Глава 16
РОЗОВЫЙ – ЦВЕТ НАДЕЖДЫ
На серо-голубоватом небе спешно загорались первые звезды, а воздух был удивительно чистым даже для высокогорья. Думать не хотелось, управлять конем не было надобности – дорога всего одна, да и маршрут известен. Жаль, что карта осталась у Хозяина, можно было бы попробовать срезать путь, не заезжая в Тангар… Но кто сказал, что этого нельзя сделать без карты?!
За последнее время я неожиданно для самой себя научилась неплохо разбираться в сторонах света и чувствовать направление. Просто взять чуть западнее и сразу въехать в лес, минуя город. Хотя Глазастый и без меня, наверно, разберется…
Не помню, как и когда я выскочила за границу иллюзии. Просто в какой-то момент осознала, что копыта коня не вспахивают поляну, выбрасывая вверх комья земли и травы, а размеренно грохают по каменистой дороге. Скачка убаюкивала: кажется только-только рванули с места и уже проскочили Муллен – «почетный караул» на воротах даже рта открыть не успел. А еще через несколько минут поравнялись с Кьяло, который не спеша топал по дороге, напевая что-то себе под нос. Через плечо у него был перекинут внушительных размеров мешок, в котором что-то бренчало и звенело.
– Эй, тебя же просили убраться к рассвету, а не сразу после заката!
– Чтоб я провел целую ночь в этом доме с привидениями? Да ни за что! И еще… чем раньше уйду – тем позднее хватятся.
– И тебя выпустили со всем этим? – Я кивнула на мешок.
– Конечно нет! Но плох тот замок, в котором нет черного хода, и запасного выхода. Так вот Муллен – очень хороший замок. Лично я нашел три штуки, и наверняка не все. Но вот лошадь пришлось оставить… Постой, а что ты тут делаешь? Я думал, что…
– Не дождетесь! Кажется, ваш мир пока что не намерен меня отпускать. Но я с ним еще договорюсь. А ты сейчас куда?
– Не знаю… – Парень удивленно заморгал. Кажется, если бы я не задала этот глубокомысленный вопрос, он бы еще полдня шел просто так. – А ты куда?
– Не очень далеко. В одно милое и дружелюбное местечко. Подвезти?
Глазастый сдавленно застонал. Ну еще бы – на конский хребет уселись лишние девяносто килограммов здорового мужского организма и не меньше пуда уворованного барахла.
– Так все-таки куда мы теперь?
Я обернулась на Кьяло и подумала, что гуманнее будет промолчать, а то он ведь может и отказаться. Хотя… Отказаться, мчась галопом по горной тропе, будет гораздо сложнее. Конь охотно рванул вперед, и парню ничего не оставалось, как ухватиться за меня обеими руками. Впрочем, мешок он при этом тоже не выпустил. Зубами в него вцепился, что ли? Нет, все-таки не зубами, иначе как бы у него получилось проорать мне на ухо:
– Так куда?
– К Волчьей Тетушке.
– Ты с ума сошла? Да она же нас в порошок сотрет!
– Ну можешь спрыгнуть, если хочешь!
– Издеваешься, да? Я на такой скорости даже головой вертеть боюсь.
– А ты не верти.
Я откровенно наслаждалась безумной скачкой. Была в ней какая-то первозданная стремительность и ощущение полного единения с природой. Романтика… Для полноты ощущений не хватало только какого-нибудь плотоядного монстра за спиной, приближающийся топот которого заставил бы мурашки бегать еще интенсивнее, Кьяло вопить еще громче, а Глазастого двигаться еще быстрее. Но быстрее, кажется, было уже некуда.
Это было похоже на сон. В конце концов время было давно уже не детское, да и впечатлений за день хватало… Короче, неудивительно, что меня сморило…
Звезды вспыхнули, как неоновые лампочки, и бросились мне навстречу. Я рухнула в сверкающий хоровод, закружилась вместе с ним и спустя секунду мельтешения выпрыгнула на радужный мост. Точнее, выпрыгнул Глазастый, а мы, как бесплатное приложение, болтались из стороны в сторону у него на спине. Глюк пищал, Кьяло молчал, мешок бренчал и позвякивал, я беззвучно материлась.
Внезапно мост стал прозрачным, а потом и вовсе исчез. Мы падали в сверкающий туннель, составленный все из тех же нереально ярких звезд. Которые вдруг резко побледнели, сложились в созвездия и метнулись к привычным местам на небе…
…Мы скакали по печально знакомой лесной тропинке. Впереди маячил огромный дуб, знаменующий начало владений Волчьей Тетушки.
Упс!
– Ч-ч-что это б-было? – выдохнул Кьяло, бледный, как экран в кинотеатре. – Опять твои ведьмовские штучки?
– Не виновата, не участвовала, не привлекалась, – затараторила я, тщетно пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. Кажется, я поспешила, обзывая происходящее сном. Или этот сон снился не мне одной.
– А кто тогда?
– Ну не Глюк же! – За крысом я никогда особых склонностей к магии не замечала. Оставался только один неопрошенный субъект… – Глазастый, мальчик мой, покайся, и смерть твоя будет легкой. Как ты это сделал?
Конь повернулся ко мне, и взгляд у него был более чем недоумевающий. Как будто он только что увидел, как у любимой кормушки со свежим сеном вдруг выросли ноги и она скрылась в неизвестном направлении.
– Ага, намек понятен – ты тоже ни при чем. А кто при чем, хотела бы я знать?
Мои спутники слаженно молчали. Впрочем, недолго. Как только из-за дуба выскочило еще одно действующее лицо, лес огласил дружный вскрик. Не от страха – все были готовы к чему-то подобному; просто волк появился совершенно бесшумно и мы в него чуть не врезались.
Не буду врать, что зверь был размером с теленка или что из его пасти выглядывали клыки в палец длиной. Разве что теленок был совсем еще маленький, а палец принадлежал годовалому ребенку. Да и сам волк был не сильно-то взрослый. Вместо того чтобы огласить лес громогласным рычанием, звереныш коротко взвизгнул и что было духу припустил по тропинке. Глазастый рванул за ним.
Я никогда не слышала, чтобы конь преследовал хищника, обычно происходит наоборот. Но мы ведь и не преследовали, просто тропинка сквозь чащу была одна-единственная.
Волчонка мы, конечно, догнали. И даже перегнали. То есть как раз вырвались вперед и вышли на финишную прямую, и тут, как гаишник с радаром, из кустов выскочила хозяйка здешних мест. С неизменной клюшкой наперевес.
– Ай, куда сквозь ночь бредете, тихо спать мне не даете, – начала она, как всегда пытаясь на ходу изобразить какое-то подобие рифмованных строчек. Честно говоря, уже начало раздражать… – Вот как я взмахну клюкой, так уж и могилу рой. Будь ты воин иль принцесса, не уйти тебе из леса.
– Стойте, бабушка, не надо никакой могилы. А уходить мы тоже никуда не собираемся, только приехали. Извините, если спать помешали, но у нас к вам срочное дело.
– Что за дело? Важное зело? А то ишь ты, примчались, меня не убоялись!
– Пришлось. Так вот, у меня к вам просьба как к здешней Верховной. – Я спрыгнула с Глазастого и, нечаянно споткнувшись о какой-то корень, плюхнулась на колени. А потом подумала и решила не вставать – старухе небось приятно будет, что перед ней так преклоняются. – Помогите мне вернуться домой, пожалуйста. Вы же можете, я знаю. В конце концов, должен же хоть один человек в этом мире знать о перемещающих пентаграммах.
Тетушка нависла надо мной и улыбнулась во все свои четыре с половиной зуба.
– Ну допустим, и о Звездах я знаю, и тебе помочь смогу. Ты мне лучше скажи, чудо ушастое, почему сразу не подошла? Ведь узнала же сразу, как только увидела. – Заговорив о серьезном, она сразу же перешла на нормальную речь, и это радовало.
– Честно?
– А как же еще. В твоем деле врать – себе дороже выйдет.
– Не хотелось так сразу домой. Вроде только-только пообвыклась, освоилась… А еще я вас испугалась… немножко…
– Ой ли? – то ли удивилась, то ли не поверила старуха. – Ну да ладно, не след на дороге да посреди ночи о таких вещах говорить. Пойдемте-ка ко мне в дом, там и побеседуем.
Волчья Тетушка развернулась, как бравый солдат по команде «нале-э-эво!» и засеменила куда-то в глубь чащи. Я вздохнула и поплелась следом. И только спустя пару минут нас с треском и криком догнал навьюченный Глазастый.
– Я понимаю, что вам, ведьмам, вдвоем договориться проще, – начал Кьяло, пребывая в глубоком ужасе от собственной наглости, – но я не собираюсь коротать ночь посреди леса наедине с этими тварями!
– А ты, разгильдяй, ребят моих не оскорбляй. Сам-то далеко ль от них ушел? Разве что на задних лапах пошел!
– Ну знаете…
– Знаю. – Бабуся подмигнула окрестным кустам, из-за которых сверкали красные глаза. – Я много чего знаю такого, что тебе и не снилось. А где ночевать – твое дело. Коль хочешь спать – иди за мной смело. А если и не пойдешь… С коняшки-то придется спуститься, чай Каурке тоже пора домой воротиться.
Я обернулась на Глазастого. А ведь коня и вправду придется оставить здесь. Тетушка же с самого начала требовала его вернуть, только я не послушалась и ускакала. А на чем Кьяло будет в город добираться? Пешком-то с вещами далековато…
А сам парень, кажется, совершенно не думал о завтрашнем дне. Он просто восторженно глазел на то, как прямо из воздуха сплетается перед нами маленькая деревянная избушка с высоким крыльцом и низенькой дверцей. Для полного впечатления только курьих ножек не хватало. Впрочем, может быть, в предонских сказках все волшебные избушки безногие?
Ведьма легко взбежала вверх по ступенькам и поманила нас за собой.
– Ну заходите, гости незваные, да давно жданные. Ужинать будем, никого не забудем.
При слове «ужин» я невольно облизнулась, Глюк высунул любопытный нос из сумки, а Кьяло так бодро ломанулся в дом, что чуть не выбил плечом дверной косяк. Старушенция только тихо похихикивала, глядя на нашу тесную компанию.
– Эй, я же сказала, что никого не забудем! – Ее взгляд остановился на Глазастом, понуро изучающем сочную травку на лужайке перед избушкой. – Заходи уж, так и быть, мой урок-то не забыть, будешь помнить весь свой век… Стань обратно человек!
Хлопок.
Точнее, два хлопка – сначала Верховная хлопнула в ладоши, а потом что-то бубухнуло прямо в воздухе, но не очень громко. И на месте, где только что был мой конь, возник стоящий на четвереньках молодой человек. Совершенно голый, не считая потника, седла, двух сумок и одного угловатого мешка. Все это конечно же моментально съехало на бок.
Я тупо хихикнула, покраснела… Но отворачиваться не стала. Он на берегу реки на меня пялился? Еще как пялился! Тогда дайте и мне посмотреть на то, что мы так старательно учили по анатомии!
Внутри избушки было просторно и уютно. Огромная беленая печка в углу напоминала свою родственницу из сказки про Емелю, развешанная по стенам коллекция оружия сделала бы честь любому музею воинской славы, книжек в шкафах было ощутимо больше, чем в школьной библиотеке, в одном углу стояло чучело волка, в другом – монументальных размеров топор. А за огромным столом, заставленным всевозможной едой, хотелось просто сидеть и ни о чем не думать. В принципе это было вполне реализуемо, тем более что практически обо всем уже передумали и переговорили. Кроме одного-единственного…
– Ну рассказывай уже, погулявший в неглиже. – Я сама не заметила, как переняла манеру Волчьей Тетушки рифмовать все подряд, к месту и не очень.
Преображенный Глазастый виновато улыбнулся. А я все никак не могла понять, как из такого невзрачного человека могла получиться такая красивая лошадь. Совершенно неказистый парень, чуть выше меня ростом, русоволосый, худенький. Обряженный в достопамятную кружевную рубашку и красные бархатные штаны, которые Кьяло извлек из недр мешка. Кажется, я видела их на коменданте в Муллене… Короче, глянуть не на что… Разве что глаза те же самые – огромные и голубые.
– Да чего тут рассказывать-то? Сам сглупил, каюсь! Рассказов про лесную ведьму наслушался и полез смотреть, живет тут кто на самом деле или нет. Нечаянно наткнулся на домик этот. Он же такой – никогда не найдешь, пока лбом не врежешься. Зашел – никого нет. Покрутился немного, дотронуться ни до чего так и не решился и вышел. Пошел дальше – врезался в сарай. Там, чуть поодаль, еще пристройка маленькая есть. Туда тоже решил заглянуть – а там конь стоит. Знатная зверюга! Я ему пирожок скормил, который еще здесь, в домике, прихватил…
– Ты же сказал, что ничего не трогал? – придралась я к достоверности рассказа.
– Так я ничего такого и не трогал. Свечи там, книги разные… А пару пирожков-то на дорожку прихватить – просто святое дело.
– А вот были бы они с беленой да с волчьей ягодой? – ехидно вклинилась Тетушка.
– Так я же их так и не съел, я коняге скормил!
– Ты мне так поболтай еще, будешь не конем, а вообще клещом!
– Так что, дальше можно не рассказывать?
Вместо ответа старушенция замахнулась на парня клюшкой, но тот ловко нырнул под стол и уже оттуда продолжил:
– Ну с конем мы вроде как подружились, а тут уже темнеть начинало, домой пора. Ну я и решил, что сейчас на нем проедусь, а на следующий день верну. Оседлал, поехал. А тут вдруг волки из-за деревьев как повыскакивали… Я его в галоп пустил, а на тропинку еще не выехали, тут кусты всякие, корни торчат… Он, значит, споткнулся, упал, я с него кубарем – сам не понял, как жив остался. А тут и эта… уважаемая госпожа подлетела, орет, ругается. Оказалось, конь шею свернул. Ну так я же не нарочно. А она… – Глазастый аккуратно высунулся из-под стола и подмигнул ведьме. Та губы поджала, но перебивать не стала. – …Она, значит, сказала, что если я повинен в смерти благородного животного, то сам должен на его место встать. Ну или что-то в этом роде. И я стал… им… То есть самим собой, но конем. Пару дней простоял в стойле… Приятного, конечно, мало. И тут примерно неделю назад средь бела дня является… Как вы думаете, кто?
Все глубокомысленно пожали плечами, даже Тетушка. Видимо, ее в этот момент как раз не было дома. В конце концов, мало ли дел у Верховной. Теть Лену тоже вечно поймать невозможно, разве что нечаянно наткнуться.
– Ха! В жизни не догадаетесь! Является мой старший братец, который уже два года как из дому удрал. В компании еще троих каких-то оборванцев. И они меня, вы не поверите, увели!
– Почему, очень даже поверим, – хмыкнула я. – По-моему, в этом мире все поголовно только и делают, что удирают из дому, лезут без спросу куда не просят, а потом уводят друг у друга коней.
– Почему все? Я, например, не удрал, меня выгнали, – пробубнил Кьяло.
– В данном случае это не принципиально. А медальон с волком, подозреваю, тоже они сперли?
– Ну не я же! Они тут вообще неплохо пошерстили. Зато наша глубокоуважаемая ведьма больше не будет оставлять дорогие вещи без присмотра. И дешевые тоже…
– А ваша глубокоуважаемая ведьма, – Волчья Тетушка горделиво выпрямилась, – в это время пыталась освободить оборотня, которого эти безбожники поймали и заперли в клетку.
– Это которые поклонники старых богов, что ли?
– Да какие они поклонники?! Дуралеи они и безбожники. За что и пострадали. Это же надо было придумать – бедную зверюшку обижать. Да он в жизни своей никого пальцем не тронул.
– Слышала бы вас Тьяра, – хмыкнула я. – Или Хозяин. Да и меня эта «бедная зверюшка» чуть на части не разорвала возле городских ворот.
– Ой ли? Так уж и разорвала? Или признала медальон и подбежала поздороваться?
Я неожиданно вспомнила привычку крупных собак приветствовать человека, ставя передние лапы ему на плечи и вылизывая лицо. Оборотень ведь действительно не набрасывался на меня, просто решил по-дружески уронить на землю. А я так испугалась, что пожелала ему сдохнуть. И убила его.
– Так что же? Получается, что я виновата? – В душе всколыхнулось что-то не слишком приятное. Не жалость, скорее обида на весь белый свет.
– Да кто же теперь разберет. И вообще, чудо ушастое, у тебя же глаза слипаются. Шла бы ты спать, красавица.
Красавица из меня, конечно, как Алиса Донникова из Жанны Фриске. То есть исключительно на любителя. Но ведь приятно же.
А в углу уже возникла кровать с восхитительно мягкой периной. На которую я и свалилась, изо всех сил мечтая, чтобы не было больше никаких снов. А то прямо какое-то «Что делать?» фэнтезнйного пошиба! Первый сон Веры Павловны, второй сон Веры Павловны…