Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она хотела побыть одна - хоть недолго. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных...
После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула "Ильмиру" на обратный путь к Централи. Даже для "Серебряной птицы" это была долгая дорога. Теа выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение - вернее, приказ - на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ожидания - "Ильмира" оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.
Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что еще больше укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило явно что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Альвис пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили - Альвис куда-то увели, а Теанаре пришлось направляться прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но сейчас он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Это был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.
Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров - широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн - Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее. Понимают и видят путь, как избежать беды.
Дальнейшее происходило примерно так, как она и ожидала. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить в собственные руки секреты Гильдии? Это казалось странным, но...
"Но ведь именно так все и выглядит... - подумала Теанаре. - Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать о том, чем все закончится..."
Централь полнилась слухами. Говорили об одном - Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что астренцы действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и "Ильмиру" разнесли бы в плазму возле той забытой луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!
На первый взгляд создавалось впечатление, что Централь живет обычной жизнью, но Теанаре явственно ощущала вокруг себя нечто новое, к чему не привыкла - страх. Страх сковал крепость Странников, окутал ее тяжелым, вязким облаком, и никто не мог ему сопротивляться. Почему-то Теанаре представляла себя на шаткой, гнилой доске, переброшенной через пропасть. Каждый осторожный шажок отдается зловещим скрипом. Одно лишнее движение - и ты полетишь вниз. Остается только гадать, когда доска переломится у тебя под ногами.
"Неудивительно... Если все так, как выглядит - мы по уши в... в неприятностях!" - Теанаре сделала очередной глоток, но почти не почувствовала жгучего вкуса напитка.
Астренская Империя - величайшая держава в Обжитом Космосе. Если она ополчилась против Гильдии, это означало бы, что Странники нигде не смогут чувствовать себя в безопасности. Скорее всего, Централь останется неприступной - даже астренцы, при всем их могуществе, не смогут найти тайные тропы сквозь аномалии Атрейского Лабиринта - но любой разведчик, рискнувший появиться за пределами "Ведьмина котла", немедленно станет мишенью. По правде, Теанаре всегда посматривала на Империю с долей пренебрежения, как на что-то огромное, нелепое и бессмысленное, но теперь это чувство, как и у остальных, уступило место страху. Обсидиановый дракон с Кейдера-5 может казаться ленивым и неуклюжим, пока спит в логове, но когда он пробудился и обратил к тебе раззявленную пасть, полную клыков длиной в полметра, он производит совсем другое впечатление!
Теанаре так глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила, как на нее упала тень. Только когда кто-то, не дожидаясь приглашения, опустился на стул напротив нее, девушка вздрогнула и подняла взгляд.
- Альвис? - удивленно проговорила она.
Старшая дочь командора Риласа Эльвера была четырьмя годами моложе ее самой. Надо признать, выглядела она более чем привлекательно - на ладонь выше миниатюрной Теанаре, с безукоризненной фигурой, большими ярко-синими глазами и точеным светлым личиком, обрамленным волнами пышных белокурых волос. Впечатление портило только неизменное кукольно-высокомерное выражение и капризно поджатые губки. Впрочем, сейчас Теа не увидела ни того, ни другого. Альвис казалась серьезной и такой же напуганной, как все вокруг. Может быть, даже больше, чем все - в отличие от обитателей Централи, она на себе почувствовала, каково быть мишенью для астренских пушек. Неожиданно Теа подумала о том, что с тех пор, как они вырвались из западни, Альвис ни разу не задирала ее. Воистину, чтобы заставить человека держать свой нрав в узде, надо припугнуть его как следует.
"Когда Рилас отдал свою дочь мне в ученицы, он верил, что это пойдет на пользу нам обеим. Ха, но кто бы мог подумать, что его ожидания оправдаются таким неожиданным образом? В другое время я бы даже сочла это странной шуткой судьбы. Но если это шутка, то мне почему-то совсем не весело".
- Ты как будто не ожидала меня увидеть, - сказала Альвис. - Что это? Игни? Пожалуй, я закажу того же. Сейчас он будет кстати.
- Вот и я так подумала. Ты тоже говорила с Кругом, Аль?
- Да, меня они вызвали сразу после того, как закончили с тобой. Вот дерьмо! - странно было услышать ругательство из ее уст. Обычно Альвис до такого не доходила - даже ее оскорбления всегда звучали на свой лад утонченно.
Золотоволосая девушка шумно вздохнула.
- Я думала, они выжмут из меня все соки. И главное - сами они ничего так и не сказали! А тебе?
- Нет, только задавали вопросы. Но меня это не удивляет.
- Наверное. Все-таки я думаю, что позднее отец расскажет хоть что-нибудь. Звездные демоны, имеем же мы право знать, из-за чего нас обеих чуть не убили, верно?
Теа пожала плечами с напускным хладнокровием.
- Не думаю, что сейчас хоть кто-то располагает по-настоящему достоверными сведениями. Даже командоры. Когда они будут знать больше, они сообщат об этом всей Централи.
- Мне бы твою уверенность, Теанаре. Но все-таки, скажи... - Альвис помедлила, собираясь с духом. - Ты думаешь, что это были астренцы? Настоящие астренцы?
Теанаре подавила вздох - подобный разговор Альвис заводила не в первый раз. Она почти искренне уверила себя в том, что под видом имперцев на "Ильмиру" напали пираты из Нейтральной зоны. Должно быть, ее вера зиждилась на том, что это означало бы гораздо меньшие неприятности для Гильдии. Так, рядовой эпизод, о котором можно вскоре забыть. С пиратскими кланами Странники ссорились и раньше, но это никогда не перерастало в большую войну. Обычно хватало нескольких Стражей, чтобы остудить боевой пыл обнаглевших головорезов.
- Выглядит все именно так, - сказала Теа. - Кто, кроме астренцев, мог взломать секретные коды Гильдии и отправить фальшивый сигнал бедствия? К тому же, напали на несколько наших кораблей одновременно по всему пограничью. Ловушка была очень тщательно организована. Не похоже это на простых пиратов.
- Ну... - задумалась Альвис. - Теперь пираты не те, что прежде. Вольный Флот очень силен. Они ведь держат в кулаке всю Нейтральную зону.
Теа не стала возражать. Ей не хотелось очередной раз ввязаться в бессмысленный спор с Альвис, тем более что в глубине души она признавала: хотелось бы и ей, чтобы та оказалась права.
- Все может быть, Аль, - сказала она, сама не веря в собственные слова. - Надеюсь, что твой отец расскажет больше, когда это будет возможно.
- Угу... - буркнула Альвис уткнулась в чашку с игни. - Я тоже надеюсь.
Больше она ничего не сказала, но Теа догадалась, что думает Альвис о том же, о чем она сама.
"Великие звезды, и чем все это закончится?"
* * *
- Мы на месте, - прозвучал из динамика лишенный эмоций голос пилота.
Капитан Айдар Зерран кивнул.
- Хорошо. Выводи нас из Бездны, Данн. Всем быть наготове, - предупредил он, хотя напоминание явно было излишним. - Не знаю, кто встретит нас по ту сторону переходного тоннеля.
В рубке "Леды" присутствовали, не считая капитана, четверо членов команды, хотя при необходимости управлять Стражем мог и один пилот, погруженный в гипнотический транс внутри нексус-камеры. Все были на взводе, включая самого Зеррана. Командир "Леды" был одним из немногих капитанов, кому приходилось участвовать в космических сражениях. Обычно Странники избегали конфликтов и вступали в бой только тогда, когда им не оставляли выбора. При необходимости Гильдия могла за себя постоять, но Странников было слишком мало, поэтому осторожность Круга Командоров представлялась Зеррану оправданной. Его собственный боевой опыт сводился к охоте за пиратами на звездных трассах, да и никто в Гильдии не имел опыта настоящей войны.
"Леда" первой пронзила барьер между Бездной и трехмерным пространством; три ведомых Стража последовали за ней. Боевые корабли Гильдии Странников были не слишком велики - по меркам флотов Обжитого Космоса они соответствовали, самое большее, эсминцу - но обладали превосходной маневренностью, солидной защитой и сильным вооружением. Единственный Страж мог на равных сражаться с космическим крейсером, а четыре доставили бы немало проблем и линкору. И все-таки они не были непобедимы. За всю историю Гильдии в битвах не было потеряно и двадцати кораблей, но только потому, что у них никогда не было достойного противника. Никому из подчиненных Зеррана не приходилось драться даже с пиратами.
Переход между измерениями краток - всего момент, когда абсолютная тьма внутри тоннеля внезапно сменяется ослепительной вспышкой. "Леда" вырвалась в обычный космос. Немедленно ожили главные ускорители, бросив корабль вперед. Защитное поле окутало Стража невидимым коконом. Лучи радаров и лазерных локаторов обследовали пространство, орудия искали цели, но тревога не прозвучала, и люди в рубке звездолета вздохнули свободнее. В радиусе ста тысяч километров вокруг "Леды", похоже, не было ни одного чужого корабля. Капитана это не удивило.
- Не расслабляться, - снова напомнил он. - Приказ по эскадре: всем держаться вместе. Оружие наготове. Щиты не опускать.
- Похоже, здесь никого нет, капитан Зерран, - заметил пилот. - "Леда" не чувствует посторонних. Видимо, они уже убрались восвояси.
- Все возможно, - сухо ответил командир.
На фронтальных экранах светило тусклое багровое солнце. Четыре планеты обращались вокруг него, все - газовые гиганты. Ничего примечательного; всего лишь одна из бесчисленных "пустых" систем, изученных за три тысячи лет звездной экспансии человечества и признанных бесперспективными для колонизации. Единственное, чем она выделялась среди прочих - довольно удобное расположение возле точки, где в метапространстве пересекалось несколько малоизученных течений. Из-за этого Гильдия Странников оборудовала здесь небольшую автоматизированную станцию снабжения, которую время от времени использовали разведчики, исследовавшие прилегающие районы Бездны.
- Отправить запрос, - распорядился Зерран.
- Да, капитан, - откликнулся пилот Данн. - Сигнал передан.
- Капитан, - подала голос инженер Келла Эдвин. - Почему мы здесь?
- Вы знаете нашу задачу.
- Я не о том, - невысокая брюнетка задумчиво покусывала сжатый кулачок. В отличие от остальных, она выглядела скорее удивленной, чем встревоженной. - Я хотела спросить: почему нас направили именно сюда? "Дейсен" пропал в этом секторе, но здесь десятки звезд. Что заставило командора Вейна предположить, что его следует искать именно тут?
- Это не имеет значения, - холодно ответил Зерран. - Наша задача - выполнять указания командоров, Эдвин. Откуда Круг получает сведения - нас не касается.
- Да, капитан. Прошу прощения, - однако озадаченное выражение не покидало лицо Келлы. Зерран понял, что инженер по-прежнему размышляет над своим вопросом.
- Что там, Данн? - он предпочел сменить тему, надеясь, что и Келлу это отвлечет от ненужных мыслей.
- Пока ничего, капитан, - отозвался пилот. - Ответ не приходит.
- Не нравится мне все это, - проворчал Зерран. - Но мы выполним свою работу. Курс - к станции. Полная боевая готовность.
- Да, капитан.
Разгоняясь на предельном ускорении, корабли Гильдии взяли курс на одну из лун второй планеты. Вскоре неправильный серо-белый шар появился на экранах - заурядный сгусток льда и кремния пятисот километров в поперечнике. Автоматическая станция вращалась вокруг него. Она представляла собой всего лишь роботизированный склад и док, способный принять одновременно до четырех небольших звездолетов. Время от времени Искатели останавливались здесь, чтобы пополнить запасы деструктиума и тяжелого водорода или провести небольшой ремонт. Постоянного персонала на станции не было, но имелась небольшая жилая секция, где команда терпящего бедствие корабля могла дождаться подмоги, и сверхсветовой передатчик.
Через какое-то время эскадра приблизилась к цели достаточно, чтобы поступила первая информация. Первым снова заговорил Данн - будучи непосредственно связан с кораблем, пилот прежде остальных получал все сведения от "Леды".
- Капитан Зерран, радары не обнаружили станцию на орбите, - на этот раз Зерран не сомневался, что Данн напуган. - Но... одну секунду! Фиксируются многочисленные мелкие объекты вокруг луны. Материал - металл, пластик, композитные сплавы. Это явно объекты искусственного происхождения, и, я боюсь... - пилот осекся и помешкал несколько секунд, прежде чем докончить фразу. - Я боюсь, что это обломки, капитан. Похоже, это все, что осталось от станции.
- Ясно, - хладнокровно обронил командир "Леды". - Приблизимся. Мы все еще должны выяснить, здесь ли "Дейсен".
Четыре Стража, сбросив скорость, легли на орбиту небольшого планетоида. Сенсоры продолжали собирать информацию, и вскоре стереопроектор нарисовал трехмерную схему - рой обломков, рассеявшихся в пространстве. Их оказалось не так много - гравитационное поле луны было слишком слабым, чтобы удержать объекты, обладавшие большой кинетической энергией, и большая часть обломков просто улетела в открытый космос. Но не оставалось сомнений в том, что случилось с орбитальной станцией.
- На экран, - сказал командир, и картинка на главном экране, дернувшись, изменилась. В максимальном увеличении стало возможным рассмотреть серебристые куски металла, отражающие солнечные лучи.
- Возможно, это была просто авария, - судя по голосу, Келла сама себе не верила. - Взрыв или столкновение с метеороидом?
- Я так не думаю... - произнес Айдар Зерран.
В отличие от собственных подчиненных, капитан "Леды" знал, что увидит, но даже на него это зрелище произвело гнетущее впечатление.