— Идеальная машина для убийства, — не менее восхищенным голосом заметил Шелдон. — Сингариийцы действительно самые совершенные создания во вселенной.
Наемнику в синем комбезе не помогали освоенные более высокого ранга базы. Все его попытки, как-то снова переломить ход схватки наталкивались на безупречную стену защиты плечистого красавца.
Уходы, атаки, блоки, уклонения — сменялись одно за другим. Противники не остановились ни на долю секунды, передвигаясь по всей площадке.
Иногда обе фигуры выпадали из кадра, настолько они ускорялись.
В какой-то момент Вольф взвился в воздух, уйдя с линии атаки Стайлза и обрушился безжалостным ударом кулака на голову мерсера. Не выдержав, тот рухнул вниз сломанной куклой.
Мягко коснувшись площадки, светловолосый боец замер, глядя на поверженного соперника.
— Похоже победа, — негромко заметил председатель. — Впечатляет. И весьма сильно.
— Сингарийцы снова показали всей галактике, что с ними лучше не связываться, — ответил на реплику босса Шелдон.
Антигравы начали спускать летающую платформу вниз. Поединок закончился.
Оба зрителя в кабинете уже отворачивались от экрана, полагая, что смотреть больше не на что, как вдруг лежащее тело тяжело приподнялось, быстро проползло в направлении края, исчезнув где-то за бортом.
Вольф было дернулся к нему, но сразу же остановился, поняв, что поздно и все кончилось.
— Бездна! Покончил с собой! — потрясенно выдохнул сотрудник Биржи по внешним отношениям.
— Да, предпочел смерть позору суда, — с заметными нотками удовлетворения произнес гра Андерсен. — Настоящий воин.
Сугубо гражданский человек Шелдон не поддержал босса в этом вопросе. Он бы точно не пошел на такой шаг. Даже под следствием, но неделя жизни стоила того.
— Ну что же, похоже все. Проследи, чтобы наши гости, как можно быстрее покинули планету. Не хочу их больше здесь видеть.
— Разумеется, гра председатель. Но сначала, необходимо уладить кое-какие формальности.
— Ты, о чем? Что там еще?
Шелдон выпрямился, чуть поправил костюм.
— У нас уже давно не случались похожие прецеденты, потому что обычно Когти предпочитали решать проблемы разговорами, а не в Круге Равных.
— Ну да, это же не напичканный адреналином молодняк, кому только дай повод помахать кулаками, — заметил председатель. — И что?
— По закону, если кто-то из Когтей бросает вызов нижестоящему в Круг Равных и проигрывает, то все его имущество, включая сам статус гражданина первой категории, переходят к победителю. Это старая традиция, пришедшая к нам с начала основания Биржи.
— Имеешь в виду что…
— Совершенно верно. Офицер Вольф стал прямым наследником Бреда Стайлза.
* * *
Планета Камея. Квартира в жилом высотном комплексе «Берлога сильных».
— Хотите сказать, что это все теперь принадлежит мне? — удивленно спросил я стоящего рядом полиса, обводя рукой обширное пространство перед собой.
Дверь находилась чуть выше уровня пола, благодаря открытой планировке с минимум перегородок, отсюда просматривалось почти все жилище погибшего наемника.
Отличная мебель, стильный дизайн интерьера, чистота и порядок. Широкие окна щедро делились ярким солнечным днем, позволяя хорошо рассмотреть всю квартиру.
Шикарное местечко. Наемник умел жить, не поспоришь.
Скажу честно, мое отношение к Стайлзу после поединка изменилось. Он оказался великолепным бойцом и окажись на моем месте кто-то иной, то исход был бы скорее совсем другим.
В самом начале даже мелькнула мысль о поражении, когда силуэт в синем налетел бешеным вихрем, яростно тесня назад и не давая возможности что-то сделать в ответ.
Невероятный напор, великолепная техника и сила ярости чуть не позволила мерсеру скинуть меня с километровой высоты. Я не ожидал ничего подобного и только собравшись смог выстоять, переведя схватку в более гладкое русло.
После развязки с прыжком вниз, он уже не воспринимался высокомерным болваном. Скорее тем, кто выбрал путь попроще в поисках легких денег. Не святой, но и не отъявленный подонок. Просто обычный человек, каких миллиарды.
Хотя непонятно, почему при наличии столь роскошной «хаты», он решился на дело со складами.
— Он был богат?
Полицейский, проводивший меня в дом наемника, отрицательно качнул головой.
— Судя по записям нет. Квартира — привет из прошлого, когда Бред Стайлз командовал собственным наемным отрядом. Тогда он и стал Когтем.
Я кивнул. Теперь рядом с моими регистрационными данными нейронной сети красовался небольшое стилизованное изображение черного когтя неведомого зверя на фиолетовом фоне.
Передача всех прав от побежденного к победителю. Кто бы мог подумать. Этот закон не применяли уже много лет.
— Ладно, спасибо за помощь, — я пожал руку полису, провожая его к выходу.
Но дверь закрыть за ним не удалось. Давешние рыжие девушки внезапно нарисовались на пороге моей новой собственности, как по мановению волшебной палочки.
— Эээ… — недоуменно протянул я. — Разве вас не арестовали, как сообщниц? Что вы тут делаете?
— Пришли к новому владельцу, — ответила одна. — Я Грета, это Хельга. Мы сестры Ренер. У нас с Бредом Стайлзом был заключен пожизненный контракт. Мы его телохранительницы и помощницы. После смерти, права собственности перешли к вам, гра Вольф.
— Это что, шутка?
— Отнюдь. Как людей подневольных, нас избавили от любой ответственности в совершенных ограблениях и отпустили к новому держателю контрактов. И вот мы здесь. Все по закону.
Мои брови взлетели вверх. Ничего себе сюрприз. Вот уж точно — не ждали, не гадали.
Я уже раньше слышал о пожизненных контрактах, но никогда не думал, что когда-то сам столкнусь с этим явлением. Тем более, займу сторону одного из подписантов.
Подобные приемы обожали применять сервисы эскорт-услуг в некоторых государствах. Набирали девушек в слаборазвитых мирах, как правило в приграничном пространстве, обещали молоденьким дурехам веселую жизнь и море денег, а после начинали эксплуатировать их по полной программе.
Некоторые корпорации применяли этот подход к низкоквалифицированным рабочим, вроде шахтеров.
Если отбросить юридическую шелуху, то по сути, пожизненные контракты являлись самым настоящим узаконенным рабством, со всеми атрибутами, включая полное подчинение держателю договора.
Нельзя говорить о широком распространении этого практики по Содружеству. Хартия Порядка крайне отрицательно относилась к столь явному ограничению свободы разумных. Но и тотально запрета не существовало. Любой человек, мог добровольно отказаться от своей свободы в пользу кого-то другого. Законами это не запрещалось.
— Так, понятно, — сказал я, разглядывая двух фигуристых девушек с бластерами на бедрах. — Не буду осуждать вашего прежнего нанимателя, глядя на вас, я его где-то даже понимаю, но лично мне ваши услуги не требуются. В течении получаса мне пришлют сетевые документы Стайлза, и я сразу же аннулирую ваши контракты. Вы свободны. Можете идти… эээ… куда хотите. Всего доброго.
Я намеревался закрыть дверь, однако девушка, стоящая чуть впереди, решительно придержала металлопластиковую створку.
— Вообще-то, мы успели обсудить это между собой. На самом деле, мы и не сомневались, что сингариец сразу же предложит нам свободу, как только узнает о бессрочных контрактах. Но тут дело вот в чем: при работе на Бреда Стайлза, я и Хильда причинили неудобства многим здесь людям. В том числе и очень плохим. Если мы с сестрой сейчас обретем свободу, но они получат возможность отомстить нам. А ведь мы только выполняли приказы. Вы же не захотите отправить нас на верную смерть?
Приехали, еще одна попытка манипулирования. Нахватались у хозяина что ли?
— Уже сегодня я покидаю планету. На тяжелом харанском крейсере Объединенного Флота. Вряд ли в ближайшее время вернусь на Камею. Понимаете? Я офицер на задании по приказу Консулата Содружества, а не наемник. У меня нет времени с вами возиться.
— Мы можем оказаться полезными.
Грета отправила на мою почту внушительный список освоенных баз, преимущественно с боевыми навыками, а также установленных имплантов.
Ого, внушает. Кто-то не жалел денег на близняшек. Чуть ли не целое состояние потратил.
— Возьмите нас с собой. Позже мы сойдем в любом месте, подальше отсюда.
Чуть подумав, я все же распахнул дверь, предлагая девушкам зайти. Направился следом, на ходу прикидывая реакцию лейтенанта Кэйтрин Норд на новых спутниц. Что-то подсказывало, что она явно останется не слишком довольной.
Глава 6
Тяжелый харанский крейсер Объединенного Флота Содружества «Злая Звезда».
Грузовой отсек боевого межсистемника не мог сравниться размерами с трюмом транспортного грузовоза. По большей части металлическое нутро крейсера занимало различное оборудование военного и около военного назначения.
Хотя определенный простор здесь также присутствовал. Высокие потолки, хорошее освещение, пустое пространство, площадью с большой ресторанный зал, вытянутый в разные стороны и заполненный едва ли на треть.
Здесь любили крутиться десантники, техники, каждый возясь со своими железками, оптимизируя, налаживая и подгоняя для более эффективной работы.
С недавнего времени к ним присоединились пилоты приданной эскадрильи, навострившиеся затаскивать внутрь по одной свои птички для проведения дополнительного технического обслуживания.
Конструкция харанского крейсера тяжелого типа не предполагала использования перехватчиков на постоянной основе. Это не полноценный носитель, предназначенный для базирования аэрокосмических истребителей. Но такая возможность тут тоже имелась.
На специальных внешних захватах, с установкой в полуоткрытых гнездах можно без проблем разместить до двух десятков машин различного типа, класса и моделей. Универсальные держатели позволяли осуществить данную операцию без лишних затрат и усилий.
Включая размещение на борту летного состава и некоторого количества специалистов из технического обслуживания.
Вот и сегодня новенькие на корабле решили опять потеснить старожилов в грузовом отсеке, затянув внутрь один из перехватчиков для внеплановой проверки, перед самым стартом на разгон ухода в гиперпрыжок.
— Салли, когда-нибудь вас все-таки вышвырнут отсюда. И не удивлюсь, если прямиком в пустоту, — сказал капитан Грегсон, слегка посмеиваясь, подходя к небольшой толпе в серых рабочих спецовках, возившихся вокруг боевой машины, выпирающей во все стороны острыми гранями керратитовой брони.
Он и его солдаты давно уже служили на Злой Звезде, являясь тут ветеранами.
Девушка, одетая в такой же комбез, как и все, обернулась на знакомый голос с заранее подготовленной улыбкой. С начала отбытия с базы «Инкар» они редко виделись с Мэлом.
— Сомневаюсь, что у кого-то здесь хватит духа на столь решительный шаг, — ответила она, вытирая грязные руки тряпкой.
Десантник широко ухмыльнулся, отлично понимая намек на своих подчиненных, недавно участвовавших в боевом выходе на Камее, где не получилось толком отличиться. Все лавры достались одному человеку — личному адъютанту адмирала Довера, флаг-офицеру Вольфу.
— Ты можешь в это поверить? Светловолосый оставил рабынь себе, — сказала Салли, отходя с другом чуть в сторону, чтобы не мешать остальным заниматься своими делами.
— Вообще-то они не рабыни, они — высококвалифицированный персонал на пожизненном контракте, — педантично поправил девушку Мэл без труда угадав о чем идет речь, весь экипаж уже знал об итогах операции на планете наемников. — Это совершенно разные вещи. Никто не заставлял их подписывать бессрочный договор, все полностью на добровольной основе.
— Да брось… это софистика, с фактами не поспоришь.
— И о каких фактах ты говоришь?
— Об очень простых, — лейтенант Флота кивнула в направлении небольшой компании, занявшей один из дальних углов трюма. — Эти куклы обязаны делать все что прикажет им новый хозяин. Абсолютно все. Без всяких шансов на отказ. В противном случае их объявят преступницами на территории всего Содружества.
Капитан посмотрел на двух девушек рядом с Максом Вольфом. Рыжеволосые сестры, облаченные в облегающее тренировочное трико, притягивали взгляды всех мужчин, находящихся сейчас поблизости.
— Любуетесь? — спросил один из технарей, решивший тоже сделать перерыв и подошедший к ним ближе. — Я вот тоже чуть шею не свернул, разглядывая этих соблазнительных крошек.
Худосочный паренек едва за двадцать мечтательно причмокнул.
— Дышать забываешь, глядя на эти совершенные формы.
В этот момент одна из девушек немного изменила позу, тугое бедро, затянутое в эластичную ткань, изогнулось вперед, тем самым еще больше почеркнув соблазнительный женский силуэт в тесном черном костюме.
Не выдержав, техник протяжно застонал.
— О, всеблагие боги всех забытых миров! Я бы все отдал всего за один час, проведенный в обществе этих двух прекрасных богинь! Душу бы не пожалел, лишь бы прикоснуться к их обольстительным телам.
Мэл жизнерадостно заржал, увидав выражения невообразимой тоски на лице парня. Тот прекрасно понимал несбыточность озвученных желаний.
А вот Салли, наоборот нахмурилась. Ей совершенно не нравилось, как мужики пускали слюни на двух развратных девиц.
Сама лейтенант Сторм не могла похвастаться слишком уж привлекательными формами. Невысокого роста, с небольшой грудью, симпатичная, но далеко не красавица, она почти не следила за внешностью, предпочитая тратить время куда более продуктивно.
— А что, Томми, ты не теряйся, попробуй подкатить к одной из этих красоток. Может что и получится. Глядишь, удастся немного подержаться за выпирающий упругий бюст. Уверена, тебе этого хватит, — подначила она.
Снова послышался негромкий смех десантника. Его забавляла возникшая ситуация.
Впрочем, говоря откровенно, как мужчина, он полностью понимал настроение парня. Огненные сестры близняшки несомненно стоили искреннего восхищения.
— Знай я, что призом будет такой лакомый кусочек, сам бы вызвал мерсера в Круг Равных, — сказал Мэл.
Техник ничего не ответил на шутливую подколку, вместо этого спросив:
— Чем они там занимаются? Это что ЭРВ винтовка?
Мэл с Салли, как по команде посмотрели в сторону, куда указывал палец Томми.
Как раз в это время сингариец достал из высокого металлопластикового грузового контейнера импульсную винтовку.
Стильный дизайн матово-черного корпуса казалось скрывал внутри себя убойную силу так и ждущую возможности показать свою смертоносную мощь.
— Неплохая игрушка, — уважительно заявил капитан Грегсон. — Вот что оказывается привезли в той посылке. Я слышал, что из-за нее даже немного задержали старт.
— Контейнер слишком большой, — проницательно заметила девушка пилот. — Для одной винтовки многовато места.
— А вот и бластер, — сказал Томми.
Из недр ящика показался большой ручной импульсник, обгоняющий по размерам стандартное оружие десантных сил Объединенного Флота.
— Ничего себе. Спорю на что угодно, выходной показатель КМЗ у него не меньше 0.4 единиц, — произнес десантник, окидывая опытным взглядом оружие.
— Судя по внешним особенностям, это не серийная модель, — сказал Салли, внезапно продемонстрировав знания о ручных стрелковых комплексах.
Естественно, базовые навыки владением современным ЭРВ имелись у всех военных пилотов. Но, как правило, дальше дело не шло. Отличить или что еще больше — как-то распознать особенности разных моделей никто из них не умел. Хватало забот на более насущные дела. В кабине истребителя необходимы умения совсем иного толка.
— Ты права, — согласился с подругой Мэл. — Скорее всего, сделано на заказ под индивидуальные характеристики. Только гляньте, как ствол лежит в руке голубоглазого. Идеальное расположение. Явно балансировку подгоняли специально под его анатомию. Такое кучу денег стоит…