— Но почему?
Гариэль выхватила деревяшку из рук Тулина и поднесла ее поближе к свету.
— Мы не вырезаем и не обрабатываем древки наших стрел, мы их выращиваем!
— Час от часу не легче! — Тюрон запустил пятерню в волосы на затылке и яростно поскреб голову, видимо надеясь подобным стимулированием прийти к правильной мысли. — Получается, у нас появился еще один неизвестный фактор. Кто тогда эти стрелки?
— И раз уж их стрелы тянут за собой голубые следы, значит, среди них имеются и маги, — задумчиво сообщил Тулин.
На этом соображения присутствующих закончились. Ясно одно: разведка, вместо того чтобы дать ответы на поставленные нами вопросы, добавила непонятностей.
ГЛАВА 7
— …Повелеваем! Записал?
Владыка Хевлат взглянул на тщедушного писаря, склонившегося над пюпитром. Тот испуганно и часто закивал. Попробуй не закивай, если за спиной угрожающе сопит страхолюдный мужик с широким мечом в руках.
— Молодец! — поощрительно кивнул Владыка. —
Тот писарь, что был до тебя, не успевал. Ну и, сам понимаешь… Так на чем я остановился?
— Повелеваем, — проблеял писарь.
— Да! — гордо выпрямился Владыка и тут же впал в глубокую задумчивость. — Чего бы такого повелеть?
Высокая дверь в покои Хевлата осторожно приоткрылась. В проеме обозначилась голова одного из придворных. Легкий скрип вывел Пресветлого из задумчивости.
— Так! — Брови Хевлата грозно сошлись к переносице. — Кто это там мне мешает заниматься государственными делами?
Палач со свистом взмахнул мечом и быстро развернулся к двери.
— Пресветлый Владыка, да продлит твои дни Шар-шуд, тут к тебе Гашага ас Турохт прибыл. Говорит, что по срочному делу.
— Ага! — Хевлат радостно потер ладони. — Давай его сюда! А ты, писарь, сиди! Быть может, я чего изреку умного и вечного. Нельзя упускать ни единой мысли.
Палач уныло вздохнул.
— Не вздыхай мне тут! А ты, писарь, иди вон, за трон там схоронись. Тут уж, как и с мыслями, никогда не знаешь, когда ты мне понадобишься.
— Да продлит твои дни в милости своей Шар… — протиснулся в дверь Гашага.
— Да знаю я, знаю! — недовольно оборвал его Хевлат. — Коли ты только с этим сюда заявился, то лучше бы и вовсе не показывался. Конечно, если только тебе не захотелось стать на голову ниже.
— О Великий! Как ты мог такое обо мне подумать? — скорчил расстроенное лицо Гашага. — Я узнал свежие новости и сразу же поспешил к тебе, чтобы ввести в курс дела.
— А вот это другое дело! — одобрительно кивнул Пресветлый. — Я всегда должен быть в курсе происходящего, чтобы подстраховать и вытащить вас, обормотов, из неприятностей. …Эй, писарь! Записал мысль? Только «обормотов» вычеркни! Замени их на… государственных мужей хотя бы… Так что за новости?
— Наши гости посетили место прорыва, лично…
— Живы? — деловито поинтересовался Хевлат, жестом отгоняя палача и приглашая Гашагу приблизиться.
— Да, Пресветлый, — поклонился ректор, приближаясь к Владыке.
— Очень хорошо! — улыбнулся Хевлат. — Вот умеешь ты приносить приятные новости. Не то что некоторые.
Кто такие эти «некоторые», Гашага уточнять не захотел. Это и так все знали. Судя по широкой улыбке, появившейся на морде палача, того также коснулись приятные воспоминания.
— И что? — продолжил допытываться Владыка.
— Возможно, у нас тут проявилась новая сторона.
— Так! — посуровело лицо Хевлата. — А конкретней?!
— Как выяснилось, кара-шрота обстреливали не эльфы, а кто-то другой.
— Кто? — впился взглядом в лицо ректора Владыка.
— Это нам еще предстоит выяснить, — неохотно отозвался тот.
Пресветлый подошел к окну и, заложив руки за спину, некоторое время молча смотрел на дворик, расположенный подокнами покоев.
— С одной стороны, — задумчиво произнес он, — эти «кто-то другие» появились здесь без нашего разрешения. Это плохо. С другой стороны, они обстреливали нашего врага. А это уже похвально. Отсюда следует, что если у нашего врага есть враг, то тот враг может стать нашим другом… Очень хорошая мысль! Писарь, слышал?
— …и записал, Пресветлый! — донеслось из-под трона.
— Вот так вот, — кивнул Владыка опешившему Гашаге. — Продолжим!
Он испытующе посмотрел на ректора.
— Что-то еще? Или это все?
— Пока все, Пресветлый.
Гашага заметил, как сурово сдвинулись брови Хевлата и как сделал шаг к нему палач, и торопливо добавил:
— Но работа идет полным ходом, и думаю, что в скором времени я смогу донести до тебя еще более свежие новости.
Брови палача страдальчески изогнулись и он укоризненно покачал головой. Гашаге очень хотелось со злорадством показать тому язык, но он не знал, как это воспримет Владыка. Как бы этого самого языка не лишиться.
— Вот это правильно, — согласно кивнул Пресветлый. — За это хвалю. Надеюсь, что скорое время и в самом деле будет скорым. Я ясно выразился? Не разочаруй меня. Как я когда-то сказал: мои указы следует не обсуждать, а исполнять. Вот и считай, что я дал такой указ.
— Стрелков надо вычислить и встретиться с ними. — Аррахат вопросительно взглянул на Тюрона, стараясь определить его отношение к своим словам.
Тан Тюрон согласно кивнул.
— Только как это сделать? Я не намерен ради этого вызывать вновь тварь из преисподней. И потом, появятся ли они, если там окажемся мы?
— Почему нет? — пожал плечами Аррахат. — Если они появляются, когда вылезает кара-шрот, то появятся и в этот раз. Только теперь справиться с ним будет легче.
Показывая, почему легче, Аррахат кивнул на меня.
— Ну да! — буркнул Тартак. — Конечно, всем охота посмотреть серебряного дракона в действии. Причем бесплатно.
— Это непорядок! — поддакнул Жерест. — Надо собрать плату.
— Думай, что городишь! — дала ему подзатыльник Аранта. — Деда, но это же опасно!
— Ну не без того, — согласился предводитель клана. — Есть иные предложения? Предлагайте!
— Я думаю, другого способа заставить появиться неведомых стрелков нет, — вздохнул Тюрон. — Ты как, Колин?
Я пожал плечами.
— Если бы кара-шрот был один, то не проблема. Как быть с его воздушным прикрытием? Крылатые твари же будут мешать. Придется отвлекаться еще и на них, а это чревато.
— А девчонки на что? — усмехнулся Тимон, весело подмигивая Гариэль и Морите. — Они начнут, а стрелки подхватят.
— Если импов будет немного, то мы и сами справимся, — серьезно отозвалась Гариэль. — Как я могу что-то сказать, если не знаю, на что способны те стрелки. Да и захотят ли они нам помогать?
— Как бы они в нас не стали стрелять вместо этого шрота, — буркнул Фулос.
Харос вздрогнул и печально кивнул.
— С чего бы это? — удивленно вздернул брови вверх Аррахат. — Общий враг, он как-то объединяет. Вы не находите?
— Не находим, — шумно вздохнул Тартак. — Правда, мы еще и не искали. Если они начнут по нам стрелять, то я их сразу же найду и объединю. Вы, главное, щит держите! Аррахат, ты мне своих мальцов дашь? Ловко от стрел они уворачиваются. Уважаю.
— Мальцов? — удивленно переспросил Аррахат.
— Ну ты же сам их мальчиками называешь? — недоуменно заметил Тартак.
— Да ты сначала поживи с мое, тогда и ты будешь такое право иметь, — отрубил Аррахат. — Это же надо! Каждый из них тебе в отцы, а то и в деды годится! Хорошо, что они тебя не слышат. Саррест тебя бы сейчас тонким слоем по стеночке размазал бы.
— Ну это вряд ли, — хохотнул Тартак. — В последнем спарринге я его так закинул, что… Короче, закинул.
Аррахат недоверчиво взглянул на Аранту.
— Точно! — хихикнула она. — Я видела. Тару сразу же удалось перехватить атаку Сарреста. Поймал его ногу… Ну и кувыркался же Саррест в воздухе, пока летел. А как он потом ругался!..
Аранта выразительно закатила глаза и в восхищении прищелкнула языком.
— Этого не может быть! — выдохнул вампир, но потом что-то вспомнил. — Хотя от этого типа всего можно ожидать. Но все равно. Не называй их мальцами!
— Ладно! — благодушно махнул лапой Тартак. — Так ты их мне в помощь дашь?
— Дам. Только ты не веди их прямиком через шрота! Ты-то, может, и пройдешь, а они вряд ли.
— Нет! — убежденно мотнул башкой Тартак. — Если там Колин будет огнем плеваться, то я туда не пойду. Лучше обойти…
— Да что вы заладили? — нетерпеливо прервал рассуждения Тартака Тюрон. — Я согласен с уважаемым Аррахатом. Не будут они по нам стрелять, если у нас общий враг! Но все же считаю вариант с вызовом шрота очень опасным. Только другого выхода у нас нет. Теперь надо решить, как вызвать эту тварь.
— Когда вы там бродили, следы искали, — сообщил я, — вот тогда напряженность усилилась.
— Это не факт, — запротестовал Тюрон. — Напряженность и так была сильной.
— Не проверишь — не узнаешь, — философски заметил Тартак. — Быть может, вы все-таки побродите там?
— Я другого выхода пока не вижу, — подтвердил я. — На кого из вас кара-шрот мог среагировать?
— Ну на уважаемого Аррахата вряд ли, — задумался Тюрон. — На Мориту?
— Не думаю, — вмешался Аррахат. — Ты все же привлекательней. И магии в тебе побольше будет. Да и драконистей ты как-то… Правильно, Колин. Пусть он там, внизу, попрыгает. А мы со скал понаблюдаем. Кстати! Как там тебя? Кер?
— Кер ас Кер, — сердито поправил препод.
— Это перед студентами своими ты Кер ас Кер, — отрезал Аррахат. — А в боевой обстановке надо коротко и ясно. Я сказал, значит, будешь Кером. Назову горшком — будешь горшком! Уловил мысль?
Кер ас Кер сердито посопел, но ввязываться в спор с вампиром не решился.
— Уловил, — неохотно ответил он.
— Вот и ладно, — поощрительно улыбнулся Аррахат. — Будешь мониторить напряженность поля Хаоса.
— Что делать? — недоумевающе переспросил Кер.
— Темнота! — страдальчески возвел глаза к потолку Аррахат. — Простейшей терминологии не знает. С кем приходится сотрудничать! Отслеживать будешь поле! Отслеживать и нам сообщать.
— Ну так бы сразу и сказал, — кивнул Кер ас Кер. — Это можно! Кристалл у меня есть. Но Колин чувствует это поле лучше. Он вчера среагировал на изменение раньше, чем мой кристалл.
— Колин будет нужен мне, — сухо сказал Тюрон. — Кто-то же должен будет меня прикрывать! И этот кто-то должен владеть «ясным пламенем». Это на тот случай, если я не смогу убрать свои крылья и все, что к ним крепится, до того как шрот вылезет из своей норы.
— Ага! Боишься? — поддразнил Тюрона Аррахат. — Правильно боишься, кстати… Значит, так. Тюрон скачет внизу. Сверху его страхует Колин. Кер следит за полем. Все следят за тем, кто выскочит. Девушки отстреливают тех, кто летает, мы разбираемся с тем, кто ползает. Маги держат экран. Гариэль, как самая глазастая из нас, рассматривает стрелков, если они появятся… Задачи поставлены! Осталось только реализовать мой стройный план.
— Эй! — возмутился Тартак. — А как же я? Это что же получается? Я не смогу нанести даже парочки ударов?
— Надо чем-то жертвовать ради общей цели, — наставительно произнес Аррахат. — И потом, план планом, но бывают разные вводные.
— Лучше не надо! — быстро среагировал Тюрон. — Давайте обойдемся без вводных! Потому что самая большая опасность будет угрожать моей шкуре, а я ею очень дорожу. Она у меня одна.
— Колин, слышал? — обернулся ко мне Аррахат. — Ты уж побереги преподавателя. У него всего одна шкура. Следовательно, тут еще замешан и шкурный интерес. Очень увлекательная интрига получается!
Операцию, которую Аррахат нарек «Провокация», назначили назавтра.
Остаток дня прошел в приготовлениях. Девушки готовили стрелы. Вампиры наводили блеск на свои смертоносные штучки. Парни, выставив перед собой силовой экран, гоняли по всему поместью, снося по пути все, что имело несчастье им попасться. Впереди трусил Тартак, разя своей палицей воображаемого противника. Все шарахались в стороны от бешеной компании, воображаемым врагом никто из нас становиться не хотел.
Тулин ас Тулин только печально вздыхал, наблюдая за тем, как его поместье постепенно превращается в руины.
И вот мы снова на скальной площадке. Она в общем-то находится далеко от проплешины прорыва, но для нас сейчас не это главное. Мы надеемся на Гариэль с ее эльфийским зрением. Девушка не смущена расстоянием и уверяет нас, что сможет рассмотреть происходящее со всеми подробностями.
— Ну давай, алый, — вздохнул Аррахат, похлопав Тюрона по плечу. — На тебя с надеждой смотрят народы. Особо подчеркну, что и народ вампиров тоже смотрит. А это тебе не шутки.
— Да какие уж тут шутки, — пробормотал Тюрон себе под нос. — Тут бы костей не растерять, с вашими «шутками».
— Не бойтесь, тан Тюрон! — подбодрил нашего препода Жерест. — Если что, так мы расскажем о вашем героизме… Да что ты мне подзатыльники раздаешь?
Жерест сердито обернулся к Аранте.
— А ты не мели чепухи! — раздраженно отозвалась та. — На тот случай, если ты забыл, у нас не один дракон, а даже два. И второй будет прикрывать первого.
— Колин, — обратился ко мне Тюрон, — ты смотри, при малейшей угрозе уводи всех порталом! Меня не надо спасать! Спаси всех остальных! Ты понял?
— Что за упаднические настроения?! — возмутился Аррахат. — Может быть, еще ничего и не случится… Кер, как там с напряжением?
Кер ас Кер, до этого сосредоточенно рассматривавший через свой алмаз окружающий ландшафт, озабоченно причмокнул губами.
— Фон не такой высокий, как в прошлый раз. Уж и не знаю, как тут получится.
— Вот видишь? — вновь повернулся к Тюрону Аррахат. — Ты там давай, поактивнее прыгай! Можешь даже сплясать что нибудь такое этакое, драконье.
— Это у тебя юмор такой? — поинтересовался Тюрон, окутываясь алым сиянием. — А если я шутить сейчас начну?
Аррахат с некоторой опаской покосился на возвышающегося над ним дракона.
— Мы что, шутить сюда прилетели? — торопливо осведомился он. — Давай выполнять мой план!
— Твой план? — передразнил его дракон и взревел: — Это наш общий план!
— Пусть будет общий, — все так же торопливо согласился Аррахат. — Лети, мой друг, лети!
Дракон шагнул в пропасть и тут же, распластав крылья, взмыл вверх, попав в восходящие потоки раскаленного воздуха.
Тюрон заложил пологий вираж, постепенно снижаясь к проплешине.
— Ближе, ближе! — бормотал Аррахат, напряженно следя за полетом преподавателя.
— Парни, экран! — скомандовал Тартак. — Колин, в случае чего, сможешь нас вниз спустить?
— Вам что было сказано? — оторвался я от наблюдения за эволюциями Тюрона. — Сидите здесь и наблюдайте! Пока нужды в вашем участии не вижу.
Вот Тюрон, подняв в воздух тучи песка, приземлился. Алый дракон осторожно двинулся вокруг проплешины, пригнув голову и приоткрыв крылья.
— Напряжение повышается, — всматриваясь в кристалл, сообщил Кер ас Кер.
Впрочем, я и сам уже ощущал нарастание неприятного чувства.
— Осторожнее! — рявкнул я, сложив ладони рупором.
— Да чтоб тебя! — отскочил в сторону Аррахат. — Что ты мне над ухом ревешь?!
Тюрон резко отвернул от проплешины и торопливо двинулся к выступу скалы недалеко от прорыва.
— Услышал, — прокомментировала Аранта.
— Или почувствовал, — не согласился я.
— Ого! — выдохнула Гариэль.
Земля над проплешиной вздыбилась, пошла трещинами.
Тюрон высоко подпрыгнул, распахивая крылья. Но тут из дыры выметнулось огромное щупальце, с силой ударившее в сторону Тюрона. Хорошо еще, что в последний момент дракон вильнул, увернувшись от сокрушительного удара.
— Лечу на подмогу! — крикнул я, окутываясь желтым сиянием.
— Подожди! Что это? — поднял руку Аррахат.
На склонах окружавших проплешину скал появилось тусклое сияние. Вот оно схлынуло, оставляя пару десятков фигур, затянутых в черные одежды. Они дружно вскинули свои сложные большие луки и выстрелили, целясь в щупальца, которые грозно извивались в воздухе. За стрелами потянулись голубые хвосты.
— Да это же!.. — Гариэль прижала ладонь ко рту, округлившимися глазами рассматривая стрелков.