"Вейн во многом прав. К тому же, я обязан ему больше, чем просто жизнью... - убеждал себя капитан. - И все же... Проклятье, мы ступаем на очень скользкий путь. Когда все закончится, назовут нас героями или изменниками? Лучше просто не думать о таких вещах".
Одинокий Искатель вышел на орбиту мертвой, холодной планеты. Это была одна из множества "пустых" звездных систем в стороне от заселенных областей Обжитого Космоса. Здесь не было ни миров, пригодных для жизни, ни источников ценных минералов, да и важные метапространственные трассы проходили слишком далеко от нее - словом, не было никакого смысла обустраивать здесь поселения. "Пустых" систем множество; фактически, в Обжитом Космосе таких большинство. Колонизация удаленных миров - сложное, дорогое и рискованное предприятие, и далеко не всегда выгода окупила бы траты. Разведчики изучали новые планеты, оценивали их перспективность, и, убедившись, что колонизация не имеет смысла, улетали дальше, на поиски более дружелюбных миров. Иными словами, любая "пустая" система была идеальным местом для тайной встречи. Риск столкнуться с нежелательными свидетелями ничтожен.
На этот раз Зерран покинул Централь не на собственном корабле. "Леда" осталась в доке, а капитан, объяснив свою отлучку поручением Круга Командоров, взял легкий Искатель. Он был один на корабле - ни Вейну, ни самому Айдару не нужны были лишние глаза. На том же настаивали "партнеры", и здесь капитан не нашел возражений. Не исключая возможность засады, Зерран тщательно обследовал пространство вокруг планеты, но сенсоры "Серебряной птицы" не обнаружили ничего подозрительного. Ни одного источника тепла или радиации, ни одного объекта в космосе, который мог бы иметь искусственное происхождение. Это отчасти успокоило Странника. Очевидно, его Искатель - единственный звездолет в радиусе ста миллионов метров.
"Серебряная птица" успела наполовину пройти широкий эллипс орбиты, когда детекторы зафиксировали выброс энергии на некотором удалении. Только что раскрылся межпространственный тоннель. Связной Ассамблеи Династий проявил завидную пунктуальность, прибыв точно в назначенный срок. Исполняя условия договора, он явился один. Из тоннеля выполз неказистый среднетоннажный транспортник. Вместительные трюмы придавали кораблю сходство с раскормленным до неприличия причудливым насекомым. На песочно-сером корпусе красовался герб частной торговой компании из Нейтральной зоны. Никакого оружия на корабле не было.
Космолет сбросил скорость и вышел на постоянную орбиту, не пытаясь подойти вплотную к Искателю Зеррана. Капитан усмехнулся: друзья командора Вейна делали все, чтобы убедить его в своей искренности. Через несколько секунд от транспорта пришел вызов на связь. Квантовая сеть нексус-камеры транслировала сигнал напрямую в сознание пилота "Серебряной птицы". Зерран как будто оказался в тесной, полутемной рубке чужого корабля. С потолка светили серые люмены, на приборных панелях мерцали экраны и перемигивались цветные индикаторы. Несколько человек сидели в креслах перед пультами управления. Странник не удержался от презрительной ухмылки - по меркам Гильдии все это выглядело, мягко говоря, архаично. Но надо отдать должное звездоплавателям Обжитого Космоса - в смелости им не откажешь, коль скоро они путешествуют сквозь Бездну на кораблях, не имеющих ни нейроуправления, ни искусственного разума.
Женщина в черно-коричневой робе ступила на кристаллический диск стереопроектора. Бледный серо-голубой ореол окутал ее фигуру. Ни ростом, ни сложением эта женщина не уступила бы многим мужчинам. Ее светлое, угловатое лицо Зерран не назвал бы особенно красивым. Желтоватые волосы были острижены выше ушей. Кем бы ни была незнакомка на самом деле, свою роль она играла, надо признать, убедительно: именно так Айдар Зерран представлял себе капитана небольшого частного звездолета из тех, что скитаются от планеты к планете в Нейтральной зоне, зарабатывая всем, что удается купить или продать.
- Приветствую вас, - произнесла женщина и испытующе посмотрела на собеседника, явно ожидая, что тот назовет свое имя.
Зерран, однако, не стал представляться. Хранить анонимность сейчас было глупо, но и называть себя он не видел смысла. Он не питал к партнерам Теллара Вейна симпатии и не собирался это скрывать, а вести дела можно, и не называя имен.
Если светловолосая женщина и была оскорблена его молчанием, то не подала вида.
- Я - Карин Веларес, - представилась она. - Полагаю, командор Вейн говорил обо мне. Я ожидала встретить здесь его.
- Командор не может покинуть Централь, госпожа Веларес, - Зерран не сомневался в том, что и она не назвала ему настоящее имя. - Неотложные дела. Он прислал меня. Я - из числа его доверенных людей. У меня есть рекомендация от командора.
Он передал на корабль чужаков кодовый сигнал. Теллар Вейн уверял, что этого будет достаточно. Несколько секунд собеседница молчала, изучая что-то на одном из экранов, потом кивнула.
- Досадно, что командор Вейн не смог явиться лично, - она говорила спокойно, но слегка сузила глаза, выдав недовольство. - Это важный разговор.
- Вы можете передать мне все, что хотели сообщить командору, госпожа Веларис, - повторил Зерран. - Он мне всецело доверяет.
- Доверчивость в делах такого рода иной раз очень дорого обходится, капитан, - проворчала женщина. - Но у меня нет выбора. Очень хорошо. Я хочу, чтобы вы сообщили командору Вейну: мы выполнили его пожелание. Передаю информацию, которую он запрашивал.
- Файлы приняты, - сообщил Зерран через несколько секунд, получив подтверждение от компьютера "Серебряной птицы". - Они зашифрованы, - добавил он с оттенком подозрения. - Что здесь?
- Командору все известно. Ключ к шифру у него также имеется.
- Что ж... - хмыкнул Зерран. - У вас есть, что еще сказать, госпожа Веларес?
- Вам - ничего, - ответила она. - Просто передайте своему командору эти файлы. Он знает, как ими распорядиться. И скажите ему еще одно. Что бы он ни собирался делать - время пришло.
* * *
- Переход завершен благополучно, - красивым, но безэмоциональным синтетическим сопрано сообщил корабельный компьютер. - Все системы функционируют в пределах допустимых параметров. Ведется оценка координат. Смещение от расчетной точки выхода: 260 километров.
- Прекрасная работа, господа, - оценил Роланд. Это был действительно впечатляющий результат - даже небольшое отклонение от намеченной точки перехода в Бездне могло привести к смещению в миллионы километров в обычном космосе. Переход с погрешностью в жалкие несколько сотен километров считался идеальным.
- Благодарю, контр-адмирал Корвин, - отозвался капитан курьерского звездолета.
Капитан, его помощник и навигатор занимали амортизационные кресла за пультами, Корвин, за отсутствием четвертого сиденья, стоял позади капитанского кресла и рассматривал графики на радарных экранах. Рубка была настолько низкой, что, выпрямившись в полный рост, Роланд почти чувствовал, как касается макушкой потолка. Курьерские корабли строились для скорости и дальности, но не для комфорта.
Рубка была погружена в голубоватый полумрак. Освещение создавали только дисплеи на пультах управления и трехмерная карта окружающего пространства перед капитанским постом. На большом обзорном экране, целиком занимавшем фронтальную стену, царила непроглядная тьма, нарушаемая лишь светом далеких звезд. Незнакомые созвездия сливались в причудливый ажурный узор на темном полотне. Центральное светило системы Мирра отсюда казалось всего лишь еще одной желтовато-красной звездой, немного больше и ярче остальных.
Курьер развернулся и взял курс к планете, которая была почти не видна на экране - лишь огромная тень там, где она закрывала звезды. Вскоре Роланд увидел новые огни - десятки и сотни белых, зеленых, голубых светлячков роились в пустоте. В отличие от неподвижных звезд, эти огоньки неспешно смещались, узким кольцом опоясав планету по экватору. Система Мирры включала в себя десять планет. Обитаемой была вторая, и там же, возле двух ее лун, размещались военные базы Императорского Терминианского Флота в Трайонском Доминионе. Основная база преторианцев находилась в системе Легранта, примерно в полутора сотнях световых лет от Мирры. Возле Легранты собирались войска для наступления на Нейтральную зону, но Восьмая ударная Флотилия Роланда Корвина дожидалась возле Мирры-10 - достаточно далеко от обитаемых планет и лун системы, чтобы не привлечь ненужного внимания. И не только она - в предстоящей кампании Восьмая Флотилия должна была действовать вместе с маллурианским соединением "Тайра" под командованием самой Джалайны Наэли. Маллурианцы тоже были здесь. Сотни кораблей кружили на ближней орбите возле Мирры-10 - небольшой, безжизненной планеты, где царит вечная ночь, а от холода даже атмосфера из азота и инертных газов смерзлась в снег.
- Контр-адмирал! - нарушил тишину в рубке помощник капитана. - Поступил вызов с "Императора Гайтона".
Линкор "Гайтон II" был флагманом Восьмой Флотилии и новым кораблем Роланда Корвина. Его прежний корабль, линейный крейсер "Венатор", не предназначался для роли флагмана соединения. Впрочем, "Венатор" тоже был здесь - по настоянию Роланда, его включили в состав одного из штурмовых дивизионов.
Тьма на главном экране уступила место изображению с мостика флагманского линкора. Широкоплечий мужчина с резкими чертами загорелого лица отсалютовал коротким, четким движением.
- Контр-адмирал Корвин. Я - командор Алвин Ледерс. Возглавляю штаб Восьмой ударной флотилии. Рад видеть вас, контр-адмирал.
Роланд вернул салют.
- Рад познакомиться, командор. Господа, - он кивком приветствовал остальных штабных офицеров, кто стояли за спиной Ледерса. Среди прочих он заметил Эрина Ноларта, своего прежнего старшего помощника и нового капитана "Венатора". - Вольно. Капитан Ноларт, поздравляю с повышением.
- Благодарю, контр-адмирал, - с приличествующей случаю помпезностью ответствовал тот.
"Н-да, оба мы делаем быструю карьеру, - подумал Корвин. - За считанные месяцы перепрыгнули через несколько рангов. Ну, что же - очень скоро мне предстоит доказать, что Императрица не ошиблась с выбором", - молодой астренец не мог отрицать, что в глубине души он чувствует прилив энтузиазма. Он не мечтал об этой войне, но она началась, и этим уже ничего нельзя сделать. Настало время Преторианскому Флоту доказать, что его слава не померкла за долгие годы почивания на лаврах.
- Как прошел перелет, контр-адмирал? - осведомился Ледерс с нарочитой вежливостью. - Курьерские корабли не слишком-то комфортабельны.
"Для столичного хлыща? - мысленно завершил фразу Роланд. - Ледерс не похож на аристократа. "Черная кость", младший офицер, дослужившийся до командора и начальника штаба флотилии. Такие, как он, обычно не жалуют командиров из знатных".
Что ж, таково первое испытание для любого командира - наладить отношения с собственными подчиненными. С таким отношением Роланд Корвин успел столкнуться еще тогда, когда командовал крейсером в Терминианском Флоте, и не был удивлен.
- Небольшая цена за скорость, командор, - усмехнулся он.
- На "Императоре Гайтоне" все готово к вашему прибытию. Мы уже выслали катер, контр-адмирал, - в голосе Ледерса Роланд уловил намек на любопытство. Начальник штаба, конечно, понимал: что-то намечается, но не был посвящен в детали и рассчитывал, что новоприбывший командующий флотилией расскажет больше.
- Благодарю. Дальнейшее мы обсудим на месте. Конец связи.
- "Император Гайтон", конец связи, - командор Ледерс пропал с экрана.
- Еще один сигнал, господин контр-адмирал, - сказал пилот. - На этот раз - с "Интры".
- О... Сама Джалайна Наэли, - Роланд криво улыбнулся. - Надо же, как много людей жаждет меня поприветствовать. Хорошо, принять.
Теперь на том же экране появилась командующая соединением "Тайра". Маллурианка смерила Роланда оценивающим взглядом. Легкая, почти незаметная улыбка тронула ее тонкие губы.
- Контр-адмирал Корвин, - она склонила голову, соблюдая вежливость. - Поздравляю вас с назначением.
Корвин ответил столь же церемонным поклоном.
- Контр-адмирал Наэли. Благодарю вас.
- Думаю, лучше будет, если мы обойдемся без чинов, - хмыкнула женщина. - Право, это звучит немного, хм, забавно.
- Как скажете... Джалайна. Рад убедиться, что вы в добром здравии. Ваш рейд по Нейтральной зоне, насколько я знаю, прошел без неожиданностей?
- Императрица Дамира уже выразила мне свое неодобрение, Роланд, - ответила маллурианка. - Нет нужды напоминать об этом. Я понимаю, что превысила свои полномочия. В сложившихся обстоятельствах мне это представлялось разумным. Сожалею о том, что доставила неудобства Ее Величеству, - она говорила с нарочито беззаботным видом, к которому Роланд Корвин уже почти привык, пока общался с Джалайной в Астрене. Казалось, все происходящее было для нее не важнее, чем очередная скучная придворная церемония в Аметистовом Дворце.
Корвин сам не знал, как он относится к Наэли. Маллурианка была бесстрашна и изобретательна. Вместе с Джалайной они сражались при Офелии, что предрешило исход битвы. Если бы крейсеры Джалайны не пришли ему на подмогу в тот день, едва ли Роланду удалось бы опрокинуть эскадру Ассамблеи. Но не мог он забыть и того, с каким хладнокровием Джалайна предала и убила Келиона Аргениса - сына Императрицы, которой Маллурия служила двадцать лет и была обязана столь многим. Да, она воистину была дочерью своего народа и не признавала личных привязанностей. Для Звезды Наемников только выгода имеет значение - и в чем же видят свою выгоду Джалайна Наэли и ее хозяева на родной планете? Маллурианцы не нарушают условий сделки, но иной раз интерпретируют их своеобразно.
- Не мне вас упрекать или оправдывать, - произнес он. - И я не имел в виду ничего подобного. Простите, если в моих словах прозвучал намек, Джалайна. Это было непреднамеренно.
Она негромко хмыкнула, тряхнула головой, отбросив назад гладкие черные волосы.
- Нет необходимости извиняться, Роланд. Я понимаю, что мой вызов прозвучал слегка некстати. Вы только что прибыли на место и должны принять командование флотилией. У вас много дел, но, когда с ними будет закончено, я должна встретиться с вами и кое-что обсудить. У меня есть кое-какие соображения, которыми я бы хотела поделиться.
- Вот как? Вы меня интригуете, Джалайна. Я рад буду встретиться с вами на борту "Императора Гайтона".
- Я прибуду так быстро, как смогу, - обаятельно улыбнулась командующая "Тайры". - Во время упомянутого вами рейда по пиратским базам я узнала нечто интересное. Конечно, мне неизвестно, какие приказы вы привезли из Астрены, Роланд, но думаю, что мои сведения в любом случае будут для вас небесполезны.
ГЛАВА 24
Командор Теллар Вейн пристально рассматривал таблицы и графики на дисплее. Айдар Зерран в молчании ждал, пока командор обратит на него внимание. То, что он видел на экране, представлялось полнейшей бессмыслицей - нечитаемыми столбцами букв и цифр, какими-то замысловатыми рисунками - но Вейн выглядел довольным. Закончив изучать файлы, командор улыбнулся.
- Неплохо, - произнес он. - Прекрасная работа, Айдар.
Тот пожал плечами.
- Я был всего лишь курьером.
- Но ты сделал все, что от тебя требовалось. И наши, хм, новые друзья тоже превзошли себя. Я не предполагал, что Ассамблея Династий способна даже на такое.
- Вот как? - нахмурился Зерран. - Что это за файлы, командор?
- Ничего особенного. Кое-какие данные, которые нужно разместить в компьютерной сети Централи - разумеется, так, чтобы об этом никто не узнал раньше срока. Кому бы ты это поручил, Айдар?
- Лейтенанту Тероне Фарис, - подумав минуту, предложил тот. - Она - старший диспетчер центрального поста наблюдения и имеет полный доступ к сети. Но, командор...
- Не нужно, Айдар, - перебил тот. - Я понимаю, что ты хочешь сказать. Нет причин для беспокойства. Эти файлы не представляют опасности для Централи. Это не вирус или что-то подобное. Просто некая информация, которую мы в нужный момент "случайно" обнаружим и распространим по станции.
- Информация, командор?
- Да, кое-какие сведения, которым, скажем так, помогут выставить Круг Командоров в неприглядном свете. Здесь доказательства того, что Рилас Эльвер и Зейон Алерис поддерживали связь с астренцами. Больше того, с этими данными мы можем доказать, что эти двое причастны к гибели Латены Шанн.
- И кто в это поверит?
- Если грамотно распорядимся информацией - все. По крайней мере, достаточно многие, чтобы голос остальных не имел веса. Люди напуганы, Зерран. Эти нападения, а теперь еще и гибель Шанн, которая была старейшей и самой уважаемой из командоров, переполошили Гильдию. Все хотят найти причину, а еще лучше - виновников происходящего. И когда мы дадим Странникам то, что им нужно, никто не захочет задавать лишние вопросы.