Интересно, как Клок приобрел себе это имя. Мать к тому времени уже несколько лет «перековывалась» где-то на каторге, отца малец тоже помнил смутно, но, кажется, тот был лихим домушником, и так же, как мать, что-то таскал или где-то рубил на каторге. На удивление, малыша в банде не обижали, одевали, кормили и учили… понятиям, законам своей среды и «профессии». Кличку Клочок он получил, когда однажды один из воров удачно стибрил корзину длинных и тонких лепешек по-восточному у какого-то торговца. Добычу сложили в общий котел и достав одну лепешку начали ее рвать, выдавая каждому по кусочку. И вдруг, протиснувшись между ног стоящих воров, в круг вошел малыш, протянул ручку и требовательно попросил, быстро сжимая и разжимая кулачок:
— Дай-дай-дай… клоцёк! Дай клоцёк! Дай-дай-дай…
— Чего-о-о-о?! — непомерно удивился тот, кому доверили рвать добычу поровну.
И было отчего. Малыш заговорил впервые. Удивление сменилось жизнерадостным хохотом, а малышу выдали-таки вожделенный клочок лепешки. С тех пор он и стал для всех Клочком. Своего настоящего имени парень не знал никогда.
Став постарше Клочок решил, что такое имя слишком уж детское и ему, почти взрослому парню, более не годится. Клок! Звучит гораздо солиднее. Однако так его стали называть только здесь. В банде к его решению прислушиваться не захотели. Так бы ему и доказывать право на новое имя, да тут банду накрыли стражники и почти всех, что называется, «повязали». Случилось это событие с месяц назад. Клочок сумел ускользнуть и удрать подальше от тех мест, где его могли узнать и сдать властям. Так же как и я впоследствии, он обошел все потенциальные рабочие места, но ничего не нашел. Да и откуда? Тут и местным работы не хватает. Вместо приблудного мальчишки за те же деньги можно нанять здорового мужика или крепкую трудолюбивую женщину. Один только Секим повздыхал, порычал, почесал бороду, пригладил усы, залез в затылок и… приютил.
Несмотря на соответствующее воспитание и «образование», Клок не хотел больше заниматься воровством — собственно, никогда не хотел, да кто его спрашивал тогда? — и решил попробовать устроить свою жизнь «с чистого листа», то есть попытаться «выбиться в люди». Однако, для достижения столь благой высокопоставленной цели без знаний, в первую очередь, грамоты и счета, ему не подняться выше полунищего разнорабочего или, в качестве пика карьеры подавальщика в трактире Секима. Это не совсем те «люди», куда он хотел выбиться. Вообще-то, тяжелой работы парнишка не чурается, но в то же время ему хотелось бы делать дело с удовольствием, а не превращать жизнь в сплошную, беспросветную, каторгу. Поэтому всеми силами он впитывает знания. Любые, до которых может дотянуться и вложить в свою голову.
Мы с ним договорились об обмене. Он учит меня некоторым своим умениям, в том числе, маскировке… Нет. Не в лесу. Этому я его сам могу научить. Сколько бы я ни ленился, как бы ни отлынивал, но отец у меня упрямый. Сам удивляюсь насколько качественно он сумел втолковать… ну-у-у-у, если честно, то вбить, в меня свою науку. Клок учил совершенно другому. Сливаться с толпой, оставаться незаметным, когда стоишь в двух шагах от стражника, а тот тебя в упор не видит, хотя в упор и смотрит, прятаться в помещениях и на улицах, менять свой облик буквально двумя-тремя штрихами… и многому другому, что для меня с некоторых пор стало едва ли не главным для выживания. Потому что, если найдут меня, то пока поверят в мою невиновность, скорее всего, не отпустят, так как останки инвалида, годные только для выклянчивания у граждан милостыни, лучше удавить прямо в камере из человеколюбия и милосердия.
Слишком уж я расслабился за месяц после разговора с герцогом. Забыл о его предупреждении, которое мне тогда показалось не слишком аргументированным. Кому нужен Никобар, пусть и вэ Хантаги, когда вэ Каприони злобу свою усердно затачивали на Беролесса? Даже про убиенных вампиров забыл. Амулет поисковый изничтожил и успокоился — шансы найти убийцу у них близки к нулю. Это я тогда так думал. А диаспора вампиров, оказывается, думала несколько иначе и выеледила-таки. Да и вэри, которая жаждала моего тела или уже мести (поди пойми этих женщин с их эмоционально-образным мышлением?) тоже оказывается не успокоилась.
Короче говоря, день для охоты за моим организмом, нужным всем, но для разных одинаково неприятных для меня целей, все ловчие команды выбрали один и тот же. Даже место засады умудрились поделить, не пересекаясь. Вообще-то очень даже закономерно. Само место — узкий проулок перед самым входом для сотрудников — располагает для засады, а размещение охотников зависит от состава участников. С магами и без арбалетчиков — один вариант. Без магов с арбалетчиками — другой. Для вампиров — третий. Впрочем, я не исключаю, что со всех сторон наемники понесли потери еще до нашего появления в проулке, когда делили самые «вкусные» места возле арены предстоящего убойного представления.
В тот день мы пошли в эскорт агентство втроем — я, Лима и ее подопечная. В этом не было ничего не обычного. За прошедший месяц девушки несколько раз ходили работать вдвоем без меня, но обязательно с группой других адептов, и пару раз со мной. Это Лима, узнав, что я тоже там подрабатываю, предложила ходить туда вместе с ними, а мне не жалко и даже интересно еще раз пообщаться с ней. Далеко не всегда наши планы совпадали, но в этот раз так сложилось, что подопечной Лимы, несмотря на не сданный экзамен, вдруг засвербело подзаработать деньжат (Лиме задолжала что ли?), а я уже все сдал и пребывал фактически на каникулах. Вот Лима и уговорила меня составить им компанию. Идти было откровенно лень, но она так уговаривала… так уговаривала… А что не сделаешь для девушки ради обещанной ночи безумной любви? К тому же зимние каникулы, считай, начались, почему бы не подработать, если время и силы есть, а денег нет? Точнее, они есть, но в то же время их, как всегда, не хватает для того, чтобы жадность тоже смогла, хоть на денек уйти в отпуск.
Лима каким-то чутьем угадала момент нападения. Она выскочила вперед, на ходу вынимая два кинжала невесть откуда. Ее движение, как будто послужило сигналом, хотя явно девушка опередила удар на какие-то мгновения. Самое интересное, на что я обратил внимание только после боя, — большая часть залпа арбалетных болтов и два огнешара пришлись ровно по тому месту, где она секунду назад должна была оказаться, если бы шла ровно и спокойно, как до нападения. Нам с ее подопечной досталось гораздо меньше, будто часть нападавших хотела взять нас живыми, а другая озаботилась устранением свидетелей. Наши защитные амулеты сработали своевременно. У подопечной Лимы оберег был явно очень дорогой и очень мощный. У меня — самоделка, сляпанная под руководством нашего преподавателя магомеханики. Разумеется, я не оставил без изменений стандартную структуру, годную скорее для учебных целей, и добавил туда кое-что свое. На самом деле мне от преподавателя требовалось только понимание общих принципов защиты и назначение отдельных блоков. Затем на основе имеющихся знаний о построении базовых магических структур, «строительных кирпичиков» магем, я частично использовал уже готовые блоки из известных мне магем, частично придумал сам. Мой амулет по мощности, пожалуй, в несколько раз превосходил тот, который защитил подопечную Лимы. Мне просто не с чем было сравнить раньше. Теория теорией, а на практике результат порой получается не совсем (или совсем не) такой, на какой рассчитывали.
Лима затолкала подопечную в какую-то нишу и отбивала атаки сразу четырех нападающих в коротких коричневых плащах с надвинутыми капюшонами. Я на пределе своих возможностей вертелся ужом между четырьмя вампирами. В то время как пятый что-то шептал, поплевывал на порезанную ладонь и злобно пялился в мою сторону. С крыш больше не стреляли, видимо, убоясь зацепить своих. Не проявляли себя и маги, но я не забыл об их существовании и в нескольких секторах своей ауры уже подготовил несколько связок боевых магем собственной разработки. Конечно же, я даже ни на секунду не засомневался, что моим поделкам страшно далеко до боевой магии создателей «конфетки», но из того, что я смог вычитать из курса боевой магии этого мира, пока ни одна связка сплетений не могло на равных конкурировать по мощности и эффективности с моими разработками. Вот именно поэтому я до последнего не хотел «вытаскивать все свои козыри из рукавов».
К сожалению сражаться пришлось раздельно. Лима защищала девушку, которая, наверняка, ничего не понимала в боевых искусствах, мне же приходилось отбиваться от вампиров, не дававших мне ни мгновения на передышку. Эта группа ничем не уступала тем, кого я положил на складе, и к тому же у меня не было преимущества внезапности. Зато оно было у них. Не помогали даже броски магических сетей из арсенала вспомогательной магии для рукопашного боя — противники слишком быстро перемещались и уходили в последний момент из под удара только за счет развитой интуиции. Магических структур они, совершенно точно, не видели.
В какой-то момент мне вдруг стало полегче. В бой вступил еще один отряд неизвестных под чей-то командный вопль: — Мальчишку брать живым! На баб время не тратить! Убейте их к демонам! Один вампир тут же сцепился с новенькими и я моментально воспользовался брешью в их обороне, пока квадрат окружения не успел преобразоваться в треугольник. Удачный удар шпагой с выплеском энергии пробил череп одного из нападавших и поразил мозг. Бедняга оказался не в с силах жить с кашей в голове и… умер на месте. Пятый из вампиров, наверное главный, к тому времени что-то там дошептал, отвернулся в противоположную от меня сторону и сдул с ладони маленькое розовенькое облачко, быстро преобразующееся по мере удаления от хозяина в плотную кроваво-красную фигуру, напоминающую человека с крыльями вместо рук. Фигура взмахнула руками-крыльями, взлетела в воздух, поднялась повыше и со змеиным шипением спикировала на новый отряд нападающих. Пузыри неподвижных (и потому самых мощных) защитных коконов вскипели, словно мыльная пена на взбаламученной воде. Кровавый голем, ничуть не смущенный этим шагом своих жертв, распахнул во всю ширь крылья и пронесся в метре от земли, срезав, как косой, одних и протаранив до кровавого мешка с костями других. Защитные поля он попросту не заметил. Его путь отметился фонтанами крови, брызнувшими в разные стороны, и падающими обрубками тел.
Голем, искупавшись в крови, стал будто еще больше и сильнее. Он снова взлетел, на мгновение завис в воздухе для выбора новой цели, и в этот момент несколько небольших туманных сфер метнулись к нему из глубины переулка, скрестившись на его фигуре. И так зимой не жарко и даже снежок лежит на камне мостовой, а тут все прямо затрещало от мороза. Г олем скукожился, его крылья посыпались вниз хлопьями необычно красного снега, а сам он похожий на сосульку того же цвета упал на камни и разбился вдребезги.
Теперь мне осталось только двое противников. К первому ушедшему прикрывать своих присоединился главарь. Отряд новичков, значительно поредевший, но не утративший решимости продолжать бой, с яростью, явно подогретый боевыми зельями, набросился на моих противников. Однако, союзниками я никак не мог их назвать. Приказ о моем захвате и убийстве девушек я тоже услышал.
Двое вампиров — это не вся пятерка. Я не стремился их убивать. Мне важнее было вызволить девушек из этой заварушки, поэтому пришлось больше обороняться, смещаясь к нише, где пряталась нанимательница Лимы, нежели атаковать самому. Пришлось, в основном, действовать на контратаках, сдерживая натиск совсем озверевших врагов. Постепенно мне удалось подобраться к ели почти вплотную. Еще бы полминуты субъективного времени и мы бы воссоединились. Вдвоем с моей «рабыней» мы могли бы много дел натворить.
Знакомые туманные шары разбились о защиту девушки и накопители ее амулета моментально опустели. В то же мгновение два арбалетных болта одновременно попали ей в грудь. Лима, даже не вскрикнув, выронила оружие и мягко осела на землю.
Серые снежинки, словно пепел сожженного сердца, танцуя оседают на камень мостовой. Ей же… наверное… холодно… там… будет. Стылые мысли седым морозным узором неторопливо и заторможено рисовались на сером полотне моего сознания. Тело без моего участия продолжало бой с двойкой вампиров. Какие-то люди и нелюди звенят клинками, что-то орут, мечутся… а Лимы больше нет! Нет и больше никогда не будет. Так я и не узнаю, почему ей так нравилось играть в «повелитель — рабыня». Разбудили меня те же серые шары, что уничтожили голема, но теперь их целью был я. Причем летели они в компании с арбалетными болтами. Один из секторов моей ауры опустел, сформировав двадцать магем в виде небольших головастиков, единственной целью которых являлись: классифицирование летящей в моем направлении гадости и применение против нее заранее прописанной схемы защиты. Мое подсознание, как всегда, более мудрое, чем его хозяин, решило — игры кончились.
Никто иной как мои собственные страхи и лень погубили подругу. Я же так боялся, что маги узнают о моих возможностях и на всякий случай прибьют, если сочтут опасным. Или заставят выложить все, что знаю — это ж сколько лет мне придется заниматься скучным делом расшифровывая для магического сообщества все до единой магемы, какие мне известны. Потом вдобавок заставят работать магом-лекарем. Их всегда мало — еще один просто находка. А я не хочу! Не нравится мне это дело!
И как мне теперь жить дальше, зная, что сразу мог дать отпор бандитам и не сделал этого? Похоже теперь уже все равно. Не раскроюсь, так убьют, а я даже не пойму за что. Ударю в полную силу — может, поживу еще немного.
Туманные шары, встретившись с моими «головастиками», с характерным, разве что, гораздо более громким, звуком безобидно лопнули обычными мыльными пузырями, а болты — тихо осыпались сухим печеньем на мостовую. «Головастики», которым не хватило целей, пиявками присосались к защитным структурам ближайших моих противников, энергично высасывая из них энергию, и, рассеивая ее в пространстве. Первыми вылетели силовые лезвия. Они не были похожи на клинки холодного оружия — главное ведь не форма, а результат. Скорее, их можно было представить, как тончайшие струны летящие к цели с ускорением. Чем дальше цель, тем выше скорость и, соответственно, поражающая способность. Количество ограничивалось возможностью контроля — за каждой струной тянулся «хвост» энергетической нити, с помощью которой осуществлялся разгон и управление. Разумеется, чем длиннее нить, тем выше расход магической энергии. Правда, сама струна тоже растет в полёте, и при попадании в толпу может хорошенько там набезобразничать даже одна-одинешенька. Тем не менее, использовать силовые лезвия можно только в пределах прямой видимости. Или… хм, свои глаза отправить следом. Кстати, а почему бы и нет? Не глаза, конечно же, а встроить в магему что-нибудь наподобие оптического датчика.
Мне не было нужды сепарировать на фракции своих и чужих, поэтому лезвий я отправил десяток практически без контроля — пусть прошивают врагов на всю глубину. Чем больше порежут, тем лучше. Больше десятка нападающих свалились на мостовую, кто раздвоившись полностью, кто частично. Два вампира, с которыми я только что звенел сталью прекратили свое существование первыми.
Следом за лезвиями веером полетели огнешары половинной мощности, зато с частотой примерно восемьдесят шаров в минуту. Знаю, что никто из архимагов такого не может, да и плевать. Надеюсь, они и не узнают, потому что… лень оставлять кого-либо в живых для допроса. Неинтересно мне, кто и зачем напал на нас. Будет, конечно, «смешно», если просто ошиблись одни, а остальные просто подтянулись. Да хоть все промахнулись, напав не на ту жертву! Я жертвой даже по ошибке быть не желаю. Категорически!
Чпок-чпок-чпок… ба-бах! Ш-ш-ш-ших!
Звук схлопывающихся пузырей защитных полей, взрывы, огонь, вопли обожженных. Совсем не сладкая музыка для меня. В сердце что-то задубело, словно корой покрылось, спасая от боли.
Я продолжал обстрел, пока переулок не опустел совсем. Последним оставался какой-то старичок маг, который держался молодцом и даже некоторое время умудрялся уворачиваться от моих шариков, а то и сшибать их прямо влет. Как уток на охоте. Но наконец, силы его закончились, аура выдала на прощание еще один слабенький защитный щит, скорее, щиток, и стала даже бледнее, чем у бездарного. Видимо маг отдал всего себя до конца. В том числе, часть своих жизненных сил. Тем не менее, восхищение его стойкостью и волей не помешало мне обратить старичка в пепел.