Примерно через час Кира сдается и, шумно отфыркиваясь, будто всплыла с большой глубины, начинает снова потягиваться, затем настороженно смотрит на меня, и прекращает.
— Значит, Вер, послезавтра ты ведешь меня с подругами в ресторанчик к пирожным. Так?
— Не так, — отвечаю спокойно. — Послезавтра я веду тебя в ресторанчик. Одну! Там угощаю пирожными и ты можешь потом сколько хочешь ходить туда с подругами, друзьями, поклонниками и прочими воздыхателями. Кстати, не можешь ты их попросить складывать букеты у тебя под окном, а не под дверью? Запах по коридору прямо убойный. Будто в парфюмерной лавке в момент, когда там разбили большую коробку с духами.
— Ага. Говорила. И не раз. Это кошмар какой-то! Сначала послушно тащат под окна. Там такие стога сена воздвигаются, что можно утонуть навеки. Зато в окно точно никто не полезет — розы ведь с шипами. А через некоторое время находится умник, который считает, что его-то единственный букет меня только порадует и выделит его имя в записочке среди прочих. На следующее утро уже все снова тащат под дверь.
— Бедная-бедная Кира, — вздыхаю я. — Ты стойко несешь бремя популярности и глядя на твои героические усилия, я все больше убеждаюсь в том, что в тени гораздо комфортнее.
— Бе-е-ер! — не удается сбить с мысли девушку. — Почему ты так упорно отказываешься познакомиться с моими подругами?! Уже сколько раз мы с тобой говорили, а ты постоянно твердишь…
— Потому, что лень! И буду твердить.
— Но почему?
— Потому, что лень.
— Ну объясни мне, почему тебе лень?
— Лень объяснять, почему мне лень.
— Бер! Ты скажешь наконец, в чем причина?
— Почему тебя не устраивает мое объяснение?
— Потому, что я постоянно думаю, как так молодой парень не хочет познакомиться с красивыми девушками? Это сбивает меня с толку. Не дает задуматься о чем-то другом. Мысли в голове крутятся и крутятся и крутятся… Почему? Да только свистни — любой, понимаешь, любой на твоем месте вприпрыжку побежит, а тебя лошадью с месте не своротить.
— Это не те ли парни ТолькоСвистни, которые завалили тебя букетами, как только огляделись немного и попривыкли к учебе?
— И чем ты от них отличаешься? — уже в некотором раздражении спросила Кира.
— Чем? — я тоже был немного на взводе. — Хотя бы тем, что я самый жадный. Заметила? Ни одного цветочка я тебе не купил. И самый ленивый. Ни разу томно не дышал под твоими окнами. Даже спьяну не ломился в твою дверь с признаниями в любви и обещанием нежности.
— И почему же не ломился?
— Потому что лень!!
— Вот как!!
— Кира! — не хотелось бы дружеский разговор превращать в перепалку. — Пойми! Мне нет никакого смысла знакомиться с твоими подругами. Сама подумай! Или давай вместе. Скажи зачем мне знакомится? Для тела? У меня есть Лима. Пусть мы с ней сблизились по ошибке и на ее месте должна была быть одна из твоих подруг, но что случилось, то случилось, и менять уже нет смысла. Для души? Для этого у меня есть ты. И мне этого хватает. Что еще?
— А для сердца? — тихо спросила Кира, глядя на меня во все глаза.
— О, Боги! Девушки! Что ж вы сразу, да за сердце хватаетесь? Допустим, появится девушка для сердца. Значит, для тела уже отпадает. Или ты считаешь, что можно любить одну, а спать с другой? По мне так это неразрешимое противоречие. Если любишь, не сможешь ни с кем другим. А учиться еще больше, чем четыре с половиной года, и до конца обучения женитьба — дело практически невозможное. Так есть ли смысл искать? А еще скажи такую вещь. Ты ни разу не назвала их имена. Даже академические псевдонимы. Точнее, в первую очередь, как я подозреваю, именно последние. Почему? Стоп! Не говори ни слова. Я сам отвечу. Потому что можно в разговоре случайно их упомянуть и тогда репутация твоих подруг сильно пострадает. Как же! С презренным алхимиком связались! Ай-яй-яй! Почти грязному крестьянину прямо у тракта отдались! Потому они и на арбалетный выстрел к нашему общежитию не подойдут и знакомится согласные не иначе как у себя в коттедже, да поздним вечером. Зачем тогда конспирацию с книгой, якобы нужной им для занятий, разводили? Я опять отвечу. Потому что в случае чего всегда можно сказать, будто слабый умом алхимик заблудился, а они, будучи девушками вежливыми, не могли прямо с порога да пинками. Ибо вроде бы человеком считается. Не так разве, Кира?
— А я? Как же я? — с сомнением спросила девушка. — Я же и с тобой и с ними, хотя они на стихийном, а ты на алхимии?
— Ты, Кира, особенная. Не надо сравнивать. Все знают, что по силе ты стихийник, поэтому по отношению к «слабакам» ты стоишь наособицу. Тем более, красивым девушкам прощают их маленькие капризы. А учеба на алхимии всем представляется, как твой каприз. Дескать, в следующем году ты одумаешься и перейдешь туда, где твое истинное место — к стихийникам или лекарям. Другое дело твои подруги. Им такое поведение не простят. Чего вдруг они кинулись знакомиться к парню алхимику? Или не отвергли его попытки познакомится? Неужто на своем факультете парней не хватает? Для тебя ведь не секрет то, что каждый второй считает себя красавцем писаным. А каждый первый — просто неотразимым.
Думаешь, им спустят такое пренебрежение? Теперь ты понимаешь, что ничего хорошего от нашего знакомства не выйдет?
— Понимаю, — кивнула Кира. — Все логично. И… противно. От твоей правоты. К сожалению, все так как ты сказал. Прости! Я больше не буду приставать к тебе с этим знакомством.
— Самое главное, Кира! Теперь ты понимаешь, почему… мне было лень тебе объяснять, — улыбнулся я на прощание.
— Да ла-а-а-адно! — в своб очередь улыбнулась девушка. — Не так уж и перетрудился твой язык. Не мешки разгружал.
— О-о-у, Ки-и-и-ира! Тебе доводилось разгружать мешки? Сколько же в тебе талантов сокрыто!
Девушка не ответила. Лишь на пороге фыркнула через левое плечо и правой ногой пошаркала по полу, как делают кошки после туалета.
Зачет я получил в числе первых. Помогла моя память и… хождение хвостом за преподавателем. Он меня особо и не спрашивал. Так. Чисто формально. Только начал отвечать, как он уже расписался в ведомости. Зато мои однокурсники мелко дрожали в коридоре и ждали своей очереди на казнь. Мои попытки затащить Киру в первые ряды позорно провалились. Девушка чуть не кричала о том, что она ничего не помнит, ничего не знает и в голове у нее теперь такая путаница, никакой паук не развяжет. И вообще! Она обязательно провалится и уже прямо сейчас пора думать о пересдаче. Оставив Киру наслаждаться страданиями, решил отправиться в эскорт-агентство. Пара золотых на прощание совершенно не повредит. К тому же неизвестно получится у меня и дальше сотрудничать с этой конторой?
Как обычно, пришел, повесил на вешалку плащ и уселся на диван, прихватив со стола что-то прохладительное. Кажется цитрусовою шипучку. Вытянув ноги, и, потягивая напиток, я сидел, задумчиво разглядывал лепнину на потолке и прикидывал планы на будущее. На удивление учиться хотелось дальше, но с возвращением родного имени и переходом обратно в стан простолюдинов оставаться на прежнем месте, в прежнем качестве уже невозможно. Документов на имя Беролесса у меня уже не будет — значит первое же требование предъявить их выявит обман. За ним — неизбежное разбирательство. Герцог наверняка не станет меня покрывать, пожмет плечами и заявит, что знать не знает этого мутного типа и даже не подозревает какими мошенническими путями он умудрился раздобыть документы. Кстати, я не исключаю то, что именно таким путем со временем мой наниматель и собирался легализовать своего сына. Разве что в случае нормального хода дела у меня предполагается возможность скрыться, а усердствовать в поисках злодея, от которого вреда практически не было (ну занимал чужое место некоторое время — подумаешь), никто не собирается.
Так что же делать? Куда пойти — куда податься? В нашем королевстве академия только одна. Средние школы знахарей, травников, младшего медперсонала и техников алхимиков по уровню подготовки меня совершенно не устраивали. Остается… Сорокар. Несмотря на территориальные споры и постоянные стычки на границе, войны с ним нет и не предвидится. Даже ходят слухи эльфы привезли нашему королю мирные предложения тамошнего государя и в настоящее время идет их активное обсуждение. Причем уже на стадии согласования запятых и многоточий. Насколько мне стало известно по разговорам преподавателей на нашем факультете в академию Сорокара охотно принимают адептов всех стран. Другое дело, боевые аспекты магии и алхимии учат только граждане, присягнувшие на верность королю. Это, на мой взгляд, вполне разумно. Зачем учить потенциальных врагов?
Что касается боевого применения, то это меня крайне мало волнует потому, что воевать мне не интересно. Отец, много повоевавший и достигший в этом искусстве немалых успехов, все время твердил нам, своим детям, о том, что война — грязное дело и ничего героического в ней нет. Есть только трудная, тяжелая и опасная работа, которую надо выполнять хорошо, если уж взялся. Защита отечества — дело святое. Однако, большинство войн развязывается ради денег и власти. Причем те, кто посылает воинов на убой, как правило, сами находятся далеко от грязи и боли.
Стало быть, боевая магия мне нужна для самозащиты. Кое-что я уже изучил и даже смог немного потренировать, хотя до полноценного боевого мага мне все-таки было далековато. Но ведь у нас и, скорее всего, в Сорокаре можно будет подглядывать за тренировками боевых магов и многому научиться, так сказать, дистанционно. А может и доступ к книгам можно будет получить… Да что там гадать? «Война план покажет». «Сначала надо ввязаться в серьёзный бой, а там уже видно будет».
Отвлек меня от строительства грандиозных планов чей-то голос настойчиво требующий моего внимания.
— Уважаемый! Я хочу вас нанять. Вы согласны?
Передо мной стоял молодой мужчина, лет двадцати восьми — тридцати, одетый в простой, но не дешевый костюм брусничного цвета и белую рубашку с кружевом по вороту. Шпага и кинжал на поясе определенно говорили о его благородном статусе. Круглое, улыбчивое лицо, пшеничные усы и вьющиеся волосы создавали образ «своего в доску» парня.
— Так вы согласны? — снова переспросил он без всякого раздражения. Впрочем, немножко нервно крутил в пальцах правой руки небольшой и довольно простой кулон, висящий на длинной цепи у него на шее. — Работа несложная. А плачу я хорошо.
— Позвольте уточнить, что за работа мне предлагается?
— Ничего особенного. Пообедать со мной в трактире, где мне предстоит встретиться с моими знакомыми. Я не хотел бы в этот момент быть один. Затем вам надлежит проводить меня в один дом. Как только мы переступим порог, ваша работа будет считаться выполненной. Так вы согласны?
Что-то мне не нравилось в этом заказе. Царапало душу и слегка мутило. Очень не хотелось браться за заказ, а видимых причин для отказа не находилось. Все казалось обыденным и даже немного скучным. Конечно же, я мог и просто так, без объяснения причин, отказаться, но в то же время выглядеть в глазах хозяйки заведения капризным сотрудником тоже нет хотелось.
— Плачу шесть золотых кроликов, — поставил точку в моих раздумьях голос заказчика. — Мне некогда искать вам замену, поэтому скажу откровенно, — наниматель предвосхитил мои сомнения, усилившиеся после не обоснованного увеличения гонорара. Дело-то вроде простое. Во всяком случае по уверениям незнакомца. — Вы мне подходите своей далеко не богатырской фигурой и внешней безобидностью. Сразу скажу — мне не интересно, есть ли у вас хотя бы минимальные боевые навыки. Применять их не придется, но ваш вид должен убедить тех, с кем мне предстоит встретиться, в полной безопасности. Итак?
— Согласен.
А что мне оставалось делать? Тем более, эта работа очень даже может быть никак не связана с моим предчувствием. Ладно. Схожу, провожу, отмечусь и назад.
До первого пункта нашего маршрута, трактира, мы шли пешком и довольно долго. Место встречи нанимателя оказалось на самой окраине сектора купцов неподалеку от зоны складов.
Всю дорогу заказчик развлекал меня всякими байками, над коими сам с удовольствием смеялся, и прочей пустопорожней болтовней. Я тоже внес свою лепту, специально рассказав пару настолько бородатых историй, что седина их была уже совершенно белоснежной. Однако, вэр смеялся, будто впервые услышал. Меня это еще больше насторожило. Либо он идиот, либо хороший актер, либо… бывают такие типы, которые наслаждаются беседой с будущим покойником. Им от такого разговора жизнь кажется полнее и прекраснее. Вот он живет и будет жить дальше, а вот это разумное существо, которое идет рядом, о чем-то рассуждает, строит какие-то планы, скоро умрет и ничего у него больше не будет. Мрак и пустота.
Читал о таких, но осуждать не могу. Ведь и воины-ветераны, как мне рассказывал отец, подспудно радуются после боя, что живы остались. Погибшего друга очень жаль, но… на его месте мог быть ты сам и тогда уже твой друг, скорбя о тебе, радовался жизни.
В трактире мы заняли столик, не прячась по темным углам. Фактически первый попавшийся на глаза. Мой эскортируемый заказал приличный обед и легкое вино. Мы некоторое время занимались уничтожением блюд под нескончаемые рассказы и похохатывания нанимателя. Потом к нему подошел кто-то в длинном плаще и маске. Заказчик, извинившись, отсел с ним за три столика от нашего и они о чем-то долго говорили склонившись через стол друг к другу. Я увидел, как наниматель подписал какие-то бумаги и отдал гостю, получив взамен серебряную с розовой каймой банковскую карточку. Такие, насколько я помню, ибо не специалист, обслуживают вклады на предъявителя. Способ платежа гораздо более удобный, чем мешок золота, или перевод непосредственно на банковский счет получателя, если заранее неизвестен результат сделки.
Вскоре заметно повеселевший заказчик вернулся к столу, быстро закончил обед и, расплатившись по счету, повел меня к конечной точке нашего маршрута. Она оказалась в районе купеческих складов, примыкавших к их сектору.
Не любят купцы, чтобы их товар хранился далеко от собственного жилища, но и жить на складе они тоже почему-то не мечтают, хотя некоторые, особо скупые, говорят, там и живут, экономя на жаловании сторожа. Потому-то склады похожи на головастиков, у которого длинный хвост — это двухэтажное помещение самого склада и голова — жилой четырехквартирный дом. Единственное отличие от обычных домов заключается в наличии трех входов. Точнее, один вход по центру — это ворота, через которые туда-сюда таскают товары. Второй и третий по бокам от ворот — входные двери с крыльцом, тремя-четырьмя ступеньками, перильцами и небольшой крышей от непогоды. Если войти через обычную дверь, можно по короткому коридору мимо зарешеченной и застекленной будки сторожа попасть непосредственно на склад. Из будки хорошо просматривается, как коридор, так и помещение склада. Ну а квартиры бдительных хранителей хозяйского добра располагаются совсем рядом с рабочими местами, дабы недалеко ходить в случае естественной надобности, в том числе здорового, домашнего питания. Днем дежурят оба сторожа сразу, а ночью один из них по очереди.
— Ну вот. Почти дошли. Скоро твоя работа закончится, — улыбнулся заказчик.
Прозвучали его слова с каким-то… нехорошим подтекстом. Или я просто себя накручиваю, а на самом деле ничего такого он не подразумевает?
— Мне осталось при свидетеле получить товар, и дело сделано.
Звучит успокаивающе. Эскортеров часто нанимают как раз с такой целью — служить свидетелями при важных сделках.
Мой клиент подошел к левой двери одного из домов-складов под номером четырнадцать открыл дверь и… зашел первым, придержав для меня дверь. Кажется без подвоха и удара по голове сразу за порогом ждать не обязательно.
Мы зашли и дверь за нами захлопнулась. Короткий коридор был пуст, как и будка сторожа. Пространство освещал один неяркий магический светильник, подвешенный высоко под потолком, и в коридоре царил полумрак. В будке также неярко горел простенький настольный светильник, стояла недопитая чашка тэ, над которой поднимался легкий парок. Рядом стояло блюдце с надкусанной ватрушкой. Все выглядело так, словно сторож буквально только что на минуточку отлучился и сейчас обязательно вернется.
Клиент спокойно прошел коридором и открыл дверь на склад. Там по виду также было пусто и не слишком светло.
— Проходи-проходи. Сейчас подойдет приказчик и мы завершим наше дело.
Вслед за нанимателем я прошел в помещение склада и остановился рядом с ним.
— Вот собственно и все, — с усмешкой сообщил он мне. — Моя работа закончена и твоя тоже.
Тон его голоса мне не понравился. Сзади что-то мелькнула и снова хлопнула дверь. Я резко развернулся в готовности к бою и увидел давешнего посетителя трактира, с которым только что общался мой клиент. Новенький в нашей компании лениво сбросил плащ прямо на пол и снял маску. Пристально глядя мне в глаза, он ухмыльнулся. Затем губы его плавно расползлись в оскал, открывший вид на длинные иглы клыков. Глаза вампира засверкали кроваво-красным огнем. За спиной снова раздался легкий, почти незаметный, шорох и краем глаза я увидел еще четыре таких же фигуры. Они вылезли из-за стеллажей с ящиками и мешками, встали полукругом и молча застыли. Каждый был вооружен двумя саблями и кинжалом.