Мужчина окинул её оценивающим взглядом, опустил взгляд ниже. Следов, которые подсказали бы, откуда появилась встречающая, не было. Подняв взгляд вверх, Тимур осмотрел соседние деревья. Впрочем, их стволы были настолько тонкими, что вряд ли бы выдержали вес девушки.
"По воздуху прилетела? Вряд ли, скорее амулет".
- Привет и тебе, если не шутишь, - согласился мужчина.
- Не шучу, - улыбнулась девушка.
Нетерпеливо переступив на месте, она протянула руку. Взглянув на тонкую ладонь с длинными пальцами и острыми коготками, Тимур вопросительно поднял бровь. Тряхнув ладонью, не сводя пристального взгляда с Тимура, девушка потребовала.
- Плати.
- За что?
- За мой наём, - как маленькому, пояснила девушка. - Я пойду с тобой. Туда, - показала она через плечо назад. - К разбойникам, посмевшим осквернить эти руины. Мне все равно, что ты там забыл. Но я готова... за определённую плату помочь тебе показать этим разбойникам, где их место.
Тимур смерил взглядом девушку ещё раз. Только теперь подмечал длинные сильные ноги, накаченный пресс и мозоли от меча. У незнакомки было гибкое и тренированное тело. И хоть стояла она нарочито расслабленно, мастер видел, что девушка совсем не беззащитна. Из той позиции, которую она заняла, можно было в любой момент развернуться. Если надо увернуться от атаки или легко атаковать самому. Незнакомка была если и не мастером меча, то уверенно им владела.
- Ты человек?
- Желаешь убедиться? - она откинула в сторону капюшон короткого плаща. Чёрные волосы были убраны в сложную причёску, выглядевшую немного смешно - два шара, удерживаемых лентами.
- Спиной повернёшься? - усмехнулся Тимур.
Пожав плечами, девушка покачала головой.
- К незнакомцам, с которыми меня не связывают даже мало-мальски деловые отношения, спиной не поворачиваюсь.
- Жаль-жаль. Ладно. Сколько ты хочешь?
- Ты решил согласиться?
- Я решил, что отправлять в одиночестве в тот лагерь - путь к самоубийству. К тому же, мне просто надо кое-кого забрать.
- Кое-кого? - уточнила девушка.
- Да.
- Краткость сестра таланта?
- Нет. Незнакомым девушкам я не доверяю такую важную информацию.
- Один-один, но как пожелаешь, - засмеялась незнакомка. - Тогда представляться не буду.
- Отчего же? Не могу же я постоянно тебе "эйкать".
- Можешь, можешь. К тому же, я не нанимаюсь прикрывать тебе спину. Я нанимаюсь просто прогуляться с тобой в это место. А это две больших разницы.
- Действительно, - усмехнулся Тимур. - Сколько ты хочешь?
- Немного. Я девушка скромная. Как насчёт той бляхи, что у тебя к вороту приколота?
- Прошу простить. Её - никак не могу.
По губам девушки мелькнула загадочная улыбка.
- Ладно. А хотя бы на время?
- Нет.
- Как плохо! Она мне очень-очень нужна.
- Нет.
- Злой. Ладно! А давай услуга за услугу? Я прогуляюсь с тобой по лагерю. Ты заберёшь "кое-кого". А потом прогуляешься уже вместе со мной.
- Далеко?
- Не очень. В местечко где-то посреди пути от Далаяна до АиррЭсса.
- И что там?
- Секрет! - улыбнулась девушка, на мгновение отвернувшись от Тимура.
Мужчина скользнул взглядом по прямой спине, ниже, ниже и улыбнулся. Человек. Иллинтири не научились скрывать свой хвост, а у этой брюнетки хвоста не было.
- Красивые формы, - лукаво заметил он.
- Спасибо, - отозвалась девушка через плечо. - Родителям. Постарались.
Тимур улыбнулся.
- Ладно, леди незнакомка. Мы двигаемся?
- Ты отправишься с этим хламом, что у тебя в руке?
Мужчина перевёл взгляд на меч, выданный ему в Арсе.
- Ну, по большому счёту, у меня только этот металлолом.
- Металлолом? Это что?
- Железка, которая носит гордое название меча! Но при этом покрывается ржавчиной от стыда за своё поведение, - не моргнув глазом, выдал Тимур.
Девушка засмеялась.
- А ты прикольный.
- Благодарю. Но за это спасибо не моим родителям, а пожалуй, моему окружению.
- Ладно. Ему спасибо я уже никак не скажу. Идём? Пара наблюдателей только что прошла мимо, благополучно нас не заметив.
- Да, - согласился Тимур. - Пора приступать.
...На лагерь опустилась тишина. На краю горизонта дремала небесная змея. Редкие отсветы на чешуе бросали вниз блики, подсвечивая что-то в руинах и исчезая. В тени крались двое.
Тимур скользил вдоль следов, выбирая те места, на которые никто никогда не обращал внимания. Неслышимой и невидимой девушка кралась в тенях позади.
Пару раз обернувшись, Тимур сделал вывод, что о случайной напарнице можно не беспокоиться. И теперь двигался вперёд, в поисках следов ведущих к белой кошке. Но их не было. Словно кошку спрятали в небе или под землёй.
Раз за разом мимо проходили наблюдатели, ничто не нарушало покой спящего лагеря.
Когда след, наконец-то попался, стало понятно, что Тимура здесь ждали. Огромная клетка упала вниз с похоронно-обиженным звоном. А за мгновение до этого мужчина метнулся назад, убираясь из зоны досягаемости ловушки. И тут же рядом начали вспыхивать факела. Один, второй, пока весь лагерь не осветился как днём.
А к месту событий уже спешила "торжественная делегация" по встрече. Стоявший впереди Каусус поправил жилетку, скрестил на груди руки, глядя на Тимура.
- Я не ждал, что ты останешься жив, но всё же подстраховался. К моему удивлению - не напрасно. Но мне и в голову не могло прийти, что ты сюда заявишься! В лагерь, полный разбойников, каждый из которых почтёт за честь тебя убить!
- Верни мою кошку, - потребовал мужчина, прерывая жаркую сентенцию убийцы.
- Ты так говоришь, словно она твоя домашняя питомица! А она живая, настоящая и уж тем более - не твоя. Я позабочусь об этом. - Каусус отвёл руку назад, нашаривая за спиной рукоять боевого топора.
Тимур пожал плечами.
- Она моя домашняя любимица.
- Потрясающе. До чего дошли мартовские иллинтири - живут с людьми в качестве домашних животных.
- Про животных я ничего не говорил, - насмешливо отозвался Тимур. - Это твои слова. Думаю, Шире бы не понравилось, что ты так её назвал. Впрочем, неважно. В твоих следах я читаю, что ты из той же шарашки, что и Гюрза. Того парня со сломанной ногой я оставил в Малаве. А ты на своих, непорядок. Причём, ты настолько меня раздражаешь, что я не предоставлю тебе право выбора. Ты вмешался в мои планы, украл мою кошку. Что бы тебе сломать такое в назидание?
- Ты наглый.
- Какой есть.
- Ты хоть знаешь, что сейчас тебя взяли на мушку сразу десять арбалетчиков? И каждый из них может нашпиговать тебя как гуся?
- Врёшь, - отмахнулся Тимур. - Только трое. Причём у одного трясутся руки, словно с перепоя. О, нет. Не словно. Действительно с перепоя. У него так болит голова, что думаю, он вполне может промахнуться. К тому же ты так удачно стоишь на его траектории. Постой так две-три секунды, и я отправлюсь спокойно дальше.
Тонко свистнул разрезаемый воздух, Каусус крутанулся на месте, лезвием топора разрубая пополам болт. Тимур наклонил голову, пропуская мимо себя два болта и щепки.
- Бедный, - пожалел он своего противника. - Наверное, никогда не сталкивался с мастерами.
- Какой из тебя мастер поиска, ты обычный самозванец!
- А вот за это буду бить. Больно бить, - пообещал Тимур, натягивая на руки перчатки. Потом взгляд мужчины остановился на топоре в руках противника. - А хотя нет, - поправился он, - бить не буду. Пару переломов я так и быть оставлю тебе на память, а жизнь сохраню. Твой топор будет достаточной платой за твои слова.
- Желаешь таким образом удовлетворить своё извращённое самолюбие? - поинтересовался Каусус.
- Нет, - хмыкнул Тимур. - Не желаю. Делаю.
- Ты не сможешь!
- Желаешь проверить? - осведомился мастер поиска, читая следы. - Итак, Каусус, у тебя есть милая способность. Во время драк ты можешь перекидывать топор из одной руки в другую. Потрясающе. Почти двуручное владение. Только левой чуть лучше, чуть привычнее.
Хруст, и левая рука Каусуса повисла словно плеть вдоль тела.
- Уравняем шансы, - оскалился насмешливо Тимур, вырастая за спиной Каусуса. А потом спустя мгновение возвращаясь к обломкам ловушки. - В конце концов, с моим металлолом против талантливого мастера топора выходить не стоит. Но почему бы не провести немного времени...
Тимур не договорил.
С тихим невнятным вскриком, мимо остолбеневшего Каусуса промелькнуло что-то белое. И на шею мастера бросилась белоснежная иллинтири. Прижалась всем телом, всхлипывая и размазывая по лицу слезы.
- Они меня обидели! - провыла девушка.
- Шира?
- А ты ждал кого-то другого?
- Судя по всему, ты могла бы отлично спастись и сама, - вздохнул Тимур. - Ладно. Раз ты здесь, ломать комедию дальше не вижу смысла. Пошли отсюда. Нас ждёт Хани и надо двигаться дальше. Впереди второй змеиный изгиб.
- Я против! - категорично сказала Шира, даже топнув ногой по земле.
- Отчего же? - флегматично спросил мужчина.
- Потому что вот это, - ткнула она пальцем в меч, - никуда не годится! А вот это, - ткнула теперь в "кольчужку" на теле Тимура. - Тем более! А это место таит в себе пусть не множество сокровищ, но кое-что добротное есть! И, по крайней мере, подобрать тебе здесь нормальное оружие, доспехи мы сможем! Также пополним запасы и возьмём лошадей. На одном коне далеко не уедешь.
Тимур оценивающе взглянул по сторонам. Взглянул на случайную напарницу, "услуга-за-услугу". Та показала на Ширу, на себя и отрицательно покачала головой.
Мастер поиска наклонил голову, вновь посмотрел на белую иллинтири.
- Шира, нас здесь вообще-то двое. Ты думаешь, нам удастся ограбить разбойников? Ты взгляни, они не бросились только потому, что ничего не могут сказать от шока. Деревня разбойных рыб. Открыли ротик, закрыли. Шира.
- Я.
- Искусственное дыхание делать умеешь?
- А то!
- Вон того главного реанимируй пожалуйста, а то он синеть начал. А я с ним не договорил.
- Не проблема! - обрадовалась кошка, круто поворачиваясь.
Один короткий миг, она добежала до Каусуса, размахнулась.
- Гол, - констатировал Тимур, наблюдая, как падает вниз мужчина. - Шира, напомни мне, никогда не просить тебя об искусственном дыхании.
Кошка вернулась обратно, покачивая хвостом.
- Ты что! - обжёг её шёпот ухо мужчины. - Для тебя - все самое лучшее.
- Замечательно. Тогда лук в руки и за мной. Поскольку лучше нет, возьмём твой план на исполнение.
- Уррра! - обрадовалась кошка.
- Убить! - прохрипел Каусус, наконец, поднимаясь.
И словно кто снял заклинание тишины. Лавина разбойников сорвалась с места и покатилась вперёд, на мужчину и белую иллинтири.
Глава 10. Мартовская иллинтири
Первого, отбившегося от основной лавины разбойника, Тимур поприветствовал незатейливым ударом в лоб рукоятью меча. "Оружие" в руках мастера от столкновения с твёрдым предметом рассыпался горстью железных осколков. Хмыкнув, Тимур кончиком ботинка подкинул меч павшего разбойника, и перехватил за рукоять подлетевшее оружие. Второго и третьего разбойника встретили два свиста болтов.
"А говорила, что не прикроет спину", - подумал Тимур, найдя взглядом недавно встреченную девушку. Сидя на высоком дереве, незнакомка перезаряжала арбалет. Белая иллинтири стояла за спиной Тимура, пытаясь найти у кого-нибудь из разбойников мало-мальски приличный лук.
- Шира.
- Я? - мурлыкнула кошка.
- Почему тебя назвали мартовской?
- Потому что я мартовская иллинтири.
- И? Несёт это какую-либо практическую пользу?
- Хочешь взглянуть?
- Если это поможет нам сейчас, то вполне.
- Ну, я бы не сказала, что особо. Всё же я не до конца восстановилась, - честно сказала Шира. - Но это облегчит тебе работу. Тебе даже не придётся напрягаться, чтобы раскидать разбойников!
- Тогда твой выход.
- Присмотришь, чтобы меня не огрели тяжёлым предметом?
- Вполне.
Шира улыбнулась.
- Тогда, ладно.
Каусус, вторично поднимающийся с земли, вспомнил то, что никак не мог. В голове одного из Змеиного братства всплыло прошлое, пропитанное порохом и кровью. В последний день Далаяна, Каусус был у его стен, около пушек. Город, спустя почти три месяца долгой осады, по-прежнему сопротивлялся, отчаянно, ожесточённо. Пока его не подпалили с четырёх концов.
Но даже тогда Далаян не сдался. Даже тогда ворота не открылись, не впустили захватчиков. А на стене, над главными воротами появилась беленькая молоденькая иллинтири. Помахала длинным пушистым хвостом и раскинула руки в разные стороны.
Шира шагнула вперёд, раскинула руки в разные стороны.
- Всем закрыть глаза! - закричал Каусус.
Но не успел. Иллинтири уже махнула руками, порождая вокруг себя каскад струн.
Это не было музыкой, это не было танцем. Просто прозрачная сеть из светящихся струн, на которых она играла своим телом. Ушки кошки чутко дёргались, словно она сама слышала неземную и проклятую музыку.
Тимур взглянул на иллинтири, завораживающую разбойников, довольно хмыкнул и сорвался с места. Справиться с замедленными, словно пьяными или сонными мухами, разбойниками труда не составило. Ускоряясь с каждым движением, Тимур продвигался ближе к Каусусу. И не успевал. Не желая знакомиться с мастером ближе, придерживая руку, повисшую плетью, Каусус бежал со всех ног. И Тимур просто не успевал его настигнуть.
К тому же в какой-то момент оставшиеся на ногах разбойники начали оживать. Прочитав по следам это и обернувшись, Тимур увидел, как падает Шира. А вместе с этим и потускнели струны, возвращаясь обратно в её тело.
Черноволосая "услуга-за-услугу" помахала ладонью, остановившись около Ширы.
"Я прикрою" - крикнула она, встречая ударом меча разбойников, неосмотрительно оказавшихся рядом.
Тимур поблагодарил её взглядом, бросился дальше, но не успел всего чуть-чуть. Он уже был у крыльца, когда дом, в который заскочил убийца, зашатался и рухнул. В небо взвилась белоснежная змея с длинными усами и короткими радужными крылышками. Верхом на змее сидел Каусус.
...Почти два часа мастер потратил на то, чтобы связать всех разбойников.
- Может не стоит этого делать? - предложила нервничающая Шира, то и дело оглядывающаяся на лес вокруг лагеря. - В конце концов...
- Что, в конце концов? - уточнил Тимур, поворачиваясь к ней с интересом. За последней "вязанкой" разбойников только что закрылась на замки решётчатая дверь склада.
- Не самая лучшая идея отправляться ночью в обратную сторону. К тому же по этому лесу.
- Шира.
- Я...
- Ты боишься что ли?
- Боюсь! - вскинулась девушка. - А что, нельзя?
- Отчего же, - Тимур, проходя к куче найденного оружия, почесал за ушком белую иллинтири. - Можно. Только не стоит так реагировать на это. И обратно мы все же отправимся ночью.
- Ты хочешь, чтобы нас съели! - вскинулась Шира.
- Я не хочу, чтобы съели Хани.
- Тебе эта девочка важнее, чем я?! - всхлипнула иллинтири потерянно.
Тимур от неожиданности даже остановился на месте, повернул голову.
- Шира.
- Я...
- Подумай, вот о чем - тебя я могу защитить. А кто защитит маленькую девочку, которая может в любой момент проснуться? А потом обнаружить, что она осталась одна, да ещё и непонятно где?