Интересно, Хозяин из горящего Убежища-то хоть выбрался?
Щелк! Сдавленный крик. Громогласная ругань, исполненная дуэтом. Дзынь! Щелк! Щелк!
– Нет, я так больше не могу, я пошел! Прикроешь? – Голос Кьяло словно из-под перины.
– Ты что, псих? Да в задницу твой браслет, они тебя и с ним, и без него одинаково продырявят.
– Не дождетесь!
Ну когда же я наконец научусь просыпаться быстро?
Щелк! Щелк! Дзынь! Снова крик, но уже откуда-то издалека. Должно быть, из-под двух перин.
Надо проснуться, надо! Открыть глаза!!!
Открыла. Выяснила, что спала носом в подушку. Теперь поднять голову… хоть чуть-чуть приподнять и осмотреться…
– Лежи, дура!
Чья-то сильная рука вдавила меня обратно в кровать.
– Если хочешь слезть, то просто перекатись на пол. А потом забейся в угол и не рыпайся там.
Я же спросонья послушалась. Сначала хлопнулась всем телом вниз, потом заползла под кровать и уже оттуда, потирая ушибленное плечо, жалобно протянула:
– Высоко-о-о!
– Аккуратнее падать надо было!
Дзынь! Щелк! Дзынь!
Еще через десяток «щелков» и «дзыньков» я наконец-то начала разбираться в окружающей обстановке. Первое, что бросилось в глаза, – Волчья Тетушка, раскинувшаяся на полу в багровом ореоле собственной крови и со стрелой, торчащей из-под лопатки. Отсутствие признаков жизни было до обидного очевидным. Вот так бесславно и погибают Верховные…
Возле окна обнаружился Глазастый с луком в руках и стрелой в зубах (прям царевна-лягушка какая-то). Еще одна стрела уже лежала на тетиве… Дзыньк!
Ага, поняла. Когда «дзыньк» – это выстрел с нашей стороны, а когда в нас, то получается…
Щелк! Щелк! Сразу две стрелы впаялись в ножку кровати, чудом не оцарапав мне ухо. Я так и не поняла, по какой траектории они летели… И тут до меня резко дошел смысл всего происходящего.
– Эй, а от кого отбиваемся-то?
– Од сдажи.
– Чего?
Бывший конь злобно на меня покосился, потом вытащил изо рта стрелу и повторил:
– От стражи, говорю.
– Как от стражи? Это что, Хозяин на меня так обиделся, что ли?
– Да при чем тут твой Хозяин?! Он даже если сразу за нами галопом поскакал, то раньше рассвета досюда не доберется. Тем более что он – внешняя стража, а тут городская хренью страдает. Мы когда из Тангара выезжали, они как раз собирались толпой идти Тетушку бить, помнишь?
– Честно говоря, нет, – созналась я. – И сколько их там?
– А я знаю? Ну человек двадцать, не меньше. Половина с луками и самострелами. И чую, что скоро им придет в голову… Ну вот, я же говорил!
В оконную раму, а затем и в противоположную стену вонзились стрелы, обмотанные горящей паклей. Огонь начал было расходиться по деревянному строению, но неожиданно зашипел и погас. Я ехидно улыбнулась. Ломать, как говорится, не строить, а тушить – не разжигать!
Глазастый хотел еще пару раз выстрелить в охамевших стражников, но в лесу вдруг раздались какие-то крики, вопли… и в окно ввалился Кьяло, весь в крови и со стрелой, торчащей из плеча.
– Тебе помочь? – Я бросилась к нему, но Глазастый перехватил меня на полпути и пинком загнал обратно под кровать.
– Сиди и не выпендривайся. Без тебя как-нибудь разберемся.
– Чего? Ты думаешь, что говоришь, кобыла блоха-стая? Когда это ты успел себя главным назначить?
– Час назад, пока ты дрыхла, а мы тут отстреливались. Вот сейчас у нас стрелы кончатся, что делать будем?
– А много осталось?
– Целых две!
– Нет, ну вы тут вообще обалдели, что ли? – пробормотал Кьяло, плюхаясь на пол рядом с моим укрытием. – Я, значит, жизнью рискую, на разведку выхожу, а они мало того что стреляют не туда, куда надо, так еще и ругаются!
– Кто это тут не туда стреляет? – Глазастый подскочил к раненому, остервенело потрясая последними стрелами, причем древко одной из них было уже порядком обслюнявленное.
– А в меня кто попал?
– А я тебя из-за этого дурацкого браслета просто не заметил!
– А этот дурацкий браслет, между прочим, перестал работать в самый неподходящий момент. Я только троих уложил, начал к четвертому примериваться-а-а-а-а…
Я думала, что только в голливудских фильмах стрелы из самих себя вытаскивают вот так запросто. Ну с криком, конечно, и зажмурившись… Но зато самостоятельно! Глазастый уважительно присвистнул и вернулся к наблюдательному посту возле окна. А я, набравшись храбрости, подползла поближе к Кьяло.
– Больно?
– Терпимо. У тебя в запасе, случаем, никакого волшебного зелья нет, чтоб раны заживлять?
– Откуда? Сам же знаешь, что нет. Но хоть перевязать-то тебя надо? Эй, коняга, снимай рубашку.
Глазастый повел себя на удивление покорно, даже «конягу» стерпел. И рубашку снял безропотно. Эх, такие кружева на бинты изводить… Жалко! Белый батист сразу же пропитался кровью, а Кьяло, наоборот, побледнел еще сильнее, чем после нашего непонятного прыжка в пространстве.
– Все, сейчас отключусь, – прошептал он, приваливаясь к стенке и закрывая глаза.
– Не надо! – гаркнула я, сама не ожидая от себя такого взрыва эмоций. – Не вздумай тут сознание терять, неженка эльфийская. Ты же тяжелый, как бегемот, больной ожирением! Я тебя просто никуда не утащу… А ты что застыл?
Последнее предложение относилось уже к Глазастому. Тот повернулся ко мне и подмигнул. Грустно так, проникновенно…
– У них тоже кончились стрелы. Или терпение. Или то и другое. Короче, нас сейчас будут штурмом брать. В вечной любви друг другу будем признаваться или и так сойдет?
– Да пошел ты… – из последних сил пробормотал Кьяло. Но в обморок не упал. Наоборот, как-то странно напрягся, задергался…
Я отшатнулась к стенке и начала судорожно вспоминать все, что я знаю об эпилепсии. Но тут парень неожиданно открыл глаза… Лучше бы не открывал – радужки у него стали янтарно-желтыми, а зрачки вертикальными.
Упс!
Пока я приходила в себя от ступора, а Глазастый пытался выбрать изо всех висящих на стенке мечей наиболее подходящий к случаю, Кьяло спокойно встал и прошел к выходу, попутно прихватив из угла топор. А потом вышел и тихо прикрыл за собой дверь.
И почти сразу же снаружи раздался нечеловеческий рев и крики, полные ужаса и отчаяния. Нечто похожее я уже слышала, когда Тетушка, мир ее праху, натравила своих волков на поклонников старых богов. Кстати, где сейчас эти волки, хотела бы я знать? Видимо, разбежались, почуяв смерть хозяйки. А медальон…
Я рванулась к телу Верховной, добросовестно обыскала, но ничего не нашла. Разве что Глюка, высунувшегося из какой-то щели в полу и что-то там по-своему бормотавшего. Но в этот раз у меня не было ни времени, ни желания его слушать.
Бывший конь тем временем добросовестно вооружился, и больше всего теперь походил на выставку средневекового оружия. По-моему, у него столько рук не было, сколько он вещей на себя навешал. Помедлив, я тоже сняла длинный кинжал. Вкупе с моим ростом – больше и не надо.
– Ну что, пойдем умирать с честью? – Парень махнул мечом в направлении двери.
– Ну не сидеть же здесь, пока этот берсерк там развлекается. Одно слово – псих.
– Ну он же говорил, что его в детстве прокляли…
И плечом к плечу, подбадривая себя бородатыми шутками, мы вышли навстречу неминуемой смерти. А за нами, не переставая верещать и страдальчески закатывать глаза, выбежал Глюк.
То, что стражников возле избушки собралось намного больше, чем двадцать, я поняла сразу же. Насколько больше – несколько секунд спустя, когда глаза попривыкли к темноте. С Кьяло, конечно, уже справились, и теперь он просто лежал неподалеку, как медведь, не вовремя впавший в зимнюю спячку. Он еще дышал – я чувствовала это, но подойти и убедиться, конечно, не дали.
Я выставила вперед кинжал и в который уже раз за день обозвала себя дурой. Потому что если бы не я – ничего этого не было бы. Все кончилось бы намного раньше и намного проще. Ну что ж…
Нас окружили плавно, но очень быстро. Все вообще происходило с динамичностью хорошего боевика. Это только описывать такие вещи долго, а на самом-то деле – секунды не прошло.
Краем глаза я заметила, как крыс, оставшийся на крыльце, вдруг завертелся юлой, словно в безуспешной попытке ухватить себя за хвост. И мгновенно поняла, что сейчас произойдет. Он глюканется!
– Ну пожалуйста, хоть раз в жизни превратись во что-нибудь полезное и боеспособное! В дракона, в носорога, в саблезубого тигра!!! Пожа-а-а… – Мой крик утонул в реве голосов – Глазастый таки сцепился со стражниками. А Глюк коротко взвизгнул, окутался снопом разноцветных искр… и на его месте возникла крупная белая мышь.
И тогда я, размахивая кинжалом, тоже врезалась в безжалостную толпу.
То есть попыталась врезаться, но толпа внезапно оказалась отгорожена от меня прозрачной стеной. Или я от нее? Лихорадочно оглядевшись, я заметила, что с Глазастым случилось то же самое – он стоял в круге, по периметру которого бегали Стражники. Они еще не успели понять, что происходит… Да я и сама ничего не поняла, пока не услышала ликующий писк бесполезного в военном деле Глюка, и не разглядела его мордочку, восторженно задранную к небесам.
Прямо надо мной висели в портале мама и папа. А вокруг них летала теть Лена, гримасничая, как мультяшная Сэйлормун.
Кажется, Судьба, эта милая тетенька с неповторимым чувством юмора, сжалилась-таки над бедным ребенком и соблаговолила решить дело миром. Хотя каким боком к мирному решению относился истекающий кровью Кьяло? Да и Глазастого, кажется, уже успели потрепать – его ощутимо пошатывало. А то, что кровью он был залит, как художник-баталист красной краской, – вообще молчу. Понять бы еще, где там чья краска…
Но я так и не успела толком прочувствовать всю прелесть своего чудесного спасения, потому что на поле (или поляне?) боя появился еще один персонаж, совершенно мне не знакомый. В портале, позади моих родителей, возникла высокая женская фигура…
Кажется, я поторопилась, сравнивая с Сэйлормун теть Лену, потому что незнакомке это сравнение подошло бы гораздо больше. Ее длинные светлые волосы придерживала золотистая диадема, а руки крепко сжимали короткий жезл, увенчанный рубином. Эй, а откуда она их взяла, я же их под диван запрятала?
Наша Верховная предостерегающе вскрикнула, но один взмах жезла – и ее отшвырнуло в сторону. Второй партией пошли мои родители.
Я сжала кулаки и закричала – но что я могла сделать? Меня защищала прозрачная стена, но она же и не давала мне выйти наружу. Стражники начали понимать, что им здесь не место, и предприняли поспешное отступление в глубь леса, но блондинка с жезлом, видимо, решила, что никто не должен уйти живым.
Взмах – и все вокруг охватило пламя. Я никогда не боялась огня, но в тот момент мне стало страшно. Настолько страшно, что я даже зажмурилась, на миг потеряв незнакомку из виду. А когда открыла глаза – ее уже не было на прежнем месте. Но я все равно знала, где она сейчас.
«У каждого человека есть своя собственная Смерть, и она всегда ходит следом за ним. Обычно она держится вдалеке и старается не попадаться на глаза, но, когда случается что-то страшное или опасное, она подбирается поближе. И если в такой момент вдруг оглянуться, то можно случайно увидеть ее, встретиться с ней взглядом, и тогда она протянет тебе руку, а ты уже не сможешь отказаться принять ее».
Я обернулась.
Глаза у моей Смерти были очень красивые, карие. И вообще она была очень красивой. И страшной. А еще мне показалось, что я уже видела ее прежде.
– Ну что? Иди ко мне…
Смерть протянула мне руку. Но в этой руке у нее был жезл. Мой жезл! Чтоб меня убили с помощью моей же вещи? Да не дождетесь!
Но сопротивляться я не стала – просто не знала, что можно противопоставить этой страшной женщине. Где-то в душе разгоралась жуткая обида на весь мир, который сходит с ума, а виновата опять я.
И я закричала. Или завизжала. Или заорала. Сама я себя не слышала совершенно, но что-то в этом крике было такое, что пламя, охватившее уже все окрестные деревья, на мгновение пригнулось к земле и замерло в нерешительном ожидании. А Смерть вдруг побледнела, скривилась… и исчезла. Так внезапно, что я уже начала сомневаться, не привиделось ли мне все это… Как она вообще смогла оказаться рядом со мной, если стена… А я ведь и не заметила… Стена не просто лопнула или развеялась. Она исчезла, как исчезает любая магия после смерти того, кто ее создал.
А вокруг полыхал огонь. Впрочем, вокруг ли? Огонь полыхал во мне. Огонь был мной. А я была им и готова была уничтожить любого, кто ко мне приблизится. Но некому было приблизиться – Глазастый все-таки упал и теперь безуспешно пытался встать. Кьяло даже и не пытался… Остался только огонь, бесполезный теперь. Но вскоре погас и он, и сквозь монотонный гул в ушах я услышала стук копыт.
И кто же еще пожаловал по мою душу? Рука непроизвольно стиснула рукоять кинжала, но знакомый голос заставил ее бессильно разжаться.
– Ты как? В порядке?
– В полном… – пробормотала я, поднимая голову и пытаясь разглядеть Хозяина сквозь мутную красноватую пелену. Разглядела, попыталась выдавить из себя улыбку. – В полном порядке.
А потом земля встала на дыбы и долбанула меня по подбородку. Остальные части тела долбанулись об нее сами.
А по счетам мы платим кровью.
Своей? Чужой? Уже не суть…
Строки возникли в голове сами по себе и теперь категорически не желали из нее вылетать. Что самое обидное, обрастать продолжением тоже не спешили. Жалко… А начало было очень даже многообещающее.
– Эльфеныш, ну ты же понимаешь, что тебе нельзя здесь оставаться?
Я конечно же этого не понимала и понимать не хотела, но кивнула. Ладно, пусть нельзя, ему виднее. Мне было уже все равно.
Месяц назад я пришла в себя в особняке Хозяина, в Тангаре. И очень удивилась, не увидев никого вокруг. Мне почему-то казалось, что, когда Великий Герой лежит в отключке, рядом должны сидеть все его друзья и благоговейно ждать пробуждения. А потом наперебой твердить, что все у них хорошо. И отвечать на все мои вопросы, раскрывая последние тайны. Я, правда, на Героя-Всех-Времсн-И-Народов не слишком-то походила, но мечтать-то не вредно…
Так вот, когда я открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на кровати посреди огромной полупустой комнаты. У меня в ногах бесстыдно дрых Глюк. Не знаю, чем он занимался, пока я спала, но сейчас поднять его смогла бы только Царь-пушка, выстрелившая над самым ухом.
Окна были распахнуты настежь, на улице лил дождь, и брызги то и дело попадали на лицо. Именно это меня и разбудило.
Закутавшись в одеяло, я отправилась в поход по дому на поиски хоть кого-нибудь. И обнаружила-таки Хозяина, спускающегося по лестнице навстречу.
– Ну хоть ты-то мне объяснишь, что происходит?
Он и так был значительно выше меня, а сейчас еще и позицию занял на самой верхней ступеньке.
– Нет бы спросить, как я себя чувствую… – Я картинно надулась, пытаясь как можно достовернее изобразить оскорбленную невинность. Но в этот раз почему-то не проканало.
– А как ты можешь себя чувствовать, если на тебе ни одной царапины нет?! Всяко лучше, чем те два полудохлых тела, которые валяются в дальней комнате и изо всех сил пытаются делать вид, что они тут ни при чем!
Я, конечно, могла бы для приличия поинтересоваться, кого он имеет в виду, но не стала. Мысль о родителях была слишком рассеянной и слишком неправдоподобной. Да и не хотелось о грустном, честно говоря.
– Они живы?
– А я разве сказал, что нет? Один так вообще почти здоров, но молчит, как гном на допросе. А второй так старательно изображает из себя статую, что даже я иногда верю. И если ты…
Но я, не дослушав до конца, бросилась в ту часть дома, которую посчитала самой дальней. И уже на полпути поняла, что не ошиблась в выборе направления – запах лекарств и каких-то местных трав с каждым шагом становился все явственнее.
В комнату я ворвалась, как наша директриса в женский туалет, когда ей сообщили, что пятиклассницы Оленька и Светочка курят там марихуану. Оленька… тьфу, то есть Кьяло, перебинтованный, как мумия Тутанхамона, заслышав шаги в коридоре, откинулся на подушку и придал лицу такое трагически-скорбное выражение, что я чуть не прослезилась от умиления.