Детекторы орбитальной сети наблюдения засекли мощный выброс света, тепла и радиации, и компьютеры среагировали мгновенно, подав сигнал: немедленно отправить к месту катастрофы спасательную команду. Впрочем, когда спасатели прибыли на место, работы для них уже не было. "Вестра" разлетелась на бесчисленное множество обломков, которые рассеялись по обширной области пространства возле планеты Астрена. Искать выживших не имело смысла, и спасательные катера, доложив об этом в центр управления, вернулись ни с чем.
Спасать было некого и нечего, и центральный компьютер вернулся к делам первоочередной важности. Тысячи кораблей и космических объектов кружили по орбитам вокруг Астрены и Эквилибриума, и компьютер должен был держать под присмотром каждый из них, чтобы не допустить новых катастроф. Отчет о взрыве был направлен в отдел расследований; впрочем, следователям тоже практически не с чем было работать. Немногие обломки, подобранные в космосе, были слишком малы, чтобы провести достоверный анализ; самое лучшее, что смогла сделать следственная комиссия - определить тип погибшего корабля, и с немалым удивлением опознала в нем "Серебряную птицу" Гильдии Странников.
Очень быстро комиссия пришла к единственному разумному заключению: вероятной причиной взрыва корабля стала неполадка в работе главного реактора в момент выхода из метапространства. Местное торговое представительство Гильдии было поставлено в известность о взрыве неопознанной "Серебряной птицы", но отказалось давать какие-либо пояснения относительно того, что это был за корабль и с какой целью он прибыл в имперскую метрополию. На этом следствие прекратилось за отсутствием улик, с которыми можно было работать. Рапорт о катастрофе автоматически был отправлен компьютером во все заинтересованные инстанции, где и упокоился в архивах. Трагические происшествия в космосе случались время от времени; не была застрахована от этого даже имперская столица. Лаконичное сообщение о внезапном взрыве корабля Гильдии Странников на орбите Астрены промелькнуло в выпуске столичных новостей, но, на фоне прочих событий, разворачивавшихся по всей Империи, не привлекло ничьего внимания.
ГЛАВА 23
Корвин остановился возле столика и наполнил два бокала "Серебряным нектаром". По правде говоря, сейчас он предпочел бы нечто покрепче лирийского вина.
- Итак, все решено, - он сам удивился тому, как спокойно это прозвучало.
Дамира пожала плечами и протянула руку, чтобы принять один из бокалов.
- Все уже давно было решено, - сказала она. - Наверное, в тот самый день, когда Теодора и Дареш Кан подписали мирный договор. Это никогда не было миром - в лучшем случае, перемирием, и все понимали, что оно не продлится вечно, - ее голос прозвучал так, словно Дамира сама себя пыталась в этом убедить.
Корвин выглянул в окно. Столица Империи выглядела на удивление безмятежно. В Общем Совете еще гремели дебаты из-за вторжения маллурианцев в Нейтральную зону, но даже Миори Линг, кажется, уже примирилась с мыслью, что дальше пустых разговоров дело не зайдет. Последние доклады с границ обнадеживали: пиратские набеги прекратились. Казалось бы, все успокоилось, или, по крайней мере, близко к тому. И при других обстоятельствах это могло быть правдой, но...
Но только не с Дарешем Каном. Глава Ассамблеи не отступится после первой же неудачи. Как и преторианцы, Звездная Гвардия стягивалась к базам на границе. Никто не мог предсказать: где и когда будет нанесен первый удар, но Корвин не питал надежд. Герцог Кан жаждет войны и получит ее - так или иначе.
"Дамира права: с того самого дня, как Теодора признала Ассамблею Династий, ничем другим это не могло закончиться. Теперь нет смысла сомневаться или сожалеть, осталось только сражаться..."
Вторжение пиратов - удобный предлог для оккупации Нейтральной зоны; редкий случай, когда Императрица и Экстренный Комитет проявили единодушие. Курьеры с приказами уже отправлены по всем доминионам. Пока политики до хрипоты спорят в Общем Совете, ударные соединения наемников-маллурианцев без лишнего шума подтягиваются поближе к пограничью. Планы вторжения в Нейтральную зону были детально проработаны Верховным Штабом еще при власти Теодоры. Пришло время извлечь их из секретных сейфов и, выбрав те, что наиболее соответствовали сложившейся обстановке, привести в действие. Возможно, никто в Астрене пока не успел этого осознать, но война уже набирала обороты.
Удастся ли застать врасплох герцога Кана? Вряд ли - сам себе ответил Роланд. Лорд-Адмирал слишком предусмотрителен. Он не может упустить из виду столь очевидную угрозу, а значит, очень скоро Вердана станет полем битвы. Как Империя не могла отдать Нейтральную зону Ассамблее, так и герцог Кан не мог допустить, чтобы она досталась астренцам. Наивно было бы верить, что Ленг Дауэн и его Изгои останутся единственным препятствием на пути.
Корвин был одним из немногих людей, кто имел доступ к секретным планам Преторианского Флота. И больше он не был всего лишь капитаном линейного крейсера. Приказ о повышении графа Роланда, наследника славной династии Корвинов, но контр-адмирала и командующего Восьмой ударной флотилией преторианцев вступил в силу вчера. Очень скоро и Корвину предстояло покинуть Астрену, чтобы принять командование своей новой эскадрой.
"Я делаю быструю карьеру! - с иронией подумал Корвин. - Год назад я был всего-навсего капитаном Терминианского Флота, и вот, теперь я уже командую соединением преторианцев. И мы идем в битву. Не так давно я именно об этом и мечтал!" - сейчас, однако, он ощущал скорее просто мрачную решимость, нежели прилив воинственного энтузиазма.
Восьмая флотилия имеет в своем составе около двух сотен боевых кораблей классом от эсминца до линкора и составом отчасти копирует маллурианское ударное соединение вроде "Тайры" Джалайны Наэли. По образцу Маллурии Астрена формировала свои обновленные подразделения, когда Артур Дегрель, заняв место командующего, начал реформировать флот. Как бы Дегрель ни относился к наемникам, он без колебаний заимствовал у них все, что, по его мнению, позволяло повысить боеспособность астренских военно-космических сил.
Сам Дегрель принял на себя общее командование наступлением. Когда все начнется, преторианцы и наемники Джалайны Наэли нанесут удары одновременно в нескольких направлениях: Кальдис, Митарис, Тельвен. Все крупнейшие звездные системы Нейтральной Зоны должны перейти под контроль Астрены в течение пятнадцати дней, а вместе с ними - главные звездные трассы, соединяющие Империю и Ассамблею. Если все пройдет по плану, у Дареша Кана окажутся связаны руки. Пока он не выбьет имперцев из захваченных систем, у него не будет возможности наступать, тогда как астренцы и маллурианцы станут угрожать не только Вольному Флоту на Стивее, но и границам самой Ассамблеи Династий. С захватом ключевых точек в Нейтральной зоне Дареш Кан неминуемо упустит инициативу. Ему придется сражаться против численно превосходящего врага, занявшего оборону на выгодных позициях.
Если все пройдет по плану - в мыслях повторил Роланд. Так, к сожалению, редко бывает. Очевидно, что у командования Ассамблеи есть собственные планы относительно Нейтральной зоны.
- Итак, когда ты вылетаешь? - спросила Дамира. Ее голос прозвучал бесстрастно. Пожалуй, преувеличенно бесстрастно.
- Завтра же, - ответил Корвин. - Через шесть дней я должен быть в Трайонском Доминионе.
Думая об этом, Роланд ощущал странную двойственность внутри себя. С одной стороны, он не мог не признать, что ему не терпится вернуться в космос. Столицу Корвин никогда не любил, да и отсиживаться в безопасности в Астрене, пока другие будут воевать, претило ему. С другой стороны, это значило оставить Дамиру, и эта мысль не доставляла ему радости.
Вздор! - одернул он себя, не собираясь сейчас думать об этом. Момент был определенно неподходящий. К тому же, он - не политик и не придворный интриган. От него будет намного больше пользы на мостике военного корабля, чем в Аметистовом Дворце. Корвин не знал, о чем думает Дамира, но, разумеется, каковы бы ни были ее мысли и чувства, делиться она не собиралась. Выпрямившись и заложив руки за спину, она остановилась у окна, любуясь огнями вечернего города.
- Это я настояла на твоем повышении, - неожиданно сказала она.
- Хм?
- Точнее, я высказала такую мысль в присутствии адмирала Дегреля, - поправилась молодая женщина. - Он счел мое предложение, хм... выполнимым. Похоже, Дегрель высоко тебя ценит.
Корвин усмехнулся.
- Возможно, он считает себя моим должником после Офелии. Впрочем, я не уверен, что он не преувеличивает мои способности. Но назначение есть назначение. Я сделаю все, что в моих силах.
- Давай воздержимся от громких фраз, - вздохнула она. - Разумеется, ты сделаешь все, что должен, и я верю, что у тебя хватит для этого способностей, Роланд. Не думай, что я из тех Императриц, которые станут раздавать почетные назначения любому мужчине, который им нравится.
- Вот как? - Корвин приподнял бровь. - Пожалуй, я сочту это за комплимент от Вашего Высочества.
- Это и есть комплимент, - без иронии сказала Дамира. - Ты можешь понимать его так, как тебя больше устраивает: как мое признание твоих талантов или твоей мужской привлекательности.
- Почему-то мне кажется, что первое для тебя всегда значило больше второго. Даже в те времена, когда ты была капитаном наемников. Я прав?
Дамира замолчала, как будто бы задумавшись.
- Пожалуй, что так, - согласилась она после недолгой паузы. - Как бы там ни было, я не просто так предложила Дегрелю отдать тебе эскадру. Есть одно задание, которое я хочу тебе поручить. Я считаю его чрезвычайно важным, и по некой причине я предпочла бы, чтобы его выполнил именно ты, Роланд Корвин.
Корвин склонил голову.
- Я всецело в распоряжении Вашего Величества, - церемонно заверил он и добавил совсем иным тоном. - Ты же знаешь, что я сделаю для тебя все.
* * *
Джалайна коснулась острым ноготком клавиши на браслете, отключив дисплей.
- Какие-то новости, контр-адмирал? - поинтересовался Рин Мейз. - Если мне позволено задать такой вопрос.
Капитан "Сагиты" стоял возле большого прямоугольного экрана на стене, без особого любопытства рассматривая маллурианские военные корабли на орбите спутника газового гиганта. Огромный шар, весь в разводах бежевого, серого и грязно-желтого, опоясанный по экватору широкими кольцами ледяной пыли, неподвижно повис в пустоте. Флот наемников вытянулся длинной дугой. Возле огромных линкоров и крейсеров танцевали голубые огоньки - корабли снабжения, прицепившись к массивным корпусам боевых звездолетов, наспех латали шрамы на броне или перегружали в артиллерийские погреба боеприпасы взамен потраченных. Кампания против Вольных обошлась "Тайре" сравнительно дешево. Сейчас, когда в пограничье не осталось больше ни одной пиратской базы, Джалайна решила использовать передышку для того, чтобы привести свое соединение в порядок, насколько это было возможно в полевых условиях. Нечто заставляло ее думать, что маллурианцы недолго останутся без дела. Послание из метрополии только укрепило наемницу в ее ожиданиях.
- Новости? - без выражения повторила Джалайна. - Можно и так сказать, капитан. Нас наконец-то отыскал курьерский корабль из Империи с сообщением от вашей бывшей предводительницы.
Мейз отвернулся от экрана.
- От Дамиры? - он кашлянул. - То есть, от Ее Императорского Величества... видимо, так следует теперь ее называть? Думаю, сейчас мне следует вас оставить? Мой рапорт вряд ли может быть так важен, как личное послание от Императрицы.
Джалайна незаметно усмехнулась. Мужчина пытался скрыть любопытство, но не слишком умело. Она легко могла прочесть его мысли.
- Никаких особенных секретов, капитан. Императрица выражает неудовольствие моими действиями и приказывает немедленно покинуть Нейтральную зону. Нам надлежит вернуться в систему Мирра, где и ожидать дальнейших приказов.
- Неужели? Приказ несколько запоздал, учитывая, что все пиратские базы в пограничье уже разгромлены. У вашего флота просто не осталось целей, контр-адмирал.
Джалайна безмятежно пожала плечами и уселась в кресло, забросив ногу на ногу.
- Что поделать? Трудности связи на больших расстояниях вы понимаете не хуже меня, капитан Мейз. У Ее Величества не было возможности отозвать мой флот раньше. Достойно удивления уже то, что курьерский звездолет смог отыскать нас в этой заброшенной звездной системе.
- Не сомневаюсь, - Рин Мейз не поддержал ее иронию. - Итак, ваш поход завершен?
- Вы же слышали, капитан: таков приказ Императрицы. Будучи на астренкой службе, я не могу не подчиниться. Маллурианский флот должен покинуть Нейтральную зону. Что до меня, то Ее Величество, несомненно, потребует от меня кое-каких объяснений.
- Признаюсь, я почти рад тому, что живу в Нейтральной зоне, - проворчал наемник. - Пираты и авантюристы как-то, хм... откровеннее.
- Не представляю себе, о чем вы говорите, капитан, - заметила Джалайна. - И не вижу смысла продолжать этот разговор. Но я намерена отправить ответную депешу Императрице. Возможно, вы тоже захотите переслать весть в Астрену. Все-таки, она была вашим командиром. Уверена, ей будет интересно узнать, как обстоят ваши дела.
- Благодарю за предложение, - Мейз молчал несколько секунд, задумавшись. - Хотя, право, я не знаю, что теперь мы могли бы сказать Дамире. Да и ей сейчас определенно не до нас. Она - Императрица. Я знал Дамиру много лет, и она не из тех людей, кто нуждается в словах ободрения. Но я спрошу у Линетт и Ортиса - возможно, они захотят что-то ей передать. Да, и еще одно, адмирал Наэли.
- Я слушаю.
- Коль скоро вы уходите из Нейтральной зоны, вам больше не нужны проводники. Теперь вы позволите "Сагите" покинуть флот?
- Хм. Любопытная просьба, - Джалайна смерила высокого мужчину изучающим взглядом. - И куда вы направитесь?
- У меня есть обязательства перед некоторыми людьми в Нейтральной зоне, адмирал.
- Кто эти люди?
Наемник ответил после краткой паузы и с явной неохотой.
- Наши союзники. Отряд тельвенских Сил Обороны, уцелевший после бойни у Акерона-4. Сейчас они скрываются в пределах Нейтральной зоны и ведут партизанскую войну против Вольного Флота.
- Вот как? - хмыкнула Джалайна. - Об этом я не знала.
- Тельвенцев слишком мало, чтобы всерьез угрожать пиратам, но они делают все, что могут, - сказал Мейз. - Их командир направил "Сагиту" к Мирре-2. Он пытался предупредить Астрену об опасности... - капитан поморщился от досады. - Жаль, что мы опоздали, но...
- Значит, тельвенцы? - повторила Джалайна. - Любопытная новость, хотя, вы правы, капитан - едва ли это имеет большое значение. Несколько кораблей, чудом уцелевших после падения Тельвенской системы, разумеется, никоим образом не могут причинить Вольному Флоту хоть сколько-то значительные неудобства. И все же, я думаю, Ее Величеству было бы интересно услышать об этом.
Мейз нахмурился.
- Я не уверен, что понимаю вас, контр-адмирал Наэли.
- Вам и не нужно, - отмахнулась Джалайна. - Это всего лишь мысли вслух, ничего более. Как бы там ни было, я не посягаю на независимость вашего отряда, капитан Мейз. Я даю разрешение "Сагите" покинуть флот с одним условием. Передайте вашим тельвенским друзьям сообщение от моего имени.
- Сообщение? - повторил мужчина.
- Да. Я думаю, мне следует лично встретиться с их предводителем. Я назначу время и место, где буду ждать его. У меня будет к тельвенцам некое предложение от имени Астренской Империи, которое, возможно, их заинтересует.
* * *
Айдар Зерран вывел "Серебряную птицу" из метапространства в семидесяти тысячах километров над поверхностью планеты - достаточно далеко от границ смертельного пояса, чтобы иметь возможность без задержки уйти обратно. Небольшая подстраховка на случай неприятностей, а того, что встреча обернется неприятностями, капитан не исключал. По той же причине он не спешил покидать нексус-камеру. Переговоры можно провести и так, и что бы ни говорил командор Вейн, Зерран ни на грош не доверял новым союзникам.