"Маллурианцы! - Мейз растерянно потряс головой. - И их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения стандартного состава. Дьявольщина, Ортис прав - это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить - что".
- Командир! - подала голос Линетт. - Радары зафиксировали два астренских фрегата типа "Миранда". Они приближаются к нам на большой скорости.
- Неудивительно, - сказал Мейз. - Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.
- Как скажешь, командир, - девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.
Погасив ускорители, "Сагита" вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.
- Говорит капитан Сиана Летиф с борта "Астарты", - представилась она. - Назовите себя.
- Капитан Рин Мейз, клипер "Сагита", - представился наемник. - Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.
- Вот как? - астренка нахмурилась еще заметнее.
- Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан...
Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан "Сагиты" получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.
Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.
- Это же... - она осеклась. - Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.
- Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, - рискнул Мейз, - вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.
- В этом нет никакой военной тайны, - мрачно ответила астренка. - Хаос и кровопролитие, сударь. Пограничье охватила паника. Пираты громят наши колонии. От Вольных всегда хватало неприятностей, но теперь они окончательно сорвались с цепи. Донесения о новых набегах приходят на Мирру каждый день. Вот что происходит.
Мейз выдохнул сквозь зубы.
- Что ж, тем быстрее я должен передать сведения вашему командованию. Это важно, капитан.
- Я не уполномочена обсуждать такие вопросы. Но я уже радировала в штаб. Вам остается только ждать ответа. До тех пор сохраняйте текущую орбиту. Повторяю: за вами будут наблюдать. Помните об этом. "Астарта", конец связи.
На экран вернулось звездное небо и сияющая сфера Мирры-2. Линетт и Ортис обменялись быстрыми взглядами.
- Имперцы не лучатся любезностью, - проворчала девушка. - Хотя я не могу их осуждать. Звездные демоны! Значит, Старроу не преувеличивал. А я-то пыталась убедить себя в том, что этот субъект просто впал в паранойю. Все началось даже раньше, чем он боялся.
- Дерьмо! - буркнул Ортис. - Ленг Дауэн всегда был тем еще ублюдком, но теперь он, кажется, вовсе потерял страх. Воевать против всей Астрены? Это же безумие. Вольный Флот, может, и силен по меркам Нейтральной зоны, но имперцы проглотят его и не поперхнутся.
- Видимо, Дауэн рассчитывает на своих покровителей с Альдезии. И на то, что астренцы, как и прежде, не рискнут преследовать Изгоев до самого их логова на Стивее, - Мейз со скучающим видом вытянулся в кресле. - Ну, как бы там ни было, теперь нам остается только ждать, пока кто-то не снизойдет до "Сагиты".
- Лучше бы ожидание не затянулось, - сказал инженер. - И, по правде говоря, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем скорее я вздохну с облегчением. Я не против того, чтобы помочь Рэймину и его тельвенцам, но я не подписывался встревать в имперские разборки. Черт, я надеюсь, что нам хотя бы позволят убраться отсюда по-хорошему. Не хочу раньше времени поднимать панику, но похоже, что Тирс и Старроу нас крепко подставили.
- Редкий случай, когда я с тобой согласна, - заметила Линетт. - По сравнения с Миррой Келанда-3, пожалуй, покажется приятным местечком, - она повернулась к Мейзу. - Но, командир, что потом? Если даже нас выпустят, куда мы полетим? Лан - тот еще зануда, но на этот раз он прав. Я бы тоже не хотела оказаться между Астреной и Альдезией, когда они всерьез вцепятся друг дружке в глотки. Мелочь вроде нас в такой драке растопчут и не заметят.
- Пока что у меня нет идей на этот счет, - откровенно ответил Рин. - В конце концов, Обжитый Космос велик. Наемники вроде нас всюду найдут, как заработать на кусок мяса и кубок вина, но я не хочу принимать скоропалительных решений. Давайте пока что просто подождем и посмотрим, что будет дальше.
* * *
Несколькими часами позднее капитан "Сагиты" почти раскаивался в собственном решении. Возможно, все-таки следовало бы, наплевав на все, нырнуть в Бездну и взять курс куда-нибудь к самым дальним пределам Обжитого Космоса. Но что толку в запоздалых сожалениях?
Нет, отношение к нему и его людям оставалось довольно-таки любезным. "Сагите" выделили место на орбите и даже позволили пополнить запасы деструктиума, истощившиеся за последнее время, из имперских военных хранилищ. Правда, "Астарта" капитана Сианы Летиф по-прежнему держалась неподалеку, и ее оружие было в полной боеготовности, но это не удивляло Рина Мейза. Было бы удивительнее, если бы астренцы оставили подозрительных чужаков без присмотра.
Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение - прежде он не пробовал ничего подобного - но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество...
Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. У нее были гладкие, блестящие иссиня-черные волосы. Яркие миндалевидные глаза на смуглом лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Что касается Мейза - он страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников - она была контр-адмиралом и командовала флотом, направленным в пограничье.
Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана "Сагиты" на борт флагманского линкора "Интра", и вот, теперь Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.
По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.
- Я польщен, адмирал Наэли, - Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. - Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?
Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.
- Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.
Мейз постарался не выглядеть удивленным.
- Вот как? - он понимающе хмыкнул, кивнул. - Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?
- Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.
- Императрица... - повторил Мейз. - Значит, слухи не преувеличивали?
- Нисколько. Дамира Адарис - или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали - короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она - Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.
- Быстрое возвышение, - усмехнулся Рин. - Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.
- Я знаю.
- Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, - Мейз ответил Наэли прямым взглядом. - Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?
- Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.
- Может быть, но надолго ли?
- Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.
- Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.
- Вы правы, - усмехнулась маллурианка. - Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.
Наемник сложил руки на груди.
- Я слушаю, адмирал.
- Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.
- Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.
Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.
- Капитан, то, что вы сейчас услышите - в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.
- Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, - заверил Мейз. - И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.
- Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь - ударить по пиратам в их логове.
- Вот как... - произнес капитан "Сагиты". - Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?
- Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, - хладнокровно ответила Джалайна. - В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что... - она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.
Мейз последовал ее примеру - вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.
- И верно, - осклабился он. - У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?
- Все очень просто, - пояснила Джалайна. - Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш независимый отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Полагаю, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера "Сагиты"?
Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.
- Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз - словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? - женщина выжидающе смотрела на него.
- Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? - заметил Рин.
- Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.
- Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.
- Риск есть риск, - маллурианка безразлично пожала плечами. - В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.
Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.
"И все-таки, она права, - нехотя признал он. - Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира... Наэли попала в точку - если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю".
В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой - она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия - да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды "Сагиты" сомневаться тем более не приходилось - ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.
- Будь по-вашему, адмирал Наэли, - сказал он. - Я принимаю ваше предложение.
Улыбка женщины сделалась шире.
- Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.
ГЛАВА 19
Теанаре Мезенис поднесла к губам кубок, наполненный подогретым игни, сделала осторожный глоток и болезненно поморщилась. Пряный и острый, темно-красный напиток обжигал горло не хуже расплавленного металла. Он сполна оправдывал собственное название: пить его - все равно, что глотать жидкое пламя. От одного небольшого глотка дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение, и глаза полезли из орбит. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.