— Передай мой поклон и спасибо той, которая сделала этот подарок, — граф поклонился птице. Каково же было его изумление, когда сова ответила поклоном и, весело ухнув, взлетела.
Граф вошел в зал. Бал еще не начался, музыканты только настраивали инструменты. Навстречу Эду внезапно из толпы вынырнула Вета. Друзья поздравили графа еще раньше и то, что к нему сейчас двигалась девушка, насторожило Эда.
— Вета, что-то случилось?
— Нет. Я просто хотела попросить тебя прикрепить защитный амулет, — начала эльф, но замерла. Ее взгляд остановился на четырехлистнике. Вета была не просто эльфом-лучником. Как и ее предки, она прекрасно разбиралась в травах. — Откуда у тебя это?
— Он очень редкий? — граф приподнял хрусталь, полюбовался игрой красок на его гранях и тут же опустил.
— Не просто редкий, — Вета покачала головой. — Видишь ли, такой клевер растет лишь в одном месте. Около черного камня в Ведьмином лесу. До него еще никто и никогда не доходил. Именно эта его разновидность скрыта была друидами, а тут еще и магия камня.
— Он чем-то отличается?
— О, да. — Девушка-эльф задумавшись начала массировать руку, растянутую утром на тренировке. — Понимаешь, этот клевер не просто приносит удачу. Он защищает своего владельца в любых случаях. Кто-то очень рисковал, чтобы помочь тебе сохранить свою жизнь.
— Да? — протянул Эд, с интересом наблюдая, за тем, как от хрусталя к запястью Веты потянулся тонкий золотистый лучик.
Тихонько охнув от непонятного покалывания в руке, девушка перевела взгляд на запястье. Боль ушла, но на нем остался красивый браслет, выполненный в виде переплетенных листьев клевера.
— Твоя подвеска? — спросила эльф.
— Точно, — ответил Эд, мрачнея на глазах. — Пришли ко мне Трея.
Вета скрылась в толпе, а к имениннику подходила Вивиан с бокалами вина.
— Эдмонд, — промурлыкала она. — Выпьем?
— Конечно, — рассеянно отозвался молодой человек. Он взял бокал за тонкую ножку, Вивиан отвлеклась на мгновенье, и тут же луч от хрусталя с клевером ударил по бокалу и дрогнув, тот разлетелся на куски, вино выплеснулось на пол.
— Граф, простите, вас срочно вызывает Миледи, — Трей быстро оценил обстановку. — Вивиан, простите.
Эльф, вздохнув, сразу увел друга, оставив девушку растерянно смотреть им вслед.
— Что случилось?
— В вине был яд, — флегматично отозвался граф.
— Яд? Она что задумала тебя отравить?
— Похоже. От Тамара есть новости?
— Только что пришла депеша. Завтра ближе к вечеру они будут уже здесь.
— Хорошо, — Эд повернулся к сцене. Там появился герольд.
— Бал начинается! Попрошу именинника выбрать даму на первый танец!
Двор расступился. А Эдмонд подошел к Оракулу.
— Вы позволите?
— Конечно, — призрак внезапно растаял, а на его месте стояла вполне реальная женщина, Миледи — мать Эда.
Заиграла музыка.
— Мама, — тихо шепнул граф. — Я так рад тебя видеть. Я соскучился.
— Я тоже, — отозвалась женщина. — Но с Оракулом мы подружились.
— Я рад за тебя, — честно заметил Эдмонд.
— А почему ты не пригласил Виверну? — тихо спросила Миледи.
— Как? — засмеялся Эд. — Виверну? Терпеть ее не могу. И чем отец руководствовался, когда ее выбирал?
— Спросил бы у него.
— Он не желает меня слушать, — погрустнел молодой граф. — Мама, а ты же видишь Императрицу?
— Да, Эд.
— А скажи, мы были бы хорошей парой? В смысле…
— Я поняла, — мягко перебила его Миледи. Она словно со стороны посмотрела на сына. Он был высок, одет всегда в серебряные одежды, с двумя гербами — графского рода — драконом, и Императрицы — львом. Его черные волосы небрежно растрепаны, прямой нос, чувственный рот, сводивший с ума придворных дам, озорные зеленые глаза. Четко очерченные скулы и решительный подбородок. Спортивная подтянутая фигура. — Думаю, да. Ты — сила, она — хрупкость.
В этот момент танец закончился, и Миледи вернулась в состояние Оракула, женщины-призрака. На второй танец Эд пригласил Вету, тщательно остерегаясь даже близко подходить к Вивиан.
— Ты долго от нее будешь бегать? — спросила подруга графа. Тот смущенно пожал плечами.
— Не знаю. Найду ей знатного жениха. Найду сто причин, по которым она не может стать моей женой, и женюсь на другой.
— На ком? — поразилась Вета. — Ты же любишь…
— Да. — Мягко перебил ее граф. — Но та придет вместе с отрядом, и не я это придумал.
— Оракул? — поняла девушка. Ее взгляд скользнул в сторону, наткнулся на Трея и погрустнел. Это заметил Эд.
— Все еще его любишь?
— Ничего не могу с собой поделать, — отозвалась грустно Вета.
— Но у тебя есть шанс.
— Нет. Он не обращает на меня внимания.
Танец закончился, и девушку увел Майкл. Граф растворился в массе людей и скоро исчез с бала.
Глава 3
Тем же вечером, когда в замке готовились к балу, на привале отдыхали отряды Тамара.
Отряд Черной Всадницы собрался в отдельной палатке. Сандра немного посидела с ними, а затем ушла спать, у нее была отдельная палатка.
Тамар, проверявший дозоры, скорее почувствовал, чем увидел движение. Да и как было его увидеть, если черная дымка надежно скрывала свою обладательницу в темноте.
— Сандра? — тихо окликнул ее Тамар.
— Да? — отозвалась девушка, выводя из загона, около которого они и встретились, свою лошадь.
— Ты собираешься уезжать?
— Я вернусь, — спокойно ответила Всадница.
— Но куда же ты?
— В Ведьмин лес, — бросила Сандра.
— Подожди, — Тамар неуверенно замолчал. — Могу ли я поехать с тобой?
— Не стоит тебе ехать, там опасно.
— Но ты же едешь, — возразил командир.
— Я да, но я Всадница. Магия леса со мной не справится.
— С ней не справились даже драконы!
— Ну и что? — движение дымки подсказало, что девушка пожала плечами.
— Так все-таки?
— Но там же опасно, — повторила вновь Сандра, потом внимательно посмотрела на Тамара. — Присоединяйтесь.
Стук копыт заглушила невысокая трава, и скоро переплетение веток надежно скрыло двух всадников.
— Сандра, — спросил мужчина. — Зачем ты едешь в лес?
— Графу грозит большая опасность, — внезапно услышал в ответ Тамар. — Я могу ему помочь, а он потом поможет мне. Теперь тихо. Здесь не только живые имеют уши.
Девушка засветила небольшой огненный шарик, и два всадника в полнейшей тишине поскакали дальше. Каждому, впрочем, было о чем подумать. Сандра думала о графе. Всадница, она могла предвидеть будущее и знала, что отныне судьбы ее, летучей гвардии, ее отряда и Эдмонда связаны.
Впереди в неярком свете огня показалась развилка. Тамар с интересом оглядывался — среди черных веток показалась внезапно удивительно красивая поляна.
— Где мы? — спросил он.
— Это почти сердце Околдованной Долины, — задумавшись, ответила Сандра. — Мы около колодца Друидов и у поляны Волшебного Клевера.
— Откуда ты это знаешь?
— Это не я, — ответила девушка. — Это память дымки.
Тамар хотел сказать что-то еще, но перед глазами все поплыло, и он упал. Лошадь, испуганно всхрапнув, забила копытами. Сандра что-то, буркнув, спрыгнула со своей белоснежной коняшки, и подбежала к Тамару. Легкое прикосновение успокоило лошадь, и та остановилась, испуганно кося по сторонам. Девушка нагнулась над мужчиной. Внимательно осмотрела его оружие и одежду.
— И чего он захотел сюда? — спросила она у тишины. Затем с легкостью вскинула его в седло, и до поляны вела обеих лошадей в поводу.
Лошадей она оставила пастись, а Тамара положила около колодца, плеснув на него почти полведра воды. Затем занялась тем, ради чего она сюда и приехала.
Когда Тамар очнулся, на поляне, кажется, никого не было.
— Сандра? — позвал он неуверенно.
Из тени леса шагнула тень, на руке девушки сидела белоснежная сова.
— Лети, милая, поспеши.
Сова распахнула огромные крылья и взлетела, Сандра же присела на корточки рядом с Тамаром.
— Ну, как? Получше себя чувствуешь?
— Почему я упал? — глупо спросил Тамар.
— У тебя отравленное оружие, кто-то очень хотел, чтобы ты не вернулся в замок. Это оружие тянуло тебя в Лес. Если бы ты пошел один, то обратно уже не вернулся.
— Значит, ты спасла мне жизнь?
— Получается так, — спокойно произнесла Сандра. — Пока мы еще здесь, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
— Конечно, — Тамар внимательно посмотрел на собеседницу.
— Я прошу об одном, когда мы приедем в замок, постарайся сделать так, чтобы я не встретилась с молодым графом. Естественно, до того, как мы выйдем из города.
— Куда? — удивился мужчина.
— Узнаешь у него. Так обещаешь?
— Но почему? — Тамар, не веря себе, посмотрел на нее. — Ты отправила подарок ему и не хочешь даже с ним познакомиться.
— Не будем об этом. Просто ты это сделаешь?
— Обещать не буду. Но попробую.
Уже около края леса всадники услышали зов тревоги и, не сговариваясь, бросились вперед.
— Ох. — Тамар от потрясения замер на одном месте. Лагерь был на ногах. Множество самых причудливых порождений тьмы атаковали отряды. А в следующий миг мимо него пронеслась Всадница, крикнув на скаку.
— Они нападают на моих ребят!
Тамар, чертыхнувшись, выхватил меч и поскакал за ней. Лару — самую слабую из отряда, защищали очень надежно. Ли, стрелявшая в демонов, не увидела, что на нее идет очень сильный представитель этого «племени». В следующий миг он упал к ее ногам. Девушка обернулась, ища глазами спасителя, и успела увидеть, как Джек выхватил следующую стрелу. Он махнул ей рукой, и Ли перепрыгнула к другу, поняв, что его позиция намного удобнее. Уже вдвоем они пытались не подпустить демонов ближе. В следующий миг в девушку полетела стрела, Джек, повернувшись на ее слабый вскрик, прикрыл девушку своим щитом, и вновь отвернулся.
Кон и Рой сражались внизу. Быстрая Яна, словно яркая комета, носилась по полю. Ее кнут и меч были везде, плетя потрясающую паутину ударов. Причем каждый из них делал бед больше, чем могла бы представить сама охотница.
А потом на поле ворвалась на белоснежной лошади сама Тьма. Тамар, немного отстал от нее и влетел в гущу битвы, к своему отряду. Черные Всадницы очень опасные противники, но ярость делает их почти непобедимыми. В этот раз отряды Сандра расшвыряла сильных опасных демонов, словно это были небольшие игрушки. А потом вскинула руки вверх. По идее, солнце должно было встать, но было очень пасмурно, поэтому солнечные лучи не пробивались к земле. Девушка, не думая о последствия, разорвала пелену туч. Обжигающие солнечные потоки хлынули на землю. С ужасающим стоном демоны растаяли.
— Целы? — Сандра спрыгнула с лошади на скаку, глядя на свой испуганный отряд.
— Вроде, — отозвалась Ли. Ее взгляд метнулся к Джеку, и она отправилась к нему. — Спасибо! Если бы не ты, кажется, меня бы уже не было.
Девушка коснулась губами щеки юноши и вернулась к остальным, не обратив внимания на реакцию Джека, тот смотрел ей вслед, приложив ладонь к щеке.
Сандра, тихонько засмеявшись, вскочила в седло и поскакала к Тамару.
— Убитые есть? — спросила она, дотрагиваясь до него.
— К счастью, нет. Целители сейчас вылечат раненых. Так что обошлось.
— Вот и хорошо, — Сандра развернулась и поскакала к своей палатке. Тамар, смотревший ей вслед понял внезапно, что боль от ран — его несколько раз задели, прошла.
— Кто ты, Сандра? — тихо сказал он ей вслед. Затем повернулся. Еще много надо было сделать, если они хотят успеть до вечера в замок. Усталая Сандра вошла в свою палатку и легла, дымка послушно приняла форму небольшого купола.
Отряды выступили только через несколько часов. Оказалось, что демоны не просто появились, они вывели из строя почти все кареты. Напуганные лошади отказывались везти людей верхом. Все это время Сандра спала.
— Тамар. — К мужчине подъехал Джек. — Мы скоро будем в замке?
— К вечеру мы там будем точно, — ответил командир. — Где Сандра?
— Сэн? — Джек пожал плечами. — Не знаю, утром была. Сейчас ее нет.
Юноша развернул коня, Лара каким-то образом успокоила, в конце концов, всех лошадей, и отряды приготовились выехать. Тамар с тяжелым чувством смотрел ему вслед.
— Сопляк, — бросил он.
— Не стоит, — раздался мягкий голос. — Не стоит судить его слишком строго.
В этот раз Тамар не показал, что она подошла абсолютно неожиданно. Хотя в первый раз, когда сзади раздался ее тихий голос, он вздрогнул. Сейчас он просто развернулся.
— Это твой отряд.
— О, да. — Иронично ответила Сандра. — Но я предпочла бы обойтись без них.
— Настолько безнадежны?
— Нет. Они хорошие воины, но я очень за них боюсь. Ах да. Мы с Яной сейчас уезжаем. Догоним вас позже. Пригляди за моим отрядом.
— Хорошо, — кивнул Тамар.
Сандра поскакала к Яне, и обе скрылись в темноте Ведьминого леса. Командир посмотрел им вслед со смешанным чувством. Отважная Черная Всадница напомнила об Эде.
— Жаль, что я пообещал помочь ей не встретиться с ним, они были бы хорошей парой, — Тамар вздохнул. Внезапно на его руку с пронзительным криком сел сокол. На лапке птицы было прикреплено послание, но, даже не разворачивая его, мужчина понял, от кого оно. Птицей оказался любимый сокол Веты.
«Тамар, ускорьте возвращение. Нам надо срочно уезжать из города. Вета».
— Да, краткость, основное свойство твоей хозяйки, — вздохнул командир. — Передай, что я ускорю темп.
Сокол взлетел. Тамар проводил его взглядом. Всадники отправились в замок, оставив несколько человек охранять так и не тронувшиеся обозы.
Недалеко от поворота на башни магов, всадников ждала девушка. Она стояла, опираясь на небольшую трость. Ее плечи скрывал плащ из нежно-голубого шелка. Она была миловидна, красивые короткие волосы странного синего цвета, васильковые глаза, аккуратный изгиб губ и ровный курносый носик. Тамар с интересом посмотрел на нее, узнавая. Это была Делия.
— Сестренка? — обрадовался мужчина. — Что ты здесь делаешь?
— Тебя жду, — девушка запрыгнула в седло лошади Тамара, крепко обняв того за пояс, и сразу стало видно их необычайное сходство.
— Вызвали даже магов?
— Конечно, — Делия поправила растрепанные синие волосы, чувствуя спиной чей-то тяжелый взгляд, она обернулась и ее легкий взгляд обратился на юношу с серебряными волосами, внезапно он улыбнулся ей и сразу стала видна его приятная красота. — Общий сбор, — произнесла девушка в ответ брату.
— Странно. Что происходит?
— Не знаю, — Делия напряглась, почувствовав колебания магического мира.
* * *
Сандра и Яна пробирались небольшими тропинками в глубину леса. Охотница зябко ежилась. Здесь в этом месте она в своих серебряных одеждах выглядела абсолютно чуждой, но не Сандра. Та ехала по этому лесу так, словно была его частью.
— Зачем ты взяла меня с собой? — спросила недоуменно Яна, устав молчать.
— Мне понадобится твоя помощь, — отозвалась Всадница.
— Моя? — засмеялась Яна. — Тебе?
— С чего ты взяла, что мне может быть не нужна помощь?
— Да про тебя все отряды гудят. Хочешь, не хочешь, а узнаешь больше чем надо.
— И?
— Ну, если я правильно поняла, то непонятно, что мы с ребятами делаем в этом мире.
Всадницы остановились около небольшой поляны. Сандра внимательно посмотрела на Яну.
— У вас то, чего не может быть у меня. Пластинка на твоей шее — амулет Ее Величества. А если точнее, то это ключ, который закроет ворота Междумирья, к которым мы и направляемся.
— Это они причина этого странного леса?
— Почему странного? — вопросом на вопрос ответила Сандра.
— Ну, вдоль леса очень красивая долина. Прекрасная, живая, одним словом. А тут — чернота, темень. Зло.
— Верно, — качнула головой Всадница. — Это место было намного прекраснее, великолепная Околдованная Долина, Зачарованные Парки, Фонтаны, Водопады. Здесь жили феи, драконы, единороги. Небольшие и очень опасные Хранители, живущие в хрустальных башнях. Это место — Земное сердце Империи.