- Ну, а пока налейте мне еще чаю, Аллари, - сказал Дареш Кан. - Того же самого, что и прежде. Право же, его рецепт я не обменял бы на пару самых скрываемых военных тайн Астрены.
* * *
- Впечатляет, - одобрительно заметил Эверил Кан, осматриваясь. - Ваша штаб-квартира не уступит дворцу Лорда-Адмирала в Альдезии. Вы вложили в нее немало средств.
Герцог замолчал, словно ожидал ответа, но Ленг Дауэн не проронил ни слова, сделав вид, что сосредоточился на бумагах. Эверил Кан ухмыльнулся уголками губ, наблюдая за пиратом, и снова переключил внимание на огромную трехмерную карту Нейтральной зоны. Бесчисленные светящиеся маркеры отмечали все сколько-то важные объекты - миры и колонии, военные базы и перевалочные станции, крупные межзвездные маршруты и тайные обходные пути. Наследник Дареша Кана вынужден был признать, что Дауэн и его головорезы проделали впечатляющую работу. Карты бывшего Верданского Доминиона, которыми располагали в Альдезии, не были и наполовину столь детальны. Разведка Ассамблеи или Империи пожертвовала бы чем угодно, лишь бы получить доступ к пиратской базе данных.
То, что Дауэн продемонстрировал ее посланникам Ассамблеи Династий, на первый взгляд могло показаться жестом доброй воли, но Эверил Кан не был столь наивен, чтобы хоть на миг допустить такую мысль. Пират ничем не рисковал: даже если бы герцог смог бы запомнить и воспроизвести увиденное, визуальной информации было недостаточно. Истинную ценность представляла не красивая стереопроекция с сотнями разноцветных стрелок и маркеров, а те секретные навигационные данные, на основании которых ее составили картографы Вольного Флота. Дауэн хотел лишний раз подчеркнуть перед союзниками, что у него есть собственные козыри в рукаве.
- Сегодня я получил еще одну депешу из Альдезии, - сообщил Эверил Кан. - Наши агенты внутри астренского командования предупреждают о том, что Императорский флот пришел в движение. Перемещаются как преторианские и терминианские эскадры, так и наемники и, вне всяких сомнений, они стягиваются к базам на границах между Верданой и Трайонским и Альденским Доминионами. Конечно, они стараются, насколько могут, держать это в секрете, но скрыть столь масштабные приготовления невозможно.
- У вас хорошая разведка, - прокомментировал Ленг Дауэн. - Видно, что герцог Дареш Кан не жалеет денег на подкуп верноподданных Ее Императорского Величества.
- Мой отец всегда придавал разведке большое значение. Впрочем, и вы тоже, не так ли? Ваши собственные агенты подтверждают сведения из Альдезии?
- Я не настолько богат, чтобы содержать информаторов в Аметистовом Дворце, но вы правы. Возле Легранты и Мирры-2 собираются все новые имперские отряды. Их становится больше с каждым днем. Астренцы что-то затевают.
- Да, они настроены серьезно. Разгром, который ваши головорезы учинили в приграничных колониях, произвел должное впечатление на новую Императрицу, и она решила действовать, не дожидаясь нашего следующего хода. Неплохо. В отличие от Теодоры, эту молодую особу можно уважать.
- Полагаете, они скоро начнут? - Ленг Дауэн сжал в кулаке лист прозрачного пластика и небрежно отбросил смятое донесение на стол.
- Я бы удивился, если бы имперцы стали медлить, - откликнулся герцог Эверил Кан. - Рейды маллурианцев были только прелюдией, как и атаки вашего Вольного Флота. Знаете, как говорят фехтовальщики - "прощупыванием". Соперники пытаются понять, чего ждать друг от друга, прежде чем перейти к настоящему бою.
- Никогда не увлекался такими вещами, - фыркнул пират. - Дуэли на шпагах и тому подобные архаичные благоглупости - удел столичных дворянчиков, которым нечем себя занять. Дамочкам из великосветских салонов кажется, будто это красиво и благородно, но пользы никакой оно не приносит.
- Тут мне нечего вам возразить, - усмехнулся младший герцог Кан. - Действительно, бессмысленное развлечение. Впрочем, война еще бессмысленнее, но люди воевали всегда.
- В войнах, которые ведут ради выгоды, а не во имя абстрактных идей, лично я не вижу ничего бессмысленного, - парировал Дауэн. - Но мы отклоняемся от темы. Поскольку маллурианцы прекратили атаки, я направил несколько отрядов на разведку. Командовал ими сам Альгор Бернс. Я хотел выяснить, куда пропали наемники, но разведчики вернулись ни с чем. Маллурианцы исчезли. Возможно, они вернулись в пределы Империи, но скорее, просто где-то затаились до поры. Даже я не могу обшарить всю Нейтральную зону от границы до границы. Одно ясно: в рейдах принимало участи не меньше четырех ударных соединений, то есть около шестисот вымпелов. Если вы правы относительно намерений Астрены, мне с моим Вольным Флотом не сдержать такую силу. Это, как вы выразились, "прощупывание", и так уже стоило мне сотни боевых кораблей.
- Вам незачем беспокоиться об этом, Даэун. У нас договоренность, и Ассамблея не станет ее нарушать. В нужный момент - и он уже не за горами - Звездная Гвардия поддержит вас.
- Чего вы ждете от Империи, Кан? - напрямую спросил Дауэн.
- Думаю, наши мысли сходятся, адмирал. Когда все начнется, Астрена станет действовать как обычно - то есть методично, аккуратно, без лишней спешки. Империя всегда воевала именно так, и нет причин ожидать иного теперь. Астренцы привыкли побеждать не стремительными рывками и неожиданными маневрами, а планомерным давлением на противника. Захватил одну ключевую звездную систему, закрепился в ней - и только потом вперед, к следующей цели. Воевать на истощение - их излюбленная стратегия. Это оправданно, ведь при огромных ресурсах Империи, астренцы всегда могли взять измором любого соперника.
- Включая вашего отца, - не удержался от шпильки Ленг Дауэн. - В тот момент, когда его заставили играть по правилам Астрены, он оказался обречен на поражение. Если бы Теодора не струсила в решающий момент...
- Да, благодарю за напоминание, - сухо ответил Эверил Кан. - Я не сомневался в том, что вы способны оценить сильные и слабые стороны Астрены. И вы правы, нам невыгодно воевать по правилам соперника... впрочем, это относится к любой войне и к любой эпохе. Итак, если вы позволите мне воспользоваться вашей картой...
Дождавшись небрежного кивка от Дауэна, он протянул руки к пульту управления и вывел на проекцию новые схемы. Ядовито-фиолетовые стрелы протянулись от границ вглубь Нейтральной зоны, сходясь в нескольких ключевых точках.
- Астренцы нанесут первый удар большими силами, в нескольких направлениях одновременно, и будут наступать быстро, дабы не оставить нам возможности организовать сопротивление. Наиболее вероятные цели - крупные и густонаселенные системы вроде Кальдиса, Митариса и Тельвена. Метапространственные трассы связывают их с большей частью Нейтральной зоны, так что, заняв эти три узловые точки, имперцы фактически обезопасят собственные территории от возможного ответного удара, и вместе с тем откроют себе путь для дальнейшего продвижения. Вместе с тем, создавая угрозу для наших собственных границ, они будут вынуждать нас к ответным действиям и при всякой возможности навязывать сражения. Это самый предсказуемый, но вместе с тем логичный ход с их стороны. Располагая таким превосходством в численности, им незачем изобретать замысловатые комбинации, напротив - чем проще, тем надежнее. Захватить и удержать ключевые звездные системы, покончить с вражеским флотом в череде сражений и тем самым обеспечить себе полное доминирование в космосе. После этого развивать наступление можно будет фактически беспрепятственно. Классика.
- Классика - не моя стихия, - проворчал Ленг Дауэн. - Никогда не любил людей, которые действуют по учебнику.
- Да, вы всегда предпочитали делать то, чего от вас не ждут, Дауэн, - усмехнулся Эверил Кан. - И у вас еще будут к тому все возможности. Насколько я слышал, вы уже приготовили для Астрены один... сюрприз?
- Вы хорошо осведомлены. Да, у меня есть, чем удивить имперцев и их дружков-маллурианцев. Но я не буду лукавить с вами, Кан: с теми силами, что у меня есть, я смогу их замедлить на какое-то время, но не остановить. Мне даже не удержать Стивею. Если повезет, то мои Вольные отразят первую атаку, но что помешает астренцам перебросить подкрепления из метрополии? Как вы сказали - у них достаточно ресурсов, чтобы любого врага задавить числом.
- Об этом вам не следует беспокоиться. Стивея останется за вами, чего бы это ни стоило. Я уже обещал: стоит Империи сделать первый шаг, и Звездная Гвардия немедленно выступит вам на подмогу. Мой Третий Флот наготове. Вы получите столько кораблей, сколько будет необходимо, Дауэн.
Пират ядовито рассмеялся.
- Еще бы, проклятье! Я тоже кое-что понимаю в стратегии. Для вас потерять Стивею значило бы потерять всю Вердану. У вас нет другого выбора, кроме как поддержать Вольный Флот, герцог. И все-таки перевес будет не на нашей стороне. Если я верно оцениваю силы, соотношение будет три против двух в пользу неприятеля, не так ли?
- Все верно, - утвердительно кивнул Эверил Кан. - У вас, я вижу, тоже неплохие прознатчики. Да, у имперцев наполовину больше кораблей, но это не будет иметь значения. Как и вы, мой отец не любит действовать строго по учебникам. Пока что я не вправе рассказывать слишком многое, но поверьте: Нейтральная зона станет для имперцев смертельной ловушкой. Я не склонен к пафосным обещаниям, однако здесь мы их и сломим.
* * *
Двигатели "Вестры" мерно пульсировали, пока корабль прокладывал путь сквозь Бездну. Страж шел одной из прямых, хорошо разведанных трасс "Серебряной сети", сходящихся возле Астренской системы. В свое время Гильдия Странников открыла первые течения "Сети", что обеспечило Астрене торговое и военное превосходство над соседями. Торговля наполнила казну астренцев, и на эти деньги амбициозный Проконсул Райвел Инерин построил могущественный флот, с которым отправился завоевывать новые территории. За пятьдесят лет его правления Астрене покорилось три десятка звездных систем, что сделало мало кому известный пограничный мирок центром одной из крупнейших держав тогдашнего Обжитого Космоса. Незадолго до смерти Проконсул Инерин принял титул Императора. Так Астрена окончательно избавилась от пережитков республиканского прошлого и переродилась в монархию, которая и сегодня, несмотря на все неурядицы, нагоняла страх на окружающих. Ничего этого не случилось бы, не найди в свое время разведчики Гильдии "Серебряную сеть", которая открыла новоявленной Империи дорогу к богатству, славе и власти.
"Получается, что Гильдия Странников, в некотором смысле, ответственна за все, что происходило в Обжитом Космосе последние восемьсот лет, - усмехнулась в мыслях командор Латена Шанн. - Не будь нас, не появилось бы и Астренской Империи, верно? Каким бы болваном ни был Теллар Вейн, на свой лад он прав. Наше влияние в Обжитом Космосе, хоть никогда не было очевидным, гораздо значительнее, чем думают многие. Впрочем, что это меняет?"
Сейчас перед ней стояли другие задачи. Латена Шанн не позволила бы собственным подчиненным увидеть ее беспокойство, но внутри, надо признать, была встревожена, как никогда прежде. Нечто очень скверное происходит в Гильдии Странников, и она, как и остальные командоры, не видела этому объяснения. Вернее - все остальные, кроме Вейна. Тот, разумеется, ничтоже сумняшеся давал объяснения всему. Вейн - проклятый идиот, но к нему прислушивались многие в Гильдии. В последнее время число его сторонников заметно выросло, и это пугало Шанн больше всего. Если такому, как Вейн, дать в руки слишком много власти, он может погубить всю Гильдию. Те, кто приняли его в Круг Командоров, совершили немыслимую глупость. Вейн намного опаснее астренцев, даже если те в действительности ополчились на Странников. Латена Шанн пока еще не была убеждена. Да, происходит нечто необъяснимое, однако...
- Командор Шанн! - голос капитана "Вестры" не позволил ей закончить мысль. - Мы приближаемся к точке выхода. Предупредить астренцев о нашем прибытии?
С минуту женщина размышляла, прикидывая варианты.
- Нет, - решила она, наконец. - Я предпочту не объявлять о цели визита, пока мы не выйдем на орбиту метрополии. И будьте готовы ко всему, капитан Фейрос. Я не удивлюсь, если в Астрене нас встретят торжественным салютом из лучевых пушек. Возможно, улетать нам придется гораздо быстрее, чем мы сюда прибыли.
- Мы готовы к сюрпризам, командор Шанн. Двигателям достаточно пяти минут для перезарядки, а в Бездне ни один имперский корабль за "Вестрой" не угонится.
- На что способны Стражи, мне хорошо известно, Фейрос. Нет надобности напоминать об очевидном, - капитан смутился, и Шанн добавила несколько мягче. - Признаюсь откровенно, я очень надеюсь на то, что нам не придется демонстрировать возможности "Вестры" перед астренцами.
- Вы верите, что дойдет до стрельбы?
- Все, что мы знаем наверняка: у астренцев недавно произошел мятеж, а теперь они готовы в любой момент сцепиться с Ассамблеей Династий. В такие моменты у всех нервы натянуты до предела. Не будем давать поводов какому-нибудь идиоту-капитану с патрульного крейсера скомандовать "пли"! - женщина немного подумала. - Когда покинем Бездну, мы свяжемся с планетой и сообщим, что прибыли для переговоров с Императрицей по неотложному вопросу. Посмотрим, как Дамира Адарис и ее приближенные отреагируют на это. На всякий случай "Вестра" останется за пределами смертельного пояса. Ведите постоянную запись всего, что происходит вокруг нас на орбите. Если астренцы согласятся на переговоры, я отправлюсь на планету на катере. Каждый час я буду передавать кодовый сигнал. Это означает, что все в порядке. Если в какой-то момент вы не получите сигнал, немедленно уводите корабль. То же самое, если заметите возле "Вестры" что-то подозрительное.
- Командор Шанн...
- Я не люблю повторяться, Фейрос. Если я не передам сигнал в условленный срок, или если вы заметите хоть что-то, что покажется подозрительным - немедленно возвращайтесь в Централь с докладом. Ясно вам?
- Да, командор, - нехотя ответил командир "Вестры".
- Вот и славно. И постарайтесь расслабиться, - хмыкнула женщина. - Я уверена, что все пройдет без, кхм, нежелательных эксцессов.
- Через две минуты будем на месте, - доложил навигатор. - Готовность межпространственных буров - сорок процентов. Идет накопление энергии.
Командор Шанн устало вздохнула и тщетно попыталась расслабиться, откинув голову на мягкую спинку массивного вращающегося кресла. Капитан Фейрос отдавал последние распоряжения подчиненным, пока компьютер вел отсчет. Обычно команда Стража была невелика - не больше пяти человек. Нексус-камера и совершенные механизмы позволяли без особого труда управляться со звездолетом боевой массой в шестьдесят килотонн даже в одиночку. Но на этот раз, учитывая обстоятельства, на борту было больше двадцати человек. Половину из них составлял "почетный эскорт" командора Латены Шанн - помощники, секретарь и, конечно, охрана. Гильдия Странников никогда не придерживалась помпезных церемоний. Собственно, Гильдия вообще редко занималась тем, что принято было относить к "дипломатии". Переговоры, которые вели Странники, в основном сводились к банальному обсуждению расценок за работу с нанимателями, в роли которых выступали государства или крупные межзвездные концерны. Гильдия никогда не лезла в большую политику Обжитого Космоса. Командор Шанн всей душой желала, чтобы так оставалось и впредь.
Когда "Вестра" достигла точки назначения, и отсчет дошел до нуля, корабль, не дожидаясь приказов от пилота, автоматически задействовал межпространственный бур. Невидимый таран проломил барьер между измерениями, и впереди сформировался переходной тоннель - провал, заполненный кромешной тьмой. Мгновение перехода - и Страж вынырнул из пустоты в восьмидесяти миллионах метров над поверхностью Астрены. Свет ослепительно-белой звезды ударил с экрана в лицо командора Шанн. Женщина повернулась к капитану Фейросу, чтобы отдать последние распоряжения, но времени на это ей уже не было отпущено.
Глубоко в недрах огромного корабля, в сердце реакторного отделения, датчики взрывного устройства зафиксировали перепад энергии и отправили сигнал на активацию. "Адская машинка", созданная инженерами Ассамблеи Династий, исправно выполнила свою задачу. Вспышка направленного гамма-излучения запустила цепную реакцию распада в кристалле деструктиума, и все дальнейшее произошло почти мгновенно. Сверкающий разрыв в ткани пространства еще не успел затянуться за кормой "Вестры", когда корабль мгновенно и внезапно превратился в облако раскаленной добела плазмы. Оно горело несколько секунд, и когда погасло, на месте "Серебряной птицы" не осталось ничего, кроме облачка радиоактивного пепла. Остывая, оно постепенно меняло оттенок от голубовато-белого до багрово-красного, пока не угасло окончательно.