обиженно сказал дух. Я с интересом уставилась на него.
— Какое упущение, — ехидно заметила я. — А ведь можно было заиметь сразу двух слуг, которых не нужно кормить.
Тала испуганно сжалась.
— Ва…
— Замолчи! — прошипела я, и служанка быстро взяла себя в руки.
— Вы… вы видели зомби?
— Доводилось, — коротко ответила я. Еще бы, поживешь почти шестнадцать лет в маленькой деревне на границе с Проклятым королевством, не такое увидишь.
Привидение недовольно заметило:
— Вы слишком плохо думаете о моем хозяине. Он не способен на такое…
— Жаль, — притворно вздохнула я. — Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен?
— Можете не сомневаться, — вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась — почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней…
— Вы всегда так встречаете клиентов? — пошла я в атаку. — Не удивлюсь, если погибших от сердечного приступа в своих бестелесных слуг превращаете.
По губам мужчины скользнула ироничная улыбка.
— Нет, что вы, я обычно жду, когда ко мне заглянут красивые девушки, чтобы напугать их до смерти.
Я с сомнением взглянула на привидение.
— Кажется, вам следует всерьез заняться вашим зрением, — назидательно сказала я. — По всей видимости, оно вас подвело, потому что спутать его с…
— Господин меня не пугал! — засопел бесплотный дух, и я снова перевела на него взгляд. Обиделся, что ли? А вообще сопящее привидение, конечно, впечатляет, только ради этого стоило прийти сюда.
— Красивая девушка, да еще и с чувством юмора — просто находка, — усмехнулся маг. — Признаю — зря я сегодня выпустил Нила, просто никого не хотелось принимать, но раз уж он вас не напугал, то милости прошу, — маг сделал приглашающий жест вглубь дома.
Привидение насупилось, умильно поджало губы и скрылось в ближайшей стене, отчего Тала вздрогнула. Насмешливый взгляд мага скользнул по ней и снова остановился на мне.
— Что же вы медлите? Или передумали?
Я гордо расправила плечи и двинулась вперед по коридору. Служанка семенила позади, и я даже спиной чувствовала, как она напряжена. Видимо, рождение в Проклятом королевстве не помогло ей стать более терпимой к проявлению потустороннего, а основная часть жизни, прошедшая в Кринстоне, только укрепила в этом.
Вслед за хозяином мы вошли в просторную комнату, скорее всего выполнявшую роль гостиной. Зажженный камин, несколько кресел и низкий стол — видимо, именно здесь маг предпочитал принимать клиентов. Но я ошиблась.
Он повернулся и смерил меня внимательным взглядом:
— Полагаю, именно вы хотите что-то от меня, а с клиентами я предпочитаю общаться наедине. Так что ваша служанка может располагаться здесь. Пойдемте со мной, — и он указал в сторону еще одной двери, довольно неприметной.
Я с сомнением посмотрела на мага. Оставаться с ним наедине не хотелось, с другой стороны, я всегда могу закричать, и даже… но об этом лучше не думать.
— Подожди меня здесь, — кивнула я Тале, и она покорно забилась в кресло. Если служанка и хотела мне возразить, то не посмела, а только испуганно озиралась по сторонам, видимо, опасаясь, что Нил неожиданно вылетит из какой-нибудь стены. — Не бойся.
Последовав за магом, я обнаружила, что попала в необычное помещение, и что-то мне подсказывало, что хозяин редко приглашает сюда клиентов, все-таки гостиная, думаю, была предпочтительнее. Огромная комната оказалась завалена книгами всех размеров, в углу у окна находился большой стол, на котором примостились разнообразные колбы, какие-то сушеные травы, перья невиданных птиц, емкости с жидкостями всех цветов радуги. Надеюсь, вон в той, с красным содержимым, не кровь…
Маг жестом предложил мне кресло у стола и занял другое, рядом с окном.
— Слушаю вас, леди, — он прищурил глаза.
Я медлила, заставляя себя озвучить цель визита, и с подозрением разглядывала своего визави. Глаза у него, кстати, оказались почти черными, с золотыми всполохами, как будто грозовое небо расчерчивало множество молний. Брр-р… одним словом — темный маг!
— Как вас зовут? — неожиданно для себя спросила я. С другой стороны, а что в этом такого, надо же к нему как-то обращаться.
Маг усмехнулся:
— Дэмиан, к вашим услугам. — Он слегка поклонился и выжидающе уставился на меня. — Могу я узнать ваше имя, леди?
Угу, размечтался!
— Катарина, — выдала я первое имя, которое пришло мне в голову.
Маг скептически поднял бровь:
— А стоит ли начинать разговор с обмана, ваше высочество?
Я закашлялась, с ужасом глядя на Дэмиана. Вот откуда он узнал?!
— Воды? — маг легко поднялся, но я жестом остановила его. Только не хватало что-то пить в доме темного мага!
— Благодарю, не стоит, — я справилась с голосом и недовольно посмотрела на собеседника. — А вы неплохо осведомлены, Дэмиан.
— Профессия обязывает, — с улыбкой ответил он, снова усаживаясь в кресло.
— Мне казалось, ваша профессия подразумевает нечто другое, — заметила я.
— Она предполагает в разы больше, чем вы можете представить, однако речь не обо мне, а о вас. Что привело принцессу Кринстона в мой дом?
И что мне теперь делать? Сбежать отсюда, сделав вид, что ошиблась и передумала? Только терять уже нечего… И я решилась.
— Мне нужно приворотное зелье, — выдохнула я, а Дэмиан удивленно поднял брови. — Я готова хорошо заплатить.
Он снова встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз.
— Дела настолько плохи, ваше высочество, что вы готовы воспользоваться услугами запрещенной в Дарании магии, чтобы добиться своего? А без этого король не падает к вашим ногам?
О, да он очень хорошо осведомлен! Но пусть не надеется, что это выбьет меня из колеи. Я тоже поднялась и смело посмотрела ему в глаза. Пусть
даже снизу вверх.
— Не думаю, что это должно волновать мага, которому пять минут до тюрьмы в Проклятом королевстве, — выплюнула я. — Поверьте, не стоит мне дерзить, я смогу объяснить свой визит к вам, а вы вряд ли переживете общение с Магическим патрулем.
— Поражаюсь вашей выдержке, принцесса, — усмехнулся маг. — Впрочем, вы что-то говорили о привороте.
— Если вы способны сварить данное зелье, то я готова обсудить, — быстро сказала я. — Но если вы и дальше будете пытаться…
— Я на многое способен, ваше высочество, — прервал маг, не отводя от меня глаз. — Другой разговор, на что готовы вы, чтобы получить ключ к сердцу Кристиана.
Ох, как мне не нравился этот разговор!
Я вытащила из кармана плаща мешочек с золотом и помахала им перед носом Дэмиана.
— Такая плата вас устроит? — надменно спросила я.
— Весьма банально, — хмыкнул маг и неожиданно притянул меня к себе. Я даже потеряла дар речи от возмущения. — Я предпочитаю благодарность иного рода, — и он склонился к моим губам.
О, спасибо друзьям детства из кринстонской деревни, мальчики, вы передали мне поистине бесценные навыки! Я быстро подняла колено и с силой выдвинула его вперед. Дэмиан охнул и согнулся, а я тотчас избавилась от его объятий, метнувшись к двери.
— Вы снова поразили меня, принцесса, — с трудом выдохнул маг, выпрямляясь. Я торжествующе посмотрела на него, с удивлением встретив насмешливый взгляд. — Жду вас сегодня ночью…
— Вам мало? — искренне поразилась я, хватаясь за ручку двери.
— Спасибо, достаточно, — он откровенно смеялся. — Прошу меня извинить, ваше высочество, но вы все-таки весьма наивны и не знаете, о чем судачат в столице. Считайте, что вам удалось полностью изменить сложившееся о вас мнение. А что касается ночи… я не обладаю даром предвидения и понятия не имел, что именно вы посетите меня сегодня, поэтому и отправил Нила встречать гостей. Если честно, у меня закончились некоторые ингредиенты для приворотного зелья, я собирался на ближайшие пару-тройку недель взять перерыв, но ваш заказ, безусловно, стоит того, чтобы изменить мои первоначальные намерения.
Я недоверчиво посмотрела на него.
— И чем я могу вам помочь?
Дэмиан захохотал.
— Вы даже не спросили, что судачат о вас в столице, — заявил он. — Вы удивительная, принцесса.
Я нахмурилась.
— Рада, что повеселила вас. Пожалуйста, расскажите, что же обо мне говорят, не надо держать это в себе.
— Не стоит расстраивать вас досужими сплетнями, — вывернулся маг. — Я вижу, что они не имеют и капли правды. Давайте лучше обсудим нашу ночную вылазку.
— А с чего вы взяли, что я соглашусь? — удивленно спросила я.
— Понимаете, леди Энита, я не шутил, когда говорил, что большинства ингредиентов у меня нет. Мне придется посетить кладбище и местных ундин. И если на кладбище мне необходимы просто вторые руки, то для умасливания ундин — несчастная девушка, жаждущая ответного чувства избранника, — он насмешливо посмотрел на меня.
Я подозрительно уставилась на Дэмиана.
— А без меня никак? Что вы мне голову морочите!
Маг вздохнул и развел руками:
— К сожалению, ундины в последний раз сказали, что синих водорослей мне не видать, а могилы в одиночку раскапывать не с руки.
— Чем же вы так достали русалок? — хмыкнула я. — Более того, где вы их нашли, магия в Дарании запрещена, а магические существа давно вне закона.
Дэмиан улыбнулся, склонив голову.
— Если не знать, как их позвать, они и не придут, — выдал он. — Да и ваш Магический патруль работает на самом примитивном первом уровне, любой мало-мальски опытный маг скроет свою магию и даже не задумается о последствиях. Дилетанты, что с них взять.
— А вы, значит, профессионал, — скептически протянула я. — Может, профессионал справится без скромной клиентки?
— Вполне, — ответил Дэмиан. — Приходите недельки через три, я что-нибудь придумаю.
Он издевается, да?! Через три недели я к нему только в виде Нила смогу явиться!
— Ладно, я не против, но кто гарантирует мою безопасность? — вскинулась я.
— Даю слово мага, что с вами не случится ничего против вашей воли, — небрежно ответил Дэмиан. — Зато через день или два вы получите то, за чем пришли.
Заманчиво, очень заманчиво. Да и клятва мага дорогого стоит, я знала, что нарушить ее нельзя. Странный тип, хотя чему удивляться, темный маг — он и в Дарании темный маг!
— Но есть одна проблема, — протянула я. — У меня нет возможности покинуть дворец после захода солнца. Знаете, как-то не принято принцессе выходить из дворца ночью, и если я на это пойду, то ваше зелье мне не понадобится. Так что, может быть, вы как-нибудь без меня справитесь?
— Сожалею, — расплылся в улыбке маг, — без вас ундины не поделятся нужным ингредиентом. Но если вы подождете три недели…
— Еще раз повторить то, что меня никто не выпустит из дворца, особенно если я озвучу, для чего мне это понадобилось?
Дэмиан усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.
— Зачем же такие жертвы. — Он развернулся к столу и достал из небольшой коробочки необычный камень, внешне походивший на бриллиант. Но я сомневалась, что это именно он. Прозрачный, многогранный, то ли обычное стекло, то ли горный хрусталь, но точно не бриллиант. — Это кристалл перемещений, сожмите его в руке — и окажетесь там, где хотите. Жду вас в полночь.
Я с интересом рассматривала камень в своей руке.
— Вы уверены в том, что говорите? Перемещения на расстояние не доступны никому в Дарании.
— Конечно, я особенный, вы скоро сами в этом убедитесь, — подмигнул Дэмиан. Я хмыкнула.
— Надеюсь, вы оправдаете те восторженные отзывы, которые я слышала о вас, — пренебрежительно ответила я. — А если ваш кристалл не сработает, считайте, что меня здесь не было. Я добрая и не буду заявлять в Магический патруль, но если вы попытаетесь действовать мне во вред…
— Ну что вы, принцесса, — с придыханием сказал Дэмиан, — я не могу пойти на такое, тем более в отношении вас.
— Вы же темный маг, — с издевкой произнесла я.
— Темный — не значит