Ляжка не ответил и с гордым видом проследовал к своему колесу и принялся проверять степень его амортизации, степень износа частей. Зимин усмехнулся: ему представилась старая колхозная лошадь, проверяющая собственную упряжь перед посевом озимых. Жалкое зрелище. Когда Ляжка забрался в колесо и принялся производить беговую разминку, Зимин не вытерпел этого и отвернулся. Он подумал, что, судя по жизнерадостной старательности, от чавкала Ляжка избавился.
– Если хочешь, я могу сделать защитную татуировку и тебе, Доход, – прервал Перец его размышления. – Вообще-то…
– Спасибо, в другой раз, – отказался Зимин. – Мне мама строго-настрого велела не делать никак татуировок, она воспитана в старых традициях.
– Мастер, – позвал из колеса Ляжка. – А у тебя… а у тебя…
– Ты хочешь спросить, есть ли татуировка у меня? Есть ли то, что меня охраняет?
Ляжка почтительно кивнул и чуть ли не просунул голову между прутьями.
– Достойны ли вы? – задумчиво сказал Перец.
– О да, монсеньор, – пискнул Ляжка из колеса.
– Дубина, – вздохнул Перец. – Монсеньор – это духовное звание, рыцарю же полагаются звания светские. Ну да ладно, я думаю, время пришло. Я покажу вам своего хранителя, только прежде вы должны омыть свои лица, дабы не осквернить этот образ своим подлым взором. Идите к луже.
Зимин хотел выразиться, но ругаться с утра было лень, он отправился к луже и стал умываться пальцем. Перец заметил это и посоветовал умываться в полную силу, в противном случае не видать Зимину охранной татуировки как собственных ушей.
Ляжка тоже выскочил из колеса и побежал к луже, и умывался хорошенько, даже тер щеки песком, Зимину стало даже как-то противно от такой старательности.
Они помылись и подошли к Перцу. Зимин вдруг с неудовольствием заметил, что количество фурункулов на плечах и спине Перца изрядно сократилось, видимо, физический труд шел ему на пользу. А может, фурункулов стало меньше оттого, что Перец их больше не злил своими расковыриваниями – инструменты-то у него изъяли.
Охранники на валунах заволновались, а потом один из них крикнул:
– Работать давайте! А то обеда не получите, блохастики.
– У нас вакации, – серьезно ответил Перец.
И пока охранники думали, что такое вакации, Перец торжественно размотал повязку на своем левом плече.
– Это портрет благородной дамы, – сказал Перец. – Чье имя высечено огненными буквами в моем сердце.
Зимин пренебрежительно взглянул на руку Перца.
Это был на самом деле портрет. Тончайшая работа, почти как фотография, только гораздо лучше. Светится.
– Этот портрет сделал бродячий художник, который однажды заглянул в Светлозерье. Я отдал за этот портрет шпагу с золотым эфесом в виде морского змея, вступившего в схватку с кашалотом. Художник работал над ним почти неделю, и всю неделю я не ел, а пил лишь росу, собранную гномами на лугах. Знаешь, это…
Перец рассказывал еще и еще, но Зимин его уже не слушал. Он смотрел.
Зимин смотрел и чувствовал, как окружающий мир, серый, болотный и вонючий, растекается добрыми яркими красками.
И еще он чувствовал, что в его жизнь проникло что-то новое, яркое, интересное и совершенно непохожее на то, что было раньше.
Потом Перец завязал портрет.
Так Зимин первый раз увидел Лару.
Глава 10
Магистр и карты
Они работали пять часов, потом были обед из картофельной баланды с сухарями и полчаса отдыха. Они лежали на земле и стравливали на спор вишневых клопов, которых Перец притащил с болота. Перец пребывал в аристократической тоске и гонял своего клопа вяло и отрешенно, Ляжка тоже особо не усердствовал, Зимин гонял нормально и поэтому всегда выигрывал. Играли они на щелбаны, но поскольку Перцу щелбаны бить было нельзя – ленники не могут бить щелбаны своему сюзерену, Зимин пробивал все щелбаны несчастному Ляжке.
– Скажи, мастер, а отсюда выбраться вообще можно? – спросил Зимин, воспользовавшись обрушившейся на Перца меланхолией и добродушным настроением.
– Отсюда? Нет, мой верный наперсник и возможный будущий оруженосец. Тут кругом глубоководные болота, в болотах враждебная фауна, а дороги никто не знает. Отсюда не выбраться, если у тебя нет крыльев или пердолета… Отсюда не выбраться.
– Да нет, я вообще говорю. Из Страны Мечты.
– Из Вундерланда? Из этих благословенных мест, где каждый может найти то, что хочет его сердце? – И Перец обвел болота жестом Гамлета. – Можно. Но тяжело.
– А чего ты не выбираешься?
– Я-то? – Перец ловко подтолкнул своего клопа на территорию Зимина. – А зачем мне выбираться? Мне и так хорошо. Даже очень.
– Хорошо? Чего здесь хорошего-то?
Зимин вспомнил портрет на плече Перца и подумал, что кое-что интересное здесь, конечно же, есть.
– Здесь все хорошо. – Перец подоткнул своего клопа соломинкой, и тот бросился в атаку. – Здесь я человек и живу как человек. Никто надо мной не висит. Тот мир – он не наш. Он не наш. Он не наш, когда тебе десять лет, и не наш, когда тебе тридцать. А когда тебе полтинник – он уж совсем не наш. Принадлежит каким-то серьезным дядькам. Мне противно в нем жить.
Перец плюнул.
– А этот мир – мой. И твой. И Ляжки. Здорово же: целый мир – и твой, делай что хочешь.
– А эти? – Зимин кивнул в сторону охранников. – Как же быть с этими?
– А эти такие же, как я. Сегодня я к ним в плен попал и вкалываю на них, завтра они ко мне попадут. Все по-честному. А там – нет. Там я всегда с киркомотыгой, а кто-то другой всегда в белом шоколаде. Понял?
Зимин промолчал.
– Там у меня ничего, – сказал Перец. – Ничего.
– А как ты сюда попал? – Зимину надоело обороняться, и он уступил Перцу.
– Легко. – Перец одержал победу и всыпал Зимину десять щелбанов. – Ну, не совсем легко… Ты знаешь, что такое Переписка?
– Так, слышал что-то… – Зимин пожал плечами. – Типа игры такой, да? Все пишут друг другу записки и ищут тайное место.
– Так вот, в Переписке были какие-то полунамеки, ну там, сбыча мечт, зазеркалье и тому подобное. Я стал искать, но толком никто ничего не знал, я три года письма писал, прежде чем нащупал хвост. И еще полгода, чтобы выйти на человека. Он мне показал путь.
– Какой путь? – Зимин выпустил своего клопа на свободу.
– Это сложно понять. Берешь книгу. В принципе можно любую, но только ту, которая тебе до безумия нравится. Хоть руководство по подледной ловле рыбы. Так вот, там надо переставлять фразы в определенном порядке…
Зимин сделал невнятное лицо.
– Ну, вот ты как сюда попал? – решил пояснить Перец.
– Через диск. Купил диск вот у этого долбонавта…
Зимин указал мизинцем на Ляжку.
– Вот видишь. Кто-то попадает через диск, кто-то через книгу, кто-то мазь особую делает, а кто-то ищет Перекресток… Все попадают по-разному. Я через книгу. Надо переставлять фразы. Переставляешь, переставляешь, а потом бац – и попадаешь сюда. Как заклинание.
– А выбраться-то как, мастер? – спросил Ляжка.
Перец хмыкнул.
– Я выбираться не хочу, я уже говорил. У меня тут… дел много. Я на море еще не был. А я очень люблю море…
– Тут даже море есть? – удивился Ляжка.
– А как же? Даже не море, а, говорят, целый океан. Он находится в центре земли – и это самое лучшее здесь место. Мне туда надо обязательно съездить, я еще никогда не был на море, но очень его люблю. Море, оно…
Перец задумался и долго смотрел куда-то в сторону.
– Для того чтобы выбраться отсюда, надо измениться, – сказал он. – Вот и все… Что это там?
Перец сощурился и указал пальцем в сторону горизонта. Зимин повернулся.
– Колдоперы, – Перец плюнул на землю. – Чего-то они шибко суетятся сегодня…
Со стороны солнца приближалась стайка всадников. Охранники действительно засуетились. Они отряхивали плащи от синей пыли, протирали очки и плевали на сапоги – это для того, чтобы сапоги лучше блестели. Зимин заметил, что глаза у них действительно красные, как у кроликов-самоубийц. Ляжка вопросительно посмотрел на Перца.
– Кажется, начальство пожаловало, – зевнул Перец. – Не люблю начальство, начальство всегда руководит…
Когда всадники приблизились, Зимин заметил, что один из них не в черном плаще с капюшоном, а в плаще белом. Видимо, белый цвет как раз и обозначал принадлежность к начальственному сословию.
Всадники круто спикировали вниз, зависли над копями, как американские истребители палубного взлета, затем медленно опустились на землю. Белый всадник ступил на землю, ребята в черных плащах сомкнулись вокруг предводителя кольцом, в воздухе явственно запахло озоном от собираемых молний.
Предводитель был невысок и щупл, впрочем, как и его охрана. Зимин подумал, что это, наверное, оттого, что они много плачут, и их жизненные силы истощены этим плаканьем. В пользу данной версии свидетельствовало и то, что предводитель был тоже в очках. И в капюшоне.
Стало тихо, даже рев на болотах затих, будто болотные твари тоже почувствовали, что приехало начальство. Тишину испортил Перец.
– Уэл-уэл-уэл, – громко сказал он. – Посмотрите-ка, он, как всегда, весь в белом и по колено в повидле, а мы, как всегда, по колено не в повидле…
И стал демонстративно ковыряться в носу.
– Здравствуй, Пашка, – сказал человек в белом. – Ты прекрасно выглядишь, физический труд тебе к лицу.
Он подошел к Перцу и уселся на маленький складной стульчик. Его охрана осторожно убрала в сторону кувалду и отодвинула Зимина и Ляжку.
– Привет, белая горячка, – Перец ковырял в носу. – Как твое плечо?
– Болит, – вздохнул человек. – Твоими заботами… Кость срослась так плохо…
– Хорошие были времена, Ваца, – вздохнул Перец. – Не то, что сейчас…
– Да, да. Но жизнь вносит коррективы.
И оба загадочно улыбнулись. Зимин подумал, что они, наверное, вместе учились в конно-балетном училище. Там, в реальном мире. И не исключено, что оба окончили его с отличием. И обоим были вручены настоящие бордовые конно-балетные шаровары.
– Кстати, – гость потер плечо, – не называй меня этим именем, мне оно не нравится, ты же знаешь. Называй меня по-простому, по-дружески. Магистр.
– Тогда уж и ты, Магистр, зови меня Персивалем и рыцарем.
И Перец надулся.
– Хорошо, хорошо, пусть так… рыцарь сабли Армагеддона…
– Клинка Апокалипсиса, – поправил Перец. – И кроме того…
– Ладно, ладно, пусть так. Клинка Апокалипсиса, служитель локона, служитель кокона и кто ты есть еще там… Ваша иерархия так горизонтальна и запутанна… Кстати, кто это рядом с тобой? Твои рабы?
– Оруженосцы, – уточнил Перец. – Скоро станут рыцарями. Благородные люди, не то, что твои плаксы.
Магистр пожал плечами и снова поморщился от боли.
– Обстановка ухудшается, – сказал он. – Серьезно ухудшается.
– В каком смысле?
– В том смысле. В том самом смысле.
– В каком – в том? – не понимал Перец или делал вид, что не понимает.
– В том, что наши худшие опасения подтверждаются…
– Это ваши худшие опасения подтверждаются, – перебил Перец. – А у меня вообще нет никаких опасений – ни лучших, ни худших. Рыцарю не свойственны опасения, рыцарь смотрит трудностям в глаза, рыцарь плюет на трудности, как, впрочем, на тебя, Магистр, и на всех твоих лизоблюдов…
– Оставь свою пропаганду, – начал злиться Магистр. – Я говорю о том, что в ближайшее время все может закончиться. Все и совсем.
– Колдоперы твердят об этом годами. Даже книжки сочиняют. А уж сколько пророчеств вы расплодили! У вас там каждый шизик пророчествует! Каждый год должно все закончиться, а все никак не заканчивается.
– Признаки говорят об обратном, – покачал головой Магистр. – В разных местах…
– Знаю я ваши признаки, – рассмеялся Перец. – Кошки начинают говорить, у грибов глаза отрастают. У вас там младенцы с собачьими головами еще в лесах не ползают?
Магистр взбесился и, чтобы разрядить свою ярость, пульнул в сторону молнией. Молния поразила Ляжку, он заскулил и спрятался за камень.
– Как смеешь ты портить мое имущество? – взъярился Перец и швырнул камнем в одного из охранников.
С рыцарской меткостью – камень попал в голень. Послышался неприятный костяной звук, и охранник осел на землю. Обстановка начала накаляться, молнии на пальцах у охранников заплясали интенсивней, воздух наполнился треском и запахом озона, у Зимина заломило зубы от разлитого в воздухе электричества.
Но Магистр остановил назревающую стычку, взмахнул рукой, и черные плащи спрятали молнии в рукава.
– «Миру мир, войны не нужно» – вот девиз отряда «Дружба», – сказал Перец и бросил камень на землю.
– Хватит обезьянничать, – скрежеща зубами, произнес Магистр. – Дело нешуточное, я повторяю. Мы объявили всеобщую готовность…
– Все колдоперы взяты под ружье! Все пердолеты заправлены слезами! Перочинные ножи наточены! Очки протерты! Участникам операции выданы таблетки от метеоризма…
– Трепло! – зашипел Магистр и крикнул охранникам: – Кормите их раз в два дня! Змеиным супом! Хлеба и овощей не давать!
Охранники ухмыльнулись. Магистр начал подниматься со стульчика.
– Постой, Вацлав, тьфу ты, Магистр, – Перец преградил ему путь.
Магистр обошел вокруг Перца. С совершенно независимым лицом.
– Постой, Маги, давай в карты перекинемся, – совершенно неожиданно предложил Перец. – По-благородному, в очко…
Магистр остановился.
– Или боишься? – усмехнулся Перец. – Ведь в прошлый раз я тебя хорошенько разул, ты, Ваца, я помню, даже в нижнем белье…
– Давай! – рявкнул Магистр, и его нос даже вздрогнул от решимости. – Ужель силы земли и четырех стихий не помогут мне одолеть тебя! На интерес! Чтобы подтвердить, что удача отвернулась от тебя!
Зимин икнул от непонимания. Благородный рыцарь Всадник П., оказывается, играл в карты.
– На интерес я со своими вассалами играю, – заявил Перец. – Признай себя моим вассалом публично, и я охотно сыграю с тобой на фофаны.
– Но у тебя ведь ничего нет, – усмехнулся Магистр. – Кроме твоих цепей. Да и те наши. Тебе не на что играть.
Перец задумчиво поскреб подбородок и сказал:
– У меня есть два отличных вассала, за каждого я отдал по двести мильрейсов [16]. Один…
Перец поглядел на Ляжку.
– Один силен как слон, безжалостен в бою, умеет прыгать с вышки…
– С какой? – заинтересовался Магистр. – С парашютной или в бассейн?
– С обеих. Даже с закрытыми глазами. Другой…
Перец указал на Зимина:
– Другой умен, как старая кобра, хитер, как яванская лиса, быстр, как…
– А с вышки он умеет?
– Конечно. Хоть с Останкинской. К тому же он потомственный скальд и миннезингер, его отец выступал с дрессированными енотами в цирке шапито.
Магистр с интересом посмотрел на Зимина.
– На самом деле миннезингер? – спросил он. – Про одноногую лошадь песню знаешь?
– Знает, – заверил Перец. – Он даже про безногую знает, мне ее каждый вечер поет перед сном. Отличный вассал, верный. На меня напала банда гоблинов – он прикрыл меня своим телом от их ядовитых зубов.
Магистр тоже принялся чесать подбородок и поглядывать на Зимина с интересом. Поглядывал, наверное, минуту, потом сказал:
– Это все пустое, Пашка. Эти двое хоть и твои вассалы, но при этом они еще наши пленники. Их ставить ты не можешь.
Перец злобно стукнул кулаком в ладонь.
– Ну, хорошо, – сказал он. – Если не хочешь играть на изумительных вассалов, то так и быть. Если ты выиграешь, то я, так и быть, поговорю с рыцарями Совета Светлозерья о ваших затруднениях. И они примут взвешенное решение. А ты чего поставишь?
– Я? Ну, пожалуй, поставлю мешок картошки.
– Не пойдет! – сразу отрезал Перец. – Мешок картошки – он же тебе тоже не принадлежит. Мешок картошки принадлежит вашему гнусному Ордену. Приличные люди ставят только свои вещи. Например, свою мантию.
Перец указал пальцем.
Магистр посмотрел на свой белый плащ с рукавами и мантией, подумал и кивнул:
– Ладно. Только чур я тасую, а то я вас, рыцарей, знаю, ля-ля-тополя…