На то, чтобы собрать лагерь много времени не ушло. Затем мастер устроился в седле Ярга со всеми нехитрыми пожитками. Придерживая так и не проснувшуюся Хани, он двинулся по следам белой кошки. Дело осложнял прошедший ночной дождь, размывший следы.
Под копытами Ярга ворошилась трава, поднимались вверх фонтанчики грязи и воды из луж. Следы пропавшей Ширы становились все тусклее и тусклее, пока не пропали окончательно.
Глава 9. Спасение белой кошки
Тимур остановил ярга, огляделся и спешился.
Следы действительно пропали. Прошедший дождь, затем несколько часов медленного движения. Тимур не мог передвигаться быстро. Приходилось постоянно читать следы, чтобы не пропустить если бы на пути оставили ловушки. То ли мастеру повезло, то ли его в расчёт не брали, но ловушек не было. Не было и кого оголодавшего, кто был бы не прочь закусить Тимуром.
Зато в следах, пока они не исчезли, мастер читал, что похитителям не повезло. Как они не торопились, как они не спешили, всё равно не успели. Там, где пропали следы белой кошки, были следы кровавой битвы. После неё и пропали все следы, словно стёртые кем-то.
Наклонившись к земле, мужчина провёл ладонью по примятой траве. Затем поднял комочек земли и растёр между пальцев.
- Они здесь все же были, - пробормотал он. Следов не было, но остались другие красноречивые приметы. Ветви были поломаны, на колючих кустарниках были нити и вырванные из одежды лоскуты. - Ладно, пока хватит. Остановимся на привал. Так, Лаки? Лаки?
Обернувшись на седло, Тимур изумлённо констатировал, что любимица Хани, да и его самого - исчезла. Просто была, и её не стало. К тому же, в обозримом пространстве не было и следов кошки.
Раздавшийся вздох с присвистом заставил Тимура смерить пристальным взглядом теперь и Ярга. Бока коня ходили ходуном. Вначале скачка, затем охота и защита хозяев, новая дорога.
"Дальше придётся отправиться пешком", - подытожил Тимур. - "Не хотелось бы, чтобы Ярг пал. Слишком полезное и умное создание. Как-то неудачно началось задание. Лаки исчезла. Ширу украли. Хани спит - а значит брать с собой её нельзя. Надо оставлять, но как? Тут простыми амулетами отвода глаз не отделаешься. Что же сделать?"
Мужчина ненадолго задумался, перебирая варианты. Один был совершенно наглым, но если бы прошёл, то Хани была в полной безопасности. Правда, базировался он скорее на интуиции, да вычитанной в альбоме фразе. Потом ощущение того, что змеи в лесу скелетов не простые подтвердили вчерашние разбойники.
"Похитители утверждали, что у этого леса есть истинные хозяева? Замечательно. Не откажусь познакомиться и посмотреть, что здесь за хозяева живут. В конце концов, вряд ли такому обаятельному мастеру кто-то сможет отказать в помощи. Разве я много попрошу? Просто присмотреть за маленькой спящей девочкой".
Около часа Тимур обустраивал временный лагерь, расставляя артефакты и ловушки. Затем рассматривал карту, изучая, как сильно он отклонился от намеченной траектории змеиного движения. Выходило, что не очень, но всё же "изгибы" пути теперь было необходимо прокладывать по-другому. И теперь Тимуру предстояло посетить руины ещё одного города - Далаяна. Когда-то там жили Змеиные охотники.
Не то, чтобы Тимуру этого не хотелось. В конце концов, от излишней сентиментальности мужчина никогда не страдал. Да и Эссентес оставался для него чужим миром. Дело было в другом. От Далаяна, следуя траектории змеиных изгибов, придётся двигаться на восток. В неосвоенные иллинтири и людьми земли, где правили бал твари. Вначале надо было посетить пустошь айонов, затем свернуть в лес Призрачных скелетов.
Особенно мужчину не радовала пустошь. В Альманахе поиска - настольной книге мастеров, про неё давались неприятные факты. Точно так же - как и про лес Призрачных скелетов. Но миновать их из-за пропавшей кошки уже не получилось бы. Выбора не оставалось.
Оглядевшись по сторонам, Тимур сосредоточился. Для начала предстояло найти того, на кого он оставит охрану Хани. Затем найти следы Лаки, не хватало ещё, чтобы кошка пострадала от кого-то или чего-то. Ну и, наконец, требовалось отыскать путь, по которому увезли Ширу.
"Змеиного шага здесь явно не хватит". - Задумавшийся мужчина вытащил из-за пояса кинжал с гравировкой у центра лезвия. - "Лучше взять два или три. И потом если не хватит, буду увеличивать".
Взрыхляя ножом землю, прочерчивая огромный круг, Тимур мимолётно подумал о кошке. Скорее всего Шира сейчас даже и не думала, что он придёт её спасать. Если она видела дождь, то знает, что дождь смоет все следы. А зная, что возможности Тимура ограничены одним змеиным шагом, она будет считать ситуацию безвыходной.
Мужчина покачал головой, понимая, что невольно ввёл её в заблуждение. Нет, он не соврал. Он действительно обычно читал следы именно на этом расстоянии. Но каждодневно, не прилагая к этому усилий. Но при подготовке мастер без труда мог охватить значительно большее расстояние.
Без вреда для своей ауры Тимур мог прочитать пять змеиных шагов. Начинал черпать силу ауры, читая одновременно десять змеиных шагов. Платя своей кровью, мастер Поиска мог охватить двадцать змеиных шагов. И довести этот показатель практически до пятидесяти змеиных шагов, если щедро отдавал свою жизнь.
Круг был закончен спустя двадцать минут. Встав в его центре, Тимур выронил кинжал. Тёмный металл рыбкой вошёл в землю и исчез, но ненадолго. Вначале по земле зазмеились трещины, из распахнутого нутра вверх дохнуло раскалённым жаром. Алые прожилки охватили весь круг, разделили его на доли. Следом змеиными дорожками прокатились вдоль основного круга, очерчивая ещё один, поменьше. И ещё один, совсем маленький, вокруг ног Тимура.
- Итак, готово, - прошептал мужчина, поводя уставшими плечами. - Можно приступать.
Из поставленной кинжалом точки, откуда бил огненный фонтанчик, вынырнул кинжал и вернулся к мастеру. Убрав кинжал в ножны, Тимур прикрыл глаза.
"Теперь - самое сложное".
Перед закрытыми глазами замелькали образы, вначале медленно и немного неохотно, потом всё быстрее и быстрее. От поставленной точки по спирали, раскручивалась сила Тимура, охватывая расстояния и считывая следы. Один локоть, второй, третий.
Вначале показалась прогалина, потом лес, поляна, старая размытая дорога с потёками чего-то алого. Бурая земля, словно опалённая огнём, снова лес, старые ветки трещали под порывами ветра. Следы продолжали рассказывать мастеру обо всём, что знали сами. Взгляд мастера скользнул мимо россыпи каменных валунов, к огромной змее. Что-то шипя на своём языке, она почёсывала спину об искривлённый замшелый ствол.
Не то. Ещё дальше. Мимо озера со спокойной водой, мимо размытых берегов.
Ещё больше вложенных сил - и ещё шире спираль, по которой двигался взгляд мастера.
Вновь та же виденная дорога и картина прошедшего боя. Несколько мёртвых лошадей, пара уже обглоданных скелетов. Встревоженные чем-то или кем-то вверх взлетели пара крупных степных стервятников.
Но это было пока не интересно и не полезно. Шире спираль. Вдоль высоких стволов, абсолютно голых, не тронутых даже тенью листвы или мха. Деревья качались на ветру, стучали друг от друга, но звук раздавался не деревянный. А словно две змеи тёрлись дуг о друга. Воздух наполнял шуршащий звук, едва уловимый. Ещё шире круг, снова та же дорога, но уже со следами на ней.
По губам Тимура скользнула улыбка.
На исходе третьего змеиного шага разбойники посчитали себя в безопасности. И поэтому перестали использовать специальные травы, благодаря которым не оставляли следов.
"Зря они это сделали. Очень зря", - подумал мужчина, потирая пёкшие глаза. Такое количество он считал безо всякого вреда для себя, и по-прежнему был полон сил. Теперь следовало прогуляться за огромной змеёй и договориться с ней о присмотре за Хани. И можно было отправляться за белой кошкой.
Из составленного ранее плана не удалось выполнить один пункт. Следов Лаки не было. Тимур подозревал, что кошка ушла по веткам деревьев, но повторять поиск не было времени. Надо было спешить. В следах похитителей читалось желание скорее избавиться от опасного товара. Тот, для кого Шира была украдена, должен был прибыть завтра утром.
"Придётся, этому "тоту" умерить свой аппетит. Пока Шира под моей охраной, чужой игрушкой она не будет. Об этом я позабочусь".
...Планы Тимура чуть не пошли прахом. Змея, почувствовав его приближение, неожиданно смотала кольца и попыталась спрятаться в ствол поваленного дерева. Глаза мужчины приближались по форме к кругу, а змея всё не бросала своих попыток.
"Однако, я вроде не такой страшный", - озадачился мастер, надевая на руку универсальный переводчик. - "Ладно. Моя авантюра сработает, если данная особь достаточно старая. А главное - ещё из тех времён, когда на планете царили наги. Если нет, значит, понадобится искать кого-то другого".
- О прекрассссная змея, - зашипел Тимур, поморщившись от неприятного царапающего ощущения в горле.
Змея застыла на месте. Только разноцветный кончик удивлённо дёргался, вверх-вниз, вверх-вниз.
- Я прошшшшу проссстить, - продолжил мужчина, - что мне приходитссся отрывать вассс. Тем более что вы заняты сссстоль важным делом, как избавление от ссстарой чешшшшуи. Но мне очччень нужна вашшша помощь.
Змея повернула голову. В алых глазах было почти человеческое изумление. Нервно помотав головой, словно рептилия посчитала, что она спит. Но убедившись, что бесчешуйчатое двуногое исчезать никуда не думает, змея зашипела:
- Впервые вижу говорящего человека.
- Впервые вижу ссстоль прекрассссную змею, как вы, - вернул комплимент мужчина.
- Не уверена, что я так прекрасссна, как вы говорите. - Смутившаяся змея закрыла хвостом морду, потом убрала его, перевела взгляд алых глаз на Тимура. - Чем тебе помочь, сссссмелый двуногий?
- У меня ессссть девочка. Но я должен уйти. Я не хочу оссставлять её одну, но моя помощь нужна ещё кое-кому.
- Ты хочешшшь, чтобы её никто не сссъел до того, как ты вернёшшшьссся?
- Да.
- А ты сссмелый. Не боишшшьсссся, что её сссъем я ссссама?
- Вы не проссстая змея.
- О, - змея закачалась на хвосте, гипнотизируя Тимура плавными перекатами тусклого света на чешуе. - Ты не отсссюда?
- Массстер поиссска.
- Ааа... Знаю о вассс, знаю, - кивнула змея, вновь покачиваясь. - Даже знаю то, о чем вряд ли догадываешшшьсссся ты.
- Может быть и так, - согласился Тимур. - Ты мне поможешшшшь?
- Если в ответ ты поможешшь мне.
- Всссе, что в моих сссилах к вашим уссслугам.
Змея зашипела-засмеялась.
- Милый двуногий. Но я запомню твои слова. Ползём к твоему ребёнку. Посссмотрю, кого ты выбрал в ссссвои детёнышшши.
- Ссспасссибо.
- Не благодари, - змея двинулась рядом с Тимуром. Огромное тело в обхват было чуть ниже его плеча, но рептилия не подавляла массой. Да, поражала, но скорее вызывала желание прикоснуться, ощутить гладкость чешуи и ощутить реальность происходящего. - У меня тожжже были детёнышши. И будь моя воля, в этом проклятом лесссу я бы никогда не оссссталассссь.
- Что мешшшает отсссюда уйти?
- На нассс охотятссся. Только ссссюда мерзкие двуногие с ушшшами и хвоссстами не осссмеливаются заходить.
- Яссссно. Сссочувссствую. И надеюсссь, что однажды это изменитссся. А мы пришшшли, вот мой лагерь.
Змея застыв долго смотрела на Хани, спящую под защитой трех охранных кругов. Потом спросила неуверенно:
- Это точно она?
- Да.
- Твой детёнышшшш?
- Да.
Змея посмотрела на Тимура с бо?льшим интересом.
- Ты сссстранный, двуногий. Очень ссстранный.
- Ссспассссибо.
- Но ты мне нравишшьссся. Я приссссмотрю за твоей девочкой. Я буду здесссь. Ты выбрал хорошшшее месссто.
Тимур склонился.
- Тогда я вассс покину.
Змея кивнула ещё раз.
Тимур вначале установил защитный артефакт, который должен был отвести от поляны чужие взгляды. Затем отвязал ярга, отпуская его на охоту, склонился перед змеёй и растворился в лесу.
О том, что змея может причинить Хани вред - он не думал. Знал что этого не будет, поскольку его авантюра удалась. На пути Тимура встретилась редкая особь, представительница змей охранительниц, обитавших лишь в Призрачном лесу. Разумные змеи долгое время жили бок о бок с нагами и охраняли их детей. А ещё считалось, что наги после своей смерти становятся как раз такими змеями.
Вспоминав умный взгляд, Тимур задумался о том, что может быть и не после смерти. Впрочем, на отвлечённые мысли времени тоже не было. Под ногами появилась дорога, и следовало поспешить, чтобы забрать Ширу. Для этого надо было читать следы, не задумываясь пусть о красивых, но посторонних змеях.
...Шира сидела в клетке, обиженно поджав губы.
К ней никто не приходил. За то время, что она сидела в клетке, к ней не зашёл вообще никто! Еду подавали через маленькое окошечко в задней стенке клетки. Причём проталкивали через стенку специальной рогатиной. Иллинтири не могла ни с кем встретиться взглядом. А значит, её дар не действовал! Кто бы её ни заточил, он знал или подозревал о возможностях белой кошки.
Недовольно нахмурившись, иллинтири взглянула за окно. Стремительно опускалась тьма на руины Далаяна, тускнела чешуя небесной змеи, стирались очертания зданий.
"Тимур не придёт", - подытожила Шира. - "Значит, моим похитителям все же удалось стереть следы. Впрочем, что это я! Мастер сам говорил - что может читать лишь на один змеиный шаг. И на чудо я надеялась напрасно. Ладно, спасение глупо попавшихся кошек - дело лап и хвоста самих кошек".
Встав с груды шкур, Шира повернулась, рассматривая их. Выбрала белый мех, такой же, как её ушки и хвост, оторвала несколько длинных полосок. Одной полоской завязала высокий конский хвост. Две других намотала на кулаки, чтобы не разбить кожу. Постояла немного перед клеткой, вспоминая то, что уже успела забыть. Сделала глубокий вздох, один, второй и ударила ногой в прутья.
"Халатничают", - констатировала кошка, наблюдая, как падает вырванная с мясом сторона клетки. - "Или просто делали в расчёте не на меня?"
Первого ворвавшегося в комнату мужчину, Шира встретила обаятельной улыбкой, томным взглядом и ударом кулака.
Сногсшибательное сочетание подействовало на все сто процентов.
Дальнейший путь был открыт.
...Дорога стелилась под ногами. Тимур двигался вперёд неторопливо, считывая следы. Его интересовало всё. Кто заказчик и что за заказ он приказал поставить. Где лагерь. Сколько в нем людей. Сколько в нем иллинтири. Есть ли артефакты, защищающие лагерь. На что похожи руины и можно ли в них пройти безопасно и незаметно. Куда отправят белую кошку. И что с ней будут делать.
И чем ближе Тимур подходил к руинам Далаяна, тем больше информации он получал. И вместе с тем, всё становилось выражение его лица. В лагере было слишком много людей. Настолько много, что все предприятие по спасению белой кошки становилось самоубийственным. Шансов на положительный результат было мало, и атака в лоб закончиться могла лишь провалом.
Около первого поста, мужчина скользнул вбок, обходя его по неширокой дуге. Неприметная тропинка, окружённая колючим кустарником, вела и вела его дальше. А там, где тропинка должна была выйти к краю лагеря разбойников, стояла высокая девушка. Подбрасывая на ладони серебристую монетку, она что-то считала себе под нос. А завидев Тимура, доброжелательно улыбнулась.
- Привет, - голос девушки был хрипловатым, но приятным.