- Итак, когда мы выступаем? - осведомился Тирс. - Если мне разрешено задавать такие вопросы.
- В данный момент я не могу ответить, командор. Но я предлагаю вашему отряду присоединиться к моему флоту. Тогда мы обсудим все подробности предстоящей операции.
Тельвенец слабо улыбнулся, давая понять, что оценил деликатность собеседника. В устах имперского контр-адмирала любое предложение для него отныне означало приказ, и Рэймин Тирс это понимал.
- Еще одно, контр-адмирал Корвин, - вперед выступил другой человек, на которого Роланд прежде обратил внимание. Это был поджарый брюнет с сухим, узким лицом.
- Возможно, вы знаете меня под именем "Лучник", господин контр-адмирал, - представился он. - Прежде я, хм, выполнял деликатные поручения особого рода на Стивее.
- Ах, да. Я наслышан о вас. Рад встрече, - сказал Роланд. - Чем могу быть полезен?
- Я бы хотел перейти на ваш корабль, - ответил агент. - У меня есть кое-какие сведения, которые могут вам пригодиться в предстоящем деле.
- Что ж, не вижу препятствий. Я отправлю за вами катер. Командор Тирс, вы также можете присоединиться к нам на борту "Венатора". Тем временем "Сагита" доставит указания вашим подчиненным.
Рэймин пожал плечами.
- Как пожелаете, контр-адмирал. Я и моя эскадра всецело в вашем распоряжении.
* * *
- Терона! - позвал Айдар Зерран. Ответа не получил и повторил снова. - Терона, как слышишь? Отвечай, проклятье!
После нескольких секунд напряженного ожидания в браслете затрещало, и женский голос сдавленно откликнулся:
- Я здесь, Зерран.
- Что случилось? Возникли проблемы?
- Нет, - женщина говорила неестественно быстро, слегка сбивчиво, проглатывая окончания слов. - Никаких проблем. Просто удобный момент представился не сразу. Теперь все сделано.
- Хорошо. Тогда впусти нас.
- Да... - спохватилась Терона. - Открываю дверь. Можете входить.
Массивные металлические створки разошлись в стороны плавно и почти беззвучно. За ними находился просторный зал, залитый неярким светом. Многочисленные экраны и объемные схемы мерцали в воздухе. Вдоль стен протянулись приборные панели, расцвеченные огоньками индикаторов. Из главного командного пункта велось наблюдение за всей Централью, и отсюда же, при необходимости, можно было управлять гигантской космической станцией.
Зерран первым переступил порог. Немногочисленный отряд последовал за капитаном. Люди нервно озирались, двигались резкими, дергаными движениями. Кое-кто вытащил иглопистолеты. Все были явно на взводе, и Зерран не мог их за это осуждать, но спокойствие командира помогало остальным держаться.
Терона - худощавая, большеглазая брюнетка в светло-бежевом комбинезоне с эмблемой службы наблюдения - стояла посреди зала и тяжело переводила дыхание. Ее лицо, обычно загорелое, сейчас напоминало цветом старый пепел, и она тоже сжимала в руке оружие. Она была единственной в командном центре, кто еще стоял на ногах. Оглядываясь по сторонам, Айдар Зерран насчитал восемь тел. Четверо сотрудников службы наблюдения в таких же, как Терона, костюмах лежали возле пультов управления, двое - возле огромного трехмерного плана Централи, и еще двое - возле видеокомов.
- Значит, никаких сложностей? - повторил капитан. - Ты уверена, Терона?
- Да, капитан, - женщина судорожно дернула подбородком, что должно было изображать утвердительный кивок. - Я застала их врасплох, и ни у кого из остальных не было оружия. Никто не успел ничего сделать.
Терона шумно перевела дыхание. Она выглядела так, словно сама готова в любой момент распластаться на полу. Зерран заметил, как побелели ее пальцы, сжимающие рукоять пистолета, и нервно трясутся ладони.
- Капитан... - выдавила она. - Я... я...
- Прекрати! - оборвал он, добавив в голос больше металла. - Ты ничего не сделала. Это был всего лишь станнол. Мы не собираемся никого убивать. Все они придут в себя часа через три.
- Да, я знаю. Но почему-то от этого мне не легче.
- Довольно, Терона. Соберись! Сейчас не время трястись от страха. Ты все еще нужна нам.
Женщина кивнула, проглотила ком в горле. Она была по-прежнему бледна, как смерть, но окрик позволил ей собраться с силами. Терона опустила взгляд на собственные ладони и вздрогнула, как будто только теперь осознала, что еще держит в руке оружие. Она поспешно убрала иглопистолет и подошла к одной из приборных панелей.
- Все хорошо, капитан. Мои коды доступа действуют. Я могу следить за Централью.
- Прекрасно. Ты знаешь, что делать. Вы! - Зерран обернулся к своим помощникам. - Свяжите всех и присоединяйтесь к нам. Скоро вы понадобитесь.
Он приблизился к Тероне и положил на панель управления зеленоватый инфокристалл.
- Это коды, которые передал командор. Воспользуйся ими.
- Да, капитан, - пальцы Тероны заплясали над светящимися клавишами.
Затаив дыхание, Зерран ждал, и через полминуты женщина утвердительно кивнула.
- Все сделано. Коды приняты, - успех явно прибавил ей уверенности. - Теперь мы можем отдавать команды по всей Централи.
- Хорошо. Начни с арсеналов и казарм службы безопасности.
- Поняла.
Терона отдавала приказы центральному компьютеру станции, и на объемной схеме одна за другой появлялись огненно-красные метки. Доступ к арсеналам Централи теперь был перекрыт для всех, кроме людей, знающих секретный код допуска. Вдобавок Терона заблокировала казармы. Разумеется, все союзники командора Вейна из числа охраны заранее покинули их под благовидными предлогами. Служба безопасности Централи была немногочисленна - в резиденции Гильдии уже очень давно не происходило сколько-нибудь серьезных беспорядков - да и оружия на станции хранилось немного, но Зерран не собирался рисковать.
Дождавшись, когда Терона сообщит о выполнении, он отдал следующий приказ.
- Теперь заблокируй все каналы связи и расчисти путь нашим командам.
- Да, капитан.
"Звездное пламя, я надеюсь, операция пройдет по плану! - подумал Зерран. - Кажется, что ситуация у нас под контролем, но один случайный выстрел - и я не знаю, чем все закончится!"
В Централи жило больше пятидесяти тысяч Странников, а под командованием Зеррана было немногим больше двухсот человек. Если что-то выйдет из-под контроля, их попытка переворота провалится, не успев толком начаться. Надо признать, для Зеррана это был первый опыт в делах такого рода. Успокаивая себя, капитан раз за разом прокручивал в голове наставления "советников" командора Вейна. Как бы он ни относился к агентам Ассамблеи Династий, он не мог отрицать того факта, что они прекрасно разбираются в подобных вещах. И все-таки доверия они не достойны. Командор поступил правильно, когда решительно отверг предложение новых "друзей" - скрытно провести в Централь штурмовой отряд космодесантников Ассамблеи. Что бы сегодня ни случилось, это касается только Гильдии.
Пока что все шло гладко. Коды доступа сработали, и это было главным, что определяло успех. Теперь Терона могла отдать главному компьютеру Централи почти любой приказ. Но действовать нужно быстро, не давая остальным осознать, что происходит. К тому моменту, как Круг Командоров все поймет, у них уже не должно быть возможности повлиять на события.
Неожиданно прозвучала переливчатая звонкая трель экстренного вызова. С экрана видеокома на Терону и Зеррана раздраженно уставился седой мужчина в бежевой робе. На груди выделялась черная эмблема технической службы.
- Контрольный центр, что происходит? У нас перебои со связью.
- Да, лейтенант Вейдель, я знаю, - кивнула Терона. - Небольшой сбой в работе главного компьютера. Проблему уже устраняют.
- "Небольшой"? - ядовито повторил Вейдель. - Да если так будет продолжаться, интеркомы вот-вот накроются по всей станции.
- Прошу прощения за неудобство, лейтенант. Это ненадолго. Все будет исправлено минут через десять.
- У вас пять минут! - буркнул тот. - Иначе я отправлю рапорт вашему начальству. Проклятье, если вы сами не умеете работать, так хотя бы не мешайте другим! - экран потемнел.
- Он действительно может поднять шум, капитан, - заметила Терона. - Вейдель - та еще задница. Не лучше ли?..
- Не нужно, - перебил Зерран. - У него уже нет времени.
Капитан кивком указал на проекцию.
- Видишь? Наши команды на местах. По моему приказу открой им двери и передай сигнал - действовать.
- Да, командор, - Терона по-прежнему боялась, но держала страх в узде. - Я поняла.
Зерран воспользовался личным браслетом, чтобы вызвать на связь Вейна.
- Командор. Все готово. Ждем только вашего приказа.
- Очень хорошо, - прозвучало в ответ. - Действуйте.
- Я понял, командор Вейн, - Зерран отключил браслет и кивнул Тероне.
ГЛАВА 25
- Прошу прощения, господа, - Теллар Вейн выключил браслет. - Один из моих людей просил совета по неотложному делу. Продолжим разговор?
- Надеюсь, больше никто из подчиненных вас не потревожит? - едко проговорил плотный, с густой седой шевелюрой, Зейон Алерис. По возрасту он был старшим среди командоров после Латены Шанн и давно не покидал Централь, возглавляя Отдел Картографии.
- Это была просто мелочь, не стоящая упоминания, - почему-то от притворно-виноватой улыбки Вейна Риласу Эльверу стало не по себе. - Еще раз приношу свои извинения. Больше такое не повторится. Итак, господа?
Эльвер вздохнул. Разговор обещал быть затяжным и непростым. Вейн явно остался верен себе и не собирался прислушиваться ни к каким доводам.
- Я не знаю, что еще мы можем сказать, Теллар. Что касается гибели Латены Шанн - даже вы должны признать, что нет никаких доказательств ее убийства.
- Вот как? - поднял бровь Вейн. - Сначала имперские корабли нападают на наших разведчиков. Потом разрушают базу снабжения. И теперь погибла командор Шанн. Единственное, что передали наши торговые представители в имперской метрополии: судя по всему, ее корабль взорвался вскоре после выхода из метапространства. Не слишком ли много совпадений, господа? Если, по вашему мнению...
- Прекратите, Теллар, - оборвал Алерис. - Вы же понимаете, что Рилас прав. Материальных улик нет, а без них ваши измышления, как бы эффектно они ни звучали, не станут истиной.
- К тому же, если ваша теория верна, почему имперцы не тронули наших торговых представителей в Астрене - тех самых, о которых вы только что упомянули? - добавил Эльвер. - Никто не пытался убить их или лишить свободы. Им даже предоставили материалы расследования и позволили отправить гонца в Централь. Латена была моей подругой, Теллар, и шум, который вы поднимаете вокруг ее гибели, я нахожу отвратительным. Эти публичные разглагольствования преследуют одну цель - привлечь внимание к вашей персоне! - он подался вперед, сжимая кулаки. Позади предостерегающе кашлянул Зейон Алерис, но Рилас его проигнорировал.
- Такое поведение недостойно командора! Вы позорите весь Круг. Еще немного, и вашими стараниями в Гильдии начнется раскол. Неужели вы не осознаете, что делаете? Оглянитесь вокруг себя: по всей Централи люди уже почти готовы наброситься друг на друга! Клянусь, Теллар, я найду способ прекратить это, даже если придется вас и ваших приверженцев отправить к самой Черной Границе!
- Вот как? - вызывающе усмехнулся тот. - Вы уверены, что у вас будет такая возможность, Рилас?
- Поверьте мне, Теллар. Вся Централь охвачена страхом, и вы - тому причиной. Не астренцы и никто другой - только вы. До поры Круг терпел ваши выходки, но вы зашли слишком далеко!
- Спокойнее! - встрял Алерис, прежде чем Вейн успел ответить. - Господа, это ни к чему не приведет. Остановитесь! Теперь у Гильдии Странников хватает бед и без вашей вражды. Прежде всего... - седой мужчина вздохнул, опустил голову. - Прежде всего, мы должны выбрать кого-то из капитанов, кто заменит Латену. Это будет трудно, но в такое время Круг Командоров не может остаться в неполном составе. Затем...
Он не успел закончить фразу. Неожиданно для всех раскрылись двери, и несколько человек ступили в зал. Алерис и Эльвер уставились на них с одинаковым недоумением.
- Что происходит? - с возмущением начал старший командор. - Разве вы не знаете, что никто не вправе прерывать собрание Круга?..
Рилас поднял руку, оборвав его на полуслове.
- Постойте, Зейон! Вы видите?..
Никто из вошедших не произнес ни слова - они просто встали в дверях, перекрыв выход. Их было четверо, и у всех в руках поблескивали иглопистолеты. Рилас Эльвер медленно перевел взгляд на Вейна и увидел ядовитую, торжествующую усмешку у него на губах. Неожиданно командор ощутил жуткий холодок внутри.
- Что вы творите, Вейн? Во имя звездного пламени, вы окончательно лишились рассудка?
- О, нет, напротив, - негромко и раздельно проговорил тот. Улыбка не сходила с его лица. - Это вы лишились рассудка, Эльвер, если думали, что я позволю вам так просто избавиться от меня.
Зейон Алерис шагнул вперед, но люди Вейна синхронно подняли оружие. Глядя на стволы, направленные ему в грудь, седой командор застыл на месте с отвисшей челюстью.
- Вы... - только и смог выдавить он. - Проклятье, Вейн! Как вы смеете?..
- Прикусите язык, Алерис, если не хотите неприятностей, - с презрением бросил тот. - Неужели вы еще не поняли: у вас двоих больше нет права голоса.
* * *
Альвис с раздражением ткнула пальцем в клавишу на пульте видеокома, но экран оставался пуст. Девушка возмущенно скривилась.
- Что такое? Почему я никого не могу вызвать? - она закусила губу и начала с удвоенным энтузиазмом давить на клавиши - разумеется, с прежним результатом.
- Ой, перестань уже, Аль! - взмолилась ее младшая сестра. - От того, что ты сто раз нажмешь на одну и ту же кнопку, она не заработает! Наверное, что-то случилось с системой связи.
- Ну, спасибо, а то я сама не догадалась! - буркнула та.
- А если догадалась, то чем занимаешься? - не осталась в долгу Вейлис.
Теанаре подавила унылый вздох. Альвис все время со всеми цапалась, и младшая сестра не была исключением. Их перепалка резала слух, но Теа сочла за лучшее прикусить язык и промолчать. Обстановка и без того была накалена до предела.
Она отвернулась и потягивала цитрусовый сок, тщетно пытаясь сосредоточиться на вкусе напитка. Последнее время в Централи и так царила атмосфера сдерживаемого страха, а после недавних известий стало хуже. Намного хуже. Гибель одного из командоров - такого не случалось уже несколько веков, не говоря об убийстве! А об убийстве сейчас говорили очень многие. Это был главный слух, ходивший по резиденции Гильдии. Все больше людей повторяли одно и то же. Централь гудела, как растревоженный улей. Говоря начистоту, сейчас Теа побаивалась даже покинуть собственные апартаменты - куда ни свернешь, трудно было не наткнуться на возмущенных людей. По всей жилой зоне Странники сбивались группами, и их озлобленные взгляды не предвещали ничего хорошего. Обвиняли всех и каждого - Круг Командоров, пиратов, Астренскую Империю, друг друга. До насилия дело еще не доходило, но было ясно: если огонь не загасить, это только вопрос времени.
Теа и сама не знала, чему верить, а Рилас не спешил делиться информацией с воспитанницей. Когда она рискнула задать вопрос, то нарвалась на довольно резкий отказ. Опекун редко говорил с ней в таком тоне, и девушка поняла, что сейчас лучше не проявлять любопытство. Неведение угнетало сильнее, чем самая страшная правда.
Тут кто-то коснулся ее плеча, и Теанаре вздрогнула, едва не расплескав остатки сока.
- Ой... Прости, Теа, я не хотела тебя пугать.
- Ничего, я совсем не испугалась, - соврала она. - В чем дело, Вейлис?
Вейлис была пятью годами младше сестры и пониже ростом, но красотой ей не уступала. У нее были такие же огромные ярко-синие глаза, как у Альвис, и светлое, живое личико. Такими рисовали добрых духов в старинных книгах легенд. Густые волосы оттенка чистого золота венчиком обрамляли прелестную головку. Недавно Вейлис зачем-то покрасила несколько прядок на челке в угольно-черный цвет. На взгляд Теанаре, это выглядело довольно глупо, но она воздерживалась от комментариев. Вейлис не была такой занозой в известном месте, как старшая сестра, но тоже имела собственный пунктик - внешность. Обсуждать ее манеру краситься или одеваться не стоило.