Я знал: стоит мне встать, они кинутся на меня и разорвут в клочья.
Тихо рыча, собаки не торопясь, дюйм за дюймом, подступали ко мне.
Зуб оборотня!
Старуха почему?то испугалась этого зуба. А вдруг он подействует так же и на собак?
Я медленно поднял руку к шее.
Собаки придвинулись ближе. Я уже ощущал на лице их горячее зловонное дыхание.
Я полез под рубашку Трясущейся рукой нащупал шнурок.
Собаки еще приблизились.
Где же зуб? Где он?
Собаки угрожающе зарычали, готовясь к атаке.
Я отчаянно тянул за шнурок. Тянул и тянул.
Зуба не было.
11
Я снова сильно дернул за шнурок. Вот он, зуб. Он оказался подо мной.
Я схватил его. Собаки бросились на меня.
Я высоко поднял зуб. Сработало!
Собаки застыли уже в прыжке. Перестали лаять. И молча смотрели на зуб. Затем, жалобно скуля, отвернулись от меня и, поджав хвосты, затрусили в лес.
– Ура!
Еще не веря своей удаче, я сел и посмотрел в лес. Собаки исчезли. Все.
– Этот зуб всемогущий! – Я зажал его в ладони. – Он спас мне жизнь! Теперь я буду его беречь!
Интересно, почему он обладает такой силой?
Возможно, папа поможет мне разобраться в этом.
Я бережно заправил зуб обратно под рубашку. Потом встал, надел свалившуюся кроссовку и пошел искать отца.
Я бродил по лесу, пока не наткнулся на след, который вполне мог оказаться следом моего отца.
В лесу было тихо. Я не видел больше этих странных птиц и не слышал тех звуков, которые они издавали своими клювами.
Я не видел ни белок, ни кроликов.
Не видел и не слышал совершенно ничего.
Но ничего не боялся.
Дотрагивался до зуба, который висел у меня под рубашкой, и чувствовал себя в безопасности.
Я не знал, как долго шел.
Не представлял, новое ли это место, или я уже побывал здесь раньше.
– Папа! Эй, папа! – кричал я время от времени, двигаясь по лесу.
Но папа не отзывался.
Если я его не найду, то просто сойду с ума! Только что обретенное спокойствие начало покидать меня. Мой пульс учащенно забился.
Я пошел чуть быстрее. И начал кричать немного громче:
– Папа, ты меня слышишь? Никакого ответа.
– Папа, ты где?
– Арон, это ты? – донеслось до меня.
– Папа! Это я! – завопил я. – Где ты?
– Подними голову, Арон, и найди самое высокое дерево!
Я посмотрел вверх.
– Понял, папа. Я вижу его! Иду!
– Скорее, Арон! – прозвучал взволнованный голос отца. – Я поймал его! Я захватил оборотня!
12
Я побежал что есть силы. Хотя, честно говоря, мне очень хотелось повернуть обратно. Не нужен мне этот оборотень. И не хочу я снова видеть его.
Сквозь густую зелень я разглядел красную тенниску отца.
Я был почти рядом. Капли пота стекали по моему лицу.
Я выбежал на поляну и… застыл в удивлени и.
– Папа… ты с ума сошел? – закричал я. – Папа… ты ведь шутишь… правда?
Отец, стоя у дерева и самоуверенно улыбаясь, смотрел в глаза своей жертве.
Его жертвой оказался обычный, унылый, лысеющий мужчина средних лет.
Мужчина стоял, слегка согнувшись. На нем была клетчатая фланелевая рубашка поверх штанов цвета хаки. Руки скованы за спиной сверхкрепкой цепью, которую всегда носил с собой отец. На лодыжках болтались толстые металлические кандалы, тоже соединенные крепкой цепью. И это папин оборотень? Я разочарованно покачал головой. Судя по виду, этот человек не смог бы обидеть и блохи.
– Посмотри на него, папа, – укоризненно сказал я. – Он низкий. Толстый. В очках. И у него обыкновенная кожа, без всякой шерсти. Он не может быть оборотнем!
Невысокий мужчина грустно кивнул и чихнул.
– И у него простуда, – добавил я. – У оборотней не может быть простуды. Папа, отпусти его!
– У кого?нибудь есть носовой платок? – спросил невысокий мужчина.
– Вот, пожалуйста, – сказал я и хотел передать ему платок.
– Арон, не смей! –вскричал папа и отбил в сторону мою руку. – Это может быть трюк!
Папа на самом деле рехнулся, подумал я. Это же просто смешно.
Невысокий мужчина снова чихнул.
– Папа, почему ты так уверен, что это оборотень?
– Я все утро шел по волчьим следам, и они привели прямо к его хижине! – воскликнул папа. – Не может быть никаких сомнений. Это оборотень!
– Но он совсем не похож на оборотня! – Я покачал головой. – Вспомни, мы же видели это страшное существо прошлой ночью. Какое между ними сходство?
– Послушайте своего сына, сэр. Пожалуйста, – сказал маленький мужчина, – отпустите меня.
– Оборотни сбрасывают свою шкуру в полнолуние. – Папа строго посмотрел в глаза этого человека. – Сейчас у него другой облик, но он – оборотень!
– Нет, нет! – застонал мужчина. – Я уже сто раз вам говорил: вы делаете большую ошибку!
– Не обращай на него внимания, Арон.
Я всегда верю папе. Но на этот раз мне трудно было поверить, что этот низенький пухлый человечек мог превратиться в покрытое шерстью чудовище.
– Ты уверен, папа?
Я внимательно рассматривал взволнованного человечка. Послеполуденное солнце ярко освещало его. На его розовой лысине поблескивали капельки пота.
– Он выглядит, как бухгалтер или дантист, а может быть, окулист. И не похож на чудовище, которое питается свежим мясом.
– Клянусь, я не оборотень, – простонал маленький мужчина. – Поверьте мне. Я… я вегетарианец.
– Он оборотень. Я уверен в этом. – Папа рубанул кулаком воздух. – Сбылся мой сон. Я – единственный человек в истории, который поймал настоящего живого оборотня.
У папы сверкали глаза. Я не мог припомнить, когда в последний раз видел его таким счастливым.
– Мы доставим его домой и отведем на телевидение. И будем первыми, кто покажет всему миру живого оборотня! – Папа обнял меня за плечи. – Мы станем знаменитыми, Арон. Мы построим на этом существе свою удачу! А теперь – идем!
Мой папа, насвистывая, поднял с земли рюкзак и взвалил на спину.
– Ты идешь впереди, а я сзади, – приказал папа. – А это существо – посередине.
Папа обернулся к своей жертве.
– И давай – без всяких проблем, не создавай нам дополнительных трудностей, – предупредил он. – Идем. – И он слегка подтолкнул невысокого мужчину.
Тот, спотыкаясь, двинулся вперед. И цепи на его ногах зазвенели.
– Вы совершаете большую ошибку, – причитал он. – Говорю вам, я – охотник и ставлю капканы на медведей. Добываю их шкуры и мех. Меня зовут Бен Грентли.
– Ну да, верно, ты охотник. Тогда я – балерина, – рассмеялся отец, довольный своей шуткой.
– Вы не имеете права так со мной обращаться, – стонал мужчина.
Я оглянулся через плечо, и посмотрел на нашего пленника. Неужели этот невзрачный мужчина на самом деле может быть оборотнем? Или папа совершает ужасную, ужасную ошибку?
Что с нами будет, если папа не прав?
13
Этой ночью мы садились на корабль, чтобы отправиться домой.
Я понимал, что должен чувствовать себя счастливым. Настал момент, о котором я мечтал со дня приезда в Братвию, – мы возвращаемся домой.
Но счастливым я себя не чувствовал. Все шло как?то не так.
Мистера Грентли, закованного в цепи, мы с папой посадили в клетку. Но нам требовалась помощь, чтобы доставить ее на корабль.
Докеры посмотрели на клетку и решили, что папа чокнутый. Но папа настойчиво уверял их, что мистер Грентли – убийца. И размахивал своим шерифским значком. В конце концов они согласились нам помочь и погрузили клетку в грузовой трюм.
Там мистер Грентли должен был оставаться в течение всего длинного рейса. Целую неделю ему предстояло провести в грузовом трюме, темном и сыром. А мы с папой разместились вдвоем в комфортабельной каюте.
Я опустился на свою большую кровать и закрыл глаза.
Передо мной сразу замаячило испуганное лицо мистера Грентли, когда его опускали в трюм.
Простуда у него усилилась. Глаза слезились. Нос покраснел. Выглядел он очень несчастным и испуганным.
Мне было жаль этого бедного человека. Я посмотрел на папу. Он сидел за письменным столом, прижимая к уху телефонную трубку. И разговаривал с адвокатом, который был там, дома. Папа излагал ему свои грандиозные планы относительно оборотня и телевидения.
Папа был уверен, что мистер Грентли оборотень. А я, как ни старался, не мог заставить себя в это поверить.
Пока папа разговаривал по телефону, корабль сильно качнуло. Папа, казалось, ничего не заметил. А у меня закружилась голова. Похоже, начиналась морская болезнь.
Я сконцентрировался и стал дышать глубоко и ровно. Потом сделал глотательное движение: не хотел, чтобы меня стошнило.
«Море становится неспокойным, – еще до отплытия предупредил нас капитан корабля. – Боюсь, как бы ни заштормило».
Вот оно, начинается, подумал я. Целую неделю на этом корабле мне не выдержать.
Мой желудок взбунтовался. А папа, как ни в чем не бывало, кричал папа в трубку:
– Хорошо! Вызовите газетчиков. И телевизионщиков. Давайте рекламу. Пусть все знают, что мы везем!
«Пусть все знают, что мы везем…» Неужели папа собирается использовать оборотня для рекламы?
Беговые туфли оборотня – чтобы бежать впереди стаи! Лучшая овсяная каша с изюмом – пища оборотня!
Чай оборотня – приручите дикого зверя внутри вас!
Витамины оборотня – хотите почувствовать себя не совсем человеком?
– Телевизионное шоу? – Папа провел рукой по голове. – Конечно, мы сделаем телевизионное шоу! Но это все вживую. Никаких картинок! И не забудь про кино! Мы будем снимать фильм!
Папа встал и нервно заходил по маленькой каюте. Слушал. Кивал. Он ходил все быстрее и все громче кричал в трубку.
Корабль накренился на один бок.
У меня подвело живот. Я почувствовал тошноту. Закружилась голова.
– Не знаю, – прокричал папа по телефону и обернулся ко мне: – Ты в порядке? Что?то ты неважно выглядишь.
– Мне… мне нехорошо, – простонал я.
– Это морская болезнь, – сказал он. – Выйди на палубу. Пройдись. Подыши свежим воздухом. Я уверен, что это поможет. Я присоединюсь к тебе, как только закончу разговор по телефону.
Я, шатаясь, выбрался из каюты. Мы были на нижней палубе. Мне предстояло пройти по длинному коридору, а потом подняться по трапу. Я очень сомневался, что смогу это сделать.
Корабль переваливался с борта на борт.
Я громко застонал, взбираясь по трапу. Но все же, спотыкаясь, выбрался на палубу.
Здесь было прохладно. Влажный ветерок освежил меня. Я глубоко вдохнул и ощутил соленый запах моря. Желудок перестал меня беспокоить, и голова больше не кружилась.
Я стоял у перил и смотрел на воду.
Стояла полная тьма. Ни луны, ни звезд невозможно было разглядеть, где вода встречается с небом.
Все равно, как если смотреть с закрытыми глазами, подумал я.
Пока я ждал папу, налетел сильный ветер. Корабль накренился.
Ветер дул со страшной, яростной силой. Я схватился за поручни.
– Шторм! – услышал я крик палубного матроса.
Еще один порыв ветра.
Еще один рывок корабля: вверх?вниз, вверх?вниз.
Палубу залило водой.
– Помогите! –закричал я, вцепившись в перила. – Помогите!
Ветер отнес мои крик в темноту.
Я снова закричал. Но ветер ревел так сильно, что я не слышал собственного голоса.
Еще одна темная волна поднялась над палубой.
Я сильнее вцепился в перила. Холодно. Так холодно…
14
Я почувствовал, что меня накрывает тьма.
Перила исчезли.
А потом исчезла и палуба.
Волна уносила меня… уносила в бушующий черный океан.
Я попытался закричать. Попробовал плыть. Но мощная волна вновь накрыла корабль, и я почувствовал, что палуба ушла у меня из?под ног.
Я закрыл глаза и приготовился к тому, что темная бездна поглотит меня навек.
Но что?то потянуло меня назад. Сильные руки схватили меня за лодыжки, удерживая на весу и не давая погрузиться в пучину.
Потом я осознал, что меня тянут назад, назад…
И вот я лежу на палубе, отплевываясь и кашляя.
Я чуть не утонул! Меня трясло от ужаса. Я глубоко вздохнул, стараясь прийти в себя. Затем поднял голову и… оцепенел!
– Ты в порядке? – спросил Бен Грентли, склонившись надо мной с заботливым выражением лица.
– Как вы оттуда вышли? – заикаясь, проговорил я.
– Цепи ослабли. Мне нужно было глотнуть свежего воздуха. Там, внизу, очень душно. – Он снял очки и стал протирать их рукавом своей промокшей рубашки. – Чуть не потерял их в той волне. А без них я ничего не вижу, – тихо добавил он.
– Вы спасли мне жизнь, – пробормотал я.
– Мне просто повезло. Я увидел, как ты переваливаешься через борт и успел схватить тебя за ноги. Только и всего.
Неужели этот человек может быть оборотнем?
Я смотрел в его печальные карие глаза. Это не были глаза волка. Он даже не видел без очков. Папа явно ошибся насчет него, подумал я.
– Арон, с тобой все в порядке? – Папа бежал вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступени.
– Что ты здесь делаешь? – закричал он, увидев Бена. И, подбежав, грубо схватил его за руку.
– Все в норме, папа, – сказал я. – Отпусти его, он спас мне жизнь.
– Мне все равно! Он – опасное существо. Не хочу, чтобы ты стоял с ним рядом!
– Но, папа, он спас мне жизнь! – запротестовал я. – Ты только посмотри на него. Разве он может быть опасным?
– Он оборотень, Арон, – настаивал отец. – Я предупреждал тебя: не дай себя одурачить.
– Вы не правы, – возразил Бен, пытаясь вырваться из рук отца. – Пожалуйста, отпустите меня. Позвольте мне вернуться домой. И мы забудем все, что случилось.
Папа не обратил на его слова никакого внимания. Он оттащил меня от Бена, а потом позвал на помощь.
Я видел, как папа и два палубных матроса подхватили нашего пленника и посадили его обратно в трюм.
– Мне нужны еще цепи, – услышал я голос папы, когда спускался вниз по трапу в нашу каюту.
Я переоделся в сухие джинсы и серый свитер. Потом сел на кровать и стал смотреть в иллюминатор.
Темные океанские волны неустанно бились о борт корабля.
Я взглянул на ночное небо. Тяжелые облака разошлись. Над бушующим морем висел полумесяц.
У меня снова стало что?то неладно с животом. К тому же закружилась голова. И плечо заныло от боли.
Я не сказал папе, что оборотень укусил меня. Мне не хотелось его волновать. Но теперь я понял: все же следовало сказать ему об этом.
Я засунул руку под рубашку, ощупал плечо и обомлел.
Соскочил с койки и бросился в ванную комнату.
Стянул через голову свитер. И посмотрел в зеркало.
Мое плечо покраснело, опухло и покрылось пятнами черного меха.
15
Я изо всех сил тер плечо, стараясь стереть мех. Бесполезно.
Я потянул за пучок волос, стараясь вырвать его.
– Ой!
И это не помогло.
Что же происходит, забеспокоился я, глядя на безобразный клок шерсти.
Я натянул свитер, чтобы не видеть свое волосатое плечо, и вышел из ванной комнаты. Как раз в этот момент в каюту вошел папа.
– Ой, папа, я должен тебе кое?что показать.
– Одну секунду.
Отец снял мокрый плащ, прошел в ванную комнату и повесил его.
– Папа, – снова начал я.
– Еще минутку, Арон! – Папа сел за столик и взял телефонную трубку. – Мне нужно сделать один срочный вызов.
Прошло двадцать минут, а папа все еще разговаривал со своим адвокатом.
– Забудьте вы об этой фирме, абсолютно негодная идея! Вы нашли нужных людей? Они уже приступили к подготовке?
Мое плечо горело все сильнее. Я засунул руку под свитер и почесал его.
– Папа, мне нужно поговорить с тобой, всего одну секунду, – прошептал я.