— Ох, кажется, я теперь понимаю Тиана. Я бы на его месте при такой насыщенной жизни в Институте, тоже главную проблему последних лет за порог бы выставила, — благодушно улыбнулась я. Сейчас я совсем не держала обиду на своего крылатого-красноглазого, скорее уж сочувствовала — год у него выдастся далеко не простым.
— Это да, тут он, конечно, был прав. Но что мешает мне протащить пару зелий твоего производства?
— Запрет на магопрактику. Кстати, это он по-умному придумал. Мало того, что из Института убрал, так еще и новые зелья я варить права не имею… — ох, что-то на меня после "клюковки" и конфеток такое благодушное настроение напало, что я сейчас всех люблю. Даже Тиана.
— А что? Мало осталось? — совершенно искренне забеспокоилась Свитти. Так и думала, что у них на меня какие-то там свои планы. Вернее даже не на меня — на мои эликсирчики!
— Ну да. Их и было-то чуть больше десятка. Я же из-за нашего физрука тогда половину темы запорола, там и зелья пострадали… В общем, мало осталось, очень-очень мало.
— А если приготовить? Ну, тайком? Кто узнает!
Я пьяно захихикала. И это мне предлагает нимфа истины! Служительница магического правопорядка! Хулиганка она, вот кто!
— Я узнаю! Нет, Свит, если тебе нужно зелье вари сама. Приворот способен любой первокурсник сварить.
— Но твой никто не раскусит! А от моего за версту будет розами нести!
Я лишь философски пожала плечами и произнесла:
— Тогда экономь. Не трать без повода стратегически ценный продукт — и выйдет, как планируешь.
Свитти обиженно надулась, но возразить ей было нечего. Она не хуже меня понимала, что законы нарушать — последнее дело. И чаще всего — в жизни. А мне моя шкурка очень даже нравится в том состоянии, в котором пребывает сейчас. Без лишних дырок и повреждений.
После этих посиделок мы расползлись по своим кроваткам (Свитти традиционно отбыла в неизвестном направлении вместе с красавцем-брюнетом) как обычно далеко за полночь. Наконец-то, сон…
Проснулась я на заре от какого-то странного звука. Кажется, это стук… и кого же это принесло в такую рань?! На двери же еще с вчерашнего вечера появилась волшебная надпись "учет до полудня"!
Я, сонно щурясь и постоянно ругая про себя неизвестного дятла, доползла до окна и посмотрела на ворота. Мысленно я уже подготовила весьма просветительную речь на тему, почему похмельных ведьм нельзя будить до обеда, но к своему удивлению я обнаружила, что у ворот никого нет. При этом стук не смолкал ни на минуту!
Это еще что за слуховая галлюцинация?!
Я посмотрела на такого же взъерошенного со сна Бубля. Он прижимал уши к голове передними лапами. Нет, ладно у меня глюки — это еще можно списать на эффект от "клюковки", но чтобы еще и у моего кроли?! Маловероятно.
Я прислушалась к стуку. Боги! Да он же раздается не с улицы, а из коридора! Что там еще могло произойти?! Мигом забыв о вчерашней попойке, я схватила халат и бросилась у двери. Не удосужившись даже тапочки одеть, я как есть, босая и простоволосая, выглянула в коридор и замерла с отвисшей челюстью. Перед дверьми комнаты, которую занимала Эля, на коленях стоял Валь. За спиной в одной руке он держал букет ободранных на заднем дворе маков, а второй методично стучал о косяк.
Мать-перемать! Какой кретин додумался подлить альву одно из моих зелий?! Хотя отвечать не надо — я и так знаю. Правда, то не кретин — кретинка. Влюбленная и совершенно не думающая той частью тела, на которой уши растут!
Нет! Но надо же было додуматься! Напоить альва моим зельем!
— Эля! — прекрасно зная, что та не спит (спать под такой стук не сможет даже мертвый), — Выходи! Нам надо немедленно поговорить! И, думаю, ты знаешь, о чем!
Валь, услышав за дверью какие-то звуки, сразу же нацепил на лицо счастливую улыбку истинно-влюбленного человека. Нет, я конечно рада за этих двух идиотов и все такое, но что мне делать две следующие недели?! Терпеть агрессивную романтику в исполнении альва? Ой, Эля еще просто не в курсе, что это такое, а я-то на своей шкуре уже проходила… и повторять пока не тянет.
Глава 13. Маски сброшены
Я сурово смотрела на свою сотрудницу и подругу. От Валя нам отбиться удалось только путем героических усилий с моей стороны и мягкого напоминания о том, что девушки только после вечеринки и им нужен плотный завтрак и какое-нибудь средство от головной боли. Альв внял — и пошел готовить. Надеюсь, это займет его хоть на какое-то время.
— Ну? Я тебя внимательно слушаю, — сурово произнесла я, гипнотизируя взглядом свою сотрудницу.
— Я должна была убедиться!
— В чем? — спокойно поинтересовалась я, хотя и так знала, что мне ответят. Знала — и не хотела слышать, ведь так приятно было оправдываться собственную трусость незнанием.
— Что он, правда, меня любит, а не из спортивного интереса соблазняет!
— А с чего ты взяла, что зелье откроет истину, а не подменит ее красивой иллюзией? — хмуро спросила я, устраиваясь на краю подоконника. Так удобно смотреть вниз, на изрядно потрепанную маковую клумбу и думать, что все это бред моего мозга, наспиртовавшегося от обильных возлияний с подругами.
— Да ты же наверняка и сама давно это заметила! Зелье открывает чувства, извлекает их из глубины души, а не создает новые. Иначе бы все жертвы твоих зелий были бы в тебя влюблены, а не в разных женщин! А единственный из всех, кто уделил внимание тебе…
— Не продолжай! Я помню. Что еще ты поняла из своих наблюдений?
— Как я уже говорила, я заметила, что привороженные, хотя это слово в действительности и не совсем уместно, действуют довольно топорно и грубо, но только до тех пор, пока объект их страсти не сделает шага навстречу. Потом они словно переходят в другое состояние — оберегают, окружают любовью и заботой. Привязывают. Утверждаются окончательно. Ты действительно фея любви, Крис. Ты не создаешь — ты открываешь, даришь надежду тем, кто не решается надеяться. Тем, кто загоняет свои чувства и мысли в самый дальний уголок души и изживает их, постепенно день за днем, но изживает. И, думаю, это тебе было известно не хуже меня. Именно поэтому ты с первого взгляда определяла, у кого есть шанс обрести любовь из наших одиноких и потерянных, а кого пока лучше отложить в ящик и подождать. Ты же знала об истинном свойстве своих зелий, так?
Я молчала. Я просто не знала, что сказать. Почему-то вспомнился тот влюбленный юноша, с которого и началась вся эта история с брачным агентством… Ведь я знала, что ему не повредит мое зелье, а именно подтолкнет… Точно так же как и знала, что Тиан меня… Стоп. Даже в мыслях не стоит заходить так далеко. В любом эксперименте всегда присутствует определенная погрешность — вот на нее и спишем лорда-директора.
— Догадывалась, — наконец произнесла я.
— Нет, ты знала. Просто не хотела задумываться на эту тему. И сейчас не хочешь. Тебе легче искать причины и оправдания случавшемуся, чем тому — что не произошло, — печально вздохнула Эля. — Я так не могу. Я должна знать точно, чего мне ждать. От него. И от себя. Это последняя проверка, Крис, и если мы ее выдержим — значит, надежда есть и у нас.
Ох, а ведь эта девочка куда смелее меня. И она действительно готова рискнуть всем, чтобы понять: есть ли шанс. Хотя бы один, призрачный, но самый настоящий шанс.
И не мне ее обвинять. По крайней мере, не в том, что она оказалась сильнее и смелее меня.
— Ладно, как-нибудь продержимся. Хотя эти две недели, думаю, будут долгими. — Краем уха услышав шум падающей посуды на кухне, я невольно поморщилась и произнесла чуть громче, — очень долгими…
На самом деле все оказалось не так уж и плохо. Вдвоем с Элей мы успевали вовремя находить влюбленному альву занятие по душе, а потому от его агрессивной романтики страдали меньше, чем могли бы. У нас, по крайней мере, был уже опыт наблюдений за подобными случаями "заболевания". Многим приходилось куда хуже — это факт.
Иногда нам помогала Свитти. Она, посмеиваясь про себя, обычно появлялась под конец рабочего дня, чтобы полюбоваться, как уставший, но довольный собой Валь пристает к нашей Эле, а та как-то не особо и отбивается. На самом деле, вместе они смотрелись довольно неплохо, но мне все равно не хотелось терять незаменимую сотрудницу из-за беспутного альва. Да, я ревновала и жутко завидовала, но ничего не могла с собой поделать.
А еще был момент, которого я ждала со страхом. Не знаю, поняла ли Эля, но на альвов мое зелье хоть и действовало, но оно их пугало. До паники. Безумно. Они слишком свободолюбивы по своей природе. А потому очнувшись от действия эликсира могут решить просто сбежать — от себя, от чувств, от клетки, что становится все осязаемей и осязаемей.
Да, я даже предположить не могла, как отреагирует Валь после пробуждения. Смирится ли со своей любовью, как это делали другие? Или рискнет и попытается вырваться на свободу? До этого мое зелье было испытано лишь на одном альве, на полукровке, в котором оказалось так много от воздушников, что даже крылья остались с ним. И он ушел, сбежал, как только представился такой шанс.
Как поступит Валь? Он ведь сам пришел ко мне? И, насколько я помню, пришел именно в поисках любви. Но устроит ли его результат? И не разочарует ли он Элю?
Ох, как же нелегко приходится феям, особенно феям любви.
К счастью, Эля и не подозревала о моих сомнениях и страхах. Не знаю, что она думала о той истории с Себастианом. Возможно, считала, что я его отвергла уже после окончания действия приворота, возможно, просто не придала значения… кто ее знает? Нимфы раздора самые загадочные существа из всех. Вроде бы и управляют они лишь мрачными чувствами, да разглядеть способны не только их. И они никогда не будут раздувать ссоры там, где лучше обойтись без них.
Что ж, будем верить, что этот альв воспримет свою клетку со смирением пойманной птицы.
Вечер накануне последнего дня я провела, как на иголках. Меня постоянно бросало из крайности в крайность. Хотелось одновременно забраться к себе в норку, прижать к груди Бубля и не высовываться пару суток. Но в тоже время — хотелось действовать. Мне необходимо было хоть чем-то занять себя, чтобы не думать.
Первым порывом было спустить в канализацию остатки всех своих институтских экспериментов — и больше никогда не вспоминать о зельеварении и сопутствующих ему науках.
Но в результате я обошлась самой простой мерой — напилась в одиночестве, да так, что осталась ночевать на диване в приемной. Н-да, вот вам и леди. Только если кабацкого пошива и закроя. Слава богам, моя ба этого не видела и не увидит. Ибо подобное, смею надеяться, больше не повторится.
Итак, заснула я в приемной. Где и была разбужена Валем утром пятнадцатого дня. Ой, мама…
— Неплохо ты тут отдохнула? Был повод? Или просто совесть успокаивала? — ехидно осведомился альв, лукаво поглядывая на меня из-под светлой челки.
— Это уж ты мне скажи, что я тут делала: совесть лечила или чужое счастье отмечала, — хмуро произнесла я, чувствуя, как ощутимо шумит в голове. Ну, что за лето?! То я пьяна, то я не в духе! Прям проклятие какое-то! А ведь моя трудовая деятельность только-только началась… Что же тогда будет через пару-тройку лет? Ох, сопьюсь я, нет, точно сопьюсь. Опозорю бабулю — и банально закончу свою долгую жизнь в подворотне. А Тиан, осознает потом, как сильно был неправ, но меня уже не будет, а значит, так ему, сволочи бесчувственной, и надо!
— Неужели так не веришь в собственное варево? — с едва заметной насмешкой поинтересовался Валь.
— Скорее все еще не знаю, как оно на вашу крылатую братию действует. Пока результат был отрицательный, — недовольно проворчала я, хотя меньше всего хотелось поминать сейчас Тиана и тот пресловутый случай.
— Ну, во-первых, тогда ты опыт ставила на полукровке, так что чистым его не назовешь. Во-вторых, что это за опыт, если эксперимент был всего один, и его ничто не подтверждало и не опровергало. У этого твоего опыта нет никакой научной базы! Единичный случай — это случайность и есть. Даже два результата — мало. И ты это знаешь не хуже меня.
— Да где я вас альвов столько наберу, а? Да еще и влюбленных?! Вы ведь все на голову в младенчестве уроненные! Вам свободные отношения подавай! И от детей вы отказываетесь еще до их рождения! — я распалилась не на шутку. Больная тема да больная голова давали о себе знать.
— Шшш… Крис, я же тебе уже говорил, что если ты обожглась один раз — это еще ничего не значит. И далеко не все альвы таковы, как ты говоришь. Да, у нас нет своего государства, и мы стараемся нигде подолгу не задерживаться и ни к кому не привязываться, но всегда найдется исключение. Например, мать Себастиана. Насколько мне известно, сейчас она вместе с лордом Арвишше воспитывает дочь. Собственно именно из-за присутствия матери в имении Тиан там и не появляется. Никак не может простить, что та бросила его, да и Сабрису она оставила на долгих пять лет… Но потом вернулась. Возможно, это покажется тебя странным, но мы всегда возвращаемся в место, которое считаем домом, хоть порой и любим побродить по свету.
Несколько долгих секунд я задумчиво вглядывалась в открытое улыбчивое лицо Валя. А потом все-таки рискнула задать вопрос, который меня мучил:
— А у тебя? Скажи, у тебя уже есть место, которое ты считаешь домом?
Валь хитро глянул на меня, загадочно улыбнулся и таинственным шепотом произнес:
— Есть!
— И где он?
— А это уже совсем другой вопрос, красавица. И на него я бы хотел прежде ответить своей будущей супруге, а не ее любимому шефу, — с наглой улыбой заявил этот невозможный альв и удалился на кухню. Оттуда и прозвучала следующая фраза: — Если не хочешь, чтобы Эля тебя увидела и догадалась о причинах твоих страданий, то быстро в душ! И пока не приведешь себя в относительный порядок — к столу можешь не выходить!
Невольно улыбнувшись, я вздохнула свободной грудью. Нет, Эле точно ничего не грозит. Он ее не бросит. И как бы ни ругали ветреность альвов, а есть среди них и верные, и преданные. Просто мало кто находит в себе силы это разглядеть под напускной веселостью и бесшабашностью крылатых.
Эля сумела. И я действительно горжусь ей. Своей подругой-наперсницей.
Так что все у них будет хорошо. Иначе, просто не может быть. Или я не фея любви!
Глава 14. Плата для феи
Когда я выбралась из ванной, стол уже был накрыт и уже как-то привычно пахло ароматной выпечкой. Нет, вот почему, спрашивается, этот идеальный во всех отношениях альв влюбился в мою подругу, а не в меня?! Да ему ж цены нет! Услужливый, понимающий, прекрасно готовящий! Ну да, он иногда бывает несколько бесцеремонным и вредным, но сие такая мелочь на фоне всех его бесспорных достоинств!
— Не распускай слюни на то, что уже не твое, — рассмеялся Валь, заметив меня в дверях, — Раньше надо было думать, Крис! Рань-ше! Тогда у тебя еще были шансы, теперь я уже понял, что ты сухая и черствая! Не удивительно, что у Ти с тобой одни сплошные проблемы!
Сидящая на самом краешке стула напряженная до предела Эля натянуто улыбнулась. Кажется, она не совсем оказалась готова к такому стремительному развитию отношений. А чего она хотела? Напоила альва зельем, вывернула ему всю душу наизнанку и надеялась, что он ей еще и полгода на раздумья предоставит? Ну-ну, мечтательница!
— У Тиана со мной проблемы исключительно с его стороны! Лично я предпочитаю вообще с этим злющим типом не пересекаться. — Уже привычно проворчала я, бесцеремонность альва раздражала, но это был уже свой альв, родной и близкий, а потому ни яростных огоньков в глазах, ни перекошенных от злости лиц не получилось.
— Уверена? Точно предпочитаешь держаться подальше от него и от Института? — ох, не нравится мне этот хитрый блеск в глазах конкретно данного представителя крылатого племени.
— А что есть какие-то варианты? — невольно хмыкнула я, вспомнив раздраженный пламенный взгляд Тиана в момент нашей последней встречи. Он явно не был счастлив от того, что ему пришлось снова меня видеть.