Лика вместе с Дили сидели в засаде, если так можно сказать о девушках, почти открыто стоящих на площади неподалеку от выхода из академии. Они так же, как все вокруг, слегка пританцовывали, кутались в плащи и поглубже натягивали на голову теплые береты. Двадцать пять минут на морозе сказываются. При выходе из коттеджа погода показалась им даже приятной, но вскоре домашнее тепло выдул ветер и стало довольно зябко. Стучать кастаньетами зубов пока еще рано, но тело уже начало потихоньку вздрагивать для разминки.
Девушки, отмечая вчера чашечкой чибы успешную сдачу зачета Кирой, сумели невзначай узнать у подруги, когда она со своим таинственным другом пойдет в тот самый ресторан, где пекут такие славные пирожные, и, где, вероятнее всего, работает поваром друг детства Лики. На очередную просьбу познакомить с парнем Кира ответила категорическим отказом:
— Девочки! Да вы поймите! Он против знакомства! И он же объяснил почему. Вы же сами признали, что он во всем прав. Не надо вам портить отношения с одногруппниками. О вас же беспокоится.
Тогда Лика с Дили, прекратив бессмысленный разговор практически одновременно решили, если не познакомиться, так хоть увидеть друга Киры. Зачем? Ясно зачем — сказалось самое разрушительное (или созидательное) качество женского характера, любопытство. Просто нестерпимо захотелось посмотреть на красавчика, которому неинтересно познакомиться с привлекательными девушками. Стихийницами! Да еще и с хорошей, незапятнанной, репутацией. Да за ними половина парней факультета собачками бегают, поскальзываясь на капающих слюнях!
Они пришли немного раньше оговоренного времени — всего-то на полчаса — и теперь ждали Киру с другом, старательно делая вид, будто оказались у выхода совершенно случайно.
Где-то без трех минут полдень дверь открылась и на площадь вышла Кира. За ней следом появился невзрачный паренек. Лике показалось что-то знакомое в его лице, она задумчиво закусила губку и попыталась вспомнить, где же она его видела? Ничего не вспоминалось. Наконец, махнув рукой решила, раз он адепт, то наверняка могла с ним пересекаться на территории академии: в парке, библиотеке или столовой. Лицо как раз такое, что встретишь снова в толпе — не оглянешься.
Из задумчивости ее вывел мелькнувший впереди плащ Дили. Подруга почти бежала навстречу парочке — можно подумать, поздороваться с подругой — но оказывается совсем не для этого. Совершенно проигнорировав Киру она вдруг… положила ладошки на грудь парню и уткнулась ему в грудь.
Столь неподобающее поведение подруги повергло и Киру, и Лику в шок! Как так можно?! На глазах всей академии (три адепта как раз выходили из здания) и, даже можно сказать, всей столицы (несколько спешащих фигур даже не смотрели в сторону адептов), откровенно липнуть к незнакомому мужчине! Да будь они даже давно знакомы — все равно это неприлично. Ну не жена же встречает мужа после долгой разлуки?
— Нико, — звонкий голосок Дили, казалось, разнесся по всей площади. — Я нашла тебя! Боги! Как здорово! Я тебя нашла!
По щекам девушки скатывались слезинки, срывались и капали на холодный камень мостовой. Глаза ее радостно сияли, а счастливая улыбка и румянец на щечках делали ее лицо необыкновенно привлекательным и фантастически прекрасным.
Бер немного растеряно и радостно смотрел на Дили, приобняв девушку за плечи, а Кира вдруг почувствовала непреодолимое желание схватить эту рыжую за волосы и отшвырнуть от своего друга через площадь аж до самой сорокарской границы. Что она творит?! Бер ее друг! И ничей больше!
Острое чувство потери охватило девушку тянущей тоской, занывшей больным зубом где-то в груди под сердцем. Это эгоизм. Понятное дело. Месяц назад она уже переживала нечто подобное, когда сама же уговорила Лику встретиться с Бером, своей рукой направила парня к ней, а потом полночи нервничала, беспокоясь, как бы Бер не увлекся новыми знакомыми и не забыл бы Киру. Она отчетливо осознала тогда — Бер единственный, наверное, во всей академии, кто не истекает слюной от вожделения в ее присутствии, не старается затащить в постель, не завывает под окном полурифмованные строчки и не пытается изо всех сил обратить на себя внимание, подсовывая колючие розы непременно туда, где наиболее высока вероятность уколоться шипами. Он ведет себя с ней легко и непринужденно, словно близкий друг, поверенный «страшных» девичьих тайн, партнер и соратник по детским проказам и шалостям, вместе придуманным и вместе сделанным. Друг, которому многое прощаешь, потому что он прощает тебе еще больше. В тайне для себя самой Кира, хоть на словах и ругала Вера, радовалась тому, что он ошибся коттеджем.
Именно нежеланием делить с кем-то, тем более фактически потерять такого друга, если он вдруг влюбится и все внимание станет уделять своей девушке, Кира и объяснила сама себе странное и дикое желание оттаскать подругу за космы. Причем ни разу не возникло опасение быть побитой. Подруга владеет боевыми искусствами и скорее сама оттаскает кого угодно. Кира ей на один зуб, да и тот не клык.
А Дили в это время непринужденно взяла Бера под руку и спросила:
— Нико; куда пойдем?
— М-м-м… — ну да, ничего кроме столь осмысленных звуков парень выдавить не смог.
— А куда ты собирался идти? — не собиралась отступать девушка.
— Мы! — взяв в плен другой локоть парня, немного резковато подчеркнула Кира то, что именно она с ним вместе, а не всякие там… хитрож…лицые подруги. — Мы собирались идти в тот ресторанчик, где пекут те самые пирожные, которые так понравились Лике! Для вас же стараемся.
— Ой, как удачно получи-и-илось! — радостно, будто не замечая тона Киры, защебетала Дили, вываливая подготовленное объяснение «случайной» встречи. — А мы стоим с Ликой, и не знаем куда бы пойти сегодня. А тут вы. Тогда, может быть, вместе пойдем. Нам тоже интересно, где пекут такие чудесные пирожные. Вдруг там кроме пирожных еще чего-нибудь вкусненькое можно найти.
Кире и Беру ничего не оставалось делать, как согласится. Они почти синхронно кивнули и повернулись в сторону нужной улочки. Так и пошли. Бер под руку с двумя девушками и Лика, которая, немного пометавшись, встала справа от Дили.
В ресторане для нас с Кирой был забронирован столик, но на двоих. Как быть с тем, что нас оказалось четверо, мы некоторое время решали с администратором зала. Проблема с некоторых пор для данного заведения стала нешуточной — на пирожные, которых стали выпекать гораздо больше после передачи амулета главповару и на несколько фирменных блюда, мясных и рыбных, изготовленных по моим рецептам, в последнее время начался настоящий ажиотаж. Я не льстил себе — у Глофа хватает и своих наработок. Со временем популярность заведения братьев гоблинов все равно достигла бы того уровня, какой они заслуживают. Мои рецепты просто явились последней каплей, «переполнившей чашу терпения народных масс». Однако высшие аристократы пока еще не решили, стоит ли обращать внимание на ресторанчик, расположенный не в их районе? Не будет ли урону чести? Но думаю повеселиться, особенно поесть любят все и со временем про урон чести забудут. Или просто-напросто будут приходить в масках.
Несколько минут мы совместно с администратором чесали каждый свой затылок, пока тот не вспомнил про забронированный на три часа дня столик. Правда на шестерых.
— Вы… э-э-э… простите за скучный вопрос, — с максимальной деликатностью обратился ко мне мужчина, получивший инструкции от хозяев выполнять все мои капризы. — Как долго вы планируете гостить у нас? Дело в том, что столик заказан на три часа и, если вы пробудете дольше, я должен буду уведомить заказчика об отказе ему в нашем гостеприимстве.
— Нет-нет. Не стоит беспокоить заказчика. Мы уйдем раньше.
— Тогда прошу, — расцвел администратор.
Он лично проводил нас к столу неподалеку от застекленного высокого шкафа, целиком забитого бутылками самых причудливых форм и расцветок. Здесь не было барной стойки, как во многих других заведениях. Ее пришлось убрать, чтобы поставить еще парочку столов — все равно напитки подавались к столу. Вообще-то, и раньше довольно редкие посетители желали пропустить стаканчик прямо на месте розлива, для подобного вливания алкоголя «на ходу» лучше подходили трактиры и маленькие забегаловки, где все было обустроено конкретно под этот класс клиентов. Теперь заведение и вовсе перестало на них ориентироваться, предпочитая принимать аристократов, чиновников среднего и высокого ранга, солидных торговцев и влюбленные парочки, желательно из благородных.
Поставить шкаф с бутылками порекомендовал хозяевам я, дабы каждый гость мог воочию видеть, что из напитков может предложить им ресторан. Хозяева «разорились» еще и на художника, который снабдил карту напитков красочными рисунками бутылок с кратким описанием напитков: откуда поступило, кто делал, какие дары природы пошли на изготовление, сколько времени и на чем настаивалось, чем и с чем полезно употреблять, да и многое другое. Разумеется, все в превосходной степени и хвалебных выражениях.
Девушкам я рекомендовал мясо в пряном соусе, которое подавали обязательно в глиняном горшочке на жаровне, чтобы не остывало. К нему — зелень, сыр и морс по моему рецепту. Кисло-сладкий, шипучий и очень освежающий. Годятся и кое-какие вина, но девушки отказались от алкоголя, желая принять десерт в трезвом уме и здравой памяти.
Принесли горшочки и я стал очень осторожно и о-очень незаметно наблюдать за реакцией Лики. Во всяком случае надеюсь, что у меня получилось осторожно и незаметно.
Лику я, разумеется, узнал сразу еще при входе в академию. Сначала даже испугался, что она меня узнает и тогда не избежать разбирательств, откуда я здесь взялся и как сумел попасть в академию? Она прекрасно знает заключение Самсура о моей полнейшей магической бездарности. А что я мог ей ответить? Что я типичный «дутик» и поступил учиться исключительно по воле герцога? За пятьдесят золотых.
Что мне стоило тогда сохранить спокойствие и, не задерживая на девушке взгляда, равнодушно отвернуться? Наверное, пары седых волос. Зато после ураганного налета на мою шею и грудь Дили, да еще когда я понял, что именно эти девушки и есть подруги Киры, с которыми она хотела меня познакомить, возблагодарил богов за то, что ошибся коттеджем и потом наотрез отказывался знакомиться.
Сейчас мне хотелось посмотреть, как Лика отреагирует, решив, что ее беглый повар может находится совсем рядом с ней. Буквально за стенкой. Девушка аккуратно черпнула ложкой из горшочка, осторожно попробовала и… замерла.
Узна-а-ала. И вспомнила-таки.
Это было мое дежурное блюдо еще там, в трактире отца. Специально для Лики. Она никогда не любила ждать и поэтому частенько обедала у нас. Она не желала тратить свое время на бесполезное и скучное дело — бежать в замок (трактир рядом), переодеваться к обеду (в трактире не надо), потом торчать за столом столько, сколько требуется по этикету (в трактире такое блюдо, как придворный этикет в меню отсутствует). А мясо в пряном соусе, по ее же словам, она могла есть бесконечно, так оно ей нравилось. Причем именно в моем исполнении.
За многие годы я хорошо узнал мимику девушки и теперь точно не ошибся. Она была зла. Очень зла! Завидев раньше этот хищный блеск в глазах и немного обнажившиеся белые зубки я старался спрятаться понадежней или вообще убегал в лес, где благодаря папе мог скрываться долго и упорно.
Лика явно порывалась вскочить и срочно бежать на кухню, сметая на пути все преграды. Однако, самое трудное препятствие — нормы приличия — преодолеть так и не смогла. Врываться на кухню — недостойно воспитанной вэрини, а вызвать повара в обеденный зал, чтобы поругать или поблагодарить полагалось только по окончании обеда и никак не раньше. Ну разве что, все настолько не понравилось, что дальше есть уже никак невозможно. Собственно, это тоже одна из форм окончания обеда. Только экстренная. Поэтому Лика взяла себя в руки, немного успокоилась и даже с аппетитом стала черпать тушеное мясо, периодически запивая черничным морсом. Причем делала это настолько привычно, что ее подруги удивились и спросили:
— Лика, а ты раньше ела такое? — спросила Дили.
— Да. Один знакомый повар готовил, — немного нервно ответила Лика.
— Уж не тот ли самый…
— Он! — прервала вопрос девушка. — Он самый!
— Так значит он здесь? В этом ресторане? — продолжала допытываться Дили.
— Может быть! — отрывисто ответила Лика. — Скоро узнаем!
К моему глубочайшему сожалению, вывод напрашивается вполне ожидаемый — для Лики я по-прежнему простолюдин, забывший свое место, да еще посмевший сбежать вместо того, чтобы, как положено, дождаться перед воротами напутственного пинка под задницу.
Жаль. Детская дружба, теперь не осталось в этом никаких сомнений, закончилась. Лика ясно показала свое новое отношение еще в городской усадьбе и подтвердила своим поведением только что у меня на глазах. Конечно. В столице у нее появилось много друзей и подруг, равных ей по происхождению и положению. Что ей какие-то деревенские друзья, с которыми приходилось играть в детстве? Выбросить из головы и забыть. А перед «забыть» напомнить им где они (в грязи внизу) и где она (на сверкающей вершине). К ней на вершину просто так не пробраться. Стены скользкие и гладкие. Уклон отрицательный. Те, кто все-таки смогли туда забраться, как правило, громоздили к подножию ступеньки из трупов друзей, врагов и просто непричастных. Для меня такой способ неприемлем.
Впрочем, чего я тут рассуждаю, когда отец давно меня предупреждал, чтобы не забывался. Правда, мне тогда казалось, что он про любовь, женитьбу и все такое, а дружить нам не помешает никто. А сейчас вижу — прав он был во всем. Ни любви, ни дружбы между нами быть не может. Даже если у меня каким-то чудом останется статус адепта академии. Вон как Лика живо сменила старого друга, простолюдина, на новых, едва знакомых, но благоро-о-о-дных, аж до седьмого колена.
Мы все отдали должное еде. Девушки кушали с большим аппетитом и очень нахваливали искусство повара. Мне, кстати сказать, тоже понравилось. Глоф, как всегда, был на высоте. Наконец, наступило время десерта и нам подали пирожные. Дюжину я заказал заранее и ее специально для меня оставили. Когда официант принес блюдо и поставил на наш столик вместе с чайником тэ и джезву с чибой, за соседними столиками послышались откровенно завистливые возгласы.
За моей спиной раздались решительные шаги. Кто-то подошел к нашему столу и остановился у меня за спиной. Я опасности не почувствовал и спокойно потянулся за пирожным. Девушки уже взяли себе по штуке и начали, жмурясь от удовольствия, есть, запивая напитками, разлитыми служанкой в соответствии с нашими пожеланиями.
— Вэрини! Вэ-э-эр, — произнес довольно молодой, еще немного по-подростковому ломкий, голос у меня за спиной.
Я не спеша встал и повернулся лицом к молодому парню. Похоже, он даже младше меня. Лет шестнадцать всего. Но при шпаге. Или мече. Точнее, на боку у него в довольно потертых ножнах висело нечто среднее между шпагой и мечом. Одежда на моем нечаянном собеседнике выглядела чистой, аккуратной, но также, как и ножны, весьма потертой. Паренек слегка склонил голову и представился:
— Баронет вэ Кипа. С кем имею честь?
Мы были вне академии и могли постороннему сказать свое полное имя и титул, но имели право и не говорить. Я решил — раз я сегодня уже не виконт, но еще адепт, то врать не буду.
— Адепт академии магии, Бер, — я также, как баронет, слегка склонил голову.
Девушек я не представил. Решил — обойдется. Мы не на светском приеме.
— Вэр Бер, я прошу вас продать мне два пирожных. Готов уплатить за них пятьдесят миникролов.
— Нет.
— Шестьдесят миникролов, — напрягся баронет.
— Нет! Пирожные не продаются! — поставил точку в торгах я.
Еще чего! Нам и самим мало! Я-то рассчитывал на двоих, а тут понабежали… понимаешь.
— Я настаиваю, — паренек упрямо набычился, и я понял — не отстанет. Отработанным взглядом я посмотрел прямо в его глаза. Баронет побледнел и слегка отшатнулся. Но не сбежал и остался на месте. Более того, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и прохрипел:
— Я-a… настаиваю!
А ведь молодец! Видно, что испугался. И сильно испугался. Аж побледнел так, будто из мукомольни вылез. Но не отступил. Такое впечатление, что он скорее умрет, чем отступит. Скорее всего он пригласил девушку, а пирожные закончились. Наверняка, наобещал и время рассчитал, но его «единственная, неповторимая и самая любимая» слишком долго собиралась, а предварительные заказы ресторан не принимает ни у кого. Только у меня. Так и олстался юный баронет со своей еще более юной пассией на бобах. Причем в буквальном смысле. Была здесь и такая закуска к пиву — обжаренные с солью бобы.