- Извини, я не хотел! Это как-то случайно вышло, - пробормотал Красный, зажимая лапой нос, и новый приступ кашля заставил его выпустить из ноздрей струйки серого дымка. Уже через два дня боль исчезла, горло совершенно перестало першить, а нос – чесаться. Красный дракончик научился выдыхать пламя. Этот случай должен был открыть глаза на происходящее, но Красный предпочел остаться с закрытыми, он забыл о случившемся недоразумении. Он продолжал верить каждому слову Черного дракона, так как считал его своим старшим братом, учителем и самым верным другом и был убежден, что кроме него в целом мире роднее и ближе ему никого больше нет.
Со временем Красный изучил горы и все подступы к ним и, так как Черный никогда не ограничивал его свободы, однажды решил отправиться на другой берег реки. Плавать он научился еще в самом раннем возрасте, когда приходилось жить на побережье и кормиться рыбой, поэтому он легко очутился на тех землях, где никогда не бывал. Нужно ли говорить, как он удивился, обнаружив, что там обитают драконы! Он всегда считал, что его сородичи живут где-то далеко-далеко, возможно, на другом острове, а этот принадлежит только им двоим! Черный дракон, конечно, никогда не утверждал подобного, но все его разговоры и рассказы про других драконов подразумевали это! К тому же сразу после рождения Красного он отвел его подальше от той части южного берега, где вылуплялись драконы, и малыш ни разу не видел, как появляются подобные ему, выкарабкиваясь из яиц, зарытых в горячий песок, а потом разбредаются кто куда...
И вот, повстречавшись с Коричневым драконом, Красный в изумлении застыл, разглядывая его. Коричневый в свою очередь, будучи тоже молодым и не очень опытным в общении с другими драконами, буркнул:
- Чего уставился?
- Привет! - невпопад ответил Красный.
- Ты кто? - нахмурился Коричневый.
- А ты тоже дракон! - обрадовался Красный.
- Ну, конечно!
- А почему ты коричневый?
- Потому что я земляной дракон, дурья твоя башка! В нашем семействе все коричневые! Мы – род земляных драконов! – с важностью заключил он. - А вот почему ты красный?
- А я живу в горах! - сообщил тот. - Вместе со своим старшим братом!
- Странно, никогда про такое не слыхал, - снова удивился Коричневый. - И что, он тоже красный?
- Нет, мой старший брат черный. Когда я вырасту, я тоже стану черным! - подражая Коричневому, Красный гордо задрал нос.
- Ого! - глаза Коричневого округлились. - Про Черного я слыхал. Говорят, что он самый старый среди нас и самый мудрый! Еще говорят, что он видел Небесных драконов! Это правда?
- Не знаю, - честно ответил Красный, - но он очень много знает всего! И про звезды, и про море. Ну, и про Древних тоже!
- Ого! - повторил Коричневый, впечатленный доверенной ему тайной. - А ты тоже обо всем этом знаешь?
- Ну да.
- А мне... можно мне об этом узнать? Расскажешь?!
Та осторожность и почтение, с которыми Коричневый обратился к нему, дали Красному почувствовать себя великим и важным. Но лишь на мгновение. Он тут же со свойственным ему простодушием заявил:
- Конечно! Если тебе интересно, я расскажу обо всем, что знаю. А ты станешь моим другом?
- Разумеется! - обрадовался Коричневый, - Приходи сюда завтра на это же самое место с восходом. Поиграем в догонялки!
- Это как? - не понял Красный, который вообще никогда не играл в игры.
- Ну, допустим, ты первым будешь убегать, а я догонять тебя. А когда догоню тебя, я стану убегать! Понял? – смеясь, объяснил Коричневый. Ему было удивительно, что кто-то может не знать такой простой и увлекательной игры.
Красный призадумался.
- А в чем смысл? - наконец спросил он и Коричневый перестал смеяться.
- Что значит "в чем смысл"? Это же игра! Главное, соблюдать правила.
- И что потом?
- Когда?
- Ну, когда все правила будут соблюдены? - уточнил Красный.
Коричневый оторопел. Округлившимися глазами он таращился на нового знакомого. В мысли закралось подозрение, что он какой-то очень странный и стоит ли вообще с ним дружить. Но Красный, тонко почувствовавший эту резкую перемену, поспешил исправить свою оплошность:
- Ты знаешь, я просто никогда раньше не общался с такими как ты и не играл, - признался он.
- Что, вообще? - еще больше изумился Коричневый, хотя это казалось невозможным. - Чем же ты занимался тогда?!
- Изучал наш мир. И Законы Природы.
- И что, все изучил?
- Нет, их очень много, - вздохнул Красный.
- Я так и думал! - кивнул Коричневый, - И тебе жизни не хватит, чтобы их все изучить, а если в детстве поиграть не успеешь, взрослому уже не придется.
- Почему? - удивился Красный.
- Это неприлично, - сообщил ему Коричневый доверительным шепотом, - Об этом все говорят.
- А-а-а... понятно, - протянул Красный с грустью.
- Ладно, ты, главное, приходи сюда завтра на рассвете. Мы научим тебя всем играм, какие только знаем! - пообещал Коричневый и исчез, нырнув в узкую нору.
Прошло некоторое время, прежде чем Черный дракон заметил отсутствие Красного. Нельзя сказать, что он очень уж обеспокоился его исчезновением, но им двигало то же чувство, какое возникает у людей, когда они решают проверить на месте ли некая вещь, которая им, в общем-то, не так уж и важна, но обязана присутствовать там, где ей положено быть, например, как пара запасных стареньких тапочек, которые можно было бы одеть, если вдруг когда-нибудь придут гости, хотя вы никогда не имели привычки их приглашать.
Итак, не обнаружив подопечного в логове, Черный дракон отправился по следу и страшно рассердился, увидев его играющим с земляными драконами. Он налетел на компанию подобно черному смерчу, расшвырял малышей и выдернул за шкирку из самой гущи Красного.
- Чем это ты тут занимаешься? - прошипел Черный дракон, и Красному впервые в жизни стало страшно, но он даже тогда не подумал соотнести свой страх с термином "опасность". Зато коричневые долго не рассуждали.
- Да мы просто играли... и я рассказывал друзьям о том, как здорово было бы научиться летать, как наши предки...
- Марш в логово! - проревел Черный и швырнул Красного прочь. Кувыркаясь через голову, тот плюхнулся в реку.
- Летать ему вздумалось! - зашипел Черный. - Я тебе устрою полеты!
Земляные дракончики уже данным давно попрятались по своим норкам, поспешив под защиту надежных убежищ и старших братьев.
- Ты не должен больше встречаться с Коричневыми! - заревел Черный, как только они оба выбрались на свой берег.
- Но почему? - пробормотал сбитый с толку Красный.
- Потому что разумному молодому дракону, а я думаю, что ты все-таки разумный, ведь ты будущий черный дракон, не пристало водиться с Коричневыми!
- Но мы ничего такого не делали, - попытался возразить Красный.
- Вот именно! И у тебя нет времени для этих глупостей, - гневно фыркнул Черный. - Ты должен изучать Законы Природы, иначе не выживешь один в этом жестоком мире!
- Почему один? - пискнул Красный, - разве мы не все время будем вместе? Как самая настоящая семья!
- Когда-нибудь меня не станет, - холодно произнес Черный, - и ты непременно останешься один.
Он имел в виду не скоротечность жизни, ведь драконы живут очень долго на самом деле, а ее непредсказуемость. Что их пути могут разойтись и уже никогда не пересекутся, но Красный воспринял это заявление по-иному.
- Я не хочу, чтобы ты умирал, ты же единственный мой брат! - пискнул он и заплакал.
Черный раздраженно дернул хвостом и скрылся в своем логове. Известие о том, что он может остаться совершенно один, ошеломило Красного. Его угнетала мысль о том, что он может потерять единственного и самого близкого сородича. Поэтому он перестал приходить на другой берег к Коричневым драконам.
Но и долго сидеть в горах тоже стало невыносимо и в одно прекрасное утро, когда Черный еще крепко спал, Красный отправился в лес. В те его непроходимые чащи, где ему еще ни разу не приходилось бывать. И здесь он обнаружил, что даже в самых мрачных дебрях живут драконы. Продираясь сквозь заросли колючего кустарника, он сильно поранился. Кровь, стекая по бокам и шее, капала на листья, и лепестки цветов тут же увядали.
- Что ты делаешь, остановись! - велел ему вдруг чей-то голос и Красный дракон замер, потому что идти дальше уже не было сил.
- Посмотри, ты же убиваешь цветы! - упрекнул его все тот же голос и Красный прошептал:
- Извините, я не хотел причинять им боль...
- Однако же причинил! А между тем именно они способны облегчить твою! - от близстоящего дерева отделился тонкий изящный силуэт и Красный понял, что перед ним стоит Зеленый дракон.
- Кто ты? - спросил он, уже погружаясь во власть беззвездной ночи.
- Мы хозяева этих лесов, - услышал он новый голос. - Его защитники и хранители!
- Как здорово, - пробормотал Красный, - я так давно уже мечтал встретиться с вами...
Когда тьма беззвездной ночи рассеялась, выпустив его из своих цепких объятий, Красный увидел, что лежит на мягкой подстилке из мхов, а рядом сидят два молодых дракончика, таких же, как и он сам.
- Во что вы играете? - спросил их Красный, и те переглянулись.
- Мы не играм! - объяснил один из них, тот, что выглядел чуточку постарше, - мы готовим для тебя лечебное снадобье, которое заживит твои раны.
- Благодарю, - пробормотал Красный.
- Не за что, - отозвались они, - это наша работа.
- Вы ведь еще маленькие, - удивился Красный, - такие же, как я, - уточнил он на всякий случай.
- Да, - кивнули оба его сверстника.
- И вы уже работаете?!
- Конечно.
- А как же игры?
- Нам некогда играть, - улыбнулся младший Зеленый дракончик, - если мы во время не сварим это снадобье, ты умрешь.
- А-а-а... понятно, - пробормотал Красный, а сам подумал: "Ну, уж с этими мне, наверное, разрешат общаться! Они еще такие молодые, а вон уже какие серьезные!.."
За то время, пока его лечили, Красный успел многое узнать о целебной силе различных трав. И если раньше вся растительность для него делилась на съедобную и несъедобную, то после встречи с лесными драконами он стал различать еще и лечебные, ядовитые и полезные растения. Лес приоткрыл для него свои тайны и Красный никак не ожидал, что реакция Черного будет столь категоричной:
- Нет, я запрещаю тебе оставаться у них!
- Но они совершенно не возражают!
- Это они тебе из вежливости говорят, потому что ты - гость, надеясь, что как умный дракон, ты сам поймешь, что уже задержался здесь дольше положенного и тебе пора уходить!
- Но ведь я сколького еще не знаю! - Красный оглянулся на своих знакомых, но каждый из них был занят делом, у них не хватило бы времени даже на то, чтобы попрощаться с ним.
- Твое место в горах! - отрезал Черный. - Не забывай о том, что ты будущий Черный, а не Зеленый! - и потащил его прочь из леса, подальше от ароматно бурлящих на огне котлов.
Красный вернулся в свое логово и, забившись в самый темный и тесный угол, с тоской подумал: "Ну, когда же, наконец, я почернею?" Ему казалось, что в тот момент - момент почернения, он станет взрослым, и у него появится право самостоятельного выбора, он сам будет решать с кем ему дружить, а с кем не нужно. Расскажи он об этих мыслях Черному дракону, и тот рассвирепел бы и даже отвесил затрещину за столь откровенную глупость.
Спустя еще одно столетие (к тому времени Красному уже исполнилось три, а Черному -девять) произошло нечто, что напугало Черного дракона. Однажды утром он заглянул к Красному в логово и обнаружил его лежащим на спине, на шершавом камне, по которому ручьями стекала кровь.
- Что случилось? - мрачно осведомился он, видя муки страдания на мордочке Красного.
- Моя спина... - простонал он, - так чешется и, главное, болит... можно мне к лесным драконам?..
- Нет, сам виноват! Где ты мог подобрать эту заразу?
- Не знаю! Но ужасно чешется! И так больно! - Красный соскочил с камня и, оставляя кровавые отпечатки, завертелся по пещере. Потом снова упал на шершавый, почерневший от крови камень и стал тереться об него изо всех сил.
- Прекрати немедленно! - рявкнул Черный и подумал: "А что если это заразно?.. Нет, в его возрасте я не был таким глупым! В его годы я... " Черный застыл с приоткрытой пастью, потому что внезапно вспомнил, ЧТО произошло с ним в трехсотлетнем возрасте. "Нет, не может быть! - принялся он уверять себя. - Ведь я же уже был черным! У него не могут начать расти..."
- Почему так больно! - продолжал тихонько скулить Красный.
- Ты стер себе всю чешую, - мрачно ответил Черный, - лучше спускайся к реке. Наверное... скорее всего ты линяешь. Да, это обыкновенная линька, вот и все!
Погрузившись в воду, Красный облегченно вздохнул и аккуратно сложил лапки на животе. Речная вода окрасилась его кровью, значительно облегчив страдания. Прохладная и свежая, она оказала великолепное действие на израненную спину. Красный даже задремал - так велико было его блаженство.
Черный некоторое время наблюдал за ним с вершины горы, потом подумал, что на самом дела сочувствует малышу, но изменить что-то уже не в силах.
Тем временем к Красному приблизилась шустрая фигурка со скользящими движениями, и желтая голова высунулась из воды.
- Ты кто? - спросила она, и Красный удивленно распахнул глаза.
- А ты?
- Я - речной дракон, а ты загрязняешь мой дом!
- Извини, пожалуйста, - смутился Красный и попытался объясниться.
- Спина? - хихикнул Желтый, - Это же естественно, у тебя растут крылья!
- Чего?! - от удивления Красный разинул рот, и Желтый не мог не воспользоваться таким удачным моментом, чтобы запустить ракушкой, которая громко хрустнула на зубах, когда Красный захлопнул челюсти. Недовольно сморщившись, он выплюнул осколки ракушки вместе со сгустком жидкого пламени.
- Ух ты, здорово! - воскликнул Желтый, - Сделай еще раз! И как это у тебя получается?
- Странно, - пробормотал Красный, - мне говорили, что все драконы так умеют... Может ты не дракон?
- Ну а ты тогда скользкая зеленая жаба! - фыркнул Желтый, шлепнув перепончатой лапкой по поверхности воды и обдав тучей брызг морду Красного. Переливистый смех проказника понесся вдаль по реке.
- Нельзя ли быть посерьезнее? - возмутился Красный.
- Я и так сверх меры серьезен! - заявил Желтый, захохотав во весь голос, - Меня дедушка учил, что жить нужно с улыбкой, а всех гостей встречать веселясь! Ведь каждый день нашей жизни - это праздник!
- А сколько ж лет твоему деду?
- А этого никто не знает! Он самый старый в нашем роду, у него самые длинные усы! Говорят, он ровесник Черного дракона, слыхал про такого? А сам он утверждает, что видел, как Небесные драконы спускались, чтобы оставить яйца!
- Серьезно?! - изумился Красный.
- Ага! - кивнул довольный собой Желтый. - А потом всем говорит, что это такая шутка!
- Странный ты какой-то, - заявил Красный, - в твоем-то возрасте положено уже трудиться на благо семейства, а ты тут небылицы рассказываешь!
- Так ведь у нас это в семье самое главное, - улыбнулся Желтый, - чтобы весело было, а все остальное река смоет!
Желтый исчез, но на следующий день появился снова, причем не один, а вместе со своими собратьями.
- Вот он! Посмотрите на него! Это тот самый, о котором я вам рассказывал! - восторженно завопил он, радостно вздымая фонтаны звенящих брызг. - Наш гость!
Красный изумленно воззрился на процессию речных драконов, которые, выстроившись торжественной цепочкой, поднимались вверх по течению реки в бурных волнах.
- О, почтеннейший гость, - обратился к нему очень старый усатый дракон, - мы счастливы приветствовать тебя в нашей реке!
"Что это с ними? - подумал Красный смутившись. - Как будто, в самом деле, встречают почетного гостя!"
Молодые речные драконы затеяли хороводы вокруг него, а старшие подали на блюде, которым служила гигантская раковина, лакомые кусочки вкуснейшей рыбы. Красный, ничего не понимая, глядел на все происходящее и думал о своем: "Как только мне станет получше, вернусь в свое логово, ведь если здесь появится Черный и увидит меня среди этого всего... ой-ей, что будет!..."