подлый, — с достоинством ответил Дэмиан.
Как трогательно. Хотелось бы верить!
— Надеюсь, ваш кристалл способен перенести двух человек? — нахмурилась я. — Потому что я приду не одна, а с Талой.
— Можете хоть с королем, — развеселился маг. — Способен, можете не сомневаться.
Я усмехнулась:
— Благодарю покорно, в другой раз.
— Только я бы предпочел оставить вашу служанку в доме. Честно говоря, опасаюсь, что своим криком она распугает всю нежить на кладбище и русалок в озере. Даже не верится, что она родилась в Антанионе.
Я удивленно посмотрела на него:
— Откуда вы знаете?
Маг склонил голову набок:
— Обижаете, ваше высочество. Антанионцы всегда видят наличие или отсутствие магии у другого. Вот у вас ее ни капли.
Ах, вот оно что…
— Пожалуй, мне пора, — я взялась за ручку двери.
— Жду вас в полночь, принцесса, — повторил Дэмиан, слегка поклонившись. Издевается, по глазам вижу.
— Я подумаю.
Вздернув подбородок, я открыла дверь и выплыла в гостиную, где застала Талу, которую весьма успешно развлекал Нил. Служанка хихикала, а он что-то тихо рассказывал. Удивительно, но призрак сумел найти к ней подход.
— Мы возвращаемся, — громко объявила я. Нил состроил недовольную гримасу, поклонился Тале и исчез в ближайшей стене.
— Счастливого пути, леди, — сказал за спиной Дэмиан. — Жду вас, как договаривались.
Я скрипнула зубами и, схватив служанку за руку, устремилась к выходу. Вопреки всем правилам хорошего тона прощаться не посчитала нужным.
Глава 5
Во дворец мы вернулись довольно быстро. Снова прошли через шляпный салон, я ткнула в первые попавшиеся мне на глаза головные уборы, и хозяйка резво упаковала их в коробки. Подождав, когда Тала сгребет покупки, я кивнула «белому воротничку» и вышла на улицу. Служанка едва поспевала за мной.
Ни кучер, ни слуга, похоже, не удивились нашей задержке. Устроившись в карете, мы лениво наблюдали за мелькающим за окном пейзажем. Тала явно думала о чем-то своем, периодически улыбаясь, а я пыталась осмыслить все, что случилось в доме темного мага. По всему выходило, что ничего хорошего. Маг, а особенно его осведомленность о моей жизни, внушал серьезные опасения. Сердце неприятно кольнуло — неужели все в Дарании знают, что я добиваюсь короля? Более того, не знает ли об этом сам Кристиан? И к чему была та неудавшаяся попытка Дэмиана меня поцеловать? Похоже, что он хотел проверить устоявшееся мнение… Хорошо же я выгляжу в глазах народа! И это будущая королева!
Здравый смысл кричал, что доверять Дэмиану нельзя. А глупая надежда на удачный исход дела ему возражала. Если все получится, маг будет знать мою тайну… Впрочем, сейчас это волновало меньше всего. Главное, чтобы все получилось! А дальше хоть трава не расти… Решение о том, что ночью я отправлюсь к темному магу, я уже приняла и менять не собиралась. Пусть сумасбродно и нелогично, пусть. Если будет результат, то цель оправдает средства. Притязаний Дэмиана я не боялась, он еще не знает, как я умею за себя постоять. Хотя нет, уже знает.
Я ничуть не удивилась, когда в собственной гостиной обнаружила весьма недовольную тетку. Она ждала меня с бокалом в руке, и ее вид не предвещал ничего хорошего. Тала нервно поклонилась Одалии и, пристроив на кресле шляпки, выскользнула в коридор.
— Где тебя Дайяна носит? И вещатель с собой не взяла! — возмущенно начала тетка и тут же перебила сама себя: — Что на тебе надето?!
Я вздохнула.
— Решила немного развеяться и отправилась по магазинам. Не хотелось привлекать к себе внимание.
Одалия недовольно фыркнула:
— Самое время покупать наряды! Если так дальше пойдет, они тебе не понадобятся! Ты хоть знаешь, что произошло в библиотеке?
— Что? — с интересом спросила я, снимая плащ и пристраивая его на спинку кресла. Тетка, заметив изуродованное платье, скривилась, но промолчала.
— Интрану доложили, что ты покинула дворец, и он почувствовал неладное. Когда мой муж появился в библиотеке, Кристиан уже сидел без рубашки, а Настя лишилась туфель и чулок! Хорошо, что Интран сообразил, чем это грозит, и увел короля якобы по делам. Но он не сможет разводить их постоянно! Особенно если она заберется к нему в постель.
— Возможно, она уже сделала это? — нахмурилась я.
— Насколько я знаю, пока нет, — пожала плечами тетка. — Но не исключаю, что в скором времени это произойдет, если ты не предпримешь верные шаги.
— И что же мне сделать? — ехидно спросила я. — Потребовать у Кристиана, чтобы он на мне женился?! Или в постель к нему отправиться? И чем я буду лучше Насти? Обо мне и так невесть что говорят в столице, надо подтвердить, чтобы соответствовало домыслам?
Одалия склонила голову набок:
— И что же о тебе говорят в столице?
— Что я пытаюсь захомутать короля и согреваю его постель, — хмуро ответила я. И прикусила язык.
— Интересно, и откуда тебе это известно? — тетка прищурила глаза.
— Из болтовни двух дам в салоне, — нашлась я. — Они меня не узнали…
Одалия помолчала, задумчиво глядя на меня.
— Ладно, с этим я разберусь. Но не вижу причин отступать от первоначальных планов.
— Да что ты предлагаешь?! — не выдержала я. — Ты каждый день пытаешься вывести меня из себя, хорошо, признаю, я бездарность и не умею очаровывать мужчин! А раз так — умру — не велика потеря!
— Ладно, дорогая, извини, — сказала тетка, поднявшись с кресла, и неожиданно обняла меня. — Согласна, я погорячилась. Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Но избегать Кристиана — это тоже не выход. Как и оставлять их наедине…
— Жалеешь, что связалась со мной? — я шмыгнула носом.
— Глупая. — Одалия крепче прижала меня к себе. — Ты же моя единственная родня. Не считая мужа.
— Спасибо, — искренне сказала я, обнимая ее.
— Все будет хорошо, — улыбнулась тетка, отстраняясь. — Пока рано опускать руки.
— Я знаю, — улыбнулась в ответ.
— Мне пора, и так жду тебя битый час, Интран наверняка меня обыскался. — Одалия направилась к двери, открыла ее
и обернулась на пороге. — Смени наряд, принцессе не подобает носить такое.
— Хорошо, — кивнула я, и тетка скрылась за дверью. Я обессиленно упала в кресло. Сегодняшний день оказался слишком тяжелым…
Танат явно смилостивился надо мной, потому что вечер не принес никаких происшествий. Тала, сервируя мой ужин, осчастливила двумя новостями. Первая — Кристиан и Интран покинули дворец, но куда они направились — не знает никто. Я мысленно потерла руки — это хорошо, общаться с Настей король не будет. Вторая новость была связана как раз с непрошеной гостьей — Тала поведала, что та спрашивала обо мне. Неужели соскучилась? Я фыркнула и попросила служанку, если Настя вдруг попадется ей на пути, ответить, что госпожа очень устала и легла спать.
Кстати, я не покривила душой. Сразу после ужина предложила немного вздремнуть — ночь обещала быть беспокойной. Тала, узнав, что я намерена предпринять, только испуганно прижимала ладони ко рту.
— Ваше высочество, я пойду за вами куда угодно, — с жаром произнесла она. — Но придется взять с собой какой-нибудь шарфик и завязать мне рот. Я с удовольствием посмотрю на русалок, но, боюсь, на кладбище наделаю много шума, — честно призналась она.
Однако Дэмиан оказался прав. Хотя я в этом и не сомневалась, слишком хорошо я знала Талу.
— Только криков и обморочного тела нам и не хватает, — вздохнула я. — Останешься в доме, пообщаешься с Нилом, вы же нашли общий язык?
Тала смущенно улыбнулась.
— Он удивительный, столько историй знает, — поделилась она. — Оказывается, мы с ним земляки, родились в соседних деревнях.
— И что же с ним случилось? — полюбопытствовала я, забираясь под одеяло.
— Он служил у господина Дэмиана до войны, а когда на Проклятое королевство опустилась Тьма, подался в Даранию, где попал в лапы Магическому патрулю. Нил оказал сопротивление, и его убили, — она всхлипнула. — Однако привязанность к хозяину не позволила его душе уйти, впоследствии Нил нашел господина Дэмиана и с тех пор всюду следует за ним.
Надо же, какая преданность. А ведь это может оказаться мне на руку.
— Тала, а ты не могла бы узнать у Нила побольше о его хозяине?
— Я уже пыталась, ваше высочество, — покачала головой служанка. — Нил слишком любит своего господина, чтобы выдавать его секреты.
— Понятно. — Я даже немного расстроилась. Узнать о маге дополнительную информацию мне бы не помешало. — Но если вдруг он о чем-то обмолвится, ты мне расскажешь?
— Конечно, — улыбнулась Тала. — Не сомневайтесь, ваше высочество.
— Спасибо. — Я поудобней устроилась на подушке. — Иди спать, Тала, разбудишь меня в одиннадцать.
— Как скажете. — Она поклонилась и, задув лампы, выскользнула из спальни.
Я думала, что не смогу заснуть и буду долго ворочаться, но, на удивление, сон пришел довольно быстро. Видимо, сказались усталость и многочисленные события сегодняшнего дня, и я не заметила, как уснула. И долго отмахивалась, когда кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить.
— Ваше высочество, проснитесь! Уже половина двенадцатого, если мы не поторопимся, то опоздаем к магу!
Я резко села на постели, хлопая глазами и вглядываясь в обеспокоенное лицо служанки. Хотела отчитать за опоздание, но поняла, что она будит меня очень давно, и поспешила слезть с кровати.
Быстро умывшись, я вернулась в спальню и начала одеваться. Тала подобрала мне самый темный из всех имеющихся костюмов для верховой езды. Ничего более практичного в моем гардеробе не имелось. Я надела туфли без каблуков, а волосы Тала расчесала и заплела в тугую косу. Не до шпилек сейчас.
Когда часы показывали без пяти двенадцать, Тала подошла ко мне, и я крепко схватила ее за руку. Кристалл перемещений поблескивал в ладони, будто предлагая немедленно им воспользоваться. Было страшновато, а вдруг не сработает, а вдруг Тала не перенесется со мной, а вдруг… Но не попробуешь — не узнаешь. И я, зажмурившись, сжала его и представила гостиную Дэмиана. В следующее мгновение услышала сдавленный писк Талы и, распахнув глаза, поняла, что перемещение удалось.
Мы оказались прямо в центре гостиной темного мага. Он сам находился здесь же, сидя в одном из кресел с бокалом вина в руке. Увидев нас, отсалютовал им, поставил на столик и поднялся.
— Доброй ночи, ваше высочество, Тала, — он кивнул, насмешливо оглядывая меня. — Рад, что вы приняли мое приглашение.
— Надеюсь, вы меня не разочаруете, — я вздернула подбородок, отпуская руку служанки. Та вздрогнула и слегка попятилась. Тут же из стены вылетел Нил, и Тала робко улыбнулась.
— С возвращением, — привидение склонило голову и улыбнулось Тале. Надо же, какие изменения, даже не верится.
— Вы готовы, принцесса? — осведомился Дэмиан. — Ваша служанка идет с нами?
— Думаю, нет, — ответила я, покосившись на Талу. — Напоминаю, что вы дали слово мага.
— Я не забыл, ваше высочество, — усмехнулся он и протянул мне руку. — Не будем задерживаться.
Служанка смотрела испуганно.
— Если вы хотите, то…
— Не стоит, Тала, — отмахнулась я. — Ты только помешаешь. Жди нас здесь.
— Как скажете, госпожа, — облегченно выдохнула она.
Я с сомнением посмотрела на предложенную руку, но все же протянула свою, и маг быстро сжал ее. Его пальцы были теплыми и приятными, и я невольно взглянула на Дэмиана. Он улыбался.
— Воспользуемся черным ходом, — сказал маг. — Я только возьму плащ, с вашего позволения.
Подхватив с ближайшего кресла длинную черную накидку, Дэмиан натянул перчатки и, распахнув тяжелую, обитую металлом, дверь, вышел на улицу. Я последовала за ним.
Несмотря на то что время уже перевалило за полночь, я хорошо различала все вокруг, и виной тому была огромная полная луна, в свете которой меркли даже звезды. Я поежилась: никогда не любила полнолуние.
— Замерзли? — осведомился Дэмиан, для которого мое движение не осталось незамеченным.
— Нет, просто для меня непривычно гулять в это время суток, — отозвалась я. — Куда мы идем?
— К озеру, не волнуйтесь, здесь недалеко.
Я нахмурилась.
— Почему туда нельзя было перенестись одним из ваших кристаллов?
Лицо Дэмиана озарила улыбка.
— И отказаться от прогулки с принцессой в такую ночь?
Я возмущенно попыталась вырвать