И Перец показал, как именно тот расправил флаг.
– А потом, пролетев еще метров пятьсот, пердолетчик вдруг придумал, как ему спастись. У каждого есть с собой хоть небольшой, но запас этого солевого раствора, это не секрет. И этот колдопер решил дозаправить свой аппарат в полете, вернее, в падении. И вот представьте эту картину! Колдопер с жалкими воплями несется к земле. В одной руке он сжимает свой флаг. А в другой…
Перец злобно расхохотался. Зимин и Ляжка тоже рассмеялись. Вообще по части историй Перец оказался продвинутым парнем, историй он знал целую кучу. И рассказывал их при каждом удобном случае. Зимину особенно нравились вечерние рассказы Перца, хотя и дневные были ничего. Как этот.
А Перец свой рассказ продолжил:
– К сожалению, сей муж не успел воплотить в жизнь свой замысел и на скорости, близкой к скорости звука, врезался в асфальтовое озеро. Другие колдоперы нашли это озеро и вытащили своего товарища. Он застыл в весьма неприглядной и двусмысленной позе.
Зимин и Ляжка снова расхохотались.
– А Магистр Ордена велел немножко подправить позицию этого страдальца, ну, чтобы он сжимал в руках исключительно флаг, а не что-то там еще. И велел установить в качестве памятника на главной площади колдоперской колонии. Как символ героизма и самопожертвования. А в официальной версии было указано, что у него отказал двигатель прямо над гномовским пуэбло, и чтобы среди гномовского населения не было жертв, он отклонил помело в сторону. Герой, короче.
Охранники злобно молчали. Зимин постепенно смещался к большому камню, он видел, как на пальце ближайшего стража начинает играть веселое голубое сияние – верный признак грядущей молнии. Ляжка молнии не замечал, но остановился в своем колесе и смотрел через прутья.
– Эй ты, мистический тарантас, – обратился Перец к ближайшему охраннику. – Скажи, что это не правда, и я дам тебе двадцать крузейро [15]!
Охранник не ответил, лишь выпустил в Перца молнию. Молния попала Перцу в шею, и тот свалился в пыль.
Зимин и Ляжка перестали смеяться.
– За работу, – сказал стражник и смастерил молнию размером с грейпфрут.
Ляжка быстро побежал в колесе, а Зимин принялся увлеченно работать своей гирей.
Но поработать на славу в этот день им уже не пришлось. Очень скоро сверху послышался звук, схожий со звуком пикирующего бомбардировщика. Затем условный свист.
– Три зеленых свистка. – Перец поднялся и потер шею. – Жратва приехала.
Со стороны заката на посадку заходило грузовое помело. Охранники собрали пыль в кувшинах, погрузились на помело и стали медленно подниматься вверх.
– Эй, пердолеты! – крикнул Перец вдогонку. – А как же пожрать?
С грузового помела обидно швырнули огрызком.
– Пожрать не будет, – заключил Перец. – Пердолетчики, как известно, очень обидчивый люд. У них такая т-о-онкая душевная организация, мышь чихнет – и все, вся душевная организация разорвется. У нас, кнехтов, напротив, организация утолщенная, нам страдания по барабану, жалко только, что голодаем сегодня… Но это ничего, усекая тело – накачиваешь дух, правда, Ляжка?
– Истинная правда, – ответил Ляжка. – Только кушать очень хочется…
– Эта проблема решаема, – бодро ответил Перец. – Сегодня у нас будет ужин самурая.
– Опять ужин самурая, – поморщился Ляжка. – А можно мне карася? Мастер, я знаю, у вас ведь есть в запасе карась…
– Не преминь пребыть, – загадочно ответил Перец. – Лучше хвороста соберите.
Зимин и Ляжка набрали по окрестностям хвороста и другого сухостоя и развели костер, костер разгорелся, и Перец закатил в него три округлых булыжника. Когда булыжники достаточно нагрелись, Перец выудил их палкой, завернул в мешковину и раздал.
– О, мои верные вассалы, возьмите хлебы сии и вкушайте, и придадут они вам сил… Возьмите, возьмите, а то по сопатке получите в сию же секунду.
Зимин и Ляжка взяли камни и забрались в хижину. Перец забрался последним. У него внезапно испортилось настроение, и он молчал, хотя обычно каждый вечер Перец рассказывал историю. Но сегодня Перец был не в духе и рассказывать ничего не собирался.
Зимин положил на пузо горячий камень, завернулся в солому и стал смотреть на звезды. Звезды были странные. Зимин в звездах разбирался плохо, но два одинаковых созвездия Большой Медведицы опознать мог даже он. Сами по себе звезды тоже выглядели непривычно, они были крупными, разноцветными и почти не мерцали. Сначала Зимин удивлялся, отчего это так, а потом понял: звезды были выдуманными. И, судя по двойной Большой Медведице, неоднократно.
Камень приятно грел желудок, напрочь отбивая аппетит. Надежное средство, особенно если перед применением камня выпить литр воды. Перец говорил, что все рыцари в походах питаются исключительно так – нагретыми камнями, в крайнем случае, вареным мхом или кашей из березовой коры. Ему, Перцу, больше нравится вареный мох.
– Слушайте, мастер, – сказал вдруг Ляжка, – а почему тут так много этих… ну, типа, волшебников?
– Это ты не у меня должен спросить, – буркнул Перец. – Это ты у себя должен спросить. У вас в том мире все на колдовстве просто помешались, что ли… Колдуны, ведьмы разные, эльфы, астральные кастелянты, сниму порчу, венец безбрачия… Что там происходит у вас? А раньше тут все по-другому было. Космонавты, индейцы, подводники, в крайнем случае, мушкетеры. А сейчас… мир катится в пропасть, все кому не лень колдуют. Колдоперы проклятые…
– Слушай, мастер, – спросил Зимин. – А зачем все это, а? Вообще?
– Очень скоро ты поймешь, – серьезно ответил Перец. – Очень скоро.
– А если я хочу отсюда выбраться? Назад?
Перец промолчал, потом сказал:
– Давайте спать.
Повернулся на бок и стал спать.
Зимин тоже скоро уснул. Ему приснился тупой и бессмысленный сон, Зимин вылез по какому-то узкому лазу на крышу и пытался слезть обратно. А никак не получалось, не получалось, а потом кто-то схватил Зимина за руку. У Зимина всегда были такие сны, ему снилось, что его кто-то хватал, он просыпался и обнаруживал, что его на самом деле кто-то хватает.
Зимин проснулся. За руку его хватал Ляжка.
– Чего тебе? – спросил Зимин. – У меня карася нет, можешь даже не спрашивать…
– Меня кто-то ест, – прошептал Ляжка.
– Успокойся, Ляжка, это совесть. Это не смертельно. Погрызет еще немного, а потом отпустит.
– Это не совесть, – прошептал Ляжка.
– Ну да, конечно, как я забыл, совести у тебя ведь нет. Тогда это мыши. Ты, наверное, затырил сухарь, они чувствуют, вот и подбираются…
– Нет у меня никаких сухарей, – пискнул Ляжка. – А оно грызет! Вот послушай!
Зимин прислушался. И очень скоро действительно услышал чавканье. Приглушенное аппетитное чавканье.
– Хорош, Ляжка, – сказал он. – А то я не поленюсь, встану и навешаю тебе собственноручных…
– Оно чавкает, – заныл Ляжка. – Мастер, спаси меня, пожалуйста.
Но Перец не слышал. Лежал себе, храпел с рыцарским удовольствием. Тогда Ляжка сел и захныкал. Хныкал он с чувством, даже безразличный Зимин и тот растрогался и ткнул в бок Всадника П.
В ответ Перец, не просыпаясь, треснул Ляжку по животу, но, поскольку на животе у Зимина лежал самурайский ужин, Зимину удар особого урона не нанес. А Перцу нанес.
Перец проснулся, завопил и выскочил из лачуги под звездное небо. После чего произнес длинную речь, в которой кроме неприличных выражений содержался краткий, но емкий рассказ про то, как один мальчик подавился коромыслом и что из этого в конце концов вышло. После чего для порядка Перец послал проклятье Тору, Одину и другим, более мелким богам скандинавского пантеона. Потом устало и нервно спросил:
– Ну, что там у вас, скоты?
– Оно его ест, – сказал Зимин, появившись из шалаша.
– Где? – насторожился Перец.
– Там, – Ляжка указал себе на загривок. – Там…
Перец зашел к Ляжке с кормы и прислушался. Затем достал из костра головню.
– Плохо дело, – сказал Перец, посветив Ляжке в лицо. – Совсем плохо… Беспредел медведей в Тевтобургском лесу…
– Что это? – всхлипнул Ляжка. – Что это?
– Это чавкало.
Перец перестал выражаться на рыцарском языке, перешел на нормальный.
– Что?
– Чавкало, – повторил Перец. – Если по научному – болотный янь.
– Какое еще чавкало? – всхлипнул Ляжка. – Какой еще янь?
– Обыкновенное чавкало. Это паразит, тут довольно распространен. Тут вообще паразитов полно, я вам уже говорил…
– Паразиты… Типа глистов, что ли? – спросил Ляжка.
Перец кивнул.
– Только чавкало дочавкивает до конца… ну, до конца в смысле. Вы что, никогда про чавкало не слышали?
Зимин и Ляжка покачали головами.
– Это, мои благородные вассалы, из области страшных историй. Красная рука, кровать-убийца, гроб на колесиках…
– Здесь что, можно гроб на колесиках еще встретить? – удивился Зимин.
– Здесь все можно… тьфу, гроб на колесиках нельзя, конечно. Слишком жалкая выдумка, ненатурально. Так что гроб нельзя. А Красное Пятно можно. Мерзкая штука, я имел несчастье познакомиться. И чавкало, он же болотный янь, тоже. Понимаете, здесь реализуются самые… самые представляемые фантазии. Ну, какой нормальный парень поверит в гроб на колесиках? Никакой. А в чавкало верят. Поэтому оно и здесь. Буду краток. Чувак – обычно это какой-нибудь обжора – так вот, чувак обнаруживает, что у него за спиной начинает чавкать. Причем чавкает так смачно, с большим удовольствием. Чавкает всегда, чавкает везде. Иногда даже другие слышат, как оно чавкает. Чавкает, и жирдяй начинает терять в весе. Худеть начинает. И худеет до смерти. А потом, при вскрытии, обнаруживают, что у него внутри не кишки, а фарш, будто все пережевано…
– Мама! – Ляжка схватился за свои кишки.
– Что-нибудь можно сделать? – спросил Зимин. – Может, ампутировать?
– Чего ампутировать?! – взвизгнул Ляжка. – Не надо ничего ампутировать…
Перец задумался.
Зимин устроился возле костра – с болот тянуло прохладой и тиной, чувствовать огонь было приятно. Вдруг Зимин поймал себя на мысли, что ему хорошо. Нет, вообще Страна Мечты его разочаровала. А вот сидеть у костра, слушать доносящиеся с болот звуки, очень похожие на песни дельфинов… Это ему нравилось. Спокойно так, и не надо думать о завтрашнем дне.
– Можно что-нибудь сделать? – робко спросил Ляжка. – Мастер?
– Можно. Есть одно средство…
– Какое? – с надеждой спросил Ляжка. – Какое средство?
– Не очень приятное. Но зато очень действенное.
Ляжка испуганно задышал.
– Что надо делать? – тихо спросил он.
– Надо сделать татуировку, – сказал Перец.
– На заднице, – совершенно серьезно добавил Зимин.
– Как на заднице? – испугался Ляжка. – Зачем…
– Так, – скорбно кивнул Перец. – Понимаешь, чавкало – он на самом деле китайский демон. К нам его завезли студенты из института Патриса Лумумбы, во время Олимпиады. И само собой, болотный янь боится китайских священных символов. Поэтому на правой части задницы должно вытатуировать Белого дракона, на левой же – дракона Красного. Тогда чавкало испугается.
Зимин молча смеялся. Он представил себе, как Ляжка входит в школьный бассейн и как все дружно аплодируют величественному зрелищу – Ляжка с кормы.
Ляжка покривился, вздохнул и сказал:
– Трудности меня не пугают, мастер. Я со смирением принимаю невзгоды, ниспосланные мне судьбой в наказание за мою гордыню и непослушание. И ввергаю свою бесполезную жизнь в уверенные руки благородного рыцаря Персиваля.
– Смотри, как говорить научился, – хмыкнул Перец. – Способный. Только хочу тебя огорчить, мой способный ученик, не так все просто… Татуировки надо делать раскаленным гвоздем.
Ляжка задрожал.
– Не бойся, мой друг, – ободрил его Перец. – Это, конечно, болезненно, зато потом будешь жить долго и счастливо.
– И Большая Рулетова это оценит, – сказал Зимин. – Возможно, даже себе такие же тату сделает…
– Тебе лишь бы насмешничать! – взвизгнул Ляжка. – А у меня проблема!
– Да какая проблема-то, – усмехнулся Зимин. – Месяц не сможешь присесть, всего и делов-то.
Ляжка забегал глазами, потом сокрушенно вякнул:
– Ай…
– Крепись, – Перец похлопал ему по плечу. – Усекай плоть свою и укрепишь дух свой, я вам это уже говорил неоднократно. А ничего не усекает плоть лучше, нежели должным образом накаленный гвоздь. У меня как раз один припасен.
Перец взмахнул рукой и продемонстрировал длинное острое шило. При виде шила у Ляжки задрожала нижняя губа. Перец поднял штырь на уровень глаз и отмерил ногтем нужную длину.
Длина была внушительная, у Ляжки задрожала еще и верхняя губа. Перец долго на него смотрел, все отодвигая и отодвигая ноготь по штырю, потом не выдержал и жизнерадостно расхохотался.
– Шутка, – сказал он, отсмеявшись. – Хорошая шутка очищает кровь, если сейчас я бы быстренько сдал анализ, то уровень гемоглобина у меня просто зашкаливал бы. Будто я целый месяц пил гранатовый сок. Не бойся, мой добрый вассал Ляжка, я пошутил.
Ляжка вытер лоб обеими руками.
– Я пошутил, – продолжил Перец. – Пошутил. Не расстраивайся, Ляжка, татуировку наносят не на срам. Ее наносят на плечо. И не двух драконов, а профиль сюзерена.
Зимин с удивлением посмотрел на Перца. Ляжка тоже был удивлен.
– Именно так, – подтвердил Перец. – Именно так. Только профиль сюзерена способен отпугнуть от вассала всевозможную нечисть. Можете смеяться и шутить, только вот вернее средства нет. Ты как, Ляжка? А то чавкало с тобой за месяц разберется…
– Я… я согласен…
Дальше Зимин отправился в лачугу спать. Он улегся на соломе и стал потихоньку думать о себе, о мире и о своем месте в этом мире, иногда, довольно редко, Зимин любил подумать, потешить себя мыслями о разном. Зимин представил отца.
Нормально ли в тринадцать лет не думать о своем будущем и о благоустройстве жизни, а пребывать в состоянии общей органической бессмысленности? Отец всегда говорил, что в годы Зимина он уже вовсю работал в колхозе на быке, а затем на тракторе и кормил тем семью. Но уже тогда он видел свое будущее на вертолетном заводе. И всю свою жизнь он, отец, положил на то, чтобы его дети, то есть Зимин, не свели близкого знакомства с лопатой и что если Зимин знакомство с лопатой все-таки сведет…
Отец вздыхал и пожимал плечами, как бы умывая руки над тушкой неразумного отпрыска. В тринадцать лет отец знал, что ему надо, знал, что будет инженером, женится, родит сына Зимина, будет счастлив и станет заниматься любительской фотографией.
Зимин вздохнул. Никаких особых желаний у него не было. Зимин не любил фотографию, астрономию и аквариумистику. Да, ему нравились компьютеры и мотоциклы, но иногда Зимин подозревал, что и их он не любит по-настоящему.
Зимин вздохнул еще, почувствовал себя человеком без серьезного наполнения и решил спать, поскольку лишь сон восполняет в организме недостаток витаминов.
Он спал и слышал, как вскрикивает татуируемый Ляжка и хохочет татуирующий Перец. А когда Зимин проснулся, то первым делом увидел Ляжку.
Ляжка изменился. Он был каким-то строгим и гордым, каким раньше Зимин его никогда не наблюдал. Зимин подошел поближе и увидел, что правый бицепс Ляжки украшает корявая татуировка. Художественных способностей у Всадника П. явно не было, сходство с собой ему передать не удалось. Как, впрочем, и вообще сходство с человеком. Больше всего рисунок на плече напоминал муравьеда и почему-то поэта Пушкина. Только без цилиндра. Такое рисуют маленькие дети, когда воспитатель в детском саду просит их нарисовать кошку.
– Это что, барабашка? – спросил Зимин.
– Это сэр Персиваль Безжалостный, рыцарь ордена Алмазной Твердыни, носитель Клинка Апокалипсиса третьей степени с Золотыми Дубовыми Листьями, кавалер Золотого Локона!
– Не думал, что он похож на барабашку…
– Тебе и не понять, – надулся Ляжка. – Тебе еще далеко до понимания. Это символ, здесь детального сходства не требуется…
– Сделал татуировку – и гляди-ка, человеком заделался, – задумчиво сказал Зимин.