- Умничаем? - зло спросила Ина.
- Если только самую малость, - не смутился мужчина.
Девочка отвернулась.
- Раз ты такой умный, я больше я тебе ничего не скажу.
- А я больше на эту тему ничего спрашивать и не буду. Ина.
- Что?
- Почему ты так хочешь меня убить?
- Убить? - Ина обернулась, на её лице было написано нешуточное удивление.
- Ты же предлагала Хани играть на мою жизнь. Если Хани проигрывает, то тот, чью жизнь она проиграла, умирает. Верно?
Ина поджала губки.
- Не совсем. Обычно этим и заканчивается, но в основе игры совсем не это.
- А что? На что вы играете?
- На жизнь. То есть если она проигрывает, то жизнь того, кто стоял на кону, становится моей и только моей.
- И чем же это тебя так радует? Если ты - это она?
Ина опустила голову, прикусила губу.
- Ина? - подался вперёд мужчина, поняв, что задал правильный вопрос.
- Я... я... я... Я не буду тебе отвечать! И вообще, убирайся с моего острова!
Резкий удар водяной ладонью выкинул Тимура за пределы сновидения. Отряхиваясь, словно кошка, от ледяной воды, мужчина огляделся. Рядом - никого не было. Только у ног лежало ведро, да по всему телу сбегали ледяные ручейки. Кто бы то ни был, но вывел он из сновидения мужчины не вовремя. А может и вовремя. С какой стороны посмотреть.
Стянув белую простыню с Хани, Тимур провёл ладонью по руке девочки. Сколько бы времени он не проспал, его хватило, чтобы часть жира впиталась в кожу. Ещё часть осталась на белой простыне, и теперь разноцветную тряпку можно было выкидывать. Впрочем, гораздо лучше было её сжечь. Забросив бывшую простынь в печку и торопливо закрыв дверцу, Тимур потянулся за отваром.
Дыхание Хани было чистым, спокойным. Массаж и жир подействовали, лихорадка спала. Отмыв остатки жира и обдав девочку травяным отваром, мужчина растёр крошку полотенцем. Подождал, пока просохнут волосы, и закутал её в пушистый тёплый халат.
Из бани он вышел через три с половиной часа после того, как туда вошёл. В предбаннике, ожидая его, стояла Шира. В коротком голубом платье, в голубеньких туфлях, катающая в руках маленький шарик.
- Привет, - улыбнулась девушка, правой рукой убирая за белое ушко выбившиеся прядки волос. - А я тебя искала.
"Пришла в себя?"
- Отлично, - сказал Тимур ровно. - Можешь отнести Хани в комнату?
- А как же ты?
- Как видишь, я мокрый.
- Тогда, - иллинтири улыбнулась. - Может быть, лучше я помогу тебе?
- В чем?
- Раздеться, - девушка кокетливо взмахнула ресницами. - Или наоборот, одеться... Могу помочь и согреть тебя.
- Достаточно, - оборвал чувственный монолог Ширы мужчина. В который раз подумав, что в обличье кошки иллинтири нравилась ему больше, он спросил. - Так ты поможешь с Хани?
- Конечно, - кивнула иллинтири, смиряясь с быстрым поражением, но готовясь продолжить свою атаку позднее. - Я закажу тебе поесть в номер...
- В номер Хани.
- Что?
- Я поем в её номере. И останусь рядом с ней.
Белая иллинтири зло сверкнула глазами. Тонкие губы на миг исказились в недовольной гримаске. Но тут же девушка улыбнулась, беря себя в руки.
- Да, конечно, я понимаю. Сейчас отнесу и уложу малышку. Как скажешь.
Взяв на руки малышку, Шира развернулась и двинулась к зданию гостиницы. А когда обернулась, чтобы посмотреть на Тимур - за ним уже закрылась дверь бани.
Глава 8. Ночное похищение
На Эссентес опустилась ночь. Поблекла чешуя Небесной змеи, стали слабее и реже всполохи на горизонте. Перестали ярко светиться чешуйки-кометы, разбрасывающие днём вокруг свет, словно горсти драгоценных искр. На тёмном куполе не было даже слабого огонька.
Спала гостиница "Драго". Скулил во сне обиженный белой иллинтири хозяин, обнимая мешок со льдом. Шира не поленились дойти до него и объяснить, как вредно обижать красивых кошек. Спал Ярг, накормленный до отвала парным мясом. Спала Хани, и сон девочки был лёгок и невесом. Спал Тимур, но во сне его рука касалась рукояти небольшого ножа. Мастер поиска ощущал, что вокруг гостиницы разворачиваются чужие недобрые намерения. Спала довольная Шира, повысившая свою самооценку за счёт постояльцев гостиницы. Спала большая часть гостей "Драго".
В небольшой мансарде на третьем этаже были зажжены свечи. Вспыхивали недобрым светом, словно глаза змей, алые отсветы на канделябрах. Огоньки алого пламени то освещали комнату, то становились меньше булавочной головки.
- И? - спросила фигура в тёмном тяжёлом плаще другую.
- Я видел! Видел!
- Что ты видел?
- Да не что, кого!
- Хорошо, - согласилась с тяжёлым вздохом тёмная фигура. К подобным проявлениям восхищениям привыкнуть было сложно, но оказалось можно. А этот паренёк был удивительно полезен, поэтому приходилось его терпеть. - Итак, кого ты видел?
- Девушку!
- Я понимаю, что не мужчину!
- Мужчину я тоже видел, - обиделся паренёк, кормя с руки маленькую змейку с длинными усиками. Усики то и дело складывались в вопросительные знаки. Змейке тоже было интересно, кого видел кормящий её человек.
- Даже так? - удивился мужчина в чёрном плаще. - И? Что за девушка? Что за мужчина?
Почесав змейку под мордочкой, паренёк в сером торжествующе сказал:
- Это он!
- Понятнее не стало.
- Ну он же! Он! Мужчина, которого мы убьём через пару ночей.
- Ищущий, идущий змеиным путём?
- Ну да! И почему ты такой недогадливый.
Пропустив оскорбление мимо ушей, мужчина пробормотал:
- Это даже не интересно. Ладно, а что за девушка произвела на тебя такое гибельное впечатление?
- Она иллинтири!
"Это надолго-о-о-о..." - мысленно застонала фигура в тёмном. - "На иллинтири у тебя друг мой пунктик".
- И?
- Она прекрасна!
- Не сомневаюсь.
- Она великолепна!
- И в этом нет никаких сомнений!
- У неё такая грудь! Такая талия! Такие ноги! Такие бедра!
- Да-да-да-да, просто идеал.
- Настоящий! А ещё у неё белая шкурка! И белые волосы! И она капризна! И она настоящая мартовская кошка!
Тёмная фигура замерла. И если в бред парнишки до этого не вслушивалась, то теперь переспросила:
- Мартовская кошка? Уверен?
- Ну, конечно!. Только у них может быть белая шерсть! Такой пушистый хвост! И такие нежные треугольные ушки с розовым краешком.
- Это надолго, - констатировал уже вслух мужчина в чёрном плаще, успев смириться.
- Она путешествует с Ищущим, - уронила серая фигура.
Змейка и тёмная фигура посмотрели на него с интересом.
- И она однозначно понравится нашему покровителю! Она в точности в его вкусе! Она стопроцентное воплощение его идеала! А уж если одеть её в алые меха, да нацепить рубиновые драгоценности! - серая фигурка застонала, вскидывая руки. А когда поворачивалась обратно к подоконнику, на спине сверкнула вышитая змея. - Она будет божественна! Она будет достойна нашего Змеиного братства!
- А ну, цыц, - уронила тёмная фигура.
И паренёк замолчал.
- Значит, белая иллинтири, - подытожил задумчиво мужчина в чёрном. - И при всём при этом она будет путешествовать с нашим заказом. Что ты предлагаешь? Изъять её из неподобающего общества и в упаковке с алым бантом подарить нашему покровителю.
- Да-да-да-да-да! - закивал как болванчик паренёк.
"Как только голова не отвалится?" - озадачилась тёмная фигура, наблюдая за этим кивательным представлением. Впрочем, времени у него оставалось всё меньше и меньше, поэтому он спросил: - Что-то полезное ты узнал?
- С заказом путешествует ещё одна кошка. Чёрная.
- Уверен, что она точно кошка? На Эссентес любая домашняя красавица может оказаться с подвохом.
- Но не эта, - отмахнулась вторая фигура. - Я проверил.
- Точно?
- Точно-точно-точно. Уж очень кошка пугающая.
- Чем она тебя испугала?
- Своими серыми глазами.
- Да, с серым цветом отношения у тебя так и не сложились. И это даже несмотря на твой сан и твоё положение в братстве. Ладно. Тут этот парень всю Малаву поставил на уши из-за ребёнка. Что случилось, выяснили?
- Началась магическая лихорадка.
- Значит, это был не артефакт, а девочка - маг. Ничего, это даже хорошие новости, прихватим её с собой.
- Но зачем?!
- Не задавай глупых вопросов. Я сказал - прихватим, значит, ты должен сказать - "будет сделано". Ясно?
- Ясно-ясно, - вздохнула серая фигура, выпуская змейку вверх. - Слушай. Как думаешь, нам удастся?
- Не попробуешь - не узнаешь. Но я бы тоже не отказался узнать заранее ответ на этот вопрос.
...Утро началось с ветра. Ещё было немного притемно, когда в комнату Тимура ворвался тёплый ветер. Закачался в занавесках, принёс с собой запах свежести и тёплых яблочных пирожков. Мужчина медленно открыл глаза, пытаясь понять, что за тяжесть у него на груди. Показалось в первый момент, что это Шира решила продолжить свою кавалерийскую атаку. Оказалось - нет.
На груди Тимура сидела и умывалась Лаки. По пушистой лапке скользил шершавый язык, затем кошка круговым движением утирала мордочку. И так по кругу.
- И тебе доброе утро, - снисходительно сказал мужчина.
Кошка взглянула на него с превосходством. Тимур насторожился. Конечно, утверждать, что его Лаки абсолютно разумна, он не собирался даже себе. Но некоторые её поверхностные мысли он читать всё же научился за последние два года.
- Случилось что-то, чего я не знаю? - спросил он с тяжёлым вздохом.
- Мурррр...
- И это что-то не мои любимые яблочные пирожки.
- Мурр.
- Опасаться стоит?
- Мняу! - отозвалась кошка, распушив хвост.
"Опасаться стоит всего, особенно здесь, где тебе не рады!" - чужая мысль отдавала горечью. И пропала. Мужчина даже не успел сосредоточиться на том, чтобы осознать её, когда в дверь постучали. Оставив на груди Тимура одинокую царапину, Лаки исчезла под кроватью.
А дверь, не дожидаясь ответа от Тимура, тут же открыли. На пороге возникла Шира. Не выспавшаяся иллинтири отчаянно зевала, потирая сонные глаза костяшками пальцев.
- Страшно спросить, что ты делала ночью, - сказал мужчина, садясь на кровати.
- Спала! - вызывающе ответила Шира.
- Да-да, - кивнул Тимур, поворачивая голову к Хани. Лицо сестры порозовело, исчезли ужасающие синяки под глазами, исчез синий цвет с губ. Дыхание было спокойным и размеренным. Но Хани не просыпалась.
Шира поняв, что демарш остался без ответа, снова попыталась привлечь к себе внимание.
- Тимуууур, - протянула она.
- Я тебя внимательно слушаю.
- У меня плохие новости.
- Насколько плохие?
- Ужасно.
- Тогда переходи сразу к ним, а не разводи плакальную демагогию.
- Ночью из города исчезли все лошадиные барышники. А стражи города, у которых тоже есть болотные лошади, забаррикадировались в своих казармах.
- Ясно, - подытожил Тимур, ничуть не удивившись. - Купить лошадь нам не удастся. Как насчёт возможности пополнить припасы?
Шира отвела взгляд, чувствуя себя виноватой.
- Всё закрыто.
- Совсем всё?
- Да... магазины. Дома. Заперты ставни... двери на засовы...
- Вот ничему же жизнь не учит! Сказал же простым, доступным языком. Нет, никто не понял. Теперь пусть пеняют на себя.
- Тимур! - Шира посмотрела на мужчину. - Ты же не собираешься...
- Шира.
- Что?
- Что я сказал у ворот?
- Или городу придётся сделать вид, что он тебе рад. Или городу не поздоровится.
- Верно, - согласился мужчина. - А что сделал город?
- Забаррикадировался от тебя.
- Тоже верно. Моё условие - нарушено?
- Да, - послушно качнула головой девушка.
- Значит, - подытожил Тимур, - мастеру поиска Малава мешает выполнить работу. Соответственно я могу спокойно наказать город и его жителей. Чтобы в следующий раз, то, что было сказано, жители выполняли. И не препятствовали мастерам.
- Тимур! Да прекрати это! Ты же...
Синий взгляд заставил Ширу подавиться словами.
- Я мастер поиска. Найти и доставить - моя цель. Если кто-то на пути к этой цели мне мешается, он будет за это платить. И мера платы будет назначена в соответствии с мерой препятствия и вмешательства. Это ясно?
- Но ведь не обязательно соблюдать...
- Шира. У мастера поиска есть несколько правил. Если взял заказ - выполни его. Если идёшь к цели - не сворачивай. Если тебе мешают - наказывай. Что в этих трёх правилах тебе сложно для запоминания?
- Не разговаривай со мной как с ребёнком! - возмутилась девушка.
- Шира, не переводи разговор. Эти три правила - ты запомнила?
- Да, - буркнула иллинтири, отводя взгляд.
- Вот и умничка. Запомни их и больше не поднимай этот вопрос. Я жил по этим правилам до тебя и буду продолжать по ним жить. По ним живут все мастера поиска. И я ещё довольно легко наказываю, другой мастер мог не оставить здесь никого в живых. Теперь, если ты всё поняла, спустись вниз и скажи, чтобы Ярга оседали.
- Не могу.
- Отчего же?
- В гостинице тоже никого не осталось.
- Значит, с гостиницы мы и начнём, - решил Тимур, поднимаясь с кровати. - У меня как раз есть замечательный артефакт. Воронка невмешательства называется. Вначале в воронку засосёт эту гостиницу. Потом тех, кто бросится её спасать. Потом тех, кто бросится спасать спасателей. И так по спирали. Пока воронка не соберёт желаемые для себя жертвы. Шира?
Иллинтири опустила голову, прижала ушки к голове, нервно махая хвостом. Признавать правоту мастера не хотелось. Но он был прав. Да и этот город уже успел надоесть. Он действительно вёл себя слишком нагло. В конце концов, Тимур был не просто Ищущим. Тимур был одним из истинных Змеиных охотников. Так что если он напомнит городу его место, то это будет просто замечательно!
- Тогда, - белая кошка, вскинув голову, неожиданно мстительно сверкнула глазами. - Позволишь поучаствовать?
...Спустя три часа Малава осталась на горизонте маленьким коричневым грибом. Но даже отсюда было видна огромная воронка, вращающаяся над грибом. Давно стихли крики, но забыть об этом кошмаре не удавалось.
- Жестокий способ проучить, - выразила наконец свои эмоции Шира, обнимая Хани. Мягкий ход Ярга убаюкивал не только девочку, но и её. И теперь она отчаянно пыталась найти тему для разговора и не заснуть.
Тимур пожал плечами, отодвигая от лица ветку, покрытую белой паутиной. Небольшой лиственный лес был предвестником Леса Призрачных скелетов. Своеобразным намёком на то, что их ждут неприятности и необычные знакомства, была паутина.
Огромные разноцветные паучьи кружева затянули верхние этажи леса. Жёлтые паутины стелились почти по земле. Зелёные маленькие паутинки сливались с травой, прилипали к коже и безумно чесались. До красных не хотелось даже дотрагиваться. А крупные белые вызывали немного нервный вопрос по поводу размеров паука.
Заметив, что Шира всё так же ждёт от него ответ, мужчина возразил:
- Отчего же жестокий? Совершенно обычный способ. И даже, пожалуй, действенный.
- В чем же он действенный? - возмутилась девушка. - Я действительно думала, что воронка как следует прокрутит этих наглецов! А оказалось, что это просто...
- Иллюзия. Тот, кто кинется за своим добром в воронку, испытает немало неприятных минут. Тот, кто не кинется - ещё больше. - Отозвался Тимур, прикрывая ладонью глаза от слепящего света Небесной змеи. Показалось неожиданно, что она чем-то довольна, вот и играют ярче блики на её чешуе.