- Райз, на что ты намекаешь? – вздохнул мужчина. – Тебе лет-то сколько?
- Семнадцать. Скоро восемнадцать.
Не скоро, если честно, но не важно.
- Вот когда будет двадцать, тогда и посмотрим, - отрезал Ивиссар.
- Эй! – возмутился я. – Чего так долго-то? Совершеннолетие в шестнадцать вообще-то!
- Это у вас, а у нас в двадцать.
- Не-не-не! Я не согласен! Поехали в Андоран!
- Съездить мы можем, но это ничего не изменит. Нирени, мы знакомы всего ничего, о чем тут можно говорить?
- А ты про любовь с первого взгляда слышал? – продолжал наседать я. Даже встал и подошел поближе, так что теперь возвышался над ним.
- Райз, - вздохнул мелор. – Ты уверен в том, что говоришь? Подумай, не спеши.
- Да я уже столько думал, пока котом бегал, что на полжизни вперед хватит! – заявил я и оседлал его бедра. Мр-р-р, хорошо как. Сейчас еще и поцелую, пусть только попробует скинуть, вцеплюсь так, что не оторвешь. Я и так столько времени сладенького лишен был, пора наверстывать!
- Что ты творишь! Мальчишка!
У, глазами как гневно сверкаем, а ручки-то на мой зад примостились сразу. Никуда ты от меня не денешься. Мой мелор! А я твой кот. Все ж просто. Чего ерундой страдать?
- Ты такой красивый, - блаженно заявил я, хотя думал немного о другом, но как это словами выразить не знаю. Лучше поцелую. Какие у него губы… Нежные, как у девушки, не обветренные, но твердые, жесткие, мужские. Всю жизнь бы облизывал. И зубки ровненькие, аккуратные. Ну пусти меня внутрь, я там тоже поласкаю. Да-а-а… Все, я таю.
- В дверь стучат, - прервал поцелуй Ивис. – И что ты вообще делаешь? Слезь сейчас же!
- Ладно, иди, - неохотно согласился я, стук и правда раздавался все настойчивее. – Только возвращайся скорее, я тебя тут подожду.
- Хорошо… То есть никаких "подожду"! Сейчас распоряжусь, тебе комнату подготовят, туда и иди!
- Эй! Я тут остаться хочу!
- Об этом не может быть и речи! Пошли!
Меня подтолкнули к двери. За ней обнаружился рыжий.
- Ив, я не могу найти найрина, - вздохнул Лиастар, не обратив внимания на попытку спохватившегося кьяра спрятать меня за своей спиной. – Он был очень расстроен и куда-то ушел. Слуги не могут его найти. Ты не мог бы… Вернее, Райз. Извини, нас не представляли, обойдемся без реверансов. – Я кивнул согласно, все равно я в их этикетах ничего не понимаю. – Нирены ведь могут чувствовать друг друга, поищи его, пожалуйста.
Угу, могут. Носом. Правда, в человеческом обличии обоняние намного хуже, а в кота я обращаться сейчас и пытаться не буду. Вдруг потом не получится обратно? А у меня тут важный разговор запланирован. И не только разговор. А с Еном вряд ли что-то серьезное во дворце случится. Попробую пока так поискать, ну а если не выйдет, тогда рискну.
Искать долго не пришлось, мы только свернули в другой коридор, как наткнулись на найрина под ручку с нирениссой.
Глава 10.2 Кошки, коты, котята
- А вот и второй нирени! – солнечно улыбнулась кошка и протянула свободную руку к Райзу. Котенок просиял и тут же оказался у нее под мышкой, благо высокий рост женщины позволял ей удобно прижать к себе подростка. – Пойдемте, присядем где-нибудь, поговорим.
Мужчины переглянулись, скрывая недовольство в глубине глаз, и, слегка отстав, пошли следом за кошачьей троицей.
- А как вас зовут? – спросил непосредственный Райз, приваливаясь к боку обнимавшей его нирениссы на диванчике в гостиной.
- Белые называют свои имена только близким и членам семьи, - улыбнулась кошка, - я тебе потом на ушко скажу.
- А почему? – полюбопытствовал неугомонный нирени.
- Традиция такая, - подмигнула женщина, явно не желая вдаваться в подробности. – И потом, нас мало, в каждом клане только один вожак и его семья, все знают, имя не нужно.
- А если белых мало, может быть, вы знаете, кто из ваших… наших около восемнадцати лет назад был в Андоране? – с надеждой спросил Райз.
- Из тех, кто известен мне, никто, - разочаровала его ниренисса.
- А вы случайно не знаете нирена по имени Рауир? – спросил до того молчавший Авиен, сидевший по другую сторону от кошки, но, в отличие от младшего товарища, не прижимаясь к ней.
- Золотых много, нирени, всех не знаю. А ты, малыш, не расстраивайся, - кошка потрепала Райза по бледно-розовым вихрам. – Восемнадцать лет назад никого в Андоране не было, но вот уже сорок лет, как мой младший брат ушел в человеческие земли, да так и не вернулся. И ведь жив, чувствую же, а домой не собирается. Наш вождь стар уже, а других котов нет в семье. Дочки мои в чужие семьи ушли, вот и пришлось мне в путь отправиться, только сбежал от нас братик, пару среди людей завел, не хочет уходить.
- Сорок лет? – растерянно переспросил бело-розовый котенок. – Моей маме тридцать девять… Тетя?
- Бабушка! – засмеялась кошка и притиснула к груди парнишку. – Как же ты на моего брата похож, одно лицо. Жаль, не чистая кровь, слабенький, - вздохнула она, гладя нирени по волосам. - Нельзя забрать к нам. Но в гости рады будем видеть.
Ивиссар, стоявший в отдалении с Лиастаром, стиснул зубы. О чем говорили, он не слышал, но счастливую мордашку Райза, обнимавшегося с кошкой, видел прекрасно. Рядом скрипел зубами советник.
- А вы покажете, какая вы… ну это… кошкой, – почему-то шепотом спросил котенок, пристроившись щекой на груди нирениссы.
- Нельзя сейчас. Опасно. Если обернусь, придется весь срок кошкой дохаживать, а это не всегда удобно. Пока ездили, многое случилось, - хитро улыбнулась женщина и, коснувшись рукой своего живота, покосилась на молча стоящего у двери желтоглазого нирена. – Не ждала уже такой радости, возраст не тот, но… Надеюсь, сын будет.
Авиен, воспользовавшись тем, что кошка убрала руку с его плеч, тихонько встал и подошел к напряженно замершему кузену.
- Ив… Свози Райза в Андоран.
- Зачем? – удивился кьяр, с трудом отрывая взгляд от парочки на диване.
- Иви-ис, - с укором протянул найрин. – Он же маленький еще! По маме скучает.
Мужчина растерянно моргнул и уже другими глазами посмотрел на котенка со светлой улыбкой ластившегося к женщине. Ен кивнул своим мыслям, глядя на брата, и покинул компанию.
Лиастар, заметивший подозрительно блестевшие глаза найрина, последовал за ним. Кошка кинула взгляд в спину удаляющемуся мужчине и довольно прищурилась.
- Малыш, я дам другой раэш, - ниренисса подцепила цепочку на шее паренька. – У тебя простой, мы, белые, другой носим. А этот еще и старый, стерся совсем, кто-то носил его. Долго.
- А нужно? – Райз потеребил свой кулон. – Мне этот нравится.
- Можно не менять. Но наш красивее.
- Не буду. Я к этому привык.
- Хорошо. А меня Шиара зовут, - шепнула кошка, когда Авиен, единственный, кто мог бы услышать ее тихий голос, покинул гостиную. – Хочешь, Рохшан тебе своего кота покажет?
- Да! – радостно подскочил нирени.
- И зачем ты за мной идешь? – не оборачиваясь спросил Ен, остановившись в пустом коридоре.
- А разве мне кто-нибудь запрещал ходить за найрином? – наигранно удивился мужчина. – Как же можно упустить возможность полюбоваться таким редким зрелищем, как наследник, наконец-то расставшийся с любимыми каблуками?
- Нас никто не слышит, можешь не стараться.
- А я тренируюсь.
- У тебя и так жало вместо языка, пожалей придворных.
- Как будто вы их когда-то жалели, просто ваши завуалированные насмешки им не понятны, - усмехнулся Лиастар и чуть слышно позвал, совсем другим тоном: - Лучик.
Авиен вздрогнул и, толкнув ближайшую дверь, зашел в пустую комнату.
- Ени, - снова позвал советник, входя следом.
Найрин не обернулся, продолжая молча стоять, обхватив себя руками.
- Я был старше, легче пережил, но мне тоже горько вспоминать.
- Они были лучшими подругами, даже погибли вместе, - глухо отозвался юноша.
- Жаль, так и не удалось выяснить, случайно ли лошади понесли, и карета упала с обрыва.
- Жаль, что некому мстить. Но это ничего бы не изменило, их не вернуть.
- Но мы их помним и любим. Они знают об этом, - Лиастар подошел вплотную к Авиену, почти касаясь его спины.
- Я не хотел оттолкнуть тебя, но ты невыносим, - вздохнул найрин.
- Служить и прислуживать – это разные понятия, Ени. Я понял тебя. Ты позволишь?.. – теплые руки осторожно обняли юношу, бережно прижимая к груди.
- Через три месяца мне будет двадцать, - тихо произнес найрин, откидывая голову на плечо мужчины.
- И будет бал в честь совершеннолетия наследника, - подхватил советник.
- И отец передаст мне посох.
- И болото у подножия трона рискует быть осушенным, - усмехнулся Лиастар.
- И будет объявлено о заключении наяром партнерства.
Мужчина напрягся и попытался заглянуть в глаза Авиену, но они были закрыты. Только на губах наметилась улыбка.
- Придворные будут в шоке, - хмыкнул Лиастар, до конца еще не веря, что не ослышался и понял правильно.
- О, да! – Ен прекратил изображать умирающего лебедя и повернулся к мужчине, раскрыв сияющие глаза. – Все же знают, что найрин и советник терпеть не могут друг друга.
- И решат, что бедного мальчика заставили заключить партнерство против его воли, - страдальчески заломил брови Лиастар.
- А про коварного советника сочинят еще парочку страшных историй.
- И на этой волне всплывет несколько заговоров.
- Но мы будем к ним готовы.
- Если кое-кто не станет играть против меня, - прищурился мужчина.
- На этот раз мы будем строить планы вместе, - улыбнулся найрин и замолчал в замешательстве. Он всю жизнь успешно избегал физических контактов, брезгуя насквозь фальшивыми придворными лизоблюдами, мечтавшими о власти, а в красивом мальчике видевшими только приятный довесок. И теперь Авиен лихорадочно решал, уместно ли будет поцеловать человека, которого наконец-то решился подпустить к себе. Или не целовать самому, а показать, что не против? Или это будет слишком пошло? А может, не надо? Подождать…
- Ен!!! Меня обращаться научили!!! Иди, покажу! Ой… извините, - Райз с любопытством оглядел отпрянувшую друг от друга парочку и только потом вышел.
- Я пойду, пожалуй, он же все равно не отстанет, - глядя под ноги пробормотал Авиен и, стараясь шагать неторопливо, покинул комнату.
Лиастар с улыбкой посмотрел ему вслед, покачал головой и беззвучно рассмеялся от сч
Глава 11.1
Нирены уехали на следующее утро. Меня это, конечно, расстроило, но не могу сказать, что сильно. Так быстро расставаться с новообретенной бабушкой не хотелось, столько вопросов осталось незаданными, что и за неделю не переговорить. Но умом я понимал, что не особо-то ей нужен. Шиара обмолвилась, что в человеческих землях бродит множество полукровок от любящих погулять молодых котов, но они ниренам не интересны. Понятно, и на меня бы внимания не обратили, если бы не моя проснувшаяся звериная ипостась, которую почуяла ниренисса и признала родственника. И, возможно, у меня есть куча дядей и тетей, а так же кузенов и кузин, но вряд ли они когда-нибудь найдутся. Насколько знаю, мама была сиротой, выросшей в доме призрения* (*богадельня, приют), вряд ли она знала своего отца и скорее всего не догадывалась о нашей кошачьей крови.
Но я очень благодарен ниренам, что помогли наконец-то разобраться с обращениями. Оказалось все проще некуда. Чтобы сменить ипостась, надо сосредоточиться на соответствующей форме. Причем не обязательно своей. Хочешь встать на две ноги - сконцентрируйся на мыслях о человеке. И возбуждение тут ни при чем, но когда кого-то хочешь, посторонние мысли сами собой разлетаются, а все существо тянется к вот этому конкретному индивидууму. И в кота так же, а ярость и страх просто заставляют сработать инстинкт: звериная форма сильнее и лучше приспособлена для защиты и нападения. Вот интересно, а если бы полукровок с детства учили обращаться, сколькие из них смогли бы обрести вторую суть? Думаю, многие.
Когда Рохшан обратился в кота, моему восторгу не было предела. Я Авиена считал большим? Простите, ошибся. Желтоглазый нирен был в полтора Ена высотой и в два шириной. Вот это котик! Он и в человеческом облике был здоровенным, на полголовы выше Ивиса, а уж в зверином… Если на меня такой лапкой наступить, только мокрое пятно и останется. Но за хвост я его тоже оттаскал. Чтобы не смотрел на меня с таким презрительным снисхождением. Да, я мелочь серо-розовая, зато шустрый! И плевать мне на мою нечистокровную родословную!
Окрыленный успехами, я случайно обломал интим Авиену, за что получил подзатыльник в коридоре, а потом на радостях был почти задушен в объятьях и осчастливлен какой-то заморской мыльной жидкостью, с которой меня отправили отмываться, успешно, кстати, волосы почти вернули родной цвет. Обсуждать ниренов товарищ был совершенно не расположен и, сплавив меня, ускакал по своим делам.
Вредный Ивис к себе меня не пустил, так что пришлось удовлетвориться приготовленной для меня комнатой и одинокой постелью. Вообще-то я не собирался ложиться так рано спать, но после горячей воды и сытного ужина, принесенного слугами в комнату, решил прилечь отдохнуть и не заметил, как задремал.
Судьбоносный разговор состоялся на следующее утро, когда в ответ на мой стук кьяр спросонья неосторожно открыл, не спросив, кого так рано принесло, и тут же получил дверью по лбу. Это я поспешил проникнуть внутрь, пока Ив не спохватился. Слегка оглушенный мелор был оттащен на кровать, оседлан и зацелован. В себя он пришел, когда я попытался добраться до тела. Некоторое время мы громили постель, пытаясь скрутить противника: он старше и крупнее, я хоть мельче, но не человек. Борьба закончилась ничьей. Отплевываясь от пуха, кьяр прикрыл одеялом прореху в штанах и изрек:
- Спросим у твоей мамы. Если она даст разрешение на досрочное партнерство, тогда посмотрим. Иначе ждем три года.
Я радостно согласился, потому что точно знал: мама разрешит.
Вечером меня поймал Авиен. Выглядел он почти как раньше, черные одежды пропали, но цвета теперь были намного скромнее: синее с серебром. И украшения поскромнее, на вид, по крайней мере, в цене на драгоценности не разбираюсь, вполне возможно за эти скромные сережки и подвески из белого металла с синенькими камушками можно полстолицы купить. В таком виде он смотрелся серьезнее и старше, чем в разноцветных тряпках, и вместе с тем как-то загадочно и привлекательно. Особенно для одного рыжего мелора, который проводил нас ревнивым взглядом.
Мы наконец-то обсудили обращения, Ен припомнил, что нечто подобное ему втолковывал дед, но в силу малого возраста найрин плохо понял и почти не запомнил. Впрочем, повзрослев он и сам научился делать нечто подобное, поймав возникавшее во время смены ипостаси ощущение, но как объяснить мне, не догадался. С ниренов разговор перешел на раэш. Мы сравнили наши, оказавшиеся совершенно идентичными, и я припомнил слова Шиары, о том, что мой кулончик кто-то уже носил.
- Они вроде бы разные у всех кланов, - неуверенно произнес Авиен, вертя в руках свой раэш. – Нирены их сами вырезают из рога единорога. А у тебя он вообще откуда? Мой мне повесил дед, но ты со своим предком не был знаком, а нирены его дают только оборачивающимся полукровкам.
- Мне его один старик дал, - пожал плечами я. – Он отшельник, недалеко от столицы живет.
- Он человек?
- Вроде бы. По внешности типичный мелор, а так, кто его знает, по крайней мере, в кота при мне не обращался.
- Недалеко от столицы, говоришь, - задумался Авиен. – Помнишь, где точно? Меня отведешь?
- Запросто. Да я и сам хотел его проведать, поблагодарить. Он мне помог в дороге. А тебе-то он зачем?
- Понимаешь… Мать кое-что рассказывала о деде, мало, но все же. Она говорила, что он жил где-то недалеко от столицы и частенько наведывался, передавал весточки бабушке и маме, а потом пропал. Если у того мелора был раэш, значит он как-то связан с ниренами, глупо конечно, рассчитывать на такое везение, но вдруг он что-то знает о Рауире.
- А может и правда знает, - кивнул я. - Пока не спросишь, не узнаешь.