— Правильный вопрос. Это означает, ребята, что для меня детство закончилось и начинаются серьезные игры. До этого все думали, что дед объявит наследником моего старшего брата, и все политические игры выстраивались вокруг него. Сейчас начнется охота на меня.
— В каком смысле?
— В самом прямом, Лешенька. Тот, кто сумеет… как говорят у вас, окольцевать меня, получит серьезные привилегии, а семья его — рост в статусе.
Лешка напрягся, сдавив плечо девушки так, что она даже поморщилась от боли, но ничего говорить не стала.
— А почему сейчас? — опять задал правильный вопрос Борис, покосившись на побледневшего друга.
— Потому что зашевелились те, кто устроил попытку переворота шесть лет назад. — Ленайра нахмурилась, но закончила: — Дед считает, что на него могут совершить покушение в любой момент, а потому он не имеет права оставлять Род без главы.
Лешка покрепче прижал девушку к себе и совсем помрачнел.
— Но почему ты? Почему не твой брат?
— Какой? — повернулась она к нему с горькой улыбкой. — Джейр? О, да, этот наглавенствует. Он ведь даже не понимает, что правила Рода — это очень и очень серьезно и что нарушение любого из них грозит тем, что наш Род перестанет быть Древним!
— А что это, кстати, значит? Ты никогда не говорила, чем Древние Роды отличаются от обычной аристократии империи?
— Говорила, немного, Борис, но и впрямь недостаточно, чтобы понять. Ладно, объясню кое-что. Аристократия — это обычная семья со сколь угодно длинными корнями. В любой момент император может наплодить кучу аристократов, просто стукнув плашмя мечом коленопреклоненного человека и произнеся пару пафосных фраз типа: «Служи верно, и я дарую тебе следующий девиз… геральдическая палата уже получила заказ на новый герб». Этот человек станет основателем аристократического рода, и если его потомки не подкачают, то через некоторое время их семья сможет даже выбраться в высшую аристократию, которая, собственно, и управляет империей. Некоторые аристократические семьи гордятся тем, что их генеалогическое древо даже больше, чем наше, наше-то начинается с основания империи, а их уходит еще в старое королевство. Точно так же, если меч слегка дрогнет на плече и голова аристократа скатится на пол, можно прекратить существование аристократического рода. Тут, правда, надо еще герб разломать, тот самый главный родовой герб, который вручается в тронном зале сразу, как только геральдическая палата составит его и нарисует на щите. Щит потом хранится в резиденции, как главная ценность семьи. Кстати, не шутка, в щит вплетаются чары, помогающие аккумулировать магию семьи. Ломают его торжественно на площади при скоплении народа. Такой праздник редкий. Нет ничего лучше для людей, чем посмотреть на чье-то унижение и падение. Еще вчера почти полубоги, бог — император, кто не понял, а сегодня уже никто и звать никак. Но такое проделывают за совсем суровые преступления, типа измены и покушения на жизнь императора или членов правящей семьи. Насколько я помню историю, за полторы тысячи лет существования империи таким образом прекратило бытие всего пять аристократических семей. В основном они себя прекрасно вырезают в разных междуусобчиках, или сама семья вымирает естественным образом, если во главе оказывается тупой наследник, который быстро разбазаривает наследие предков, разоряется, после чего его семья становится уже никому не интересной и все отказываются в нее входить. Достойных ее разбирают по другим семьям путем замужества или женитьбы, а остальные выплывают сами, как получится.
— С аристократией понятно, — кивнул Борис. — А Древние Роды?
— А Древние Роды — совсем другое. По легенде, когда образовалась империя, первый император и очень могущественный маг создал шесть Сосредоточий… не смотрите на меня так, раньше не рассказывала, потому что сама не знала. Только когда стала наследницей, получила доступ к некоторым книгам. Одну из них взяла с собой и, пока сидела дома, почитала кое-что. В общем, он создал шесть Сосредоточий — полуразумные магические сущности, которые и передал своим верным сторонникам, заключив с ними договор, понятно, что непростой. По договору потом составили правила Рода, которые никто не смел нарушать под угрозой лишения Сосредоточия, после чего Род сразу утрачивает статус Древнего и лишается всех положенных привилегий и полномочий.
— А что за полномочия?
— Все долго перечислять. Из основных: император не может лишить нас нашего положения. Если он кем сильно недоволен, то просто отправляет в отставку. С другой стороны, мы не можем покушаться на императора и императорскую семью и обязаны хранить и защищать империю, вне зависимости от того, кто на троне. Любое предательство с нашей стороны действующего императора автоматически лишает нас Сосредоточия. Как я уже говорила, раньше Сосредоточий было шесть. Сейчас осталось всего три. Одно прекратило свое существование, когда глава Рода сел на трон. Еще два Рода увлеклись разборками друг с другом и уничтожили себя сами. Там еще много разных условий, но главное во всем этом — мы обеспечиваем стабильность империи. Если какая-нибудь династия прерывается, начинается борьба за власть. В этом случае выступление Древних Родов на одной из сторон гарантированно обеспечивает претенденту легитимность.
— А если вы не согласны с единым кандидатом? Один Род за одного, другой за другого?
— А с этой династией так и было, — пожала плечами Ленайра. — Как вы думаете, почему мой дед играет такую значительную роль при дворе? Мы поддержали нынешнюю династию, а два других Рода — нет. Правда, у них своего кандидата не было, потому они просто отошли в сторону.
— А могло так произойти, что именно кто-то из них шесть лет назад стоял за покушением, чтобы потом продвинуть своего кандидата? — задумчиво поинтересовался Колька.
— Чем ты слушал? Конечно, нет. Древний Род не может выступить против действующего императора. Не отвергнув первого императора в свое время, они признали существующую династию. Они могут отсиживаться у себя в имениях, не помогая императору, но выступить против — никогда. Хотя заговорщики вполне могут рассчитывать на благосклонность одного из тех Родов, — вздохнула Ленайра. — Видите ли, я не думаю, что моих родителей хотели убить. Убийство членов Древнего Рода… гарантированно лишало бы их поддержки Герраев. Ни дед, ни я никогда не простим убийц, и в случае их победы сразу устранимся.
— И не выступите против?
— Митька-болван! Я еще раз говорю, мы не можем выступать против действующего императора. Если бы шесть лет назад они сумели убить всех представителей правящей династии, кроме того, кто им нужен, мы были бы вынуждены признать его. В противном случае — гражданская война. Даже сейчас, если они победят, я не выступлю против них, как бы мне ни хотелось размазать убийц родителей тонким слоем. — Ленайра подняла одну руку, ладонью кверху. — С одной стороны, жизни тысяч людей и их спокойствие, — девушка выставила вперед другую руку, — с другой — месть за родителей. И как бы я ни жаждала мести, но меня воспитывали как Геррая — хранителя империи. Для меня это не пустой звук.
— А если император недостойный человек? Такое ведь бывает? Тиран какой-нибудь.
— Тут все просто, Борь. В этом случае все Древние Роды отказывают ему в поддержке и уходят в поместья. Это как сигнал для всех — император лишен благословения Древних и можно занять его место. Понимаете, в обычной ситуации заговоры бессмысленны. В случае убийства мы все равно поддержим законного наследника, а без поддержки Древних Родов усидеть на троне шансов нет ни у кого. Это вообще считается очень удобным моментом для смены династий. Мы не вмешиваемся.
— А разве вы не обязаны хранить империю?
— Мы и храним. Первый император был очень мудрым человеком, и у него хватило ума понять, что его наследники могут оказаться недостойными. Поэтому наши клятвы не завязаны жестко, мы сами определяем — поддерживать кого на троне или нет. И до тех пор, пока нет внешней угрозы, мы можем просто отстраниться. А если у императора нет никого из Древних Родов, значит, он лишен их благословения. Вот тут все заговорщики и начинают шевелиться.
— А на что рассчитывали заговорщики шесть лет назад?
— Если бы они не убили моих родителей, они могли бы рассчитывать, что через некоторое время Герраи вернутся к ним или к наследнику. Сейчас такая возможность у них отрезана, мы никогда не простим им этого, и кого бы заговорщики ни посадили на трон, служить этой династии мы не будем. Но ты, Борис, забываешь еще о двух Древних Родах. Вполне может быть, что кандидат на трон от заговорщиков имеет на него кое-какие права и они рассчитывают, что Ригеры или Торрены их поддержат после переворота. Наугад такие вещи не совершаются, потому, думаю, они знали, что делают и на что надеются.
— А убийство твоих родителей на решение других Древних никак не повлияет?
— Торрены теперь, скорее всего, тоже не поддержат заговорщиков. Может быть, они нас не любят, но они не идиоты. Понимают, что если началось убийство представителей Древних, то и они не защищены. Такой претендент им не нужен. Дед уже разговаривал с ними, и они обозначили свою позицию публично. А вот Ригеры… они очень обижены на нас, считают, что мы оттеснили их от трона. Ерунда на самом деле. Стоит им только высказать пожелание, и император с радостью пригласит их представителя в свой Совет. Поддержка двух родов намного лучше, чем одного. Он все-таки правитель, и ему очень не нравится зависеть только от нас. Дед всегда ругался на мелочность Ригеров. Типа, они никогда не будут служить этой династии, мол, мы ее посадили, а они не поддержали. Может быть, Ларс, это наследник Ригеров, окажется более разумным, чем его отец… Я встречалась с ним пару раз на императорских приемах. Но тогда я была еще мала и не очень присматривалась к нему, поэтому никаких личных впечатлений нет, тем более он старше на три года, и общаться с «малявкой» его совсем не тянуло. Перекинулся со мной парой положенных по этикету фраз и ушел.
— Значит, только на Ригеров у них и надежда?
— Да. Причем до тех пор, пока жив их нынешней глава. Все-таки я надеюсь, с Ларсом удастся договориться.
— А вас не могут обвенчать? — хмуро поинтересовался Лешка. — В политических целях. Твой дед может решить…
Ленайра покосилась на него и расхохоталась.
— Да ты никак ревнуешь? О! Но не переживай, это в принципе невозможно. И он, и я — наследники своих Родов, а обручение подразумевает, что муж или жена переходят в другой Род. Такое, сам понимаешь, нереально.
— Но тебя могут обручить с кем-то другим?
Ленайра перестала смеяться и нахмурилась.
— Об этом я и хотела с тобой поговорить. — Все тут же стали переглядываться, а Лешка закаменел. — Мой дед приглашает тебя и твоего отца на встречу.
— Что?
— Леш, понимаешь, одна из причин того, что я стала наследницей Рода, в том, что попала сюда. Получилось, что сама магия Рода избрала меня. Такое вот своеобразное назначение. Оказалось, дед тоже ходил сквозь зеркало, но, как я поняла, совершенно в другой мир. Сосредоточие в момент эмоционального напряжения любого члена Рода может откликнуться на него, призвать к себе и отправить туда, где, по его мнению, он сможет получить то, чего ему не хватает. Я просила силу и друга.
— О…
На Ленайре сейчас скрестились взгляды всех находящихся в комнате ребят. Кто-то взирал на нее с удивлением, кто-то с понимаем, кто-то так, словно нашел ответ на какую-то давно мучившую его загадку. Сама девушка выглядела просто неестественно спокойной. Те, кто знал ее по ее родному миру, мгновенно опознали бы легкую степень режима Ледяной Принцессы — контроль чувств, но без маски. Из-за этого ее слова казались всем какими-то неправильными. Словно говорит о чем-то, что ей важно, но свои чувства в это не вкладывает. Дежурные слова, которые ее словно и не задевают.
— И дед сейчас, когда мое положение в составе Рода определилось, оставлять все как есть не хочет. Он желает поговорить с тобой и твоим отцом о наших взаимоотношениях.
Все-таки друзья слишком хорошо знали ее. Такое спокойствие на лице Ленайры им уже приходилось видеть, когда она говорила о чем-то действительно значимом для нее. Девушка словно запиралась в раковину, чтобы, не дай бог, кто-нибудь случайно не поранил, не обидел. Своеобразная защитная реакция: да, говорю о важном, но меня любая ваша реакция совершенно не заденет, сами видите, как спокойно ко всему отношусь. Потому сейчас и переглядывались так встревоженно, не понимая, к чему она ведет, но знали, что скоро она скажет то, ради чего затеяла весь этот разговор и прочитала свою не очень интересную, но познавательную лекцию об отношениях аристократии и Древних Родов в империи. Явно же она не просто так все рассказала именно сейчас.
— Ты имеешь в виду…
— Да. Нам пора определиться. Я очень надеялась, что это случится позже, но времени уже нет. — Девушка оглянулась вокруг. — Кстати, свидетелей тоже хватает, очень удачно.
— Что? О чем ты? Каких свидетелей?
Ленайра выпрямилась, губы плотно сжались, а сама она уставилась куда-то вдаль. Вдох-выдох, кулаки плотно сжаты. Все так же, не отрывая взора от чего-то виденного только ею где-то вдали, она совершенно спокойным голосом, без капли эмоций выдала:
— Алексей Юрьевич Коршунов, я, Ленайра Геррая, наследница Древнего Рода, официально предлагаю тебе стать моим мужем.
— А… — Лешка покачнулся и чуть не упал со стола, пришлось ухватиться за край.
Ленайра вдруг развернулась и заткнула ему рот ладонью.
— Молчи! Ничего не говори… пожалуйста. Так не делается. Я высказала только пожелание, которое ты имеешь полное право… проигнорировать. Или ты должен сказать о моем предложении отцу и получить его благословение, после этого вы с ним отправитесь к моему деду за его благословением. Это все… официальная часть помолвки. Пока помолвка, женитьба много позже… если согласишься… — Несмотря на совершенную маску спокойствия, прерывистая речь девушки с головой выдавала ее волнение и показывала, что она на самом деле чувствует. Длинные предложения она совершенно не могла произнести, голос начинал дрожать и срываться, приходилось останавливаться и брать паузу.
— Да я ничего…
— Нет… дослушай… прошу. Я задержусь у вас дней на пять… подумай и… откажись.
— Что? Но я думал…
— Леш… подожди… Я не могла не сказать тебе… понимаешь… это одно из условий Сосредоточия — всегда быть искренним в чувствах… Я говорила, что именно они ключ к проходу. Обман недопустим… Обман приведет к закрытию врат. Сказать я должна была… Обязана… несмотря ни на что, я не хочу разрыва. Но я тебя люблю… и не могу не сказать об этом… чертово правило Сосредоточия. Но ты можешь отказать… Я просила друга… не мужа… твой отказ не разорвет связь миров. Пойми, у нас там далеко не рай, а тебе придется переехать… войти в мой Род. Тебе начнут завидовать, поверь, продемонстрировать это можно с вежливыми улыбками и не выходя за рамки этикета. Аристократы умеют издеваться вежливо… Я… я слишком тебя люблю, чтобы окунать во все то дерьмо, с которым придется иметь дело там. А иметь дело с ним придется… не сбежать и не спрятаться… Такой вот парадокс… я люблю тебя и говорю об этом, не могу не сказать, и потому что люблю, не хочу, чтобы ты принял мое предложение.
Тишина. Только Леша дергается:
— Снежана, я…
— Пять дней, — перебила его девушка. — У тебя есть пять дней, Леша. Не надо спешить и разбазаривать время. Посоветуйся с отцом, очень тебя прошу. За эти дни я постараюсь… чтобы ты узнал меня настоящую… такую, какая я есть, со всеми достоинствами и недостатками. Не Снежану, вашу подругу по шалостям и тренировкам, а Ледяную Принцессу, наследницу Древнего Рода Ленайру. Решение ты должен принять с открытыми глазами. Возможно, та «я» тебе не понравится… очень не понравится.
Ленайра почувствовала, что уже не в силах держать маску. Еще миг, и она либо устроит истерику, либо кинется Лешке на шею в слезах. Никогда раньше у нее проблем с самоконтролем не возникало, но сейчас…
— Простите… — Девушка вскочила, стряхнув с плеча руку Леши, невидящим взглядом обвела ошеломленных ребят. — Что-то устала… Пойду отдохну немного… Завтра ведь с утра у нас тренировка, не хочу проспать… Увидимся…