Зимин поглядел на Ляжку и постучал себя по голове.
– Прекрасная идея, – согласился гном. – Я поговорю со старейшинами, мы серьезнейшим образом обсудим эту проблему…
– Не стоит, – Зимин стряхнул со лба воду. – Не к лицу рыцарю воздвигать себе памятник еще при жизни. Вот когда я паду в неравном бою с превосходящими силами противника… Или пусть сей славный подвиг будет увековечен в песнях и легендах, это гораздо почетнее.
– Так точно, – кивнул гном. – Я скажу нашим поэтам, и они сейчас же возьмутся за сочинение баллады… Нет, даже гимна про битву с драконом великого сэра Персиваля. Персиваль – победитель драконов!
Ляжка разразился саркастическими аплодисментами.
– Как тут без меня? – спросил Зимин. – Не случилось ли чего, пока я отсутствовал на поле брани?
– Нет, сагиб, – покачал головой гном. – Последнее время ничего не случалось. Как почернел нож, что ты воткнул в потолочный столб, как закапала с него кровь, так мы и поняли, что тебя, то есть старого сагиба, убили. И совершили обряд, зажарили белого петуха и стали ждать нового сагиба. Через ночь старая Кассиопея бросила кости суслика, и они показали, что хотя старый сагиб и помер, но зато появился новый сагиб. Мы так радовались, а мне поручили встречать нового сагиба каждый день. Старая Кассиопея сказала, что новый сагиб будет семнадцатым, кто пойдет по дороге. И я должен ждать и считать путников, включая даже самих гномов. Я стал ждать и ждал. И вот ты появился.
Гном остановился и отвесил поясной поклон.
– Сейчас челядь работает в поле, – сказал он, – а вечером устроим присягу и поклянемся тебе в вечной верности.
– А сколько челяди-то? – спросил Ляжка. – Душ сколько?
– О! – гном надулся от важности. – У сэра Персиваля огромное количество челяди, больше всех в Светлозерье!
Ляжка забыл про дождь и грязь и даже потер рука об руку. Ляжке очень хотелось стать барином, и он искоса поглядывал на гнома, оценивал его мышечную силу, выносливость и готовность работать шестнадцать часов в сутки.
– Скажи мне, гном, – спросил Ляжка вкрадчивым голосом, – а ты умеешь петь спиричуэлы?
– Чего? – не понял гном.
– Такие грустные протяжные песни.
– Протяжные могу. А старая Кассиопея грустные может…
– Отлично, – Ляжка облизал губы. – А скажи мне, друг, насколько велико количество челяди? Хорошо ли она живет? Послушна ли? Работяща?
– Челяди больше всего тут. Я, старая Кассиопея и Большой Том.
– Как? – удивился Зимин. – И все?
– Да. Целых три человека. Вернее, три гнома! Старая Кассиопея, она слепая, но отлично плетет сети, ее сестра выгнала из дому, и ее хотели съесть волки, а сагиб Персиваль ее пригрел. А Большой Том, он того, слабый ум, его отовсюду гонят и собаками травят, а сэр Персиваль его пригрел. Большой Том очень сильный, он молотом машет.
– А это… – Ляжка потряс головой, выбивая из уха воду. – Ну, прикупить как-нибудь челяди нельзя? На торгах, на аукционе? По наследству там?
– Нет, – помотал головой гном. – Челядью может стать только спасенный. Меня бывший сагиб спас от гоблинов, они из меня холодец хотели сварить. И я в благодарность за спасение пошел к нему в услужение.
– Как это мило со стороны Персиваля, – пробормотал Ляжка. – Надеюсь, этот, новый Персиваль, тоже будет все время кого-то спасать…
Ляжка стал складывать в голове план, как снарядить небольшой налет на поселение гномов, затем самим же избавить их от гнета – с целью того, чтобы как можно больше гномов пошло в услужение.
– Старый сагиб уже спас множество гномов, – напомнил гном. – Новый сагиб – достойный продолжатель дела старого сагиба…
– Это уж точно, – и Ляжка злобно плюнул в сторону озера.
– Да, – Зимин постепенно входил в роль, – старый сагиб, то есть сэр Персиваль, он погиб. Пал смертью храбрых, а мне завещал нести высоко знамя Светлозерья. Завещал хорошо относиться к своим челядинам… ну да ладно.
– Действительно, ладно, – вмешался Ляжка. – Давай лучше обсудим состояние нашего хозяйства…
Ляжка боялся. Надежда на пару тысяч холопов не оправдалась. Теперь он переживал, что также не оправдаются надежды на богатые погреба, бескрайние поля и тучные стада. Всего три холопа. Куда это годится?
Зимину было вообще все равно. Что три холопа, что тридцать три. Он вспомнил про тетрадку с легендами Страны Мечты и теперь хотел ее почитать. И еще. Он надеялся, что в замке он узнает про тот портрет. Вытатуированный на плече самого Персиваля. И тогда, может быть…
– А каковы конюшни? – спрашивал Ляжка. – Хороши ли?
Гном кивал и говорил, что конюшни хороши, только лошади разбаловались. Святогор, как всегда, подозрителен, Вилы кусается и при случае может лягнуть в лоб, что Иггдрасиль…
– Кто? – остановился Зимин.
– Иггдрасиль, – повторил гном. – Отличный конь, один из лучших. Сэр Персиваль его очень любил. Владетель погиб, с ножа, воткнутого в потолочный столб, закапала кровь, и через несколько дней конь прибежал, отощавший и взволнованный. На нем были седло и кофемолка…
– Веди ж меня к нему скорее, – сказал Зимин. – Хочу его я поглядеть, хочу погладить седло искусной работы и выпить кофе, намолотого чудесной кофемолкой. Задать хочу Иггдрасилю овса, я знал его когда-то, в смысле лошадь. Вернее, коня. В бою он верен был и смел, и нес меня… Вернее, своего хозяина, вперед как… как… Быстро, короче.
– Как угодно сагибу, – по-японски поклонился гном и указал узловатым пальцем в сторону появившегося из-за груды камней полукруглого строения. – Мы почти пришли…
Строение напоминало сложенный из булыжников шалаш. Шалаш был не так уж и велик, может, от силы метра два с половиной. Рядом с ним возвышалась построенная из груботесанных досок конюшня. К конюшне, в свою очередь, было приставлено что-то вроде большой собачьей будки.
– Это и есть замок? – Ляжка был разочарован до последнего градуса. – Великий замок великого сэра Персиваля?
– Замок! – с восхищением кивнул гном. – Великий, подпирающий крышей облака!
– Ну-ну… – пробормотал Ляжка.
А Зимину вдруг стало немного жалко гнома. Жалко. Если бы гном увидел настоящий замок, то, наверное, утратил бы сознание. Удар бы с ним случился.
Впрочем, сам Зимин тоже настоящего замка никогда вживую не видел, крепостную стену Владимира проездом к бабушке, да и все. Теперь вот замок светлого рыцаря Персиваля.
– Там печка хотя бы есть? – спросил Ляжка. – В этом замке?
– Камин. И теплые одеяла на рыбьем меху.
– Понятно… Но рыбий мех потом, пока же я хочу посмотреть на лошадей. Беги, предупреди благородных животных, что я иду. А то мы давно не принимали бани, были в этом… в сарацинском плену. Боюсь, что лошади нас не сразу признают.
– Конечно, сагиб, – ответил гном и побежал к конюшне. – Я их предупрежу.
Зимин остановился.
– Мы будем стоять под дождем, сагиб? – спросил Ляжка. – Или, может, пойдем к чертовому огню, сагиб? Я уже мокрый, сагиб!
– Надо сваливать, – сказал Зимин.
– Куда? – спросил Ляжка. – Куда сваливать?
– Как это куда? Подальше.
– Почему это? – усмехнулся Ляжка. – Ты, кажется, рыцарствовать тут собирался вовсю. Вот и рыцарствуй. С драконами сражайся, с красными тварями…
– А ты чего так меня удержать хочешь? – прищурился Зимин. – Без меня тут хочешь властвовать? Так ты на это не надейся. Верный оруженосец…
Зимин потрепал Ляжку по загривку.
– Верный оруженосец должен разделять со своим сюзереном трудности похода. А неверный оруженосец да будет сварен в смоле. Так что выбирай.
Ляжка задумчиво посмотрел в небо. Туча растянулась от горизонта до горизонта, дождь не собирался прекращаться.
– И куда ты отсюда собираешься? – спросил Ляжка.
– Туда, – Зимин махнул рукой за озеро.
– А что там?
– Понятия не имею.
– Может, все-таки подождем до утра? – предложил Ляжка. – Переночуем у камина, а то у меня все кости отсырели. Еды какой найдем…
– Не, – покивал головой Зимин. – Если сваливать, то надо сейчас сваливать, а не потом. Ты же знаешь, что тут за час кувырком все пойдет. Так что никакого камина. Берем Игги и вперед…
– Только я у стремени больше не побегу! – заверил Ляжка. – Я не собака какая-то. Вместе поедем.
– Может, второго коня возьмем?
– Ага, спасибо! Святогор подозрителен, а Вилы кусается. Не надо мне такой радости! Не хочу быть покусанным лошадью!
– Ладно, будешь вторым номером. Пойдем в конюшню.
– Пойдем. Только ты это… достоинства побольше набери. А то ты как-то не очень на рыцаря похож. Будь понаглей и попрезрительней. Эх, если бы я был рыцарем…
Зимин показал Ляжке дулю.
Возле входа в конюшню уже стоял гном. Гном улыбался. Струйки дождя текли по его лицу, с носа срывался небольшой водопад, отчего весь гном походил на большую желтую горгулью. Гном снова поклонился, но не головой или туловищем, а как-то одними глазами и ушами.
Ляжка отвесил гному шутливый реверанс, и они вошли внутрь.
Игги с независимым видом стоял почти у самых ворот. Как ни странно, он сразу же узнал Зимина с Ляжкой и приятельски заржал, вкруговую двигая ушами, а также сразу потянулся за пазуху к Зимину в поисках яблок.
– Нету сегодня яблок, – сказал Зимин.
Он вошел в денник и почесал Игги по носу, Игги показал Зимину язык. В углу денника стоял объемистый сундук, на сундуке седло, попона и керосиновый фонарь. Зимин вспомнил, как общались со своей прислугой герои американских фильмов про войну Севера и Юга и помещики из неудобочитаемой русской классики. После чего отряхнулся и стал говорить. Лениво, с легким пренебрежением и глядя в сторону. Как полагалось говорить настоящему сюзерену, пусть даже и мокрому.
– Это… накрой мне его…
– Чего? – гном снова поклонился.
– Ну, это… Оседлай лошадь… Коня. Этого, Иггдрасиля, я проверю, как он на ходу. Может, у него дисплазия тут завелась?
– Чего? – не понял гном.
– Копыта расслоились, – неправильно объяснил Ляжка.
– Ничего у него не расслоилось, все у него в порядке.
– Надо это… проверить…
– Так дождь ведь, – резонно заметил гном.
– Боевому коню должно быть по барабану. Дождь или не дождь. Или даже град. Давай его, запрягай.
– Как изволите. – Гном легко поднял здоровенное седло и закинул его на коня. – Как сагибу угодно. А что такое все-таки дисплазия, мастер?
Зимин сделал лицо еще более высокомерным и сощурил глаз. Гном сразу же отстал. Ляжка показал Зимину большой палец.
– А в сундуке что? – спросил Зимин.
– Снаряжение, сагиб. Запасной комплект, вы его в карты выиграли еще.
– Снаряжение… Надо проверить и снаряжение, от снаряжения многое зависит… Давно я снаряжения не брал в руки…
Зимин кивнул. Гном откинул крышку.
В сундуке лежали доспехи из черного металла: наплечник, грудные пластины, налокотники, перчатки, шлем, блестящая кольчуга и шпоры. Все новенькое, блестящее, будто прямо из кузницы.
Никакого оружия видно не было. Видимо, оружие Перец в конюшне не хранил.
– Хм… – сказал Зимин. – Мне кажется, они не в порядке… А что, меча нет, арбалета там?
– Нету, – покачал головой гном. – Вы проиграли оружие в тот же день, в который выиграли броню.
– Фортуна переменчива, – сказал Зимин. – Сегодня ты, а завтра… тоже ты. Конечно, эти доспехи… Надо померить. А ты давай, коня приготовляй, я проедусь и сделаю променаж. Слушай, тут есть сапоги…
Зимин вытер ступни соломой и натянул сапоги. Зажмурился от удовольствия. Ляжка издал тоненький писк.
– Не найдется ли обуви для моего верного вассала? – спросил Зимин.
Гном кивнул и вытащил из угла выстроганные из деревянных чурбаков туфли, похожие на гробы.
– Гробоходы, – сказал Зимин. – Как раз подойдут. Примеряй.
Ляжка принялся примерять туфли, Зимин тем временем выволок из сундука кольчугу, взвесил на руке и с помощью гнома надел ее через голову. Кольчуга распределилась по всему телу и оказалась легкой, почти невесомой. Только вот жаркой – Зимин сразу же вспотел.
– Душно, сагиб. – Гном затягивал под брюхом у Игги какие-то ремешки. – Хоть дождь, а душнота. Надо осторожнее быть, можно прострел получить.
– Не твоя забота, – гордо сказал Зимин. – Я сам себе Шопенгауэр.
– Все равно осторожно надо…
– Не приставай к рыцарю! – прикрикнул на гнома Ляжка. – Ему видней!
Гном послушно поклонился.
– Приторочи мою кофемолку и помоги мне с доспехами, – повелел Зимин.
Гном еще раз поклонился, засунул кофемолку в джутовый мешок, привязал ее позади седла и стал прилаживать Зимину броню. Для этого ему пришлось забраться на сундук и даже встать на цыпочки. Гном оказался силен. Он работал и руками и ногами, упирался в Зимина головой и, пыхтя, тянул на себя кожаные ремни, отчего броня впивалась в кольчужные кольца и скрежетала. Но Зимин виду не подавал, терпел.
Когда гном закончил, Зимин осмотрел свое отражение в глазах Игги и остался доволен – из лиловой глубины на него выступал угрюмый обветренный тип с незнакомо волевым лицом и выгоревшими до белизны волосами.
– Да ты просто мистер Изя Райдер, – восхитился Ляжка. – Похож на фашистского подводника, только бороды не хватает…
– Молчи, – выдал Зимин. – Иначе прикажу выпороть тебя прямо здесь, на конюшне.
– Ну-ну, – усмехнулся Ляжка.
Зимин еще раз посмотрелся в лошадиный глаз и еще раз понравился себе.
Да, Зимин себе понравился. Он покрутился и так и сяк, напряг спину, зафиксировал двойной бицепс и спину, подергал шеей и удовлетворенно хрюкнул.
– Как тебя зовут, гном? – спросил Зимин, окончательно придя в хорошее расположение духа. – Я вижу, ты добрый гном, возможно, я тебя отмечу…
– Офелия, о нимфа, помяни меня в своей святой молитве [20]… – произнес Ляжка трагическим голосом.
Зимин поглядел на Ляжку. Ляжка все больше и больше его удивлял. В нем открывались совершенно незнакомые Зимину глубины… Впрочем, думал Зимин, я ведь на самом деле его не очень хорошо знаю. Встречались только по делу, в песочнице вместе не сидели… От Ляжки чего угодно ожидать можно.
– Возможно, я даже возьму тебя с собой в поход, – сказал Зимин. – Мне нужен еще один денщик.
– Я Яша Автохтон, – снова поклонился гном. – Мастер кнута…
Тут Зимин вспомнил, что Перец чего-то там говорил про Яшу Автохтона. Что он вроде как может кнутом перебивать орехи. А вдруг он не только орехи может, вдруг еще какие-то плечелучевые мышцы может ломать?
– Хотя нет, – сказал Зимин, – кто-то должен присмотреть за замком и конюшнями, а ты, я вижу, серьезное существо. Я могу на тебя положиться. Кстати, проводи меня в замок, хочу окинуть его взором.
– Слушаюсь.
Зимин направился за гномом. Шагать в броне было не то чтобы тяжело, но как-то плотно. Впрочем, Зимин решил, что скоро он к доспехам привыкнет. Все привыкают, и он привыкнет.
Дождь продолжался. Капли били по броне с жестяным звуком, это Зимину нравилось, от этого звука хотелось спать. Гном откинул рогожу, закрывающую вход в замок, Зимин просунулся внутрь, корябнув наплечной секирой косяк.
В замке ему понравилось гораздо меньше, чем в конюшне, в замке пахло мокрыми портянками и землей. Гном откинул рогожу с окна.
Убранство было небогато. Сколоченная из досок кровать с соломенным тюфяком. Никакой другой мебели. К потолочной балке над очагом привешен громадный котел, в котором при желании, наверное, мог уместиться сам Зимин.
Очаг представлял собой сооружение, сложенное из островерхих камней, похожее на лунный кратер. С крыши текло, и в камине, как в маленьком бассейне, плескалась вода.
Больше в замке ничего не было. Зимин был разочарован.
– Послушай, Яша. А ты случаем не знаешь, где сагиб хранил… бумаги? Личную переписку?
Гном отрицательно помотал головой. Зимин поднял с полу хворостину и пошурудил за балкой. На землю свалился высохший труп мыши. Значит, про сборник легенд Страны Мечты Перец нагнал, подумал Зимин. А жаль…
– А это… Ты же видел у него на плече татуировку?
– Видел, сагиб. Но про это нельзя говорить, это большая тайна…
– Я твой новый хозяин! – высокомерно напомнил Зимин. – У тебя не должно быть от меня тайн.