— Откуда ты знаешь? — как зачарованная повторила Яна.
— Ну, у каждого есть свои секреты. Смотри, — Всадница привстала на стременах.
Впереди был огромный черный камень. Около него стояли двое — огромный громила, мало напоминающий человека, скорее обезьяну, и небольшой карлик.
— Тебе обезьян. Я возьму мага.
— Карлик — маг?
— Да. Очень сильный.
Сандра мотнула головой и вылетела на поляну. Карлик замер, как кролик перед удавом, но нашел в себе силы хотя бы попробовать сражаться.
Яна спрыгнула с лошади, и крадучись отправилась к громиле. Тот стоял около камня, демонстрируя три ряда необычайно мелких и острых зубов. Яна вытащила меч, крутанула его и достала кнут. Громила подходил необычайно медленно, каждый раз, словно пробуя землю на прочность — а выдержит ли. Яна внимательно следила за его движениями, обострившийся инстинкт охотницы подсказал ей, что все не так, как кажется. Этот громила может двигаться со скоростью превосходящей даже ее.
Два противника сошлись в центре поляны, довольно далеко от Черного камня. Громила ударил, но Яна ушла от удара, верно разгадав замысел обезьяна. Девушка внимательно следила за ним, понимая, что в этом бою ей стоит надеяться не на свои боевые способности, а на удачу и верткость. Где-то на другом конце поляны кипел бой. Отражая удары своего противника, Сандра внимательно наблюдала за подругой, готовая в любой момент придти к ней на помощь.
Казалось, они кружили по поляне уже несколько часов. Охотница быстро поняла, что это выматывает лишь ее и напала. Ей удалось выбрать необычайно удачный момент. Ударом кнута девушка выбила из рук обезьяна огромную дубину, и мысленно сжавшись — она не переносила вида крови, ударила мечом. И с удивлением посмотрела на итог — громила съежился и растаял на миллиарды мелких светлых частичек. Сандра махнув рукой, с легкостью отправила в небытие своего противника.
— Ну, страшно было? — ласково спросила она, давая Яне время придти в себя.
— Нет, не очень, — девушка вздохнула и вдруг увидела, что дымка разошлась, обнажив сияющие голубые глаза подруги.
— Готова дальше?
— Да. Хотя… Дальше? Что будет после того, как я поставлю пластинку?
— Скачка. И все, — ответила Сандра. — Только чем скорее ты сядешь в седло — тем лучше.
Яна немного побледнела, подойдя уже к камню, она сняла небольшую пластинку. Быстро обежав камень пальчиками, она нашла тонкую, почти заросшую мхом щель и вставила туда ключ. В следующий момент камень провалился, обнажив черную дыру, засасывающую все живое.
— Яна! — настиг и вывел из шока крик Сандры.
Девушка, уже не оглядываясь, поспешила к лошади и вскочила в седло.
И началась скачка. В первый момент Яна просто не осознавала окружающего мира, лишь понимала, что он рушится. Дымка вокруг Сандры, казалось, рвется, истончаясь на ветру. То тут, то там прорывалось сияющее лицо подруги.
Делия и Тамар оглянулись одновременно — ему помог старый инстинкт воина, ей — магический инстинкт.
Картина, представшая перед ними, ужасала и восхищала — к ним скакали две всадницы. Изумленно вскочила на ноги команда Сандры, во всадницах они первые узнали своих подруг.
— Отойдите дальше! — донесся крик Черной Всадницы. Все послушались.
Делия испуганно смотрела на лес. Он таял, исчезал, проваливался, сразу же за девушками. Серебристые одежды одной сверкали на солнце, черный дым второй впитывал агонию леса.
Сандра и Яна доскакали до Тамара и развернулись. А потом — раздался страшный грохот, который слышен был во всей Империи, и лес исчез. Его заволокли клубы черного страшного дыма, в котором иногда вспыхивали золотые искорки.
Черная Всадница подняла лошадь на дыбы и поскакала в глубь этого дыма. Тамар хотел ее остановить, но не успел. Разглядел только, что дымка в нескольких местах словно разорвана.
Сандра влетела в дым и пропала. А потом небо начало заволакиваться тучами, непонятно откуда начали бить молнии, слышался гром. Лара изумленно вскинула голову вверх, она увидела то, что несколькими минутами раньше и Делия. Гроза была рукотворной. Где-то в середине дыма ею кто-то управлял. Очередной всплеск нестерпимо яркой молнии заставил всех закрыть глаза, а когда открыли — мир уже изменился. Небо было нежно голубое, солнышко сияло, ни следа грозы, но самое прекрасное — там, где лишь недавно господствовал Ведьмин лес, царила Околдованная Долина. Фонтаны, ручьи, водопады, на хрустальных шпилях башен Хранителей играла радуга.
У подножия Долины стояла Черная Всадница. Ее лошадь мирно паслась рядом. А закаленные во многих боях воины с замиранием сердца увидели то, что потеряли их пра-пра. В Долине царило оживление, маленькие красочные феи, красивые птицы, белоснежные единороги и сверкающие драконы. Очарованная Долина вернулась во всем своем великолепии.
Взбудораженные отряды отправились к городу еще нескоро. По дороге Тамар познакомил Сандру с Делией. Сильный боевой маг, девушка не смогла даже добраться до кожи Черной Всадницы.
— Кто вы, Сандра? — вдруг тихо спросила Делия, когда, наконец, оставила свои бесплодные попытки.
— Мой отряд пришел из другого мира, когда вам понадобилась помощь.
— Нет. Вы не так меня поняли, Вы — кто?
— Не забивайте себе голову ненужными глупостями, — засмеялась Сандра. — Я, Всадница, боевой маг, ведущей отряд, в котором посланники Ее Величества. Больше вам знать ничего не нужно.
— Вы меня пугаете, Сандра, — Делия поежилась. — Я встречала Всадниц и раньше, но вы — Черная, страшнее некоторых Звездных. Разве так бывает?
— Да. Иногда бывает. В этом мире у меня своя особая цель, и мне понадобятся все силы, которые сможет дать Империя. Что за цель, не стоит спрашивать. Мое почтение, — наклонив голову, Сандра поскакала вперед.
— Делия, — раздался тихо чей-то голос, обернувшись девушка увидела целительницу из отряда Сандры.
— Лара?
— Расскажите, пожалуйста, чем Сандра отличается от боевых магов.
— Это сложно, — попыталась уйти от ответа Делия.
— А если в двух словах? — настаивала Лара.
— Ну, — маг вздохнула. — Если в двух словах, она не маг. Она выше этого. Мы — маги, для таких как она — пушечное мясо. Против Сандры не выстоят все маги нашей Империи, даже если мы объединимся. Конечно, если бы объединиться с драконами… Но это уже другое. Тем более, что драконов в Империи нет. Уже давно. Хотя, те молодые драконы, что мы видели в Долине — смогут скоро стать настоящими помощниками нашей Империи. Конечно, Сандру нельзя назвать неуязвимой, многие могут нанести ей урон…
Лара задумчиво накрутила прядь блестящих волос на палец, потом кивнула.
— Кажется, я что-то поняла. Спасибо!
Девушка улыбнулась на прощание и ускакала, Делия посмотрела ей вслед.
Очень скоро отряды остановились — впереди возвышался прекрасный замок. А Сандра подъехала к Тамару.
— Где ты собираешься разместить моих?
— В казармах летучей гвардии, там же и я буду, и остальные начальники летучей гвардии.
— Хорошо, — Сандра насторожилась, казалось, ее взгляд прошел сквозь стены и увидел что-то плохое. — Я подъеду позже.
Всадница быстро поскакала к воротам, на скаку пытаясь отыскать короткие пути к тому месту, где нужна была ее помощь.
— Хочу или нет? — думала она. — Хочу.
Лошадь внезапно поскакала еще быстрее, хотя казалось, что это невозможно.
Эд спешил в казармы. Он уже знал, что отряды вошли в город, а немного ранее их подъехали маги.
Клевер на плаще внезапно вспыхнул мягким светом, и молодой человек остановился. Почему-то он сразу понял, что это значит — рядом смертельная опасность. Можно было вернуться, но казармы были совсем рядом. Эд решился, лошадь понеслась быстрее, но все же не успевала.
За конем внезапно раздались легкие шорохи, которые нельзя было услышать, но обостренный слух графа их уловил. Клевер вновь вспыхнул и немного рассеял тьму. Эдмонд развернул коня и поскакал на своих преследователей. Хрусталь сиял, и мечи графа оплелись небольшими серебристыми лучами. Его уже ждали. Впереди огромный демон.
— Точно, храбрец, — кивнул он и нанес удар. Эда спасли только годы тренировок, амулет вспыхнул последний раз, словно призывая кого-то, и погас.
Когда демоны напали, все мысли из головы графа исчезли, остался только ритм очень жестокого боя. Тем не менее, Эдмонду удалось обезвредить троих демонов, осталось только двое. Самых опасных. К этому моменту граф уже был вымотан, и его несколько раз ранили.
Внезапно в тупик влетела белоснежная лошадь. Без всадницы, но демоны испуганно попятились, давая небольшую передышку Эду. А потом — из странного сгустка тьмы ударили ослепительные лучи, уничтожившие демонов, а молодой человек увидел, что конь был с седоком. Всадница, окруженная черным дымом.
— Ваше графское величество, — начала была она стандартное приветствие.
— Стоп. Кто вы? — граф с интересом посмотрел на свою спасительницу. Под его настойчивым взглядом дым начал рассеиваться, но видимо Всадница спохватилась, ее окутал настолько непроницаемый дым, что она абсолютно слилась с темнотой, а затем ее немного подсветил свет пробившейся из-за туч луны. — Я для друзей Эд. — Произнес молодой человек. — А так как вы спасли мне жизнь, то попрошу, чтобы вы так обращались ко мне. Итак, кто вы?
— Меня зовут Сандра.
— Ваш отряд взбудоражил Тамара? — Эд качнул головой и хотел отвернуться, поскучневший сразу — про нее он уже знал так много, что не хотел даже пытаться завести отношения, считая, что такой как он ей будет неинтересен.
— Подождите, — девушка спрыгнула с лошади и дотронулась до его плеча. — Извините, я что-то сделала не так?
— Я должен вам уже трижды. Не так ли?
— Почему? — Сандра пожала плечами. — Вы ошибаетесь.
— Нет. Вы прислали мне хрусталь, спасший мне жизнь на балу, вы спасли жизнь моему наставнику и близкому другу, спасли сегодня меня. Чем я буду расплачиваться с вами?
— Давайте перейдем на ты, — предложила внезапно Сандра. — Мне тяжело быть такой вежливой.
— Хорошее предложение. Может, отправимся в казармы?
— Да. Конечно. — Девушка с грустью посмотрела на графа, она не так представляла их встречу. Впрочем, вдруг подумала она, мы не должны были встретиться.
У казарм обоих встретили Тамар и Вета, Джек, увидев, что с Сандрой все в порядке, развернулся и ушел. Его примеру последовала эльф.
— Ну, надо же. — Тамар засмеялся, глядя на них. — Пути судьбы не предугадать. Вы встретились сами.
— Что смешного? — Эд спрыгнул с коня, тут же подбежал грум и забрал лошадь. Сандра спрыгнула до того, как к ней кто-то подошел.
— Вы странная пара — Черная Всадница и Белый Рыцарь.
Девушка взглянула на графа, потом на Тамара и засмеялась.
— Название не отражает сути, — мягко сказала она. — Спокойной ночи.
Она растаяла в темноте, не обратив внимания на то, как прореагировали мужчины на ее смех. Эд посмотрел ей вслед, Тамар улыбнулся.
— Думаю, спокойной ночи нам не предвидится.
Глава 4
Сандра сидела на парапете. Рядом Эд. Он утром отправил посыльного в казармы и попросил девушку приехать.
Казалось, он отвернулся всего на миг, когда она появилась прямо на балконе.
— Привет.
— … - молодой человек изумленно повернулся. — Сандра?
— Извини, кажется, мне стоило воспользоваться дверью. Но боюсь, там к тебе и без меня сейчас придет гостья.
— Вивиан, — граф вздохнул. — Гостьей может быть только она.
— Это твоя невеста?
— С чего ты взяла?
— Уже успели рассказать, — мило ответила девушка. — А зачем ты меня позвал?
— Вообще-то извиниться и кое-что спросить.
— Да? — Сандра повернулась к нему.
— Почему мои мечи не брали демонов? — тихо спросил Эд.
— Заклинание, очень сильное. По идее, твои мечи не должны были даже вытащиться из ножен.
— Клевер. — Утвердительно произнес граф, поняв, что ему помогло не только выхватить оружие, но еще и сражаться.
— Да.
Эдмонд внимательно посмотрел на девушку и внезапно попробовал дотянуться до ее кожи. Почти получилось, но Сандра успела перехватить заклинание и повернулась. Непонятно откуда, но граф точно понял, что она сейчас улыбается.
— Ты улыбаешься?
— Да. — Девушка помотала головой. — Что за соревнования будут? Весь замок гудит и весь город обсуждает.
— Вечером будет церемония. По городу пронесут портрет Императрицы.
— Он цел? — удивилась и даже, кажется, испугалась девушка.
— Да. А потом будут соревнования — мечники, лучники, боевые маги, самые разные другие.
— А ты?
— Я буду на трибунах. Отец запрещает выходить мне на арену, — Эд отвернулся.
— Правильно. Ты граф, ты будущий правитель. Разве можно рисковать тобой?
— Я… я не буду правителем, — молодой человек вздохнул. — Я надеюсь, что вернется Императрица.
— Почему? Ведь не просто так ты это решил?
— Не знаю.
— Прости. Мне уже пора, — Сандра встала.
— Одну минутку. На соревнованиях у меня отдельная большая ложа, со своими друзьями приходи туда.
— Они придут.
— А ты?
Девушка вздохнула, легко пошла к дверям, положила ладонь на ручку двери и повернулась внезапно к молодому человеку.
— Я подумаю, — честно сказала она и вышла.
Повернулась от двери и оказалась лицом к лицу с разъяренной черноволосой девушкой.
— Кто ты такая? — спросила та.
— Я, Всадница. А ты — Виверна. Не так ли?
— Что? — девушка разъяренной кошкой потянулась ногтями к лицу Сандры, та засмеялась и извлекла из воздуха огромное ведро с ледяной водой и опрокинула на красавицу. А затем просто растаяла, оставив Вивиан стоять потерянно посреди лужи на мраморном полу, в тот момент, когда в зал вошла делегация знати. Привлеченный странным шумом выглянул Эд и не смог сдержаться от смеха. Вспыхнув, Вивиан исчезла в неизвестном направлении.
— Ну, Сандра!
— А что Я? — донеслось неожиданно в ответ. — Она меня пыталась поранить, и я решила, что ей не помешает холодный душ. Ты же не против?
— Нет! — Эд улыбнулся и подставил лицо солнечному свету, и что-то неуловимо напомнило ему о Сандре. — Кто ты?
Но только ее серебристый смех донесся в ответ.
Сандра подходила к казармам в хорошем настроении, которое мгновенно исчезло, когда она заметила, что около ворот стоят двое ее друзей — Ли и Джек, а рядом двое мужчин зверского вида. К ребятам спешили Тамар и Вета, к отряду эльфу принадлежали эти двое. К месту событий первой подошла Сандра, Тамар и Вета, развернувшись на полпути, поспешили уйти, предоставив Всаднице самой разобраться с ситуацией. Девушка еще услышала, как один лучник сказал другому: «Смотри сколько у них наседок». Обоим показалось, что подошедшая Всадница их услышала, но она вначале повернулась к своим.
— Итак. Объяснитесь. Что здесь произошло? — заслышав ее ледяной голос, Джек и Ли попятились. Такой голос они уже один раз слышали, причем в весьма неприятной ситуации. В том мире все они участвовали в школьных турнирах. На игре по баскетболу в последнем решающем финале, ребята проигрывали. Самые сильные игроки волновались из-за Сандры, попавшей накануне в аварию. Во время перерыва она появилась на площадке, в гипсе. Оценила ситуацию, и заговорила таким голосом. Посовещалась с тренером и вышла на площадку. В гипсе. Тот матч они выиграли, но, кажется, только Яна знала, что было потом. Главное, что ребята усвоили, если Сандра говорит таким голосом, от нее лучше держаться подальше.
— Мы будем участвовать в состязаниях лучников. В парном конкурсе, — спокойно произнес Джек.
— Это так? — Всадница повернулась к Ли.
— Да, — твердо ответила та, почувствовав легкое пожатие друга.
— И что же подвигло вас на участие? — спросила Сандра, но ответа дожидаться не стала. Внезапно повернулась к лучникам. — Думаю, ответ стоит спросить у вас. Я слушаю.
— Это мы тебя слушаем, — иронично подняв бровь, спросил один из мужчин. В следующий миг он взлетел в воздух. Девушка просто повела глазами, и его подвесило за штаны на пику статуи, застывшей на воротах казармы.