— Простите, — деликатно, но твердо встала на мою защиту хозяйка. — Мои сотрудники — не рабы и не комедианты. Если я вам говорю, что эскортер из благородной семьи, значит так оно и есть. Нужен будет простолюдин — есть и такие сотрудники. Я так вам и скажу. Дуэли у нас запрещены, но никто не мешает благородному сотруднику вызвать вас после работы. При этом обращаю внимание вашего сиятельства на то, что большинство моих сотрудников — адепты академии магии.
Граф слегка побледнел, но явно не испугался. Тем не менее, он снова склонил голову и принес свои извинения.
— Еще один момент, ваше сиятельство, — произнесла Морти. — Мои сотрудники не обязаны принимать заказ. Такое у нас правило. Если не договоритесь, вам придется договариваться с другим эскортером.
— А если мне никто не понравится? Неужели откажетесь от денег? Плачу я щедро. Я вам уже говорил.
— В таком случае мы ничем не сможем вам помочь, — сурово ответила хозяйка, непреклонно глядя на графа.
— Хорошо. Меня устраивает кандидат. Вы говорите, мне надо договариваться с ним?
— Да. Именно с ним. Прошу также учесть, Криз только что вернулся с эскорта и еще не отдохнул.
— Уже учел. Восемь золотых. За сопровождение моей дочери на бал. Это будет ее второй бал, а я, к сожалению, никак не могу там быть сегодня. Дела. Мне нужно, чтобы вы ее сопроводили и оградили от приставаний всяких разных сво… наглых кавалеров. Беретесь?
Я немного подумал и согласился, хотя почему-то не хотелось. И не потому, что граф не понравился. В конце концов сопровождать надо не его. Наверное, опять предчувствие неприятностей. В чем это молжет выражаться, непонятно, но вполне возможно, что клиента попадется мне о-о-очень капризная. Особенно, если она вся в папеньку. Как говорится, «яблочко от яблоньки…».
Но все-таки не сидеть же целый вечер на диване, а несколько золотых не помешают. Другое интересно, неужели я стал так высоко котироваться, что стандартные четыре золотых вдруг взяли и удвоились. Бросив взгляд на Морти, увидел ее короткий кивок. Одна-а-а-ако, моя репутация невзначай подросла. Это радует.
Если бы не прощание с академией и соответственно с титулом, я может быть еще некоторое время подработал бы в салоне, но… врать дальше у меня не будет никаких оснований. Я имею в виду бумаги, удостоверяющие мое виконтство. Может быть проскочит, если признаюсь в своем неблагородном статусе? Нет. Не проскочит. Придется уверять хозяйку в том, что я не мошенник и не жулик, а как вдруг оказался временно благородным рассказать не позволит клятва.
Жаль, честно говоря. Такой источник дохода! Если разумно тратиться, то вполне за годик полтора можно накопить приличную сумму.
До особняка графа мы доехали на его карете. Там мне пришлось дожидаться моей клиентки в гостиной. Скучать не пришлось, поскольку мне предоставили роскошный ужин с дорогим вином, которому я отдал должное. Ужину, конечно, а не вину. Бокальчик я пропустил и оценил, но не больше.
Где-то через час с небольшим вниз спустился граф с девушкой, скорее, девочкой лет пятнадцати… ну, с половиной. Не больше. Во всяком случае на вид. Не избавилась она еще от некоторой угловатости подростка.
— Вот, Лизи, позволь представить тебе твоего сопровождающего, вэра Криза.
Когда они приблизились на положенное по этикету расстояние, я слегка наклонился, склонив голову немного влево, и протянул в сторону вэрини руку, дожидаясь возможности поцеловать пальчики девушки. Она немного смутилась, порозовела, но подала руку для поцелуя в полном соответствии с правилами хорошего тона.
Граф одобрительно глянул на меня, явно довольный тем, как прошла процедура знакомства, и выдал дочери последнее напутствие.
— Будь умницей и не капризничай. На балу у герцога вэ Каприони будут присутствовать особы королевской крови. Не опозорь меня. Хорошо?
— Хорошо, папенька, я постараюсь.
— Я на вас надеюсь, молодой человек, — не избежал и я отеческого слова.
— Я постараюсь, — повторил я слова девушки.
На балу все было, как обычно. Мне уже приходилось посещать подобные мероприятия в качестве сопровождающего. Здесь разве что зал отличался большими размерами, роскошью интерьеров, разнообразием закусок и вин.
На удивление моя подопечная не капризничала, не строила из себя стерву и не пыталась скрыться с кавалером где-нибудь в саду или многочисленных комнатах, как раз предназначенных для свиданий тех, кому уже совсем невтерпеж. Я, разумеется, следил, чтобы все было благопристойно, но девушка не давала поводов для моего вмешательства. Потанцевав с очередным кавалером, она неизменно возвращалась ко мне и мы то сидели на диванчике, пока девушка отдыхала, то подходили к столу и брали что-нибудь из закусок. Вина я дал ей попробовать совсем немного, да и она сама не стремилась наклюкаться до невменяемости. Даже бокал свой не допила.
Все шло хорошо и вполне прилично. Я уже надеялся, что этот эскорт пройдет гладко, как вдруг…
Опять вдруг. Нет бы неприятностям предупреждать заранее. Дескать, «иду на вы!!». Так ведь, никак не желают свалиться на подготовленного человека, рушатся на голову чаще всего «вдруг», «внезапно» и «неожиданно». Некоторые, конечно, можно просчитать заранее и даже как-то подготовиться, но самая пакостная гадость норовит ударить подобно молнии.
Так случилось и со мной. Вдруг я услышал смутно знакомый голос, который буквально через секунду перестал быть таковым, превратившись в о-очень даже знакомый.
— Ма-алы-ы-ыш! И ты здесь?! Какое чудо! Я в восторге!
Передо мной предстала моя бывшая клиентка, с которой я наблюдал за кабацкой дракой. С ней под руку стоял старший сын герцога вэ Каприони. Я его никогда не видел, но мне успела шепнуть моя сегодняшняя клиентка. По-моему, она была немного неравнодушна к высокому, статному, голубоглазому блондину.
— Простите, вэри, не имею чести быть с вами знаком, — холодно и произнес я.
— Ну-ну, малы-ыш! Не будь таким букой. Ты же на самом деле хорошо меня знаешь. Помнишь, что я тебе совсем недавно обещала? — ее голос приобрел прямо-таки мурлыкающие интонации. Она явно изо всех сил наслаждалась моментом. — А я обещания привыкла ис-пол-нять, — и повысив голос, громко и четко сказала так, что, наверное, услышал весь зал, — виконт Беролесс вэ Хантаги! Сынок герцога вэ Селор!
В зале наступила тишина. Я так и не смог узнать, что конкретно скрывается за этим именем. Точнее, что послужило истинной причиной моей несколько странной работы по замене настоящего Беролесса. Однако, по лютой ненависти в глазах молодого вэ Каприони понял — ничего хорошего.
Глава 13
Уж и не знаю, давно ли и какой ногой настоящий Беролесс наступил на хвост вэ Каприони, но прижимать к голове уши, шипеть до хрипа и шерсть себе на заднице обдирать они продолжают до сих пор с неослабевающей яростью.
Теперь проясняется, зачем герцог подставил меня вместо своего сыночка. Громоотвод купил по дешевке. За пятьдесят золотых. Ба-а-а-альшие деньжищи для скромного повара, но мелочь для герцога и для громоотвода. Согласился бы я на эту авантюру, если бы знал, что мне грозит? Да ни за что! Ушел бы и никакая охрана во главе с самим герцогом и его другом эльфом меня не остановили бы. А если бы остановили, так умер бы в бою воином, а не загнанной крысой на помойке. Наверное, герцог и сам не мог предположить, что мстители выйдут на меня так поздно. Невольно в этом мне помогла закрытость академии, куда никто не может попасть просто так. Даже герцоги навестить своих чад не могут, дабы не отвлекали от постижения мудрости преподавателей. Свою лепту внесли правила и традиции академии. В частности, требование не разглашать полных имен и титулов. Более чем уверен в том, что герцог сам распустил слушок, будто его сынок прячется от возмездия в академии и под каким именем его можно найти. Однако задача ищеек усложнилась еще больше из-за привычки алхимиков постоянно ходить в мантии и маске.
Привычка эта, честно говоря, так быстро устоялась не столько из-за лени, сколько из нежелания терпеть презрительные взгляды и насмешки («но шепот, хохотня глупцов»). В мантии ты выглядишь немного отстраненно, будто и не ты вовсе, а некая абстрактная фигура, скорее даже символ, обозначающий некий класс алхимиков (угу, с полиморфизмом и инкапсуляцией). Ну и заодно, в качестве приятного бонуса, маленькая месть остальным факультетам. Мы то привычные, но запах химикатов не всегда удается полностью стереть с наших мантий и они далеко не всегда благоухают розами. Особенно приятно смотреть на рожи стихийников в столовой, когда котлеты в их тарелках, на котолрые они только что с вожделением смотрели, вдруг начинает пахнуть… сероводородом. Не-а. Не протухла она. Просто группа алхимиков зашла пообедать.
Тем не менее, рано или поздно, но меня, точнее, якобы Беролесса все равно бы нашли.
Ничто не вечно в этом мире вечном.
Лишь поиски начала в бесконечном.
Эх, еще бы денек и пусть бы себе искали всю оставшуюся жизнь. Свою, разумеется.
Может показаться, будто я надолго завис в реальности, что можно принять за испуг от разоблачения, но на самом деле прошло секунд пять — не больше.
— Простите, но вы ошибаетесь, вэрини, — холодно и равнодушно ответил я бывшей клиентке.
— Я — вэри!
— О, простите! Вы так молодо и очаровательно выглядите. Надеюсь, вы простите мою невольную ошибку?
— Малыш, — склонившись к моему уху, горячим шепотом сказала девушка, — ты уводишь разговор в сторону. Я понимаю. Разоблачение для тебя очень неприятно, особенно в доме герцога вэ Каприоне, сына которого ты убил, но, поверь, я смогу тебя защитить. Согласись на мое предложение и прямо сейчас мы уедем туда, где никто тебя не найдет и не достанет.
— Простите великодушно, вэри, — так же шепотом, но чтобы сын хозяина дома слышал, ответил я. — Я понимаю, что вы меня узнали. Но! — дальше я заговорил громко и ясно. — Ваши люди вас жестоко обманули! Да, я сопровождал вас в одном из эскортов, однако я — не виконт! Не Беролесс! И не вэ Хантаги! Даю слово.
— Ты лжешь! — совсем не по этикету взвизгнула моя бывшая нанимательница. — Нагло лжешь! Мои люди совершенно точно установили, кто ты такой!
— Ваши люди, вэри, — я был абсолютно спокоен… внешне во всяком случае, — жестоко ошибаются! В лучшем случае. В худшем просто обманывают.
Тут в разговор вмешался, кипя от ярости, сынок герцога вэ Каприоне, сопровждающий эту… вэ-э-э-ри.
— Всем известно, Беролесс — наглый лжец! Подонок! Пьяница! И убийца!
— Я уже кого-нибудь здесь убил?! — глядя прямо в злобные глаза парня спросил я. — А может я уже успел нахрюкаться до визга? К сожалению, нам запрещены дуэли во время эскорта, но как только я провожу вэрини домой, буду к вашим услугам.
— А откуда я знаю, что ты благородный и дуэль с тобой не нанесет урона моей чести?
— Мы уже на ты? Какая честь! Вы уж, ваше сиятельство, определитесь для начала. Если я не благородный, то просто не могу быть виконтом. Тогда не понимаю, какие ко мне претензии?
— Молодой человек не лжет, — весомо заявил один из гостей бала, человек лет сорока на вид, незаметно присоединившийся к нашей компании. — Все, что он сказал, истинная правда.
Конечно, правда! Я — повар-простолюдин, а не виконт. Тем более, не Беролесс и уж совсем не вэ Хантаги.
— Вы так считаете? — немного растеряно оглянулся на мужчину молодой герцог.
Вэри, охотница на мое тело (или душу), выглядела не менее растерянной.
— Вы уверены, магистр? — снова спросил парень.
— У вас есть сомнения в моей компетенции? — прищурившись, посмотрел на него тот, кого назвали магистром. — Я — магистр разума. У нас на кафедре даже третьекурсник способен отличить правду от лжи. Молодой человек из эскорт-агентства не солгал ни разу. Он действительно не является Беролессом вэ Хантаги, как бы вам этого ни хотелось.
Моя бывшая клиента чуть не плакала от стыда и унижения. Но нашла в себе силы извиниться.
— Я… я приношу вам свои извинения. Мои… люди действительно ошиблись и я их примерно накажу.
Она вдруг сорвалась и буквально прорычала:
— О-о-о, как я их накажу-у-у!! Так меня подставить! Я с них шкуру живье-о-ом!! Больше никто не пос-с-смеет!..
М-да. А когда-то ее предложение выглядело для меня привлекательным. Чтобы со мной было, прими я его? Одно неловкое движение и… передо мной предстала бы вот такая фурия с некрасиво перекошенным от ярости лицом, кровожадным огнем в глазах и страстным желанием разорвать мне горло скрюченными пальчиками с длинными… когтями — иного слова не подберу к этому кошмарному орудию убийства. Короче, ночью приснится — в туалет бежать будет поздно.
А подставили ее действительно очень серьезно. Раскрыть личность эскортера прилюдно — чревато большими неприятностями. И всем плевать на то, что «разоблачение» оказалось ошибкой. Сам факт попытки настроил против этой вэри многих влиятельных людей королевства.
Герцог холодно кивнул и больше не обращал на меня внимания. Он приобнял трясущуюся от злости девушку и успокаивающе приговаривая:
— Успокойся. Мы их вместе накажем. Потом. А сейчас пойдем выпьем немного вина и успокоимся, — потянул к столам с напитками и закусками. Мы с Лизи еще немного побродили, она потанцевала с тремя кавалерами, которые вели себя вполне корректно и, возвращая вэрини на место, поглядывали на меня с некоторой опаской — то ли он украл, то ли у него, но все равно подозрительно. Никто не пытался с ней флиртовать, разве что, совсем чуть-чуть, не переходя некую грань, отделяющую свободную, то есть готовую к сближению девушку, от занятой, пусть даже только номинально. Условности светского общества. Впрочем, не будь их, работать было бы на порядок сложнее, если бы вообще возможно — роль эскортера в таком случае свелась бы к простому развлечению скучающей вэри или вэрини.
Казалось бы, беспокоится о том, как быть с полупьяными приставучими парнями, не надо, но на самом деле, подобные поползновения в сторону клиенток, которых нас нанимают сопровождать, все же иногда случаются. Не все понимают общепринятые условные сигналы, буквально кричащие прямо в лицо потенциальным соблазнителям — девушка не готова к флирту! Да, хотя бы просто потому, что папенька с маменькой запрещают. Скорее всего, охотники на девичье тело просто делают вид, будто не понимают, надеясь на мощное прикрытие в лице богатых и влиятельных родственников. Ну, что может сделать им салон, который не более чем обыкновенный бордель под маской приличной организации? То есть делай, что хочешь, там утрутся и заткнутся. Наивные. Я сам долго не верил. Думал, придется помахать клинком при выполнении таких заданий, пока мне наглядно, на примерах, не показали, насколько я ошибаюсь, и, какие силы стоят за столь «безобидными» салонами. Подозреваю, что и тайные службы не остались в стороне. Вряд ли они оставили без своего пристального внимания такое идеальное прикрытие для сбора информации в разных социальных слоях населения. Хотя лично мне нет дела до забот тайных служб. Пусть себе. Работа у них такая. Мне-то легче именно в моей работе, когда дело доходит до горячего. В частности, до разбирательств с зарвавшимися кавалерами, перешедшими грань в ухаживании за подопечными девушками. Пару раз уже бывало в моей практике, когда к озлобленному ловеласу подходил неприметный человечек, что-то шептал, и уводил прочь «безразмерно влюбленного». Мой эскорт закончился нормально. Проводил девушку до дома, получил подтверждение на договор и отбыл в салон, откуда, завершив дела, прямо в общежитие, на койку и спать-спать-спать… Нервный денек выдался. Не хотел скучать — вот и не скучал. Сидел бы дома, никаких нервотрепок не получил бы.
И так всю жизнь? Нет! Это не для меня!
Вывод оглушил меня самого. Что же получается? Мне теперь и тихая кухня в небольшом ресторанчике уже не интересна и скучна? Давно ли я подсчитывал, хватит ли мне заработанных денег на открытие небольшого трактира, а сейчас я не желаю сидеть в тихом месте и безмятежно заниматься самым мирным трудом? А ведь именно так и получается. В какой именно день или час произошло столь резкое изменение целей в жизни, сказать не могу. Точно не сегодня и не сейчас. Иначе я бы так не удивлялся.
Тогда что делать? К чему стремиться? Одна цель есть — выучиться на мага. Но она явно промежуточная. Магия всего лишь инструмент, а вот к чему этот инструмент приложить как раз и надо подумать. Чего я на самом деле хочу? А не знаю пока. Интересной и нескучно жизни — это точно. Но где ее искать, интересную и нескучную?
Все-все-все! Хватит философии! Завтра разговор с герцогом и… опять раздумья: «Куда пойти куда податься, как дальше жить, кому отдаться?».
Полдень свободного дня. Легкий морозец покрыл немногочисленные лужи на брусчатке площади хрупким узорчатым ледком. Не очень сильный ветерок, словно влажным, холодным полотенцем окутывал прохожих, заставляя их зябко ежится и плотнее кутаться в теплые плащи. Дыхание зимы напоминало о неизбежно скором ее приходе и воцарении. Хотя зима в Галсоро довольно мягкая и никогда не сопровождается сильными морозами, как, например, на севере континента в Норстоуне, где холода, говорят, держаться чуть ли не по полгода, однако, что такое лед и снег жители знают не понаслышке.