, а потом заваливаться спать до следующего приступа голода? Все они рождались из яиц, зарытых в песок на южном побережье, но откуда же тогда появились яйца? Этим вопросом он стал задаваться все чаще, однако не находил ответа. Яйца просто были. Изначально.
Но вот однажды случилось нечто - Черный услышал хруст скорлупы, а когда поднял лапу, увидел, что в песке барахтается крошечное создание, тыкаясь глупенькой мордочкой в остатки яйца. Черный десятки, сотни тысяч раз наблюдал подобные рождения, но в тот момент замер, в изумлении глядя на новорожденного. Малыш был ярко-красным! Будто испачканным с ног до головы в крови. На мгновение Черный даже испугался, что это он наступил на малыша! Но дракончик поднял голову и пискнул. Чешуя заиграла на солнце радужными бликами, и стало видно, что это его природная окраска. Черный подумал тогда: "Это очень странно. Заморыш не похож ни на одного их живущих здесь семейств! Так может быть он из моего рода?! Я не помню своего рождения, но быть может, я был таким же? А что если со временем он почернеет?!"
И Черный возликовал: вот оно! Наконец-то свершилось! То, чего он так долго ждал - появился его собрат! Однако им тут же овладели сомнения: а что если нет? Вдруг этот червячок останется на всю жизнь красным? Тогда это будет означать всего лишь появление в мире еще одного изгоя, вот и все!
Черный призадумался, а Красный малыш, только-только появившийся на свет и вполне естественно принявший нависшего над собой громадного дракона за своего родителя, запищал, давая понять, что он голоден. Черный, вздохнув, подумал, что мог бы, конечно, отправить пискуна в лес, к Зеленым, но с другой стороны - а вдруг он все же со временем почернеет? Эта мысль не давала покоя. И Черный решил взять на себя ответственность за воспитание малыша. Он понял, что время пришло.
Красный был весьма сообразительным и талантливым учеником, схватывал все разъяснения буквально на лету и уже через месяц сам умел ловить рыбу, находить съедобные коренья и плоды и даже охотиться на фруктовых мух. Это было непростой задачей, а потому они являлись его любимым лакомством, еще через месяц шкурка красного окрепла, а чешуйки уплотнились на столько, что он уже не нуждался каждый день в солнечном тепле и свете. Черный повел его в горы, объяснив, что все драконы предпочитают жить в укрытиях.
- А почему? - спросил малыш. Он был очень любознательным. Иногда Черный даже не находил ответов на его вопросы и тогда отвечал кратко: "Таковы правила, установленные Законом Природы!"
- Что почему? - спросил Черный, делая вид, что всецело поглощен трудным подъемом, и его лучше сейчас не отвлекать. Но Красный малыш этого словно не замечал.
- Почему драконы предпочитают жить в укрытиях?
- Потому что такова наша природа. Так легче скрыться от опасности.
- А разве в нашем лесу бывают опасности? - удивился Красный малыш, которому еще ни разу не приходилось сталкиваться с опасностями. - И как они выглядят?
- Они страшные, жуткие и кошмарные, - пропыхтел Черный, в тайне надеясь запугать любопытного ученика.
- Ух ты, как интересно! - заявил малыш. - Вот бы взглянуть на них хоть разочек! - он легко перепрыгивал с камня на камень, довольный тем, что ему представится возможность увидеть что-то еще, кроме полоски песчаного пляжа и близлежащего леса, который он изучил до распоследнего кустика.
- А что их очень много?
- Кого? - раздраженно фыркнул Черный.
- Ну, этих самых опасностей, - Красный оступился и увесистый камень, выскользнувший из-под лапы, покатился вниз по склону горы, увлекая за собой целую пыльную лавину.
- На каждом шагу! - заявил Черный. - Они бывают скрытыми и явными. Вот если бы ты сейчас стоял внизу, эта лавина стала бы для тебя опасностью!
- А почему она не может стать опасностью здесь, наверху?
- Ты еще слишком молод, чтобы понимать Законы Природы! - отрезал Черный и продолжил подъем.
- А наш лес очень большой? - не желал униматься Красный малыш.
- Да.
- Тогда почему мы уходим, изучив лишь его часть, а не весь целиком?
- Всему свое время, - рассудительно ответил Черный, - ты еще слишком молод, даже не умеешь выдыхать пламя, а в лесу особенно много опасностей!
- А ты умеешь выдыхать пламя?!
- Конечно. Все драконы умеют это.
- А их много?
- Кого? - иногда Черного сводила с ума способность малыша выдумывать тысячи вопросов на ходу.
- Ну, драконов же! Ты сказал, что все умеют, а я видел только нас с тобой!
- Видишь ли... - Черный на миг задумался, помедлив с ответом, - наш мир очень большой и в нем много драконов, но тебе к ним нельзя.
- Почему?
- Потому что ты из моей семьи.
- Но я же красный, а ты - черный!
- Когда вырастешь, ты тоже почернеешь! - убежденно ответил Черный.
- А почему к ним нельзя?
- Потому что, хоть все драконы и считаются собратьями, каждый должен держаться своей семьи, вне ее круга он может погибнуть.
- Почему?
- Потому что это Закон Природы! - отрезал Черный, которому уже надоело выдумывать ответы на бесконечные "почему".
Когда они наконец добрались до пещер в горах, Черный не пустил Красного малыша в свое логово, а сказал ему, что каждый дракон должен самостоятельно находить для себя убежище - таков один из главнейших Законов Природы. Малыш растерялся, ведь он понятия не имел, как нужно выбирать для себя убежище. Но потом природная сообразительность подсказала ему, что правильнее всего будет выбрать просторную, но уютную пещеру с широкими гротами, ведь ему придется в ней жить долго, даже когда он вырастет, и хорошо, если рядом где-нибудь будет вода. И он нашел такую пещеру в соседней горе, о чем и поспешил сообщить Черному.
- Замечательно, - зевнул Черный, - это хорошо, что мы будем жить рядом, мы же родственники! А теперь иди, погуляй! Я утомился с дороги и хочу вздремнуть.
Красный дракончик, предоставленный самому себе, отправился изучать горы. В глубине души он надеялся, что встретит где-нибудь хотя бы одну из опасностей, о которых рассказывал ему Черный. А тот в свою очередь, засыпая, подумал, что Красный запросто может свернуть себе шею где-нибудь на крутых склонах, рухнув в ущелье, но это будут уже не его проблемы, ведь он лично предупреждал безмозглого глупыша об опасностях!
Отважный Красный, ловко прыгая по уступам, забрался далеко. Узкая горная тропинка, полого скатывающаяся вниз, вывела его на равнины. Малыш замер, изумленно созерцая кусты, реку, небольшое озеро и стадо серых овец.
"Может быть, это и есть опасности? - подумал он. - Подкрадусь-ка я поближе... Тихо и незаметно, а то еще разбегутся!" Припав брюшком к самой земле, он пополз к стаду, скрываемый высокими зелеными зарослями. Овцы, поедая сочную траву, заметили малыша лишь когда он выпрыгнул рядом с их вожаком.
- Эй, милейший, будьте любезны, скажите мне... - обратился дракончик к главному барану, а тот, отскочив, дико заорал:
- Врассыпную! Опасность!!!
И овцы бросились кто куда. Озадаченный малыш завертелся на месте, пытаясь увидеть все сразу в этой кутерьме, вытянул шею.
- Где?! Где опасность? - закричал он в восторге, подпрыгивая на месте, но овцы разбежались, и все замерло. Остались только звук реки и шелест трав.
- Странно, - пробормотал Красным, - может быть, они умеют быть невидимыми? Точно! Черный говорил, что они бывают скрытными и явными. Наверное, только что здесь пробежала одна из таких! Скрытная опасность!
Решив так, он направился к реке, а подобравшись к воде, обнаружил, что там тоже есть рыба, как и в море. И поймать ее столь же просто. Главное, опустив голову под воду, задержать дыхание, чтобы не было пузырьков, выждать нужный момент, а потом во время щелкнуть зубами! Когда Красный вернулся в логово и рассказал Черному дракону обо всем, что произошло, тот, покачав головой, ответил:
- Ты молод и глуп! На самом деле опасностью для них был ты!
- Я?! - удивился Красный дракончик. - Но почему? Неужели я страшный, жуткий и кошмарный? - он старательно оглядел себя со всех сторон.
- Для них - да! Ведь они же овцы, а ты - дракон!
- Ну и что?
Черный легонько шлепнул Красного лапой по носу, чтобы тот прекратил вертеться и с наставлением произнес:
- Драконы едят овец.
- Но я не хотел их съесть! - возразил Красный, потирая нос. - Я только хотел расспросить их...
- Глупец! Так было всегда! - раздраженно перебил его Черный. - Драконы ели овец и ты вдвойне глуп, если напал на стадо и не разодрал ни одной!
- Но у меня не было причин нападать на них! - смутился малыш, - Они были такими смирными, ели траву... Разве овцы наши враги?
- Они наша пища! - зарычал Черный, который уже начал выходить из себя, - Разве тебя не мучил голод?
- Ну... да, - кивнул оживленно Красный, - Но я поел рыбы. Ее там было много! Я ловил ее, как ты меня учил! - Красный не понимал, почему сердится его старший собрат.
- Но мясо овец вкуснее! - из ноздрей Черного повалил дым.
- О! Я не знал,- признался Красный, - Ты мне никогда не говорил об этом.
Черный, глубоко вздохнув, чтобы усмирить взыгравшее нутро, подумал: "Нет, определенно, я в его годы не был столь непроходимо туп!", а вслух сказал:
- Ну, теперь ты это знаешь. В следующий раз сразу нападай.
- Хорошо! - быстро согласился Красный, видя, что ярость Черного отступает.
- Где, ты говоришь, видел овец? - уточнил Черный.
- Возле реки за горами, - объяснил Красный, довольный тем, что он знает что-то, чего не известно его собрату.
- Отлично, - кивнул Черный, - я выспался и проголодался. Отправлюсь на охоту, а ты останься здесь и постереги мое логово. Будь внимателен и помни, что опасности таятся за каждым камнем!
- Удачной охоты! - крикнул малыш вслед удаляющемуся Черному. - Я тебя не подведу! Ни одна из опасностей не посмеет пробраться в твое логово!..
Черный, вильнув хвостом, скрылся за крутым выступом скалы.
Прошло еще десять лет. Черный каждый день ожидал, что его наивный ученик наконец-то поумнеет, но самое главное, в один прекрасный момент начнет чернеть, однако чешуя красного со временем только приобрела более глубокий карминовый оттенок и радужный блеск перламутрового перелива, играющий все ярче. Чешуя Черного не блестела и это раздражало его. Но он убеждал себя, что блеск - это признак молодости, а значит глупости дракона. Когда Красный настойчиво стал расспрашивать про других драконов, Черный резко ответил:
- В них нет ничего особенного, они такие же, как я и ты!
- И они разговаривают на том же Языке? - удивился Красный.
- Мы все разговариваем на одном Языке! - теряя терпение пояснил Черный. - Потому он и называется Общим!
Он не любил, когда его ученик начинал задавать особенно глупые вопросы.
- Здорово! - весело вильнул хвостом Красный, - Это значит, я смогу поговорить с ними со всеми обо всем, что они знают!
Черный нахмурился.
- Тебе разве мало того, что ты узнаешь от меня? Или ты думаешь, что они умнее?
- Нет, - смутился Красный, - но... ты - это ты, а они... - он не знал, как объяснить свое желание пообщаться с другими сородичами.
- Они заняты только одним! - рявкнул Черный, - Весь день набивают себе брюхо чем попало, а потом заваливаются спать! Никто из них не будет заботиться о тебе так, как я! Они не назовут тебя своим собратом, потому что ты не такой, как они! Возможно, даже скорее всего, они объявят тебя чужаком и прогонят прочь!
- Они прогнали тебя? - с тихим сочувствием спросил Красный дракончик, глядя на ярость старшего собрата. Тот выпустил клубы черного дыма из ноздрей. На самом-то деле он сам ушел, однако не исключал возможности, что так могло случиться когда-нибудь. И тогда было бы еще обиднее и больнее. Он пытался оградить от этой возможной боли своего ученика.
- Я не хочу говорить о них, - наконец ответил Черный после долгого молчания, - Лучше взгляни на звезды. Ночь на удивление ясная.
Они уселись на край выступа и Черный дракон, чтобы отвлечь ученика, сказал:
- Существует очень древняя легенда...
- Древнее тебя? - удивился Красный.
- Значительно, - усмехнулся Черный, - она такая же древняя, как и наш мир! И рассказывает о том, что в Начале Времен все драконы жили на небесах.
- Ух, ты! Как это? - воскликнул Красный возбужденно, - Разве такое возможно?
- Они умели летать, - объяснил Черный, - У них у всех были крылья...
- Как у птиц?
- Нет, еще красивее, я думаю, - пробормотал Черный, - Наши предки верили, что Первые Драконы сошли с небес и отложили яйца в горячем песке. Так появляемся все мы... Из яиц.
- А откуда же берутся яйца?
- Когда ты узнаешь ответ на этот вопрос, - медленно ответил Черный, - то по праву сможешь назвать себя самым мудрым среди нас!
Красный задумался, положив голову на лапы, и устремил свой взгляд на звезды. Кто знает, а вдруг Небесные драконы существуют на самом деле?
Прошло еще сто лет. Красный научился выслеживать стада диких овец и коз и охотиться на них. Их мясо действительно оказалось вкуснее, хотя маленький охотник никогда не брезговал и менее приятной на вкус пищей. Однажды, возвращаясь с охоты на равнинах голодным (почему-то он не сумел поймать ни одной овцы, хотя просидел в засаде у водопоя очень тихо целый день!), Красный решил попробовать пожевать ягод. Они оказались очень даже вкусными, хоть и не все из них были сочными и сладкими. Обглодав кусты, он вернулся довольным и сытым в свое логово. Однако ночью у него сильно разболелось горло, стало неприятно печь в носу и свербеть на кончике языка. Он пожаловался Черному дракону и тот строго спросил, что он ел вчера на обед.
- Ягоды, - выдавил Красный, - но они были такими вкусными...
- И, очевидно, ядовитыми. Взрослые драконы не должны есть ягод! - стал поучать Черный. - А ты уже скорее взрослый, хотя остаешься все таким же глупым!
- Но я был голоден и не смог поймать овцу, они не пришли на равнину!
- Наверное, учуяли твой запах!
- Я сделал все правильно, подошел со стороны... - в его горле что-то вдруг заскребло. Красный жалобно заскулил, потер лапой нос и чихнул. Из ноздрей вылетели два облачка серенького дымка. Малыш удивленно разинул рот, и новый приступ боли заставил его закашляться, а в следующий момент что-то зашипело в его горле и он выплюнул сгусток пламени.
- Эй! Плеваться пламенем отправляйся в свое логово! - рассердился Черный.