- Все равно! Мы можем погибнуть! И тогда вообще будет некому помогать этой девочке!
- Шира.
- Что?
- Я сказал, что мы выдвигаемся прямо сейчас. Если хочешь быть полезной - отправляйся в продуктовый склад, пока я выбираю лошадей. Собери провизию. И можешь обыскать дома. Нам понадобится золото, чтобы пересечь озеро Слёз.
- Зачем?
- Нам потребуется или лодка, или корабль. А за бесплатно Ищущих никто не повезёт. По крайней мере, человеческих. Понятно?
- Да.
- Тогда вперёд.
Шира отошла от Тимура, потом повернулась.
- А как же...
- Как же что?
- Тебе понравилось то, что я умею?
- Это полезное умение, - согласился мастер.
Иллинтири вспыхнула, развернулась и почти бегом растворилась в темноте окружающих складов и домов.
- Так ей и надо, - усмехнулась черноволосая девушка, появляясь рядом с Тимуром. - Эй, эй. Не нервничай! Не надо, - вскинула она руки, обнаружив, что кончик кинжала упирается ей в горло. - Я же своя! Ну, по крайней мере, пока ты со мной не расплатился.
- Своевременное замечание. Может быть, тебя стоит убить сразу? Чтобы не оставлять позади ту, что может переметнуться на другую сторону, - предложил Тимур.
- Какой циник! - возмутилась искренне девушка. - Я вообще-то не это имела в виду.
- Я вообще-то тоже, - кивнул мужчина. - Ладно. Куда тебе надо с этой бляхой?
- В сторону отсюда есть ещё одни развалины. Старинный город наг. Только если в Далаяне руины имеют форму. И при наличии фантазии можно даже опознать какой-никакой, а все же город. То те руины - уже и руинам называть по большому счёту нельзя. Просто замшелые камни, груды валунов и обломки, стёртые временем и ветрами до неузнаваемости.
- И? - поторопил Тимур рассказчицу.
- Вот там есть подвал. В подвале - дверь. В двери два отверстия. Одно из них для ключа, а одно для твоей бляхи.
- Ключ?
- У меня уже есть, передавался из поколения в поколения, - девушка вздохнула. - Вот только есть одна проблема. Услышала разговоры и поняла, ты Ищущий, верно?
- Допустим.
- И раз ты здесь, значит идти можешь только Змеиным путём. Поэтому сейчас можешь двинуться или строго вверх к краю Разлома Страха на большом изгибе. Или же должен вернуться немного назад - делая малый изгиб.
- Назад.
- В Малые паутинки?
- Возможно.
- Какой ты краткий! - нахмурилась брюнетка. - А, ладно. Раз ты идёшь назад - то нам с тобой пока не по пути. Зато потом наши дорожки пересекутся. Я встречу тебя на подходах к АиррЭссу. Оттуда надо будет сделать малый обратный изгиб, и будут искомые развалины.
Тимур покивал.
- И.
- Что и?
- Какая во всем это твоя выгода?
- Я же говорила! Мне надо в эту сокровищницу.
- Ты так уверена, что там именно что сокровищница?
- Я точно знаю!
- А почему до сих пор не забрала оттуда то, что там лежит?
Девушка отвела взгляд.
- Я боюсь.
- Чего? - продолжил мастер расспросы.
- Идти туда одна. Там страшно.
- Насколько?
- Это что, допрос? - осведомилась недовольно девушка.
- Нет, выяснение обстоятельств дела, на которое я подписался.
- Можем все переиграть! Дай мне эмблему. И я отправлюсь туда одна.
- Не получится.
- Отчего же?
- Я не могу тебе её отдать. Значит, просто пройдусь с собой.
- Хорошо. Но у тебя странная логика.
- Я в курсе. - Тимур выпрямился от кучи с оружием, подобрав наконец-то себе пару мечей и топор по руке. - Значит так.
- Значит так?
- Мы отправляемся по обратному изгибу до Малых паутинок. У нас есть кони, значит, это займёт день и ночь туда. День, ночь оттуда. На третий день ты должна будешь меня ждать где-то между Далаяном и АиррЭссом. Я тебя там найду.
- Но как?!
- Очень просто, по твоим следам.
- Я их не оставляю, - возмутилась девушка. - Ещё чего не хватало, оставлять свои следы мастеру поиска.
- Я не говорил, что я мастер поиска, - заметил Тимур.
- Ты - нет. Другие - да. Например - та белая. И кстати, она уже возвращается. Мне тоже пора. Последую твоему примеру и позаимствую лошадь отсюда.
- Не боишься? Одной?
- Нет. Спасибо. Не могу сказать, что я вся такая храбрая. Просто когда-то это место было моим домом. И его правила я помню хорошо.
- Было?
- Да, - девушка кивнула. - Ладно. Мне пора!
Подойдя к Тимуру, девушка коснулась губами его прохладной щеки и отступила.
- Зачем?
- Чтобы я могла тебя найти.
Мужчина ничего добавить не успел. Так и не представившаяся напарница исчезла в развалах руин. И показалась недовольно бурчащая Шира, нёсшая сразу четыре сумки с провизией.
- Хорошая девочка, - снисходительно сказал Тимур, забирая сумки. - А теперь возвращаемся в лагерь.
- А может всё же?
- Нет.
- Тогда, можно я хотя бы поеду с тобой на одной лошади! Мне, правда, очень, очень страшно!
- Шира.
- Что?
Посмотрев на обиженно-растерянное лицо девушки, отметив потеки слез, дрожащие ресницы, мужчина только махнул рукой.
- Ничего. Хорошо. Поедешь.
- Спасибо!
Из лагеря разбойников компания выехала через десять минут. Иллинтири, как и хотела на одном коне с Тимуром. Шира обнимала его за пояс, тёрлась носом о плечо, жарко дышала в ухо. И говорила, говорила, говорила. Рассказывая мужчине о том, как её закрыли в клетке! Как она увидела, что один прут согнут, как смогла его расшатать. Как металась по комнате, а потом смогла выбраться через приоткрытое окно. Как услышала голос Тимура и бросилась к нему. Как была уверена, что он не придёт. И как была рада всё же его увидеть.
В результате, вся поездка через ночной лес запомнилась мужчине как нескончаемая болтовня белой кошки. К тому моменту, как показалась, наконец, поляна, где спала Хани, Тимур был нешуточно раздражён. И искренне жалел о том, что им на пути никто не встретился. Может быть, это стало хорошим способом заставить кошку замолчать.
А около поляны, где осталась Хани, царила тишина. Лес деликатно постукивал ветками, игриво перебирал листья, рассыпая вниз зелёный дождь. В темноте вспыхивали светлячки. Разноцветные яркие огоньки то поднимались вверх, то снова опускались. Терялись в густой листве, в высокой траве, и снова вспыхивали яркими путеводными маяками.
Лошади пошли тише. Задремавшая кошка, прижавшись к спине Тимура, наконец, замолчала. Тимур даже не догадывался, почему кони сами по себе сбавили скорость. А торжественную тишину не нарушали даже лошадиные всхрапывания.
Тропинка раздалась и показался лагерь. Змея дремала, лёжа на краю поляны живым охранным кольцом. Едва уловимо светилась ярко-голубая с зелёными разводами чешуя. Вокруг лежали куски старой шкуры.
Заслышав приближение коней, змея подняла голову.
- Ты пришшшёл.
- Да. Ссспасссибо. Как мой детёнышшш?
- Ссспит. И не просссыпаласссь.
- Яссссно. Жаль.
Змея зашипела. Потом покачалась на хвосте, высунулся раздвоенный язык. Лизнув воздух, змея повернулась к Тимуру и неожиданно дала совет.
- Забирай своего детёнышшша и возвращайсссся домой. Не продолжай дорогу своего долга.
- Не могу. Я массстер поиссска. Я должен довесссти до конца дело, за которое взялссся.
Змея тихо зашипела, затем двинулась к лесу.
- Может быть, и доведёшшшь, только вряд ли сссчастливее от этого ссстанешшшь.
Тёмная громада неожиданно уменьшилась, снова и снова. Пока из тени деревьев не повернулась полудевушка, полузмея. Взглянула на Тимура и улыбнулась.
- Человеческий детёныш, знающий, кто такие огромные змеи и кто такие наги. Какая редкость.
- Не думал, что вы обернётесь, - сказал Тимур, укладывая Ширу на свой плащ.
Нага пожала плечами, ткнула пальцем в эмблему.
- Ты Змеиный охотник. Мы всегда жили бок о бок. Надеюсь, ты вернулся не для того, чтобы мстить?
- Нет. Я вернулся, чтобы пробудить змеиную богиню. Ну, точнее, не буду приписывать себе чужие подвиги. Я просто заберу кольцо дракона. А всё остальное случится без меня.
- Какой скромный двуногий! - восхитилась нага, покачиваясь на хвосте.
- Какой есть, - улыбнулся Тимур. - Но я рад встретиться с вами.
- Ожившая сказка?
- Ну что вы, я не настолько впал в детство.
- Тогда почему?
Мастер опустился около костра.
- Даже и не знаю.
Нага засмеялась. Вгляделась в лес, вслушалась в шёпот его ветвей.
- Зря ты время тратил в лагере разбойников.
- Отчего же?
- Их сейчас всех развязали. Наставили синяков и шишек. Накричали - наорали, повоспитали и отпустили.
- По моим следам они все равно не пойдут.
- Что-то это ты слишком уверенно все сказал.
Тимур улыбнулся. Мягко, терпеливо. Нага вгляделась в него.
- Сдаётся мне, ты не обычный мастер поиска.
- Может быть, необычный в том плане, в каком вы вкладывали, - ответил Тимур. - А если не в том - то я не обычный - я лучший.
Женщина засмеялась. Её смех хрустальными осколками разлетелся по лесу, тревожа его некрепкий сон.
- Что ж, думаю, мы ещё встретимся, если ты решил найти кольцо водного дракона, двуногий.
Весело подмигнув, нага шагнула к лесу, и вскоре снова громада змеиного тела растворилась под его покровом.
"Вот тебе и змея, вот тебе и случайная помощница. Ладно, Шира - спит. Значит, коней распрячь. Сумки уложить, круги замкнуть и спать. До утра не так уж и много времени".
Впустив вернувшегося с охоты ярга, Тимур стер алые потеки с его морды. А затем закрыл поляну тремя кругами защиты. Через полчаса он уже спокойно спал.
А где-то в темноте, шептались ветки с нагой, рассказывая ей о том, что случилось. И чутко вслушивалась в этот шёпот кошка, дремавшая на груди Тимура.
Вокруг острова колыхалась холодная вода, накатывала на берег и пела свои успокаивающие колыбельные. Поёжившись от царящего здесь холода, Тимур подул на озябшие ладони.
Воздух изо рта вырвался облачком и замёрз, остался напротив лица белым замёрзшим комочком. С лёгким удивлением посмотрев на него, мужчина подтолкнул ледышку вбок. Пролетев немного, облако рухнуло в воду, подняв целый веер брызг.
- Кого там принесло нелёгкая?! - с возмущённым воплем, на берег выскочила Хани.
"А, нет", - смерил взглядом растрёпанное чудо мужчина. - "Ина".
- Опять ты?! - возмутилась девочка, тыкая пальцем в мужчину.
- Опять я, - покладисто согласился Тимур, усаживаясь на остров. - Слушай, у тебя всегда такая холодина или это мне так везёт?
Проигнорировав вопрос мастера, девочка рыкнула:
- Зачем ты пришёл?
- Сам не знаю. Я вообще-то спать ложился.
- Вот и спал бы!
- И сплю.
- Ты не спишь! Ты по чужим снам разгуливаешь!
- И чей же это сон?
- Хани.
Тимур повернул голову и осмотрелся. Холодно, неуютно и чего-то такого он ожидал ещё в прошлый раз.
- То есть я сейчас в её сне?
- Да, - ответила недовольная Ина.
- А почему я не вижу её саму?
- Потому что она спит.
- Спит во сне?
- Да, - Ина вздохнула. - И в том сне, который она видит - тоже есть я.
- Ты сразу в двух снах?
- Ну да, - девочка вздохнула ещё тяжелее. - Вы какие-то ненормальные оба. Честное слово. Один шатается, где попало. А вторая отказывается играть. Более того, я тут ей предложила сыграть, так думала от её слезоразлива меня затопит!
- А ты ей больше не предлагай.
- Как это так!
- Тебе не кажется, - Тимур протянул ладонь, погладил Ину по макушке. - Что будет честнее, на мою жизнь играть со мной?
- Не кажется, - отозвалась резко девочка, отпрянув в сторону.
- А вот мне кажется. Так что не предлагай больше Хани никаких игр. Её всё это расстраивает. Но если тебе хочется, поиграй лучше со мной.
- С тобой не интересно.
- Почему это?
- Ты проиграешь. Вы всегда проигрываете. Что с вас взять, взрослые...
Мужчина засмеялся.
- Хочешь проверить?
- А давай! - кивнула Ина, опуская воду в ладонь и вытаскивая два кубика. Вместо точек было какое-то изображение, но было слишком темно, чтобы его рассмотреть. - Давай самое простое. Чёт или нечет?
Тимур оперся подбородком на собственное колено.
- Начнём с нечета.
Ина вскинула ладонь вверх, выпуская в светящейся вспышке два кубика. Когда они опустились вниз, грани были покрыты морозным налётом. Подув на них, Ина стёрла изморозь с одного кубика и озвучила:
- Тройка.
Затем со второго. Но что было на костяшке, Тимур не успел увидеть. Проснулся. Рядом с ним полулежала Шира. Задумчиво водя пальчиком по груди Тимура, она смущённо отпрянула, увидев, что он проснулся.
- Прости! Я тебя разбудила?
- Разве не это было твоей целью? - насмешливо спросил Тимур.
- Не это!
- А что же?
- И, между прочим, даже не то, о чем ты подумал! - отозвалась обиженно белая иллинтири.
- Да-да. Я понял. Что-то хотела спросить?
- Н... нет...
- Сказать?
- Тоже нет.
- Тогда вставай. Раз уж ты меня разбудила, отправимся дальше.
- А как же... - пискнула недоумённо кошка.
- Завтрак? На ходу.
Шира пробормотала что-то себе под нос о маньяках, но спорить не стала. Уже успела понять, что это бесполезно.
Очень скоро маленькая кавалькада, пополненная за счёт разбойников лошадьми, провизией и оружием, выехала с поляны. Примятая трава выпрямилась, деревья засыпали поляну пыльцой.
И вскоре ничто не напоминало о том, что здесь были гости.
... Малые паутинки - перевалочный пункт егерей появился на исходе ночи. Тимур успел проклясть и этот заказ, и одну болтливую кошку.
Шира планомерно и расчётливо сводила его с ума. Первую половину дня, она, сидя в седле, кокетничала с ним. То она поправляла волосы. То подъезжала на своём коне, к Тимуру, чтобы прижаться к нему. Или скользнуть по плечу ладонью, якобы смахивая паутинку, лепесток, веточку - фантазия девушки была неистощима. То она начинала прихорашиваться и падала, в результате чего Тимуру приходилось ловить её, подгоняя Ярга вплотную. Девушка обрадовано висла на шею мужчины, потом перебиралась обратно на седло. И все начиналось по новой.
Тимур злился все сильнее, становился на глазах холоднее. А Шира нервничала, видя, что её обычные приёмы не срабатывают.
Хани так и не просыпалась, Лаки, вернувшаяся непонятно когда, спокойно дремала в своей корзинке. Только иногда ушки дёргались, ловя слова окружающих, и кошка вновь спокойно спала.
После обеда, когда есть пришлось тоже в седле, злиться начала Шира.
На первую её просьбу о привале, Тимур ответил категоричным "нет". На вторую просьбу - "нет" прозвучало ещё категоричнее. На третью мужчина уже не ответил, и иллинтири начала ныть.
- Никто меня не любит, никто меня не ценит! Почему мы не может остановиться хотя бы на немного? Я устала! У меня все болит! У меня уже болят ножки! Мне больно сидеть! Я хочу на ручки! Я хочу спать! Я хочу в нормальную кроватку!
После второго рефрена, у Тимура начал нервно дёргаться глаз. После третьего, побелели костяшки пальцев, так сильно сжимал поводья мастер. После шестого, Тимур не поворачиваясь, сказал:
- Шира. Или ты замолчишь. Или я сделаю тебя кошкой.
- Как это ты сделаешь? - всхлипнула иллинтири.
- В кошку вы превращаетесь, когда есть угроза вашей жизни, - отозвался мужчина кратко. Но свою фразу заканчивать не стал, позволяя Шире додумать её самой.