Следующим утром мы отправились в путь. Верхом дорога заняла всего несколько часов, мне б так в столицу ехать, не было бы тех мучений. Хотя тогда бы и с хорошим человеком не познакомился. Может он и Ену чем-то поможет.
В поисках лесной избушки пришлось поплутать. Вроде бы помню, что где-то здесь мы со стариком из лесу выходили, а вот как до этого шли? В конце концов, найрин, оставив охрану на дороге, разделся в кустах и, перекинувшись в кота, принюхался и бодро почесал куда-то вглубь чащи. Мы с Ивисом, который поехал с нами, категорически заявив, что одних нас не отпустит, подхватили сброшенную одежку и поспешили за Еном.
Домик оказался даже меньше, чем мне запомнился, старика видно не было. Ен выбрался из зарослей и, поправляя манжеты, направился к двери. И тут она сама распахнулась, из нее почти выпал знакомый мне седой мелор и хрипло выкрикнул:
- Рау?!!
К счастью этот дедок оказался покрепче Авиенова папы, боюсь, посреди леса лекарей мы бы не скоро нашли. Придя в себя, мелор извинился и пригласил нас войти, то и дело кося на Ена ошеломленным взглядом. Мы с Ивисом переглянулись и остались на полянке. Пусть побеседуют, там похоже, опять какие-то страсти всплыли. Ну и мы времени даром не потеряем. Усаженный на поваленное дерево, кьяр недолго сопротивлялся и призывал меня к порядку, вскоре губы ныли уже у обоих. Да и не только губы, но помочь себе и мне правильный до зубовного скрежета мелор отказывался категорически. Пришлось самому. Ивис аж воздухом подавился, когда я, не слезая с его колен, запустил руку себе в штаны. А что делать? Хочешь мучиться, твое дело, а я не согласен. Спокойно закончить дело мне не дали, скинули и бросили в одиночестве. Угу, в кустах наедине с собой некоторым, видимо, удобнее.
Вернувшийся найрин застал нас в прямо противоположном настроении: довольного жизнью меня и хмурого обиженного кьяра. И чего дуется? Подумаешь, неприлично ему!
- Пойдем, - махнул нам Авиен, кажется, не заметив выражения наших лиц.
- Постой, я же поблагодарить хотел!
- Потом поблагодаришь, - поймал меня за руку найрин. – Его лучше сейчас не беспокоить.
Попытки расспросить Ена в дороге ничего не дали, но уж во дворце я на него насел, так что не отделаешься. Друг зыркнул на кьяра и уволок меня к себе в покои.
- Каринер был партнером моего деда, - тяжело вздохнул парень и плюхнулся в кресло. – Я жалею, что поехал. Мало приятного узнать, что твой покойный возлюбленный имел любовницу на стороне и даже ребенка от нее. Хотя он вроде бы был рад мне…
- Так твой дед все же умер? – я вычленил главное.
- Да, - кивнул Ен. – Ты носишь его раэш. Каринер решил, что тебе нужнее.
Я выудил из-за пазухи кулон и уставился на него.
- Хочешь, тебе отдам?
- Зачем? – удивился Авиен. – Это просто вещь. Носи. Если что, на помощь позовешь. Хотя бы меня. Нирены-то вряд ли поблизости окажутся.
- Надеюсь, не понадобится! – воскликнул я. - Хватит с меня уже приключений.
- Ой-ли? – хихикнул парень.
От удушения его спас стук в дверь.
- Папа? – ахнул Авиен, открыв дверь. – А тебе разве можно уже вставать? Надо было послать слугу, я бы сам пришел! – и попытался закрыть меня собой, не впуская родителя внутрь.
Увы, не те габариты. Наяр глянул через его плечо и хмыкнул:
- Похоже, я не вовремя. Не волнуйся, пройти по коридору мне не сложно.
- Нет, что ты. Райз уже уходит.
Райз вообще-то уходить не собирался. Ну ладно, не буду мешать. Наверное, нужно было что-то сказать, но я ограничился поклоном. Все равно не знаю, что там по этикету положено, да и по-мелорски до сих пор говорю плохо, хотя и понимаю почти все. Я попытался проскользнуть к двери, но был остановлен насмешливым голосом:
- А не ответит ли мне молодой человек на один вопрос?
Я замер и кивнул.
- Говорят, в мои покои недавно забрался кот, не знаешь ли ты, кто это был?
Ой! Ой-ей-ей! Кажется, меня-таки пустят на воротник.
- Н-не-ет, - выдавил я и сбежал из комнаты. Вслед мне послышался гулкий смех.
- Он действительно был у тебя в покоях?
- Кто-то пометил мои туфли и вазон. До сих пор кухонные коты такого себе не позволяли. На кого же мне еще думать? Не на тебя же! Вряд ли ты бы стал мне мстить таким образом. Хотя я не понимаю, чем обидел этого нирени.
Авиен грустно улыбнулся, он догадывался, что котенок мог таким образом отомстить за друга, хотя найрин вроде бы не высказывал при нем свою обиду на отца.
- Он твой друг или что-то большее?
- Друг, младший братик.
- А ты уже думал, с кем будешь…
- Отец, позволь мне самому решать.
Наяр пристально посмотрел на сына.
- Я понимаю, что вряд ли смогу быстро вернуть твое доверие… Если вообще смогу. Но прошу тебя попытаться меня понять. Я сторонился тебя только по одной причине: боялся не сдержаться и выдать открывшуюся мне тайну. Я не хотел очернять память твоей матери, ты так любил ее, и правда могла стать для тебя тяжелым ударом. Не веришь?
- Почему же, верю, - пожал плечами наследник. – Я же знаю тебя, отец, и предполагал нечто подобное. Когда узнал. А раньше не мог понять, что же могло так оттолкнуть тебя, что я стал тебе противен.
- Ты не был мне противен. Но меня с души воротило от мысли, что Линера могла быть двуличной дрянью, водившей меня за нос! – наяр грохнул кулаком по столу.
- Спокойно, отец. Все это оказалось досадной ошибкой.
- И от этого мне еще хуже. Как я мог усомниться в ней? – покачал седой головой правитель.
- Обстоятельства так сложились, - пожал плечами юноша, скрывая неприязнь, хотя умом он понимал причины поведения отца, но сердце принимать отказывалось.
- Ты стал совсем взрослым, - вздохнул владыка, глядя в бесстрастное лицо сына. – А я слишком старым. Посох ждет тебя, осталось всего три месяца. Мне жаль, что придется взвалить эту ношу на тебя так рано, но ты же понимаешь, после такой ошибки, я не могу уважать себя, а значит быть достойным правителем. Да и срок мой истекает. Ты будешь хорошим наяром, мой мальчик, я спокоен за нашу страну и могу, наконец, уйти из наших лесов в Солнечный град, вслед за прародителями. Лишь одно тяготит меня: успею ли заслужить твое прощение?
- Я простил тебя, отец, - Авиен взглянул на наяра и тепло улыбнулся. – Я все понимаю и не держу на тебя зла.
Старик несколько мгновений пристально вглядывался в глаза юноши и расцвел ответной улыбкой. Плечи распрямились, сбрасывая тяжесть вины. Наяр обнял сына и прошептал:
- Спасибо, мой мальчик. Я благодарен богам, наградившим меня таким наследником. Ты воистину несешь свет.
Проводив отца, найрин устало опустился в кресло и помассировал виски.
«Да простит меня Светоносный за эту ложь», - подумал он и, услышав шорох за стеной, улыбнулся:
- Открыто, можешь зайти.
- Я на минутку, - из-за сдвинутой панели вынырнул Лиастар, - только хотел спросить…
- Да, это я подстроил побег Кейрайта, он нам еще нужен на свободе.
- Ен, ну я же просил согласовывать все планы со мной! – схватился за голову советник.
- Я все продумал, иди сюда, сейчас расскажу, - Авиен потянул мужчину к дивану и устроившись рядом с ним улыбнулся в предвкушении. До коронации оставалось всего лишь три месяца, а им еще столько предстояло сделать!
Глава 11.2 и эпилог
Храм Светоносного был переполнен. Знатные мелоры съехались со всей страны, желая засвидетельствовать свое почтение новому владыке. Простолюдины толкались у входа и на площади. Каждому хотелось запечатлеть в памяти этот исторический момент, ну и просто поглазеть на дивное зрелище.
Ожидая главных действующих лиц, аристократия перемывала кости уже пришедшим. Одной из главных сенсаций, предшествующих коронации, было партнерство племянника наяра, Ивиссара, и никому не известного белокурого мальчика. То, что он нирен, частично оправдывало выбор кьяра, но не поспешность проведенной церемонии. Даже не дождались совершеннолетия! По двору уже пошли сальные шуточки о любви Хранителя Заповедных лесов к маленьким мальчикам, правда, обменивались ими с оглядкой, пара болтунов уже оказалась в вечном изгнании с легкой руки советника. Второй, не менее популярной темой для разговоров, был раскрытый заговор против правящей династии, на волне которого полетели головы многих знатных родов, расчистив места для тех, кто ранее и не мечтал оказаться у подножия трона. Места эти сейчас активно делились. В процессе дележки вылезло еще несколько неприятных историй, заставив задуматься, а стоит ли возможность урвать сладкий кусок риска лишиться головы?
А за всей этой суетой через щель в занавесях внимательно наблюдали две пары глаз: прищуренные темно-карие и широко распахнутые ярко-синие.
- Все на местах?
- Давно уже. И все же мне это не нравится. Все можно сделать проще и надежнее.
- Лиа, мы уже сто раз все обсудили. Я должен сразу показать свою силу, иначе со мной не будут считаться. Более подходящей ситуации не придумаешь. К тому же - это возможность подать все в выгодном для нас свете и пресечь возможные кривотолки.
- Хорошо. Тогда пора начинать. Но помни, если возникнут сомнения, достаточно одного движения пальцев, чтобы все отменить.
- И только попробуй его сделать. Не прощу.
- Я знаю.
Толпа всколыхнулась, по ней словно по морю прокатилась волна: все склонились перед взошедшим на возвышение наяром. Старик ступал тяжело, но величественно, опираясь на простой посох из светлого дерева, обвитый увядшей лианой. Дойдя до центра, владыка остановился возле ступеней. От них к дверям храма вела ковровая дорожка, вдоль которой выстроились высокородные. Строго поглядев на своих подданных, наяр произнес:
- Больше ста лет я правил вами, многое произошло за этот срок. Были и солнечные дни, и темные ночи, но все проходит, прошло и мое время. Посох ждет крепких молодых рук, страна - ясного ума и зоркого взгляда. Грядет новый рассвет, да сменится эпоха!
Под звуки горна в двери храма вошел найрин. Тонкая невысокая фигурка в расшитом золотом белоснежном шелке ритуальных одежд некогда носимых светозарными, казалось хрупкой как бабочка, сожми кулак - и от крылышек останется только серая пыльца на ладони. Придворные начали украдкой посмеиваться еще на словах наяра о ясном уме. Наследника не уважал никто. Многим нравился наивный беззащитный юноша, но видеть его на троне мечтали лишь те, кто надеялся встать за его спиной, забрав власть в свои руки. Те же, кто думал о благе страны, до последнего надеялись, что посох будет отдан Ивиссару.
Тем не менее, церемония была красивой, а потому увлекла всех, приковав взгляды к двум фигурам, замершим на возвышении.
Авиен не спеша подошел к отцу и преклонил колени, выслушивая напутствие. Слова были традиционными, никто не вслушивался особо, больше любовались похожим на дивное видение юношей. С последними словами наяра наследник поднялся и протянул раскрытые ладони к посоху. Отец вложил его в руки сына, и тот сжал навершие. В ту же секунду посох засветился, лиана на глазах налилась соком, радуя глаз яркой весенней зеленью, и выпустила бутоны. По залу пронесся восхищенный вздох, когда крупные, белые с золотыми серединками цветы раскрылись, искрясь солнечными бликами и распространяя нежный аромат. Мало кто из присутствующих застал предыдущую коронацию, а потому видел это зрелище впервые, посох выносили на люди только при передаче власти. Найрин, вернее уже наяр, слегка побледнел, но не изменился в лице. Никто кроме правителей не знал, что дает посох своим владельцам, лишь ходили слухи, что он усиливает дар и пробуждает его ранее скрытые грани.
Бывший владыка отошел в сторону, освобождая место преемнику. Авиен, выставив перед собой расцветший посох, обратился с речью к народу.
- Хорошо говорит, явно советник речь писал, - хмыкнул один из высокородных.
Ен, благодаря чуткому слуху ниренов прекрасно слышавший шепотки в рядах знати, продолжая говорить, сделал в памяти зарубку проверить этого мелора.
Но, действительно написанной не без помощи Лиастара, речи не суждено было до конца проникнуть в умы подданных. Внезапно, один их тех, кто стоял неподалеку от венценосных лиц и должен был обеспечивать их безопасность, кинулся на молодого наяра, выхватывая кинжал. Картинка будто смазалась, взметнулся, будто на ветру, расшитый золотом шелк и брызги крови окропили первый ряд высокородных. Миг - и перед взбудораженными мелорами показались распростертый на полу стражник с перечеркнутой кровавыми полосами грудью и огромный золотой кот, прижимающий нападавшего мощной лапой.
- Нирен! Нирен! – раздались вскрики.
- Я его сам прибью, - выдохнул Райз, разжимая стиснутые кулаки, - чуть не обратился с перепугу.
- Спасибо, хоть предупредил заранее, - мрачным тоном поддержал партнера Ивис, - но все равно можно было обойтись без таких представлений.
Часть аристократов попыталась протолкаться к выходу, но напиравшие оттуда простолюдины не дали шанса на побег, в давке раздались женские крики и мужская ругань. Другие наоборот, попытались протолкаться ближе к месту действия, дабы разглядеть получше.
Суматоху пресек советник. Стражника унесли, толпе хватило нескольких слов, брошенных резким голосом и одного взгляда прищуренных глаз, чтобы вспомнить о родовой чести и достоинстве и занять положенные места.
Едва все успокоились и послышались вопросы о том, что стало с наяром, спокойно сидевший до того кот встал и, подойдя к краю, сменил ипостась.
На этот раз крики были даже громче, чем во время покушения.
Авиен с невозмутимым лицом завернулся в поданную слугой накидку, поднял посох и снова обратился к подданным:
- К сожалению, несмотря на раскрытый недавно заговор, осталось еще немало прогнивших умов, таящих опасные замыслы. Но будьте спокойны. Я и мой советник, ситар Лиастар, не оставим без внимания никого. Правящая династия сильна, а отныне станет еще сильнее: во мне слиты воедино две древних крови: Светозарных и ниренов. Род моей матери пересекся с этими древними созданиями пять поколений назад и нес в себе спящий дар, пробудившийся во мне, - бумаги были подделаны мастерски, Лиастар поднял всех своих специалистов. Живых свидетелей тех событий найти никто бы уже не смог, столько не живут даже чистокровные нирены, а прочие источники были идеально подчищены. – Нирены не бросают своих, и, отныне, у нас есть еще и их поддержка. Наши дни будут солнечными, а ночи тихими, ничто не нарушит покой нашей земли. Отсчет новой эпохи начат!
- Что ты несешь? – не шевеля губами, прошипел Лиастар. – Какая поддержка ниренов?
- Отстань, я речь забыл, - так же ответил Авиен. – Ладно, главное сказал. Уходим.
Ошарашенные мелоры еще долго стояли, переглядываясь и приходя в себя. А молодой наяр, едва скрывшись от глаз подданных, начал истерически хихикать, пока не получил подзатыльник от Райза.
- Ну ты устроил! А если бы он тебя задел? Знаешь, как я испугался?!
- Знал бы ты, как я сам перетрусил! – отмахнулся Ен и привалился к Лиастару, благо в комнате были только свои. – И это нападение было отнюдь не самым страшным!
- Самое страшное то, что ты речь переврал. Мы что, зря ее две недели сочиняли? – проворчал советник, обнимая юношу. – И что за бред ты нес в конце?
- Не так уж и сильно переврал, - улыбнулся наяр. – И вовсе не бред. Райз, ты меня поддержишь, если что?
- Конечно!
- Вот видишь? У меня есть поддержка ниренов! Ну, одного точно.
- Не расслабляйся, нам еще бал нужно пережить, - сказал Лиа, отсмеявшись.
- Ты это нашим подданным скажи, их еще ждет второй шок за день.
- Может, повременим с объявлением о партнерстве?
- Ни за что! – категорически возразил Авиен. – Хорошенькая встряска им только на пользу. Главное, успеть все проконтролировать.
- Не волнуйся, - успокоил его советник, - сейчас во дворце глаза и уши отросли не только у стен, но даже у ваз в уборной.
Все рассмеялись. Кроме Райза. Тема ваз и уборной была для него больной с тех пор, как отец Ена публично презентовал ему десяток кадок с цветами и выразил надежду, что теперь бедному нирени не придется рыскать по чужим покоям в поисках необходимых удобств.
- Пойдемте, - поторопил всех Ивиссар, - карета ждет нас у черного хода. Еще один тяжелый вечер и все вернется в привычную колею. И мы наконец-то уедем домой, - он с улыбкой приобнял Райза, котенок подмигнул ему и провокационно облизнулся.
- И вы не останетесь нам помочь? – поднял домиком бровки Авиен.
- Упаси Светоносный! Я по горло сыт вашими интригами, все равно я вам в них не советчик.